Текст книги "Заклинатель 5 (СИ)"

Автор книги: Алекс Каменев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 14 страниц)

На то и расчет.

– Должен, – утвердительно кивнул я, помедлил и продолжил: – За потерянное жилище, которое я недавно купил в городе, который вы со своими приятелями разрушили, – я махнул рукой назад, указывая на Одинокую Гору.

Воин открыл рот, собираясь ответить явно что-нибудь провокационное, но его взгляд неожиданно застыл, зацепившись за что-то за моей спиной.

Я неспешно развернулся. И тут же мысленно выругался. На дороге стояла растерянная Тара. Я совсем забыл про нее, рыжая должна была пойти в сторону городских ворот, чтобы посмотреть какую можно оказать помощь.

Тара оторопело смотрела на меня и на плавающие в лужах собственной крови многочисленные тела. В глазах воительницы застыл шок, щедро приправленный страхом. И что-то подсказывало, что страх этот теперь с ней до конца ее жизни.

Глава 3

3.

Изогнутые ветки тихо потрескивали, служа источником пищи для небольшого огня. Выложенное из камней кострище имело неправильную форму, но хорошо выполняло свою работу, сохраняя и направляя тепло. Я сидел на покатом валуне, уставившись в скользящие в воздухе лепестки пламени. Организм испытывал опустошенность, схватка на дороге забрала много сил.

Издалека временами прилетали голоса, то злые, то мрачные, то раздраженные, радости не было, только угрюмая безысходность. Завалы продолжали разбирать, но выживших находили все реже. Хотя вначале казалось, что дело не так плохо, как казалось на первый взгляд, обрушение свода над центральной улицей не задело остальные ярусы и имелись шансы, что в других кварталах, располагавшихся по бокам выше и ниже центрального прохода, часть жителей осталась жива.

Надежды оказались напрасны, катастрофа затронула почти все пространство города под горой. Кто-то хорошо постарался, высчитывая куда именно нужно нанести удар, чтобы разрушения оказались максимальными.

Близился вечер, из ближайших деревень приехали крестьяне, привезли еду, теплую одежду и одеяла, чтобы люди могли нормально провести морозную ночь. У одного такого добровольца я купил вязанку хвороста, сырого мяса, хлеба и овощей, и теперь сидел, ожидая пока пламя прогорит, чтобы приготовить пищу.

Кусочки баранины были уже подготовлены – насажены на тонкие прутики и выстроены в ряд. Порезанные на дольки овощи ждали своего часа отдельно. За соль пришлось заплатить отдельно, потому что это оказался дефицит.

Приехавшие к разрушенному городу селяне помогали попавшим в беду горожанам от чистого сердца, так как отношения близлежащих деревень с Последним Приютом всегда были хорошими, первые служили источником свежих продуктов, вторые всегда неплохо платили, помогая жить не думая о будущем до следующего урожая. Это был симбиоз, где каждая сторона получала от сотрудничества все что хотела.

И тем не менее, я предпочел заплатить, несмотря на то что молодой парень, у кого купил еду и дрова, сначала хотел отдать просто так. Пришлось настоять. Не хотелось быть обязанным кому-то даже в такой мелочи, ведь в отличие от прочих пострадавших, кому повезло остаться в живых, у меня оставались деньги.

Основной массе выживших так не повезло, вещи и имущество осталось под завалами и невозможно предсказать удастся ли его теперь как-то достать. Обрушение главного свода вызвало расходящуюся концентрическими кругами реакцию. Подозреваю за этим стояло выстроенная определенным образом магическое воздействие чужого артефакта, сформировавшего в момент удара нечто напоминающее распрямляющуюся спираль. С точки зрения нанесения максимального урода подземным постройкам это оказалось идеальным решение, что прямо указывало на тщательную подготовку атаки.

Мой взгляд метнулся к пленнику. Рослый воин в темных доспехах сидел на коленях прямо в снегу, руки за спиной крепко стянуты, запястья перехвачены крепкой веревкой, красивый черный шлем снят с головы, вместо него мешок из грубой ткани.

Командир Сорен, похоже именно он был предводителем направляющегося в город под горой отряда. А значит знал больше рядовых латников, и это следовало использовать, в первую очередь для получения информации о возможных дальнейших действиях воинов в черном.

Будут ли еще нападения, и если будут, то когда? Почему-то не возникало сомнений, что коллеги Сорена так просто откажутся от мысли захватить Последний Приют. Даже то, что от него осталось.

Я выдернул деревянную пробку и сделал большой глоток из баклажки с вином. Баклажку тоже купил, но уже у другого крестьянина – кряжистого мужика, хмуро взирающего на дымящиеся развалины некогда великого города. И ставлю медяк против золотого, в отличие от прочих, думал он вовсе не трагедии, а о том, к чему она приведет, какое влияние окажет на дальнейшую жизнь окружающих деревенек. Рачительный хозяин собственного подворья заглядывал далеко вперед и ничего хорошего там не видел. Поэтому его не пришлось уговаривать взять монеты, мозолистая ладонь сгребла все. Маячившее на горизонте смутное будущее заставляло брать любые подвернувшиеся деньги, ведь без Последнего Приюта крестьянам станет жить гораздо тяжелей.

А городу конец, кажется в этом уже никто не сомневался. Немногочисленные выжившие ходили потерянными, что-то делали, но скорее на автомате, чем совершая осмысленные действия. Психологический удар оказался силен, люди потеряли себя и теперь не знали, что будет дальше.

Ко мне никто не подходил, не рисковали, разглядывали издалека. Отпугивала мрачная фигура, закутанная в плащ, сидящая у костра. Многие уже видели, что случилось на дороге и боялись.

Прокатился слушок, что заезжий маг перебил кучу чужих солдат, когда они намеревались напасть на подвергнувшийся магическому нападения город. Но никто не знал как к этому отнестись, вроде и спас, а все равно боязно. Ведь волк может убить другого волка, но хищником от этого быть не перестанет. К тому же тянуло от мага чем-то злым и нехорошим. Смертью тянуло. Смертью и мрачным холодом колдовской силы.

И поэтому люди держались подальше, не рискуя подходить близко. Подобное отношение раздражало.

Подумав о выживших горожанах, я вспомнил Тару. Страх в глазах девушки действительно никуда не исчез. Она меня избегала, стараясь держаться подальше. И вряд ли можно ее за это винить. В момент боя из меня вырвалось нечто страшное, устроив кровавое побоище, от которого начало мутить даже бывалых наемников. Некоторым стало дурно, когда с дороги начали растаскивать трупы

Трудно воспринимать то, что человек, с которым ты совсем недавно находился в постели, который ласкал твое тело, способен сотворить нечто подобное. Да и человек ли это вообще.

Поэтому я Тару не винил, понимал, насколько ей сейчас тяжело. К тому же, вряд ли из нас получилась бы нормальная пара, у каждого своя жизнь и свой путь, по которому надо пройти.

Я пошевелил палкой горящие угли. Кажется пора. Прутики с насаженными кусочками мяса заняли свое место по центру, овощи примостились сбоку, чтобы сильно не обгореть. Попав над язычки огня мясо тут же зашипело, закапал жир, с шипением падая в угли. В воздухе поплыли аппетитные ароматы.

Хорошо. Только приправ не хватает и маринада для привычного шашлыка.

Я сделал снова глоток, взгляд вновь метнулся в поисках стройной фигурки с рыжими волосами. Тары не было видно, кажется, ушла ближе к воротам, крепостные стены, как ни странно, почти не пострадали, сейчас там был центр спасательной операции.

Следуя примеру рыжей воительницы, я тоже хотел помочь, но почти сразу вынужденно ушел. Косые взгляд, настороженность, напряжение, в некоторых случаях откровенная враждебность – всего этого оказалось с лихвой, пришлось отступить, чтобы люди смогли нормально работать.

Меня боялись, и не скрывали этого. По крайней мере простой люд, который и до этого относился к магии с недоверчивостью. И разговор здесь вовсе не об огненных или водных кристаллах, ставших обыденностью в быту, дело в показной легкости, с которой были истреблены почти полсотни здоровых экипированных в хорошие доспехи вооруженных до зубов воинов.

Это вызвало страх. А главное опасливое изумление от того с какой жестокостью все были перебиты. Устроенная на дороге бойня вызвала опасение, какое никакими добрыми делами из сознания людей уже не изгнать.

Такова человеческая натура, она боится всего непонятного. Даже солдаты в черной броне для горожан были ближе, чем устроивший побоище маг, когда тела убитых плавали в лужах собственной крови.

– Ни одно доброе дело не остается безнаказанным, – я криво усмехнулся.

Не то чтобы ожидал, что меня встретят, как героя, но настороженная отчужденность, временами переходившая в откровенную враждебность, застала врасплох.

Уверен, будь у них возможность, они бы и меня убили, избавляясь от неизвестного фактора, находящегося вблизи. Сейчас убил наших врагов, а потом может убить нас. Любой знают, что колдуны кровожадные безумцы. Так или почти так рассуждал люд, и не сказать, что он в чем-то не прав, учитывая, что последний тезис получил зримое подтверждение. А если вспомнить мага из Мертвого Урочища, то вообще дискуссию можно считать законченной.

Это приводило к мысли, что остаться после всего случившегося здесь не получится, даже если вдруг произойдет чудо и город под горой вновь восстановится.

Самое забавное, что к магам из Чародейского квартала подобного отношения не было, для горожан они являлись чем-то привычным, знакомым элементом мира, который неожиданно рухнул.

А вот и они.

Я откусил кусочек от шашлыка и медленно прожевал, глядя как к моему импровизированному мини-лагерю подходят двое. Я уже видел их несколько недель назад, когда возвращался после первого проведенного ритуала в горной гряде, они стояли на крепостной стене, наблюдая, как я въезжаю в город.

Оба высокие, хорошо сложенные, средних лет. Одеты в плащи, подбитые мехом, на груди болтается золотая цепь с медальоном. Кажется, это знак местных чародеев. Подошли и остановились на расстоянии несколько шагов, пару секунд молчали, давая мне дожевать. Затем, что повыше сказал:

– Приветствую, уважаемый Га-Хор Куэль Ас-Аджар, мое имя Саймон Саграси, я один из магов Чародейского Квартала города под горой, – он кивнул на товарища слева: – А это мой младший брат – Саймон Саграси.

Голос чародея прозвучал почтительно и слегка устало. Похоже братья активно помогали в разборе завалов, не исключено используя не только руки, но и магию.

– В прошлый раз вас было трое, – припомнил я, помедлил и сделав глоток из бурдюка, указал на валун с другой стороны костра: – Присаживайтесь, уважаемые.

Они с готовностью разместились, обрадовавшись, что можно дать передышку уставшим ногам. Атака на город произошла утром, спасательные работы продолжались весь день, сейчас близился вечер, оба сильно устали.

Кстати, надо подумать о ночлеге, может получится договориться с кем-то из крестьян доехать до деревни и переночевать. Заодно плотно поужинать, пара шампуров шашлыка это хорошо, но схватка на дороге выпила больше сил, чем изначально планировалось.

– Тогда с нами был еще один наш брат – Грег, – хмуро сообщил Саймон, последовала длинная пауза. – Он погиб.

Я склонил голову в коротком поклоне.

– Соболезную вашей утрате.

Оба Саграси одновременно кивнули. Помолчали некоторое время, я терпеливо ждал, понимая, что два видных лица из Чародейского квартала не стали бы подходить просто так. Их интересовал пленник, а точнее информация, которую тот мог знать, в частности о возможных будущих нападениях.

– Я понимаю зачем вы пришли, – сказал я и мотнул головой в сторону сидящего на коленях воина со связанными за спиной руками и надетым на голову мешком. Последнее вызвало у чародеев Последнего Приюта удивление, одевать мешок на голову пленникам не было принято в здешних краях. С этой стороны я привнес новаторство, позаимствовав его у военных земли двадцать первого века.

– Мы видели, как вы, уважаемый Га-Хор остановили солдат в черных, и искренне благодарны вам за это, – Саймон церемониально поклонился. – Но мы не знаем, что будет дальше и хотели бы расспросить этого человека о магии, способной уничтожать города.

– Города? – я удивленно приподнял бровь.

– Перед нашим городом были уничтожены еще два, – пояснил младший Саграси: – Ланц и Тангар.

Новость вызвала изумление. Я этого не знал. Похоже лорд-протектор Закатных Островов устанавливал новую власть с размахом, заранее подавляя любые очаги возможного сопротивления. Вольные города всегда будут служить источником вольнодумства и раздражения, а также очагом потенциального мятежа. Видно, лорд решил не рисковать и просто уничтожить помеху, наперед просчитав количество сил, необходимых для удержания в повиновении буйной вольницы вкусивших свободу торговцев. Плюс, стертые с лица земли города, станут отличным примером для остальных, подчиниться и не дергаться, когда к ним заявятся отряд воинов в черной имперской броне.

Черное с золотом, мда…

Это были не просто случайные нападения, это была хорошо спланированная атака. А точнее целая военная кампания, призванная создать плацдарм для дальнейших завоеваний.

Неужели кто-то действительно решил восстановить Старую империю? Но тогда парочкой разрушенных вольных городов не обойтись. Речь шла о целых королевствах, появившихся на месте прежних имперских провинциях. В отличие от одиночных полисов, там могли оказать серьезное сопротивление. И даже больше – в случае необходимости устроить ответный визит вежливости на Закатные острова в составе объединенной эскадры. Мало тогда островитянам не покажется, несмотря ни на какую магию.

Впрочем, все это дело будущих месяцев или даже лет. Вряд ли прямо сейчас начнется глобальная заварушка.

Хотя, если подумать, по сути, она уже началась.

– Я понимаю ваш интерес, и согласен, что у вас есть право узнать все, – я кивнул и помедлил: – Но тем не менее, это мой пленник, и первым с ним буду разговаривать я.

Братья неохотно кивнули. Священное право трофеев, взятых с поля боя, – даже маги признавали его.

Кстати о трофеях, доспехи и оружие убитых воинов по закону принадлежали победителю, то есть мне. Пойти и забрать что ли? Только куда девать всю эту кучу железа?

Словно догадавшись, о чем думаю, Саймон Саграси вдруг предложил:

– Город готов выкупить броню мертвых воинов за приличествующую сумму золотом.

– Город? – я слегка удивился.

С моей стороны последовал красноречивый взгляд в сторону Одинокой Горы с гигантским провалом по центру откуда до сих пор поднимались то ли клубы дыма, то ли пыли.

– Город, – твердо подтвердил чародей.

Брат поддержал его резким кивком. Я удивился еще больше, приподнял бровь.

– Вы собираетесь его восстанавливать?

Коротка пауза и уверенный ответ:

– Разумеется. Это наш дом, и никому не удаться нас из него выгнать.

И такая убежденность прозвучала в голосе Саймона Саграси, что не поверить ему было нельзя. Они действительно собирались восстанавливать разрушенный город под горой, хотя сейчас это и выглядело полным безумием.

С другой стороны, это и правда их дом, и другого нет.

– Кстати, а как вы с братом выжили? Если правильно понимаю, Чародейский квартал находился довольно глубоко под горными склонами и имел несколько высоких ярусов, которые в момент удара должны были сложиться, погребая под собой всех.

Саймон передернул плечом.

– Повезло, мы с братом в этот момент находились на самом верху, очень близко к поверхности. Когда начали падать обломки, мы смогли удержать некоторые из них, создав вокруг себя пустую область.

– Может так же кто-то поступил еще, – задумчиво заметил я. – А где-то могли образоваться даже естественные пустоты, где до сих пор находятся живые люди.

– Мы тоже об этом подумали и теперь активно ищем их, используя магию, – ответил Феликс.

Я кивнул. Похоже маги из Чародейского действовали в лучших традициях спасателей технологического мира применяя свои колдовские способности. Что-же, можно лишь пожелать им в этом удачи. Работа предстояла титаническая, Последний Приют был большим городом и занимал огромное пространство под горой. Возможно, выживших действительно намного больше, чем показалось на первый взгляд.

– Я обязательно сообщу вам, что поведал пленник, – сказал я, намекая на прощание.

Братья Саграси неуверенно переглянулись, однако настаивать не решились, последовали короткие кивки. Чародеи встали, развернулись и направились к основной массе выживших, где уже разбили палаточный лагерь.

Мне же предстоял разговор с пленником.

Глава 4

4.

Опыт приходит с годами.

Когда тебя совсем еще сопливого мальчишку забирают у родителей в рекруты в обмен за горсть серебра, ты еще не думаешь об этом, в уме ты готовый ко всему бывалый воин, но первое понимание, что это не так, приходит в тренировочном лагере, когда вас толпу новобранцев бросают в проверочный бой против десятков инструкторов-ветеранов.

Опыт приходит с годами.

Когда получив первые навыки, впервые сталкиваешься с пиратами Южного Бисера – архипелага из множества мелких островов, где так удобно уходить от погони на мелководье на узких «акулах», становится ясно, что пролить первую кровь далеко не то же самое, что разбить стену щитов соперников-рекрутов, как и ты, прошедших полный курс обучения.

Опыт приходит с годами.

Когда тебя уже вполне бывалого воина, хотя на губах едва появился пушок, выделяют из общей массы солдат и дают рекомендацию в столичную гвардию, ты понимаешь, что хоть и научился владеть клинком на неплохом уровне, но в интригах ты новичок, которого обведет вокруг пальца любой столичный проныра, собаку съевший на обмане таких провинциальных юнцов.

Опыт приходит с годами.

И только тогда приходит осознание и начинает вырабатываться инстинкт, а через него закаляться характер, делая из тебя того, кто ты есть – офицера, способного не только грамотно спланировать атаку, но и убедить начальство, что ты для этого самый подходящий кандидат. Ведь мало быть умелым бойцом, надо знать лазейки в штабных играх, где каждый норовит урвать кусок послаще, иногда играя не против чужих, а против своих. И это дает новые знания.

Опыт приходит с годами.

И вот тогда ты действительно начинаешь понимать эту суку жизнь. И командующие полками для тебя становятся не заботливыми отцами, как для пригнанных после курса обучения новобранцев, прослушавших прочувственную речь перед строем, а всего лишь хитрыми змеями, готовыми предать, лишь бы выслужиться в очередной раз перед вышестоящим начальством.

Опыт приходит с годами.

В этот момент ты становишься мудрее, и окончательно осознаешь одну простую истину, которую не видел, или не хотел видеть до сих пор – что абсолютно все солдаты для командования расходный материал, который можно использовать для достижения собственных целей. И неважно обычная это пехота из общевойсковых полков или элитные части восстановленной гвардии, разница лишь в сложности задачи, на которую бросают солдат.

Опыт приходит с годами.

И ты становишься таким же циничным, смотришь на мир по-другому. Изредка в голове мелькают мысли уйти, но ничего другого ты не умеешь, а осваивать другую профессию поздно. Зато ты хорошо делаешь свое дело и уверенно продвигаешься по службе вперед, получая лычку за лычкой, пока не становишься командиром собственного отряда из состава передовых сил частей первой волны высадки.

Опыт приходит с годами.

Ты вызываешься на опасное задание, рассчитывая получить за успешное выполнение благодарность и возможность продвинуться еще выше и не рассчитываешь на провал. Но судьба в очередной раз делает финт и отправляет тебя навстречу с ожившим кошмаром, в схватке с которым погибает половина отряда.

И что хуже всего, ты сам попадаешь в плен…

Мешок сорвали с головы грубо и резко, в глаза ударили отблески костра, Сорен машинально заморгал, давая глазам время адаптироваться к свету после кромешной тьмы. До этого он не слышал, чтобы пленным закрывали голову, лишая возможности понять, где находишься. Надо сказать, метод оказался достаточно хорош, вызывая не только дезориентацию, но и оказывая давящий эффект на сознание, заставляя переживать, что происходит.

Следовало запомнить и обязательно применить в будущем. Если, конечно, удастся выбраться из передряги.

Сорен повел плечами и как мог более независимо взглянул на сидящего напротив на валуне пленителя. Это был несомненно маг, устроивший на дороге кровавую бойню, в этот раз с отброшенным за спину капюшоном и открытым лицом.

Воин быстро огляделся, вокруг расстилалась заснеженная равнина, наступали сумерки, пахло дымом и жаренным мясом, издалека доносились невнятные голоса, кажется, там находилось много народа, но разглядеть не удалось, пришлось бы поворачиваться.

– Очухался? – голос прозвучал холодно и равнодушно. Случившаяся на дороге бойня не поколебала внутреннего спокойствия неизвестного мага. Это произвело на бывалого солдата впечатление. Похоже убивать для колдуна так же естественно, как для некоторых дышать.

И это было не показное безразличие, Сорен это четко уловил, магу и правда было плевать на перебитых солдат. А вот это уже вызывало опасение. Если ему так легко убивать, что помешает избавиться от него, когда допрос закончится. Одним мертвецом больше, одним меньше, какая разница.

Это заставило подобраться, в памяти всплыли последние минуты после боя, когда враг упомянул о неком долге, который теперь повис на командире воинов в черном с золотом.

Что он там говорил? О купленном задорого жилище и разрушенном городе. Может в этом шанс уцелеть? Сорен давно не был наивным мальчишкой, только ушедшим из дома и верившим в воинское братство, готовый молчать во время пыток, защищая своих товарищей. Это была война и командиры знали куда отправляли солдат, многие задания нередко заканчивались смертью. Говорить о сплоченности в такой ситуации мог лишь доверчивый идиот.

Сорен идиотом не был, жизнь отучила, и поэтому готовился торговаться, лихорадочно придумывая, что может заинтересовать такое существо, как сидящий по другую сторону костра маг. Называть его обычным человеком язык не поворачивался, не после устроенного на дороге кровавого побоища.

– Ты сказал, что тебя зовут командир Сорен, полагаю ты являлся предводителем отряда, отправленного к Последнему Приюту, – сказал маг, словно продолжил недавно прерванный разговор.

Голос прозвучал равнодушно с толикой скуки. Собеседник показывал, что его интересуют ответы постольку поскольку, и если пленник станет упрямиться и не отвечать, то без колебаний в ход будут пущены иные меры воздействия, в том числе пытки. Как опытный солдат, Сорен четко это почувствовал, и поэтому предпочел не нагнетать.

Бой закончен, он проиграл, попал в плен, глупо изображать из себя героя, готового терпеть боль. К тому же, он и без этого знал на что способно спокойно сидящее на валуне существо в человеческом обличье. Куча плавающих в собственной крови трупов убедила.

– Да, это так, – хрипло выдохнул Сорен и повел плечами, пытаясь сохранить независимый вид и всего одной фразой умудрившись передать невысказанный вслух ответ – да, возглавлял отряд, да знал о магической атаке на город, не мог не знать, ибо именно на взаимодействии воинов и проникшего за городские стены диверсанта-одиночки базировалось нападение на вольных торговцев, устроивших себе дом под Одинокой Горой.

Маг это понял, с его стороны последовал неторопливый кивок.

Пользуясь случаем Сорен пригляделся к пленителю. Уже не парень, а скорее молодой уверенный в себе мужчина, слегка худощавый, подтянутый с приятной внешностью. На вид обычный, и не скажешь, что всего несколько часов назад это было внушающее безотчетный ужас инфернальное чудовище в темном плаще, словно вынырнувшее из самых худших кошмаров.

И все равно что-то мелькало до сих пор, нечто, что заставляло отводить взгляд. Тянуло от сидящего напротив чародея чем-то нехорошим. Тьмой тянуло, которая казалось притаилась за его спиной, но в любой миг была готова проявится в материальном мире по зову хозяина.

Воин незаметно вздохнул, кудесникам Закатных Островов было далеко до этого темного чародея. Это был другой уровень владения волшебством. Как в старые времена, когда заклинатели Коллегии отличались от деревенских знахарей, находясь на недосягаемой для них высоте.

– Половина отряда сбежала, тем кому повезло выжить. Как далеко находятся ваши основные силы? Сколько до них ехать? – ровным тоном продолжил маг, помедлил, и подняв кожаную баклажку с земли сделал неторопливый глоток.

Сорен машинально сглотнул, он уже несколько часов испытывал жажду. Но было глупо рассчитывать, что это сколь-нибудь взволнует сидящего по другую сторону костра мага.

– Далеко… в смысле скакать несколько дней. И сразу скажу, что основные силы до сих пор не покинули побережья. Это была разовая акция, призванная вызвать хаос и беспорядок в срединных землях, поднять волну страха, чтобы дальнейшее продвижение, когда оное начнется, прошло без заминок, – честно ответил он.

– А пока ваши главные силы стараются держаться ближе к побережью, – «угадал» маг. – Полагаю, осваивая густонаселенные районы, которые так просто не захватить. Возможно даже набирая из местных крестьян рекрутов, вряд ли на Закатных Островах проживает достаточное количество людей для большой армии.

Последовала многозначительная пауза. Сорен мрачно кивнул, мысленно подивившись легкости с какой маг сумел разгадать планы вторжения. Они и правда собирались сначала освоиться на побережье. Но одновременно нужно было показать свою силу, для этого в ход были пущены магические артефакты. Чтобы местные знали с кем имеют дело и не дергались, давая время развернуть передовые порядки экспедиционного корпуса, в том числе набрав пополнение из местных.

Убедить служить возрожденной империи вчерашних крестьян и бедных горожан оказалось легкой задачей, достаточно было предложить хорошую плату. И отбоя от желающих не возникло. Вербовщики начали работать почти сразу, как первые корабли пришвартовались в порте пяти морей и не испытывали недостатка в новобранцах, желающих надеть доспехи с символикой далекого островного государства, о котором до сих пор по тавернам гуляли лишь невнятные слухи.

– Выходит запас времени есть. И скорее всего приличный, как минимум несколько месяцев, пока ваша армия сюда доберется. Если вообще направится в эту сторону, – задумчиво проронил чародей, его рассеянный взгляд скользнул Сорену за спину, откуда прилетал невнятный гул множества голосов. Воин уже понял, что там скорее всего лагерь выживших после катастрофы. Маг неспешно добавил: – Что-ж, полагаю это кое-кого обрадует.

Но тут Сорен с чистой душой мог ответить правду, он понятия не имел о планах верховного командования, поэтому равнодушно пожал плечами.

– Впрочем, с таким же успехом ты мог соврать, – черты лица чародея вдруг заострились, глаза налились холодом, в глубине замерцали тусклые фиолетовые искры.

Преображение оказалось столь внезапным, что Сорен вздрогнул. Только что напротив сидел расслабленный собеседник, ведущий разговор спокойным размеренным тоном, и вдруг на его месте оказался кровожадный хищник, готовый по кускам порезать пленника.

Абсолютно безжалостный и готовый на все, чтобы получить интересующие его ответы.

По спине пробежал холодок, раньше он такого не испытывал, мало кто мог так его напугать. Этот маг смог.

Сорен вздрогнул, вспоминая с кем имеет дело. То, что маг выглядел расслабленным и рассеянным не отменяло факта, что всего несколько часов назад он с легкостью перебил кучу хорошо экипированных солдат. Ну по крайней мере Сорену показалось что с легкостью, насколько трудно было это сделать он понятия не имел. Но главное результат – темный чародей вот он, сидит у костра, жрет мясо, пьет вино, а подчиненные Сорена валяются мертвыми. Это решило исход.

– Я правда не знаю, что командование собирается делать дальше, – глухо проронил он. – Но могу подтвердить, что в ближайших нескольких дневных переходах наших сил нет. Только две сотни, занятые другими торговыми городами. Это подчеркивалось, когда отправлялись передовые отряды – что мы сможем рассчитывать только на себя, и не стоит ждать подкрепления. По крайней мере в большом количестве.

Это была правда, и Сорен это сказал, потому что не хотел, чтобы маг скормил его тьме, которая помогла ему устраивать кровавую бойню на дороге. Эта штука была словно живая, двигалась и скользила, как будто обладала собственным разумом. И это вызывало особый страх, заставляя в первую очередь думать о спасении собственной шкуры.

Именно поэтому отряд в панике сбежал, будь на месте черной магии привычные противники, то гвардейцы сражались бы до конца. Но этот антрацитового-черный дым, он вызывал искренний ужас. Никто из солдат не хотел, чтобы эта жуткая тварь сожрала его и пустился в бега, как только представилась такая возможность.

Трудно их за это винить, Сорен и сам скорее всего сбежал, если бы не проклятая лошадь, так не вовремя упавшая и придавившая ногу.

– Итак, возвращаясь к вопросу долга, тебе есть что мне предложить, командир Сорен? – осведомился маг.

Сорен уже успел обдумать ответ на этот вопрос. Стояние на коленях в снегу в течении нескольких часов с мешком на голове неплохо стимулировало мысленные процессы.

– Есть, – хрипло выдохнул он, помедлил и пояснил: – У меня есть информация, которая вас может заинтересовать.

Маг поощрительно кивнул, словно ожидая услышать нечто подобное. Сорен же не собирался умирать за шишку из штаба, пусть даже самым героическим способом. Понимал, что для такого как он быстро найдут замену, ведь солдаты, включая элитные гвардейские части, для начальства всего лишь расходный ресурс. Он давно понял эту нехитрую истину.

Потому что, опыт приходит с годами.

– Если твоя информация окажется достойной внимания и тебе действительно удастся меня заинтересовать, считай, что мы с тобой в расчете, – пообещал маг и твердо добавил: – Мое слово.

Прозвучало весомо, к этому моменту Сорен уже уловил слегка необычно звучавшие слова в голосе волшебника, так говорили выходцы из старинной знати, чьи корни уходили во времена Старой империи и дальше, в глубину веков, когда появились первые люди.

Такой не станет нарушать слово, посчитает ниже своего достоинства. И как неудивительно, это приободрило. На горизонте замаячил шанс выбраться из передряги, куда его умудрилось занести желание получить продвижение по службе.

– Кроме города под горой, у моего отряда, а точнее у меня лично, имелся отдельный секретный приказ, – заговорил он, наблюдая, как маг сделав небрежный глоток из бурдюка, бросает в костер свежую охапку хвороста. В воздух взметнулось яркое пламя с радостью пожирая изогнутые ветки.

– Приказ был только тебе? Остальные солдаты не знали о нем? – уточнил маг, поставив баклажку на землю. Сорен неосознанно проводил ее жадным взглядом и сглотнул, несмотря на лежащий вокруг снег и морозный воздух, он испытывал сильную жажду.