Текст книги "Тень Прошлого (СИ)"

Автор книги: Алекс Боле-Таубе

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 18 страниц)

Боле-Таубе Алекс Фон
Мир Тьмы. Тень Прошлого

Часть 1

Пролог

Тьма. Она везде и всюду. Она никогда не исчезает, прячась за лучами солнца днём, и вступая в полную силу ночью. Она многолика и безбрежна. Каждый, кто с ней соприкасается, может почувствовать её мягкую, тугую, текучую Силу, услышать её шепоток в ушах, ощутить странную расслабленность в теле, лёгкость движений, и странное, но такое сладкое лёгкое, будто бы после пары рюмок хорошего бренди, пошатывание разума. Может ощутить мягкость её силы, обволакивающей тело, когда она приходит, странную густоту воздуха…

Уже многие тысячелетия прошли с тех пор, как люди этого мира отвернулись от Равновесия. Равновесия Сил. Они отвернулись от Тьмы, её Силы и её адептов – тех, кто в своих делах опирался именно на Тьму. И она, вечно танцующая в своём бесконечном движении, всколыхнулась. Равновесие будет восстановлено. Даже если для этого придётся утопить этот мир в крови его жителей.

Сила начал изучать этот мир, ища наиболее удобный путь к возврату былого. Этот процесс занял не одну сотню лет. Силе некуда торопиться. Она бесконечна, как само Время. Даже боги старятся и умирают. Несмотря на длительность их жизни, их век для Силы скоротечен и выглядит лишь краткой вспышкой… Что уж говорить о смертных? Они для неё и вовсе ничто.

Спустя многие века, после первого шага, было принято решение. Путь найден. Он не будет простым и коротким, но он даст гарантию того, что виновные будут наказаны, а этот мир перейдёт в единоличное владение Силы.

Владение? Да. Силы имеют свой Разум. Даже Стихии, имеют его, а уж если речь идёт о Силе… Он отличен от того, что есть у богов и смертных, но он есть. Странный, с невероятной изощрённой логикой, видящей последствия любого поступка на многие столетия вперёд. И не только в одной плоскости, но даже самые разные варианты ситуаций… Этот разум видит даже последствия несбывшегося… Смертный, пытаясь понять это, сойдёт с ума.

Тьма выбрала того, кто восстановит это равновесие. Осталось лишь подготовить его, проведя по долгому Пути развития и испытаний, что закалят его тело и дух, принесут знания и научат тому, что зовётся Искусством.

Тьме было плевать на всё. И на то, что несчастный мальчик лишится нормальной жизни, и на то, что он всегда будет один, и на то, что он будет убивать и страдать… Сила, хотела Равновесия. Нет, не власти, всего лишь, Равновесия. Слишком долго она ждала, пока люди образумятся. Пришла пора действовать…

Осторожно спускаясь по верёвке, я всматривался в окружающее пространство.

Тишина. Лишь изредка в этом месте были слышны звуки падающих капель, шорох пыли, гоняемой сквозняком… И ничего больше.

Древние подземелья. Эти места были выстроены ещё в те далёкие времена, когда таким как я не было нужды скрываться. Давние, дивные времена.

Сейчас же, мы прячемся в тени, опасаясь лишний раз шелохнуться, высунуться на свет, показать своё Искусство… Почему? Если любой из нас проявит себя, то его ждёт костёр. Времена Тёмной Империи уже давно завершились. С тех пор нас травят, как диких животных.

Опустившись на каменные плиты пола, я замер, вслушиваясь в тишину. Я люблю тишину, но не в таких местах. Здесь, она может быть опасной.

Внутренний взгляд показал лишь размытые нити энергий, циркулирующих в этом месте. Впрочем, подземелья древнего замка и не могут быть пустыми и не содержащими остатков древней магии. А эти подземелья – тем более. Руины одной из пограничных крепостей древней Империи.

Многие тысячи лет назад существовала могущественная страна – Тёмная Империя. В этом государстве правили тёмные маги и их рода. Однако, как и всегда, пришёл период упадка, сменивший эпоху расцвета, власти и могущества этой великой страны. В те далёкие времена произошла война между светлыми магами и их союзниками среди простых смертных. Результатом той резни стало полное исчезновении населения Империи и превращение её земель в безжизненные Пустоши, наполненные различными существами, чьи предки были созданы в лабораториях военной машины Империи и различными аномалиями, появившимися на месте самых жестоких и кровопролитных боёв, где когда-то применяли все доступные средства убийства, не считаясь с последствиями. Теперь в эти краях простым людям нечего делать – лишь имея сильные артефакты, можно выжить. Причём не одиночке, а группе… Впрочем, искателей сокровищ и кладов, существующих в виде артефактов и хранилищ знаний, это не останавливает, что приводит к появлению ещё и нежити – древние артефакты защиты пограничных районов действуют до сих пор, превращая неудачников в новых стражей незыблемых границ великой державы…

От постройки остались лишь жалкие куски камня, заросшего мхом, на поверхности, и глубокие подземелья. Сюда ни простые люди, ни светлые, так и не рискнули спуститься, запечатав входы своими заклинаниями и простыми камнями, которыми они засыпали лестницы и лифтовые шахты. Немногим удалось выйти из этой ловушки через вентиляционные отверстия. Остальные, те кто не смог пролезть в них, оказались заживо погребены в этой странной и страшной постройке.

Одиннадцать уровней. Именно столько мне придётся пройти, чтобы добраться до камня-источника, технология изготовления которого исчезла вместе с древним государством. Её не смогли получить и светлые, которые ещё в первые дни древней войны начали уничтожать всех слуг Тьмы. Даже простые крестьяне и дворянские семьи павшей империи были убиты этими варварами.

Изучив обстановку, я достал план сооружения и начал сверять его с реальной обстановкой. Документы, которые раздобыл учитель, были весьма полезны, но простой завал на лестнице или активная ловушка вполне могли преградить мне путь так, что я просто физически не смогу пройти дальше.

Приняв решение, я направился в один из коридоров. Согласно плану постройки, он должен вести к одной из запасных лестниц. По ней, если верить древнему документу из странного материала, можно спуститься аж до одиннадцатого уровня, а их семнадцать, и спокойно пройти к залу Источника. Будем надеяться, что лестница цела и ловушек не содержит.

Уже когда я подходил к лестнице, аметист в обруче, одетом на мою голову, вдруг потеплел, а в голосе раздался голос моего учителя:

– Тер, как обстановка?

– Пока всё нормально. Трупы не бегают, личей не видно, призраков тоже. Активных ловушек я не заметил.

– Отлично, – в потоке мыслей учителя появились образы характерные для него в периоды хорошего настроения – за семь лет обучения я успел его очень хорошо узнать, – Будь осторожен и не теряй бдительности.

– Конечно, Учитель.

Как только связь прервалась, я потёр переносицу. Я неплохой астральщик, а не ментальщик. Это они могут безнаказанно такие вещи делать, а я всегда отхватываю головную боль, иногда тошноту… Подумав, я проверил все свои амулеты и артефакты.

Итак, защитный амулет моего изготовления. Простой, но основательно напичканный энергией. Один единственный символ GOL, нанесённый на него, служил вполне приличной защитой для простых магических атак, на которые были способны мелкие пакостники типа призраков, и увода меня же от опасных ситуаций как таковых. Амулет для снижения моей заметности, как на магическом фоне, так и на физике. Здесь так же имелся лишь один знак – LANGH. Ну и средство усиления моих слабых ментальных данных – медальон с аметистом и выгравированными знаками DORTNUF и NARH. Кроме того имелся и амулет защиты разума от внешних воздействий – GEU FAR. Последним был амулет целительского типа – ISUNO.

Конечно, это был не самый удачный выбор, но я не отношусь к тем ученикам, что доверяют чужим амулетам, даже если их даёт учитель. Нет. Лучше я сделаю один простой, но надёжный амулет сам, чем возьму чей-то, но непроверенный… Что поделать? Все мы, тёмные, такие подозрительные. Такими нас сделал естественный отбор.

Медленно двигаясь по коридору, я сканировал окружающее пространство. Делал я это уже привычно – семь лет обучения магии сделали своё дело. Это мой выпускной экзамен.

Мне девятнадцать. Асмунд взял меня в ученики когда мне исполнилось двенадцать. С тех пор я изучал благородное искусство магии и не жалел об этом. Быть магом гораздо лучше, чем простым человеком. Даже если учитывать отношение общества к таким как я – к тёмным.

Обучение было достаточно нудным – каждодневные медитации, упражнения с мёчом и общая физическая подготовка.

Правда, действительно серьёзных знаний я за эти годы так и не получил. Светлые могли кидаться огненными шарами, создавать ураганы и бури, контролировать природу… А меня и моего учителя хватало разве что на проклятья и порчи. А при прямом столкновении шансов у нас бы не было в принципе.

Кроме того, в случае открытия обычными людьми наших занятий, нас ждал бы костёр – справиться с озверевшей толпой нам обоим было не под силу…

Пройдя около половины пути до лестницы, я зафиксировал сильный всплеск энергий смерти… Такое бывает тогда, когда рядом переходит в активное состояние дремавшая раннее нежить. Что ж, я, конечно, не магистр боевой магии, но тоже кое-что могу. К тому же, вряд ли, это что-то серьёзное. Скорее всего, кто-то приготовил для обороны толпу покойников, но так и не применил.

Через десяток шагов я понял всю ошибочность своего мнения – мне на встречу шёл лич.

С простым покойником, я бы справился. Для этого не требуется ни особых силёнок, ни ума – порвать каналы энергоструктуры и разорвать связь между физическим миром и астралом – плёвое дело. Этому учат в первые два года. Другое дело, что лич – нечто большее, чем простой конструкт с набором функций и минимумом собственных мозгов, привязанный к мёртвой плоти с искусственной энергоструктурой. Это мёртвый маг, осознанно решивший задержаться тут после своей смерти. И он, в отличие от живых, не имеет множества ограничений. Его энергоструктура не производит собственных энергий – она лишь проводник и переработчик… То есть, сейчас мне на встречу шёл мёртвый маг с неограниченным запасом энергий и явным желанием разделаться со мной – если бы он этого не хотел, то не гнался следом!

Как ни удивительно, но я побежал. Почему? Лучше меня будут считать трусом, но зато живым! Быть мёртвым героем мне не хочется. Да никто и не оценит этого – во-первых, некому, во-вторых, люди вообще не ценят что ближних, что дальних своих…

В любом случае, убежать мне не удалось. Видимо, этот лич как-то отличался от своих обычных собратьев. Вместо прямых атак, он ставил на моём пути барьеры, успешно загоняя меня в тупик. Там же, где он не успевал применить собственную магию, мёртвый использовал оборонные системы заброшенных, но вполне боеспособных подземелий – различные решётки, ямы и прочую дрянь.

Так или иначе, но этот ходячий покойник загнал меня в достаточно странное помещение, сильно смахивающее на комнату алтарного комплекса, смешанного с системами, характерными для друидских мест силы.

На полу были начертаны какие-то знаки, значения которых я не знал, а разбираться не только не хотел, но и не имел на то ни возможности ни времени – какие тут переводы, когда за спиной звучат ровные шаги покойника?

Когда стало ясно, что помещение станет моей могилой, я развернулся и, переведя все имеющиеся щиты в режим полной изоляции моей бренной тушки от внешнего мира, достал меч – если уж я не справлюсь магически, то на простой физической форме должен. Обычно личи не отличаются особой силой или скоростью… Однако, когда я увидел внешность лича, стало ясно – мне и тут не повезло.

Обычные личи были достаточно примитивными существами. Несмотря на сохранность интеллекта и многих черт той личности, каковой они являлись при жизни, мёртвые маги отличались некоторой тупостью и заторможенностью – искусственные энергоструктуры в любом случае уступали естественным и развитым при жизни элементам и не имели многих полноценных качеств, присущих живым существам… Рефлексы, например, отсутствовали гарантированно. Кроме того, обычные личи не следили за своей внешностью и общим состоянием организма, что существенно снижало их долговечность – разлагающаяся плоть слабо контролируется магией, да и не могут кости без мышц двигаться. Для этого столько энергии требуется, что магические способности личей полностью станут уходить на одни лишь передвижения в пространстве… Это ж не простой покойник с закольцованным личным временем, которому и магия-то не нужна – одна сохранность мышечной структуры…

Мой преследователь сохранил свою прижизненную внешность. Волосы, лицо, тело… Всё! Более того, он улыбался!!!

– Ну, молодой человек, вы и бегаете, – сказал лич, – Если бы не магия и местная система ловушек и блоков, то мне пришлось бы за вами побегать. А я, признаться, не мальчик. Не к лицу как-то в моём возрасте носиться по тёмным коридорам забытых подземелий, – добавил лич, ехидно усмехаясь.

На вид, он был старше меня года на два, на три. Не более. Высокий, худощавый, подтянутый. Коротко стриженные темно-русые волосы, светлая кожа и яркие голубые глаза. На нём была одета чёрная форма, на поясе висел короткий меч.

При жизни он, наверняка, был офицером и дворянином. Лощёный, утончённый. Даже сейчас он не делал резких движений и сохранял леденящее мою душу спокойствие. Такие привычки вырабатываются не парой-тройкой лет жизни в высшем обществе, а многие поколения. Точно! На среднем пальце левой руки был графский перстень с тремя поясами вокруг камня 'Чёрная Звезда'. Такие камушки были в кольцах одних лишь высших аристократов или представителей древнейших родов. То есть, тех, чья история насчитывает не менее пары-тройки тысячелетий.

– Кто вы? – удалось мне выдавить из себя – вид и уровень сознания покойного мага меня так потрясли, что я на некоторое время потерял дар речи, – И что вам от меня нужно?

– Ну, – продолжая улыбаться, покойник подошёл ближе, – Мне-то от вас точно ничего не надо, а вот вам, судя по визиту сюда, явно хочется получить что-то из хранящегося в МОЕЙ крепости.

– Меня сюда прислал учитель. Ему нужен кристалл-источник.

– Юноша, вашего учителя здесь нет. Да и вряд ли он сюда спустится. Глядя на уровень вашей подготовки, мне кажется, что он не относится к тому типу магов, что станут отвечать за своего ученика… Видимо, наши тёмные потом совсем деградировали, если в течении семи лет ТАК учили магии.

– Что вы собираетесь сделать со мной?

– Вы вор, молодой человек, – усмехнулся маг, – А что делают с ворами?

– Я не вор! – не знаю почему, но меня взбесило подобное отношение.

– А кто? Вы проникли на территории военного объекта государственной важности. Пытались украсть собственность вооружённых сил Империи, пытались скрыться с места преступления…

– Я будущий маг! И ты не имеешь никакого права называть меня вором, кусок мёртвого мяса! Наступила тишина.

Маг с явным удивлением смотрел на меня, скользя взглядом по лицу. Улыбка, наполненная ехидства и превосходства исчезла.

– Как ты меня назвал? – голос лича был тихим, ровным и мертвенно холодным.

– Кусок мёртвого мяса, проигравший войну и позволивший светлым перебить всех и вся на землях империи, – спокойно ответил я, – Из-за твоей не квалифицированности, таким как я теперь нет места в обществе, нас сжигают на кострах…

Договорить я не успел – магический удар снёс не то, что мои щиты, даже защиту, поставленную учителем. В следующую секунду что-то тёмное, густое и тяжёлое появилось из-за спины мёртвого мага и подняло меня над каменным полом.

– А вот за это я тебя помучаю, – усмехнулся маг, – Не тебе, сопляк, судить о том кто я и что я.

Придя в себя, я обнаружил, что лежу на каменном полу. Тело болело и исходило иглами, от чего я сделал вывод, что лежал достаточно долго.

– А, ведь, ты прав, парень, – раздался над головой спокойный голос лича, – Я действительно мёртвый кусок мяса, проигравший войну… С трудом встав, я посмотрел на лича.

– Будучи живым, я не смог бы так просто использовать Абсолют Тьмы в плотном мире, – продолжил древний маг, – Для получения таких сил, мне пришлось умереть… Мёртвой плоти всё равно, а вот живые ткани были бы уничтожены таким количеством энергии…

– Зачем вы мне это говорите?

– Меня зовут Ульв. Я был интендантом этой крепости. С тех пор прошло очень много времени… А тебя я не убил просто потому, что ты прав.

– И что теперь?

– Теперь? Тебе нужен кристалл-источник? – спросил древний маг.

– Не мне – моему учителю.

– Твоему учителю… – хмыкнул Ульв, – Если бы твой учитель был настоящим магом и действительно учителем, то уже появился бы здесь и расправился со мной… Любого лича можно уничтожить заклинанием изгнания. Простое такое заклинание. И моя сила, вместе со всеми щитами и прижизненными и посмертными знаниями, не помогли бы мне… Но его тут нет, как ты видишь. Его и у входа уже минут двадцать как нет. Он уехал, когда засёк меня. И твою лошадь прихватил. Учитывая место нахождения крепости и то, что стало с местностью… Это смахивает на убийство. Очень смахивает. Он тебе даже шанса на выживание не оставил.

– Тогда зачем вы оставили мне жизнь? Чтобы посмотреть, как я буду пытаться выжить в Пепельных Пустошах?

– Нет, – улыбнулся маг, – Я предлагаю тебе стать моим учеником.

– Учеником?! – от удивления я вскочил на ноги, – Почему?

– Ты не трус. Рационален и целесообразен. Хотел избежать драки со мной, понимая, что я сильнее и тебе просто не хватит сил и мастерства для нормальной драки со мной. Потом принял решение использовать в драке меч… И ты знаешь что такое честь. Ты был готов умереть, но не унижаться, вымаливая выход отсюда.

– И?

– И ты имеешь неплохую базовую подготовку. Именно базовую, – усмехнулся маг, – Я успел очень основательно поработать за эти века. У меня ещё при жизни были очень интересные задумки, а тут я смог многое воплотить в жизнь или проверить опытным путём. Так что ты можешь получить знания, которых гарантированно нет ни у кого.

– Лихо, – ответил я, – От таких предложений не отказываются.

– Я рад, что ты согласился, – улыбнулся лич, – Добро пожаловать в пограничную крепость номер тридцать семь.

Глава 1

Обучение у Ульва было своеобразным. Древний маг отличался невероятным хладнокровием, умением качественно объяснить и показать.

В первые дни, лич, фактически, ничему не учил. Вместо этого лич готовил какие-то ритуалы. Их целью было преобразование моих тонких тел и физической составляющей. Я же в это время решал бытовые вопросы.

На складах крепости хранились продукты, сохранённые заклинаниями заморозки времени, позволяющими хранить еду неограниченно долго. Кроме того, требовалось привести в порядок выделенное мне помещение – в нём оказались душевая кабинка, раковина умывальника и банальный унитаз… Только они не работали. В итоге, пришлось идти на склад и менять сантехнику. Затем была капитальная уборка и замена всего того, что требовалось заменить – хранилища содержали в себе массу мебели, столовых приборов и прочего полезного инвентаря. Всё это приходилось расконсервировать, привести в нормальный вид и перенести в теперь уже свою комнату – то, что стояло в помещении, в котором когда-то жил один из офицеров крепости, пришло в негодность, поскольку никаких сохраняющих заклинаний не имело.

Кроме того, если мой первый учитель всё объяснял, показывал, а потом заставлял делать, то лич поступал иначе. Он давал целую кипу методов достижения цели говорил:

– Приступай. Как ты получишь результат меня не колышит – хоть новый способ изобретай… И я делал.

В первое время мне казалось, что мастер просто издевается, но потом он объяснил причины такого подхода:

– Тер, дело в том, что многие приёмы в магии в разных руках работают с разной эффективностью. Или вообще не всегда и не везде работают. По этой причине я считаю, что нужно подбирать под себя набор привычных и удобных методов работы и практических умений, которые гарантированно будут тебе служить в любых ситуациях.

– А как же магические алфавиты?

– Это немного другое. Хотя и тут есть нюансы. В них, например, заклинание чужого авторства часто не работают у посторонних магов.

– Чем это вызвано?

– Не знаю. И никто не знает. Догадки есть, но подтверждения пока ещё никто не получил.

– Ну, хотя бы догадки я могу услышать?

– Конечно. Одна из них ведёт к следующему – у всех разное сознание. И у всех из-за этого будут разные удобные методы работы. Кому-то легче так, а кому-то этак…

Кроме того, я понимал – играю с огнём. Древний маг был безумен. Возраст, одиночество и отсутствие обычных человеческих радостей постепенно свели его с ума. Периодически он впадал в какое-то непонятное состояние и начинал раздавать приказы несуществующим людям. В такие периоды я старался забиться в какой-нибудь тихий тёмный уголок подземелий и не показываться этому чокнутому трупу на глаза. В минуты безумия Ульв был страшен. Он переставал следить за своей внешностью и тогда превращался из опрятного, лощёного мага-офицера в нечто отдалённо напоминающее человеческий труп недельной давности. Кожа почти мгновенно становилась светло-синей с зеленоватым оттенком, зрачки занимали всю радужную оболочку, лицо превращалось в неподвижную маску покойника, движения становились дёргаными, ломаными, как у простого поднятого… Но он имел некое подобие речи и даже пытался говорить… Хуже всего было именно это – речь. Булькающие звуки вместо нормальных слов… На уровне ментального восприятия до меня доносились отголоски его фраз образов: '…Энергию на внешние стены по максимуму! Активировать ловушки во внутреннем дворе! Донжон в купол изоляции! Персоналу уйти на нижние уровни! Активировать поглотители третьего и четвёртого секторов…'

При этом на астральном уровне были боль, ужас и отчаяние. Маг заново переживал прошедшие много тысячелетий назад бои, потери близких и друзей, крах его крепости. В такие периоды мне было жаль несчастного, но… Он сам выбрал свой Путь. Сам стал личем. Теперь он платит за своё посмертие.

Когда же безумие отпускало мага из своих цепких лап, он часами приводил своё мёртвое тело в нормальный вид и продолжал учить меня магии.

Кроме того, он провёл три ритуала, после которых я стал значительно сильнее. Не скажу, что мне теперь были доступны заклинания высшей магии, но я получил гораздо более развитую чувствительность, больший резерв энергий и значительную устойчивость своей физической оболочки в тем объёмам энергий, что имелись на астральном уровне. Теперь мне было проще и быстрее восстановить свои силы после магического поединка.

Ещё одним изменением были мои боевые качества. За счёт увеличившегося объёма резерва, я теперь мог оказывать уже полноценные прямые воздействия. Это выражалось в появлении в моём арсенале боевых заклинаний мгновенного действия, усиления ментальных способностей, подразумевающих внушения и различные формы иллюзий и много чего ещё полезного. При этом я каждый день продолжал делать упражнения по набору и выплеску энергий, контролируемому их выводу за пределы собственного организма и различному преобразованию. Нудно. Это было очень нудно. Сидишь себе в лотосе или полулотосе и впитываешь энергию через точки на ладонях. А потом ещё и преобразовать её надо в энергососуде в солнечном сплетении. Впрочем, это мелочи. Хуже было со стихиями. Вот тут я действительно попал.

Ульв обучил меня работе с проявлениями стихий. Для этого мне пришлось проводить длительные медитации у костра, чтобы научиться работать с опасной и своевольной Стихией по имени Огонь. В этих занятиях главным было ощутить пламя, настроиться на него, почувствовать его биение, пульс, дыхание… Научиться менять их… Это было тяжело. Очень тяжело. А когда Ульв стал натаскивать меня на поджигании предметов, я едва не рехнулся. Мне приходилось напрягать всю свою чувствительность, чтобы только начать нужные процессы. А для их поддержания требовались ещё более серьёзные усилия.

Затем были воздух, вода и земля. Впрочем, после опыта работы с Огнём, мне эти стихии давались заметно легче.

Моими стихиями были воздух и огонь. Благодаря этому мне оказались доступны и многие заклинания магии огня и некоторые приёмы этого направления. А Тьма, в которой меня инициировал покойный маг, проведя в один из миров астрала, оказалась хорошим подспорьем в развитии. Он называл эту Силу Абсолютом Тьмы или Истинной Тьмой.

Что ж, в этом я был с ним согласен. Эта Сила имела свой разум. Каждый раз, когда я её звал, в ушах появлялся её шепот. Тихий, едва заметный… При работе в тонких слоях он был полным, сильным, а в плотном мире… Впрочем, за каких-то пять месяцев практики этот тихий шепоток превратился в полноценный голос, слышимый мною даже в обычном мире.

Так же, я обрёл способность управлять Тенями. Эти практики давались мне тяжелее всего – тяжело понять и принять вид тени, свободно гуляющей отдельно от своего владельца. Ещё тяжелее знать – она может быть не только безобидным кусочком темноты в лучах дневного солнца, но и опаснейшим оружием, способным убить неподготовленного противника.

Иногда Ульву приходилось проводить сеансы шоковой терапии, избавляя меня от массы страхов, мешающих мне осваивать новые знания и приёмы.

Впрочем, с каждым месяцем такие сеансы становились всё реже и реже, а ритуалы преобразования затрагивали уже не такое уж большое количество элементов моего тела и разума.

Кроме практик были и теории. Одна из них меня серьёзно удивила. Я осознал её лишь спустя многие годы.

– Запомни, Тер, одну простую, но очень важную вещь. Магия – не средство достижения личной выгоды или обретения способностей. Нет! Магия – Путь самопознания, саморазвития, самодисциплины. Способности – лишь побочный эффект твоего развития, изменений в тебе самом.

– Но, учитель! Как же тогда все эти академии, ордены и просто учителя-одиночки… Они говорят другое!

– Они врут. Мало кому хочется узнать Истину. А она порой бывает жестока. Все эти догмы нужны лишь для того, чтобы скрыть факты. А они таковы, что всё происходящее в этом мире – ничто. Мелкое копошение в очередном муравейнике. Миров много. Очень много. Когда я был жив, а Империя ещё была прочной и казалась вечной, мне довелось видеть как ученица одного из Лордов доставила на территорию Тьмы пришельца из другой реальности. Я даже смог пообщаться с ним. Эти несколько часов стали для меня невероятно страшными. Парень, а он был не на много старше тебя, рассказал кое-что о своём мире. По его словам, он настолько отличен от нашего… Там магии почти нет. Энергий очень мало… Зато тамошняя цивилизация пошла абсолютно другим путём. Они используют механизмы. Невероятно сложные, порой более умные, чем люди…

– Механизмы? – удивился я, представив себе мельницу, – Как куски металла могут быть умнее разумных существ?

– Ты не поверишь, но он показал мне кое-что и своих вещей. Маленькая коробочка, создающая невероятно прекрасную музыку… Я уже не помню как она называлась, но это чудо… И в ней не было ни капли магии… Понимаешь? В том мире обычные смертные и маги оказались в почти равных условиях. Как результат – маги начали прятаться, после длительной охоты на них одного культа…

– И?

– Через несколько десятилетий после появления этого пришельца, Империя пала…

Этот разговор навсегда остался в моей памяти. В те дни я не знал, что слова лича, окажут серьёзнейшее воздействие на меня и мою судьбу…

Как известно, в процессе любого обучения бывают и экзамены. И мой случай не оказался исключением.

– Сегодня, Тер, ты пройдёшь первый экзамен, – улыбаясь, произнёс лич, – Я подготовил для этого всё и всех. Теперь очередь за тобой.

– Что я должен делать?

– Ничего особенного, – усмехнулся Ульв, – Всего-навсего, добраться до одного места, забрать кое-что, и вернуться. Это экзамен на выживание.

Оказалось, что моей целью является один из тыловых постов армии Тёмной Империи. Это одна из сохранившихся построек, выдержавших не только войну со светлыми, но и многие века без ремонта и появления персонала.

– Это бывшая перевалочная станция. Туда доставляли грузы для пограничных крепостей. Именно из этой станции их отправляли в наши гарнизоны. Перевалочный пункт, короче говоря. Там имеется солидный запас артефактов, книг и прочего добра, ждущего нового хозяина.

– Судя по тому, как вы расписываете хранящиеся там вещи, система безопасности там в рабочем состоянии, – вставил я, прикинув причины сохранности этого склада.

– Верно. Там очень и очень серьёзная структура охраны. Помимо духа-хранителя станции там имеются охранные сущности. Какие-то из них созданы искусственным путём, а какие-то – вызваны и привязаны к местности или конкретным предметам. Твоя задача добраться до станции, что само по себе проблематично, проникнуть внутрь, взять два портативных кристалла-источника и вернуться назад.

– Что я могу встретить?

– Сущности, как я уже говорил, охранные заклинания, дух-хранитель, масса нежити, нечисти и каких-нибудь местных жителей. Высокая магическая активность и остаточный фон боевых заклинаний, в том числе и действующих по площадям, породили достаточно странные мутации живых существ… Впрочем, ты сам всё увидишь. На помощь не рассчитывай – это экзамен. Выживешь – будешь учиться дальше. Нет – значит тебе не место среди магов.

'Удачное завершение семестра' – промелькнула в голове любимая фраза одного из моих знакомых, учащегося в строительной академии. Будущий архитектор часто её выдавал, когда выяснялось, что за своими крутыми загулами и пьянками пропускал весь семестр, а вспоминал про учёбу лишь когда до первого экзамена оставалось каких-то два дня.

Впрочем, сейчас мне было не до смеха – к предстоящему мероприятию нужно основательно подготовиться.

Подготовка заключалась в подборе снаряжения и необходимого количества провианта. Тут следовало учитывать ряд моментов – чем больше всего берёшь с собой, тем медленнее будет твоё движение и тем быстрее всё это закончится – при большом расходе внутренних энергий требуется большое количество еды. С другой стороны, нужно знать меру и в минимуме – если взять слишком мало еды, то можно остаться без неё так и не дойдя туда, куда нужно. Вот и приходится на глазок выверять и прикидывать требуемое количество провианта – и чтобы не мешало двигаться, и чтобы хватило на весь путь, то есть, и туда, и обратно.

По снаряжению тоже не всё так просто. В пустошах не стоит ходить в простой одежде – хищники и прочие твари легко могут использовать в качестве обеда любого зазевавшегося путника. Другое дело, что полный доспех для таких прогулок тоже не подходит – слишком тяжёлый, сковывает движения, лишает маневренности.

В итоге, я остановился на модифицированном варианте лёгкой кольчуги – в новом виде она имела металлические пластины на груди, спине и плечах. Так же, я решил одеть обувь с металлическим покрытием внешних поверхностей и шипованой подошвой. Перчатки – металлизированные.