Текст книги "Заклинатель 5 (СИ)"

Автор книги: Алекс Каменев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 14 страниц)

– Им бы министерством чрезвычайных ситуации рулить, – хмыкнул я и прибавил ходу на встречу с указанными лицами.

Разговор с чародеями не занял много времени, все вопросы решились в течении нескольких минут. Я отправился обратно к своему импровизированному мини-лагерю.

Сорен нашелся на прежнем месте, сидел, закутавшись в черный, как доспехи плащ. Взгляд воина уставился в горящие угли. Пустые прутики из-под мяса и овощей валялись на земле, там же лежала баклажка из-под вина.

– Выступаем завтра, – сказал я.

Имперец, (или островитянин, как его правильно называть?) поднял голову, открываясь от огня, спокойно кивнул, словно не ожидал услышать чего-то другого.

Хорошая выдержка, даже завидно. Оказался в плену, вдали от родных краев, вокруг куча враждебно настроенного населения, а ведет себя будто находится в расположении своей гвардейской казармы в окружении вооруженных до зубов приятелей.

– С нами поедут еще двое, – так и не дождавшись ответа, сообщил я.

И вновь ноль реакции, только нетерпеливое передергивание плечами, мол, ты маг, тебе виднее.

Ладно, бездна с ним, пора спать, завтра с утра в путь. Предстояла целая неделя в дороге, а сейчас зима, значит будет сложнее, чем если бы ехали летом или весной.

Глава 7

7.

На третий день пути погода испортилась, солнце скрылось, небо заволокли низкие свинцовые тучи, резко похолодало. Ненастье держалось с самого утра, вызывая раздражение. К счастью, до снегопада пока не дошло, иначе ехать по дороге оказалось бы почти невозможно. Лошади и так еле переставляли ноги, выбираясь из снега, стоило на вторые сутки съехать с Восточного Тракта и направиться на северо-запад.

То и дело приходилось кутаться в дорожный плащ, сохраняя тепло. Спутники на первый взгляд переносили тяготы лучше. Сорен всегда сохранял неподвижное лицо, держа маску человека, который подался судьбе и теперь плывет по течению, понимая, что от него ничего не зависит. Дитрих и до этого не отличался многословностью, так что по нему ничего не понять, и лишь Берг изредка позволял эмоциям вырваться наружу, сквозь зубы ругаясь на проклятую зиму, которая не могла оказать услугу бедным путникам и стать чуть более теплой чем обычно в это время года.

Я покосился на едущего рядом Сорена, обратил внимание на выглянувший на краткий миг из-под черного плаща наруч цвета чистого антрацита и словно невзначай заметил:

– Хорошее качество исполнения, все гвардейцы носят одинаковые доспехи?

Воин помедлил, брови на мужественном лице сошлись к переносице. Гадает, к чему странный вопрос.

В пути я расспрашивал о Закатных Островах о местных порядках, структуре вертикале власти, городах и взаимоотношениях между жителями. Интересовался людьми, но не вещами. Сдвиг вызвал закономерное удивление.

Потому что невозможно создать нечто сложное и технологичное, не имея под рукой подходящей ресурсной и производственной базы. Даже самый простейший кухонный нож требует наковальни, горна и молота минимум. Что уж говорить о доспехах, составленных в единый комплект, украшенных изящными золотыми вкраплениями, вплавленными в металл. Для изготовления такой вещи необходимо намного большее, чем деревенская кузня, включая множество промышленно-производственных цепочек, мастеров, оборудования, ресурсов, а главное знаний, как все это применить.

– У всех одинаковое, – все еще хмурясь изрек Сорен.

Я кивнул и на пару секунд замолк. Воин вопросительно покосился:

– А что? Судя по тому, что я видел, вам особо неважно, какой на противнике доспех, все одно призванное оружие рубит любую сталь.

Я хмыкнул. На стоянках я тренировался с Бергом и Дитрихом, имперец с интересом наблюдал, но не вмешивался. Учебные поединки из тех, когда ты не думаешь, а реагируешь, действуешь быстрее мысли. В этот момент тело живет само, подчиняясь вложенным через сотни повторенных движений рефлексам.

Больше всего Сорена заинтересовало призванное оружие, способное изменять форму. Ему уже приходилось его видеть в деле на дороге, где легла половина отряда, но появился шанс взглянуть ближе, анализируя боевые возможности со стороны. После этого имперец стал задумчив больше обычного, продемонстрированные свойства колдовского оружия произвели впечатление.

И не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, куда в конечном итоге пришли его мысли. Если на материке есть один такой оживший кошмар, то что мешает появиться другому? И еще одному. Сколько подобных магов ходит по континенту? В таких условиях превосходство кудесников Закатных Островов уже не выглядело столь подавляющим, как изначально казалось.

– Хорошее качество исполнения, – сказал я, кивнув на выглядывающий между складок плаща темный нагрудник. Мелькнули золотые вкрапления, формирующие замысловатый узор – герб Закатных Островов и заодно возрожденной империи.

Я продолжил:

– Полная аутентичность, если бы не знал, то подумал, что настоящие доспехи имперской гвардии. Должно быть делали по гравюрам или нашли старые образцы оригинальных доспехов. Они еще изредка попадаются, правда стоят кучу золота, что в целом оправданно, учитывая какая теперь это редкость.

Сорен передернул плечами, показывая, что не знает, что ответить на замечание мага. Так получилось, что мы немного отстали, Дитрих и Берг ехали впереди стремя в стремя, Берг изредка оглядывался, проверяя как там пленник и наниматель, но в целом разговору не мешали, взяв на себя обязанности авангарда.

Мимо проплывали заснеженные равнины, справа вдалеке темнел лес, медленно вырастая в размерах, через пару-тройку часов появятся первые деревья, дорога заворачивала и вела в том направлении. Слева на краю горизонта шла холмистая местность, туда пути нет, все в глубоких сугробах.

Над головой висели неприветливые серые тучи, ветра почти нет, но стоял сильный холод. То и дело приходилось понукать лошадей, заставляя переставлять ноги.

– Доспехи хорошие, – продолжил я как ни в чем не бывало не обращая внимания на явную незаинтересованность в дальнейшем общении со стороны собеседника, помедлил и добавил: – Жаль без главной составляющей.

Замечание вызвало вялую искру любопытства. Имперец повернул голову.

– Главной составляющей? – и скорчил физиономию умудрившись одновременно передать раздражение и интерес.

Выглядело на грубоватом лице слегка комично, но смеяться не стал, вместо этого хмыкнув.

– А ты думал у тебя настоящие имперские доспехи? Похожие на те, что носили в древние времена? Это новодел, причем новодел на самом примитивном уровне. Только железяки, собранные в нужную форму и все. Видимость, без основной составляющей, – я взял короткую паузу и весомо указал: – Магической составляющей.

Лицо Сорена расслабилось.

– А, вы про это. Да нам рассказывали, что раньше броня имперской гвардии умела гораздо больше, чем простые стальные доспехи. В металл были вплетены защитные и атакующие заклятья, а под пластинами прятались магические накопители, питающие эту мощь.

– Они превращали воинов в несокрушимую силу, – вставил я. – Тем удивительнее, что твои хозяева не стали этого делать, повторив путь оружейников Старой империи.

Это и правда до сих пор вызывало удивление, зачем так стараться с точностью до детали воссоздавая образ древней брони, но при этом не закладывая в нее главную ценность, что превращало гвардейскую броню в гвардейскую, а не в обычную стальную, что носят солдаты из числа простых латников.

Судя по использованному при разрушении Последнего Приюта способу, и двух других торговых городов, островитяне не являлись дилетантами в магии.

– Для всех магии не хватит, – глухо буркнул Сорен.

Подумав, я усмехнулся. Верно, оснащать доспехи всех гвардейцев магической составляющей выйдет дорого. А точнее очень дорого. Плюс так сказать «техническое обслуживание», необходимы специалисты обновлять вплетенные в сталь плетения и подзаряжать накопители. Такое могла позволить себе лишь империя, и то на пике могущества, но даже тогда гвардия не превышала размерами один полк.

– Можно собрать комплект из оригинальных элементов старой эпохи, – нейтральным тоном заметил я.

И заработал подозрительный взгляд со стороны воина в черном. Я как ни в чем не бывало продолжил:

– Это серьезно увеличит боевые возможности. Правда придется научиться этим пользоваться. Нельзя просто так запихнуть бойца в артефактную броню и отправить воевать, необходимо дать знания, как все работает. Но думаю, при должном упорстве и усердии с этим вполне можно справиться.

Говорил я размерным, незаинтересованным тоном, но настороженного Сорена это не обмануло.

– Хотите сделать из меня своего бойцовского пса? – слегка грубовато осведомился он.

По моим губам скользнула улыбка. Немного прямолинейно, но зато точно в цель.

– А ты бы не хотел получить больше возможностей? Стать более смертоносным воином, чем ты есть? – вопросом на вопрос ответил я.

Не то чтобы я всерьез рассчитывал на положительный ответ прямо сейчас, скорее закидывал удочку, глядя, что клюнет. Но идея заполучить под руку экипированного в артефактные доспехи бойца хоть и возникла спонтанно, но выглядела многообещающе.

Сорен нахмурился и ничего не сказал. Вместо него слово вновь взял я, тоном искусителя заметив:

– А куда тебе идти после того, как мы достигнем долины? Возвращаться к своим? Но вряд ли там к тебе отнесутся как ни в чем не бывало. И неважно чем ты сам свой поступок считаешь, главное, как это выглядит со стороны. А выглядит это довольно паршиво. Половина отряда погибла, ты якобы попал в плен, но тебя не пытали и вернули назад целым и невредимым. Согласись, версия, что все произошло случайно не слишком правдоподобна. Тебя заподозрят в предательстве, и скорее всего казнят.

Воин с ненавистью посмотрел на меня. Внешне я сохранял безмятежное выражение лица, но откликаясь на негативные эмоции со стороны собеседника в глубине души шевельнулась тень, словно во тьме скользнула зыбкая рябь.

Разумеется, на тренировках я не забывал о новых магических способностях, уделяя им время перед сном и во время пути, когда в седле нечем было заняться, беря паузу в расспросах Сорена о порядках на Закатных Островах (кстати, вполне неплохо имитирующих устройство Старой империи, но с учетом современных реалий, отсутствия Двора, Трона и настоящей Коллегии), в частности, изучал «Туман», взявшись за обретшую псевдоразум теневую сущность.

Изучал, познавал, экспериментировал. Делал все, чтобы с этой стороны не возникло неприятных сюрпризов.

И добился определенных успехов в жестком контроле. Стоило тени слегка шевельнуться, недовольной ненавистью со стороны Сорена, как хватило мысленного приказа, чтобы продолжения не последовало, и колышущуюся в глубине сознания тьма послушно свернулась.

Впрочем, она никогда до конца не застывала, скользя медленными волнами мрака, готовая выплеснуться наружу через Сумеречный Круг в любой миг.

И если говорить о подчинении, то с этой стороны имелись и другие успехи, не столь очевидные на первый взгляд, но весьма перспективные. Дело в том, что я пытался заставить действовать сущность в отрыве от «основного» тела. Создать подобие клона в виде изломанной фигуры, напитанной мраком, но при этом воспринимая себя частью общего целого.

Признаться, пока получалось не очень, по крайней мере на данный момент, но подвижки имелись и в некоторых аспектах весьма существенные. Сложность крылась в разрыве цельности, с одновременным сохранения контроля. Это оказалось весьма непросто, учитывая прочную связь, которая между нами установилась. Но вода камень точит, и в какой-то момент все получится, я был в этом уверен. Это потребует больше мысленных усилий, чем физических, изменение восприятия, чем слом сознания с полным погружением в глубины разума. В этом сильно помогала техника медитации мар-шааг, дававшая возможность значительно расширить пределы ментального понимания своей изменившейся сути.

Впрочем, сейчас не об этом…

– Так что скажешь? Или надеешься, что старые приятели не зададут тебе неприятных вопросов, когда вернешься назад? Ты сам говорил, что командованию плевать на солдат, даже на носящих гвардейскую броню. Вы хоть и ценнее простых пехотинцев, но, по сути, тоже расходный ресурс.

Мои речи подобно яду проникали в голову Сорена, он это понимал, но ничего не мог с этим поделать. Морщился, однако признавал правоту. Не мог не признавать, ведь все сказанное было чуть раньше озвучено им самим. И теперь я применял полученные откровения против него самого.

Знаю, не слишком честно, но впереди ехали, лениво перебрасываясь короткими фразами два наемника, мастера меча, жаждущие снести моему собеседнику голову. И это вызывало с моей стороны неприятие. Не из жалости или сострадания, а потому что не хотелось терять столь ценный актив. Будет обидно, если Сорена просто прикончат, его воинские умения и навыки могли пригодиться.

– У нас уговор, я довожу вас до долины с тремя крепостями, вы меня отпускаете, – угрюмо выдохнул воин и замолк.

Проклятье, упертый парень. Похоже я слегка просчитался, думая, что можно будет поймать его на оригинальный гвардейский доспех. Слишком прямолинейно, может стоило действовать окольным путем? С другой стороны, семена посеяны, осталось дождаться всходов. Хочешь не хочешь, а он снова и снова будет возвращаться к этому разговору, гадая, как поступить.

Я решил не давить и отложить принятие окончательного решения. Вырывать ответ через силу глупо и неизвестно к каким последствиям приведет. Лучше, чтобы сам созрел и тогда эффект будет лучше. Чтобы не за страх служил, а за совесть.

Еще несколько исподволь брошенных замечаний, немного времени и неуверенность в собственном будущем даст нужный эффект. Тогда его можно будет брать голыми руками…

Подумал и мысленно усмехнулся. Похоже темное коварство и склонность к интригам проявляются в черте характера, не только природная агрессивность и хищнические инстинкты в последнее время так расцвели. Не знаю хорошо это или плохо, с точки зрения истинного Га-Хора Куэль Ас-Аджари, разумеется, хорошо, и даже очень.

Между тем погода стремительно портилась, свинцовые тучи буквально нависли над головой, пошел мелкий снег вместе с еще большим похолоданием. Потемневший горизонт указывал на быстрое приближение бури.

Внезапно едущие впереди Берг и Дитрих вскрикнули, руки наемников метнулись к поясам, сверкнули выхваченные клинки. Я быстро огляделся, даже привстал в стременах, пытаясь понять, что происходит, но ничего не увидел.

– Какого черта они делают? – я недоуменно ругнулся и машинально дал коню шенкеля. Рядом прибавил ход Сорен, рука воина в кольчужной перчатке уже лежала на рукояти тяжелого полуторного меча, но в отличие от наемников выхватывать он его не спешил, как и я, не видя угрозы.

Берг и Дитрих оставались на месте, головы повернуты вправо, туда же смотрят кончики мечей, но ничего кроме уходящей за горизонт белой равнины там не видно.

У них глюки что ли? Хлебнули из фляги прихваченную в дорогу забористую дурь и теперь словили приход? В лагере беженцев какую-то только гадость не пили, делая упор на деревенский самогон, который еще неизвестно из чего селяне гнали.

Однако стоило нам приблизиться к замершей парочке, как мы с Сореном почти одинаково охнули:

– Твою мать! – вырвалось у меня.

– Во имя матери бездны, – рядом ругнулся Сорен.

Руки сами натянули поводья, заставляя лошадей остановиться. Мы словно пересекли невидимую черту, и стоило это сделать, как справа открылась совершенно иная картина. Словно марево горячего воздуха разошлось, открывая другой вид. Заснеженное поле исчезло, вместо него появился холм с покатой вершиной, где стояло приземистое сооружение прямоугольной формы.

Нахлынуло дежавю, кажется, я такое уже видел. Только нет ступени от подножья наверх, и форма здания другая, не похожая на святилище, посвященное одному из божеств.

Мозг быстро анализировал видимые отличия, каменной лестницы нет, как и выстроенных полукругом столбов. Не похоже на алтарь Самайи, покровительнице путников и дорог. Другое божество? Или вообще не святилище. Внешне холм напоминал погребальный курган, слишком гладко выровнены склоны, одинаковые по всем сторонам света. Природа не любит подобной симметрии.

– Предлагаю ехать дальше, – деревянным голосом проронил Берг. Судя по реакции, появление из пустоты целого холма произвело на наемника впечатление.

Я же подумал, что все это напоминает действие прерывистого заклинания, локально привязанного к местности. Визуальное искажение спадает, чем ближе наблюдатель оказывается к скрываемому предмету. Скорее всего в плетении заканчивается энергия или структура контура нарушена, не работая в полную силу.

– Как думаете, что там? – в голосе Дитриха скользнуло напряжение.

Берг и Сорен промолчали. Я бросил рассеянный взгляд на небо и по сторонам. Непогода усиливалась, темное пятно леса, куда вела дорога, практически скрылся за бело-серой пеленой падающего снега.

– Узнать можно только одним способом, – сказал я, соскальзывая с седла. – Сходить и посмотреть.

И не слушая сказавшего что-то Берга, решительно двинулся через сугроб вверх по холму, ведя за собой на поводу лошадь.

Глава 8

8.

Это действительно оказался курган, а не просто холм со скошенными краями, угадываемыми даже под толстым снежными покровом, сверху это стало особенно видно.

Вершина срезана, образует площадку тридцать на тридцать шагов. В центре приземистая постройка прямоугольной формы с плоской крышей. И нет, это явно не святилище, посвященное одному из божеств. Это склеп. Самый натуральный склеп, какой только можно представить. Я понял это внезапно, соотнеся внешний вид строения и возникшие в голове ассоциации, и нахмурился, застигнутый врасплох неожиданной догадкой.

Похожие мысли пришли в голову не только мне, остановившийся рядом Берг буркнул:

– Гробница, – и смачно сплюнул, тем самым выражая свое отношение к мрачному строению.

Облаченная в перчатку рука наемника потянула поводья, лошадь вдруг заржала, не желая идти дальше.

– Даже животное чуют, что с этим домиком что-то не то, – добавил Берг и оглянулся через плечо, Дитрих и Сорен еще поднимались по склону.

Снег пошел еще гуще, хотя казалось, что это уже невозможно. Зона видимости упала до пары десятков шагов – сплошной покров, сквозь который виделись лишь общие очертания. Небо превратилось в непроглядную серую хмарь. Потемнело, хотя времени должно быть в районе пяти пополудни.

– Лучше ночевать здесь, чем посреди поля, – заметил я, глядя вниз, где заметало дорогу.

Лес, выбранный в качестве следующего привала, окончательно пропал. Даже окружающая равнина едва виднелась сквозь непрерывно идущий снегопад.

– Могли бы успеть, – буркнул Берг, намекая, что достичь деревьев была вполне решаемая задача, если бы прибавили ходу. С учетом, что ехали верхом, это и правда могло сработать. Пусть деревья зимой голые, но среди них всегда проще найти удобное место для ночевки. Плюс дрова под рукой, а с костром всегда веселей. О чем не замедлил поведать наемник.

– У нас есть запас хвороста, – указал я и кивнул на лошадь Дитриха, с боку которой свешивалась вполне приличная вязанка срубленных в пути веток. Не так много, но огонь развести хватит, погреться и приготовить ужин.

– Вы же не хотите ночевать внутри этого страшилища? – пробормотал Берг, кивком указывая на здание перед нами.

Не понимаю почему он назвал его страшным, обычная каменная коробка прямоугольной формы, закрытая плоской крышей. И лишь приглядевшись понял, что на стенах вырезаны барельефы, вызывающие холодок, а по углам стоят статуи в готическом стиле. Сарайчик и правда выглядел немного зловещим.

– Надеюсь там не живет какой-нибудь кровосос, – хмыкнул я. – Иначе придется выгнать бедолагу на улицу.

Но Берг не поддержал шутки, хмуро оглядывая строение, от которого буквально веяло древностью.

– Зато под крышей, – повторил я и велел: – Скажи, чтобы поторапливались.

Наемник обернулся назад, я шагнул к массивной двери, запирающей вход в склеп-гробницу. Взгляд машинально пробежался по украшающими поверхность барельефам. Какие-то животные, фигурки людей, сценки из жизни. Обычная ерунда без особого смысла. Точнее какой-то смысл, разумеется, есть, и допускаю довольно важный, но надо разбираться чтобы понять, не исключено обложившись старинными книгами.

Плечо надавило на дверь, больше похожую на каменную плиту. Мышцы затрещали от напряжения, но проклятая каменюка едва сдвинулась с места. Пришлось надавить сильней, наваливаясь всем телом. Ноги утонули в снегу, проваливаясь, как в зыбучий песок. Среди белого что-то мелькнуло. Я остановился, наклоняясь.

– А это еще что за хрень?

Ногой расшвыряв в сторону комья снега, я оглядел находку. Разбитая каменная табличка, осколки валялись прямо у двери, на шершавой поверхности выбиты руны. А вот это уже не просто картинки с людскими фигурками, здесь определенно есть смысл.

– Занятно, – я хмыкнул, приподнимая одну половинку. – Похоже на запирающую печать.

Освободившись от перчаток, кончиками пальцев коснулись камня. Раздался легкий треск, в воздух выбросило мелкие искры. Остаточные явления защитных чар, на последнем издыхании, сразу исчезнувшие.

Не только маскирующие заклятья дали трещину, защитные тоже почти испарились. Даже если приглядеться через колдовской взор видна лишь легкая дымка.

Почему выдохлись, когда мы проезжали мимо? Слишком уж вовремя. Или это я спровоцировал? Моя аура энергетической оболочки пожирала текущую вокруг энергию, постоянно пополняя резервы. Это было обычное явление для развитого Сумеречного Круга любого достаточно сильного колдуна. Тянуло не сильно, но для ослабленного заклятья видимо оказалось достаточно. Напитанное в полной мере оно даже бы не заметило такого воздействия. Но холму видимо много лет, случайное появление поблизости мага спровоцировало снятие остатков защитных чар. Через пару тройку лет это произошло бы и без меня.

– Время убивает почище любого клинка, – я покачал головой.

Но тут же подумал о разбитой табличке. Кто-то ведь ее расколол, и тем самым нарушил систему подпитки магической защиты, которая изначально стояла. Иначе какой смысл возводить курган, если через несколько лет его увидят простые люди и непременно разграбят, подчиняясь своей хищной натуре.

Похоже заклятье отведения глаз работало, но постепенно радиус действия снижался, пока не ограничился несколькими десятками метров.

Кстати, зачем курган ставить так близко к дороге? Или дорога появилась гораздо позже? Что-то подсказывало что так и есть. Вокруг бескрайнее поле, уходящее за горизонт, но люди слишком хорошо умели размножаться, расползаясь и забредая даже в самые дальние земли, ранее бывшие совершенно безлюдными. Итог налицо.

Как если бы асфальтированное шоссе прошло через лесной массив, в чьей глуши раньше скрывалась священная языческая роща.

– Может не стоит? – неуверенно проронил, подошедший Берг.

– Заткнись и помогай, – я с новой силой навалился на упрямую дверь.

Коренастый наемник пристроился рядом. Вскоре к нам присоединился Сорен, Дитрих занялся лошадьми. Совместными усилиями удалось немного сдвинуть упрямую каменную плиту. Сначала показался зазор, затем полностью открытый проем.

Дохнуло затхлым воздухом, бог знает, сколько живые люди не переступили этот порог. С другой стороны – лежащая на земле табличка разбита.

Воинам понадобилось несколько секунд чтобы глаза привыкли к темноте, я же с ходу смог оценить внутреннее убранство склепа. Пустое пространство, длина метров десять, ширина чуть меньше, пол выложен гранитными плитами, потолок тоже. В центре возвышение, на нем каменный саркофаг, по виду весом в пару тонн. Больше ничего нет. Абсолютно. Истинный аскетизм.

– Какая махина, там что лежит великан? – изумленно брякнул Берг, разглядывая главный предмет интерьера – саркофаг в центре.

Смотреть тут и правда оказалось особо не на что. Разве что… я сделал шаг к ближайшему углу, пригляделся и вздрогнул. Проклятье, этого только не хватало! Взгляд тут же метнулся к возвышенности с каменным гробом. Неужели внутри…

– А это еще что за тварь? – удивился Дитрих, зашедший внутрь и вслед за мной подойдя к одному из углов.

Там стояла статуя, наполовину вмурованная в стену. И все бы хорошо, если бы не одно но – она изображала уже знакомое рогатоподобное существо.

Ушедшие! Это был могильник чертовых Ушедших!

Я вновь посмотрел на монумент в центре с саркофагом. Неужели внутри лежит один из них?

Самое интересное, что снаружи точно в таких же позах по углам стояли статуи людей, а внутри выходит их аналоги в виде демоноподобных тварей.

Любопытная аналогия. Как отражение в зеркале.

Это не могло быть случайностью, что курган появился на нашем пути. Мне уже такое приходилось видеть, постройки Ушедших, или как их еще называли – Изначальных, умели перемещаться в пространстве, в мгновение ока оказываясь за тысячи миль от своего изначального положения.

Меня ищут? Или курган притянуло ко мне? Как носителя частички наследия мертвой нечеловеческой расы.

– Не стоило прикасаться к тому проклятому зеркалу, – задумчиво пробормотал я.

Перед глазами пронеслись картины сражения с высоким здоровяком, вооруженным двуручным мечом. При каждом взмахе широкое лезвие вспыхивает ядовито-зеленым, струящиеся по металлу руны словно налиты кислотой…

Я встряхнул головой, прогоняя видение. Сейчас не время вспоминать прошлое.

Берг и Дитрих разошлись в разные стороны обходя саркофаг, Сорен остался у входа, присматривая за лошадьми.

– Тут больше ничего нет, только эта штука, – дойдя до конца громогласно сообщил Берг. Дитрих подтвердил молчаливым кивком. Оба наемники замерли, уставившись на массивный каменный гроб, затем вопросительные взгляды обоих переместились на меня.

Я помедлил.

– Снимайте крышку.

Дитрих с готовностью шагнул к возвышению, кажется ему тоже было интересно что внутри, а вот Берг замешкался, проявив нерешительность.

– Может не стоит тревожить покой мертвеца, – с сомнением протянул он.

– Его давно уже ничего не волнует, – буркнул я, тоже делая шаг к саркофагу с другой стороны.

Внутри склепа стало темнее, снаружи вовсю разошлась буря, снег валил не переставая. Оставаться снаружи выглядело полным безумием, но перед тем, как устраиваться на ночь, следовало взглянуть кто составит нам компанию.

Снова напряжение мышц, снова кряхтение и сдавленные ругательства. Тяжелая каменная крышка саркофага со скрежетом сдвигалась по миллиметру за раз.

– Тяжелая дрянь, – выдохнул Берг.

Наконец общими усилиями удалось отодвинуть достаточно, чтобы появился зазор взглянуть внутрь. Я вытянул руку в сторону и зажег над ладонью огонь. Сгусток колдовского огня фиолетовым осветил содержимое древней гробницы.

Разглядев, что внутри саркофага оба наемника не сговариваясь отшатнулись назад.

– Во имя всех богов, что это?!!

– Бездна и все ее обитателе, это еще кто?!!

Солдаты удачи выразили столь искреннее удивление, щедро приправленное страхом, что Сорен не выдержал и шагнул ближе, заглядывая через край саркофага.

Я же задумчиво провел рукой по подбородку, кончики пальцев ощутили жесткую щетинку, некстати мелькнула мысль, что не мешало бы побриться.

Несколько секунд трое воинов изумленно таращились на содержимое каменного гроба, затем перевели вопросительный взгляд на меня. Я молчал.

Внутри саркофага лежал скелет, на первый взгляд похожий на человеческий, если бы не размер. Он был высок и имел непропорционально вытянутые конечности. Но главное череп – справа и слева на лбу выделялись костяные отростки, уходящие вдоль головы назад.

И еще, не знаю откуда, но имелось твердое убеждение, что это не мертвый Ушедший, а человек, прошедший ритуал трансформации, изменивший собственную физическую и духовную природу.

Почему курган с гробницей появился, когда мы проезжали мимо? Что это? Намек? Приглашение? Зримое подтверждение, что перерождение возможно?

Магия Изначальных не хотела так просто отпускать, подкидывая по дороге сюрпризы, соблазняя властью, знаниями и магической силой.

Вот только становится рогатоподобным я не хотел. Пусть лица на статуях Изначальных и выглядели красиво с эстетической точки зрения, завораживая идеальностью исполнения. Но это были не люди. И это решило вопрос.

– Что-нибудь еще есть? – спросил я спустя паузу.

Берг наклонился, изучая внутреннее пространство саркофага, покачал головой.

– Только скелет. Даже клочков одежды нет и никаких украшений.

– Такое впечатление, что его положили туда голым, – задумчиво добавил Дитрих.

– Или прошло слишком много лет, – заметил Сорен и оглянулся на выход. Имперец всегда оставался настороже, проверяя свободны ли пути отхода.

Снаружи не утихала метель, снег валил плотной гущей, кажется с последнего раза еще больше усиливаясь.

Внезапно в окружающем мире что-то изменилось. Сгусток фиолетового огня лениво крутился над ладонью, от получившихся отсветов по стенам склепа скользили тени. Одна из них вдруг протянулась вперед, но тут же свернула резко обратно.

Со стороны это выглядело, как если бы шевельнулась тьма, и вдруг испуганно отпрянула в сторону.

Наемники замерли.

– Кажется оно вас боится, – в голосе Берга мелькнуло опасливое изумление.

Затем он вспомнил с кем говорит и посуровел, в памяти всплыла дорога, усеянная мертвецами.

Я просканировал окружающее пространство, на секунду нахмурился, затем хмыкнул.

Меня, конечно, может и стоит бояться, но дело вовсе не в этом. Это всего лишь обрывки разорванных чар, проявившихся на материальном уровне в виде слабых теней. Они боятся не меня, а моей ауры, что высасывает из окружающего пространства энергию. Немного, совсем незаметно, но достаточно для ослабленного заклятья. И никакого страха здесь, конечно, нет, скорее напоминает, когда подносят горящую спичку к паутине, она дергается и пытается отодвинуться.

– Здесь все мертво, причем уже очень давно, – глухо проронил я.

Мои спутники промолчали. Я посмотрел на вращающийся сгусток фиолетового огня, файерболл на секунду завис, затем втянулся в ладонь, под кожей пробежались лиловые струйки, скользя по венам. Наблюдавшие за этим наемники вздрогнули. Сорен оказался равнодушен к проявлению колдовства, указав на бытовой вопрос обустройства:

– Лошадей придется завести внутрь.

С моей стороны последовал одобрительный кивок. Следующие два часа ушли на готовку ужина и обустройство ночлега. Снаружи продолжала бушевать снежная буря, дверь пришлось немного прикрыть. Крышку саркофага вернули обратно, спать рядом с древним мертвецом было конечно не слишком уютно, но выбора не оставалось.

Ночью снилась всякая чертовщина, в центре всегда находилось стоящее на тонкой кромке зеркало с темной поверхностью. Стоило подойти ближе и заглянуть в него, как появлялось мое отражение, начинавшее быстро меняться, словно потеки воска принимая иную форму. Выглядело жутковато, но я уже научился справляться с такими кошмарами, отключая разум для отдыха при помощи ментальных техник мар-шааг.