Текст книги "Побег в невозможное"

Автор книги: Алекс Дальский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 25 страниц)

Уверив население-бэта в своих исключительно мирных намерениях, Высшие спустились с небес и, покинув свои сферические корабли, энергично и без лишних слов принялись за дело.

С помощью невиданных технологий они буквально на глазах возвели на окраине Мегаполиса воистину фантастическое сооружение: умопомрачительной высоты, цилиндрическую каменную башню (по нашей версии – Рефрактор), которую до сих пор можно наблюдать здесь практически из любой точки местности. (Летописец изобразил почему-то не одну башню, а несколько, но что он имел в виду при этом, для меня – загадка).

Это немыслимое строение оказалось тем самым абсолютным оружем, при помощи которого Высшие раз и навсегда избавили планету-бэта от смертельно опасной популяции чудовищ-мутантов. А заодно – и от всего остального животного мира.

Одни рисунки изображают лучи, которые посылает на землю башня, другие – идущие от неё волны (видимо, существовали различные варианты понимания её природы), но в реальности итог был везде один: животные-монстры исчезли навсегда, словно их никогда не существовало. (Среди картин того периода присутствует одна довольно необычная, которая изображает стариков, оплакивающих ребенка. Можно предположить, что действие Рефрактора как-то влияет на рождаемость, вызывая резкое её падение, но пока это – лишь моя версия).

Расчистив, таким образом, для себя «рабочее пространство», Сошедшие с небес немедленно приступили к выполнению своей главной задачи – интенсивнейшей, в планетарном масштабе, разработке недр. Сейчас можно лишь строить догадки о том, что именно они искали, но, проанализировав один из рисунков (возле шахты Высших изображены диковинные многоствольные деревья), я предположил, что это – либо руды радиоактивных металлов, либо их соли.

Подавляющее большинство населения-бэта отнеслось к пришельцам доброжелательно, не придавая особого значения тому, что они строят и что добывают. После чудесного избавления от агрессивной фауны, ничего кроме благодарности жители Мегаполиса к Высшим не испытывали и каких-либо неудобств от их присутствия не ощущали.

По картинам невозможно определить, сколько прошло времени, прежде чем Сошедшие с небес завершили свою миссию, но я не думаю, чтобы это был какой-то длительный срок. Скорее всего, спустя лет пять или шесть, не более, Высшие покинули мир-бэта, выкачав до последнего грамма (или до последней капли) весь необходимый объем драгоценного для них ресурса.

Они ушли, не попрощавшись. Проснувшись в один из дней, обитатели Мегаполиса внезапно увидели над своей головой небо, в котором больше не было уже ставших для всех привычными парящих шаров. Вместо громадных добывающих станций, расставленных в непостижимом алгоритме по всей поверхности планеты, местные жители находили лишь бездонные выработанные шахты да оплавленные участки земли – именно такие следы оставляли после взлета грузовые транспорты Высших.

По сути, пробыв несколько лет в «гостях» на планете Бэта, пришельцы так и не вступили в контакт с аборигенами – это просто было им не нужно. Мегаполис продолжал жить своей жизнью, разрастаясь и развиваясь, уже без высоких стен и защитных куполов, а посланники небес всё это время слаженно и четко делали своё дело, не обращая на бэта никакого внимания.

И вот теперь они ушли.

Иногда мне кажется, что Высшие были самыми обычными роботами, запрограммированными на поиск и добычу нужных ископаемых – и только. Ведь встретить среди ледяного космоса «братьев по разуму» и после этого продолжать равнодушно наполнять контейнеры с рудой могли только роботы. Впрочем, сейчас это уже не имеет значения…

Первые «посланцы с того света» появились не сразу.

Скорее всего, мозг жителей планеты-бэта устроен несколько по-другому, чем мозг человека. Именно поэтому «синдром воссоединения с близкими» вошел в их жизнь не сразу, а очень тихо, вкрадчиво и почти незаметно. Помню, на одной из картин есть довольно показательный эпизод, где какой-то горожанин повествует о своей первой встрече с близким, а огромная толпа, затаив дыхание, слушает его рассказ.

Прошло, наверное, лет десять или даже больше, прежде чем синдром стал переживаться уже не отдельными индивидами, а практически всем населением Мегаполиса. И сейчас не важно, чем была обсуловлена такая длительность вторжения болезни: физиологическими особенностями организма аборигенов или постепенно усиливающимся эффектом воздействия Рефрактора.

Думаю, не важно сейчас и то, каким путем ученые Бэта выявили связь «синдрома воссоединения» с присутствием чужеродной башни, но факт того, что связь эта была обнаружена – не вызывает никаких сомнений. Рисунки красноречиво повествуют о расколе общества-бэта на две части: одной, которая настаивала на уничтожении Рефрактора, и другой, которая ему поклонялась (художник, опять же, почему-то изображает не один гигантский объект, а несколько).

Но шло время, и пока вожди Мегаполиса спорили, нужно ли сносить башню или же, наоборот, следует более тщательно изучить её, их цивилизация стремительно катилась к своему закату. Ведь, несмотря на высокий уровень развития технологий, общество Бэта имело совершенно иные идеалы, нежели научно-технический прогресс или ненасытное потребление, которые так свойственны нашем миру. Получив возможность никогда не расставаться со своими близкими, население города постепенно перестало что-либо созидать и, не замечая смертельной опасности, которую таит в себе «синдром регенерации сверхценных личностных паттернов», целиком погрузилась в эту бездонную квазинаркотическую нирвану.

Спустя полвека Мегаполис перестал существовать.

Разумеется, его здания рухнули не сразу. Не сразу обвалились мосты и заросли дороги. Но механизм разрушения города был запущен задолго до того, как от голода или болезни умер последний его обитатель. Ведь прежде, променяв свободу, творчество и духовное развитие на суррогатную эйфорию вечной зависимости, граждане общества-бэта превратились в безразличных ко всему наркоманов, доживающих свой век в объятиях теней.

Я не знаю, сколько прошло времени с той далекой поры, но в один прекрасный день на руинах Мегаполиса снова возродилась жизнь. Возможно, сюда пришли те, чей разум оказался стоек к полю (лучам или волнам) Рефрактора, но возможно, это были и представители новой расы – об этом мне ничего не известно. Могу лишь сказать, что им было достаточно простых каменных домов, чистой воды из подземных источников и сочных мясистых плодов, которыми так богаты здешние стихийно разросшиеся сады.

У них хватило знаний, чтобы вновь обрести утраченную культуру и религию, воссоздать по крупицам собственную историю и отдать, таким образом, дань уважения своим великим предкам.

Однако новые жители не стремились к прогрессу. Я прошел немало километров по останкам их поселений и нигде не увидел устройства сложнее колодца или гончарной печи (внутри одной из таких печей и было оставлено это письмо), а единственным строением, которое бы отличалось от всех остальных домов, был лишь тот самый храм, о котором я только что рассказал.

Но что стало с ними, потомками Мегаполиса? Ушли они в иные земли или, заболев со временем той же болезнью, что и их предшественники, бесславно исчезли с лица земли-бэта? Увы, узнать это мне удалось. Возможно, ключом к ответу служит последний рисунок, изображающий жуткого гигантского червя, выползающего из широкой трещины в земной поверхности – закономерного итога бесконтрольного опустошения недр…

Сейчас, когда до начала самого последнего моего эксперимента остаются считанные часы, я хочу подвести итог всему сказанному. И хотя выводы мои (как и варианты толкования найденных рисунков), могут показаться кому-то поспешными и не всегда обоснованными, я считаю своим долгом изложить их, потому что других у меня нет.

Итак. Кто или что это такое – приходящие к нам близкие? Галлюцинации, двойники из параллельного мира или объемное кино?

Моя версия такова.

Воздействуя на мозг, Рефрактор каким-то образом стимулирует ту его часть, которая отвечает за хранение сверхценных личностных паттернов, причем именно тех, на которые наложено самое сильное табу подсознания: закрытые или вытесненные массивы воспоминаний об умерших близких людях. Стимулирует настолько мощно, что мозг воссоздает необычайно подробные, информативные (в том числе и эмоционально), образы, которые я назвал – «инфо-макросы».

Но, в отличие от обычного галлюциногена, Рефрактор не заставляет разум порождать галлюцинации и не порождает их сам. Получив от мозга свежевоссоданный образ – «инфо-макрос», башня отправляет его в так называемое Единое Информационное Поле, которое находится не то в каком-то параллельном мире, не то где-то ещё и, найдя в нужном сегменте этого Поля соответствующую на сто процентов личность, открывает носителю пораженного мозга уникальный коммуникативный «тоннель». С помощью такого тоннеля два разума могут общаться друг с другом сколь угодно долго, без риска повторений одних и тех же сюжетов или утраты реальности происходящего (к чему, кстати, рано или поздно привели бы диалоги с галлюцинацией).

При этом, контакт настолько реален и правдоподобен (данный факт опять же говорит против версии о галлюцинации), что человек видит не просто «инфо-макрос» близкого, а видит самого близкого – то есть слышит его речь, может дотронуться и ощутить тепло его рук, уловить знакомый с детства запах и т. д.

Зачем и кому это нужно? Не знаю.

Возможно, Высшие и не желали наступления гибельных, роковых последствий для Мегаполиса, когда строили и запускали Рефрактор: он был им нужен лишь для контроля над агрессивной фауной. Улетая, они даже не удосужились отключить устройство, ведь их задача была уже выполнена. Но, возможно, башня использовалась ими всегда во время освоения планет в качестве разновидности «невидимой войны» или «мягкого вторжения», чтобы спокойно и без риска хозяйничать на свежеоткрытой территоррии (особенно если предположить, что все они являлись роботами). К сожалению, никто, кроме них, не может дать ответа на этот вопрос.

Теперь – о том, как могут быть связаны трехмерные образы близких и «лакуны Лейнера».

Да очень просто! С течением времени установка могла полностью или частично выйти из строя. Реагируя на какие-то свои, вызванные поломкой или износом внутренние импульсы, Рефрактор генерирует кратковременные «пустые», не направленные «инфо-макросами» тоннели, которые по умолчанию ведут всегда в один и тот же сегмент информационного поля, а через него – и к соответствующему такому полю реальному трехмерному миру. В данном случае – к миру Земли.

Возможно, такие импульсы многократно превосходят по своей силе импульсы, порождаемые во время «обычного использования» устройства – именно поэтому мы можем перемещаться по этим тоннелям не только как информационные сгустки, но и как материальные физические тела. Но я не случайно подчеркиваю здесь наличие обязательного «посредника» – информационного поля: ведь без его участия физическое тело не могло бы попадать каждый раз в одно и то же место. Хотя бы потому, что планеты движутся и вращаются с разной скоростью…

Впрочем, всё это – не более чем гипотезы. А с точки зрения нашего завкафедры Синяева, я догадываюсь, и вовсе – «бред сивой кобылы». Пусть так.

Сейчас это уже не имеет никакого значения. Сейчас мне важно вернуться домой.

Я долго думал, где может находиться наиболее вероятная зона для образования «обратного окна Лейнера» (или, если следовать логике названий, уже – «окна Савелова»), пока, перебирая всевозможные варианты, меня не осенила идея. Если предположить, что причиной возникновения спонтанного импульса является Рефрактор, то «зону возвращения» следует искать не где-нибудь, а на маскимально близком к нему расстоянии, если вообще – не внутри башни.

Однако, просидев несколько часов на склоне пологого кратера, в центре которого и расположен предполагаемый источник всех несчастий планеты-бэта, мне не удалось визуально зафиксировать вблизи него ни единого факта появления «лакун». Тогда я вспомнил про односторонний оптический эффект и предположил, что «окна» могут быть точно так же не видны и здесь, вблизи самого Рефрактора, а не только в относительно удаленных от него «точках входа».

Разумеется, зто легко проверить в любой момент, просто спустившись со склона вниз и начав приближаться к башне. Если двигаться медленно, помня при этом, что вокруг спонтанно возникают и изчезают «обратные окна Лейнера», то рано или поздно можно оказаться внутри одного из порталов и, соответственно, переместиться в исходный трехмерный сегмент, а именно – обратно на Землю.

Казалось бы, всё элементарно, проще некуда. Пришел сюда через случайное «окно», открывшееся где попало – ушел отсюда через гарантированный каскад «окон» возле главного их источника (излучателя или генератора, не важно).

Тем не менее, меня смущают некоторые моменты.

Во-первых. Кто сказал, что порталы, образованные «пустым» импульсом, всегда ведут в один и тот же сегмент информационного поля? Не окажется ли так, что здесь, вблизи башни, эти порталы ввиду, возможно, ещё более мощного импульса в той или иной степени изменяют и траекторию перемещения физического тела? Или, говоря проще, не окажусь ли вместо родной Сибири где-нибудь в Австралии, или того хуже – на Сатурне?

Во-вторых. Почему здесь, в непосредственной близости от Рефрактора – совершенно не характерная для здешних мест поверхность земли? Не то побелевший на солнце сухой цемент, не то какой-то странный песок. Не исключено, что Высшие могли оставить в этом месте какую-нибудь защиту типа силового поля или ещё чего-нибудь пострашнее. Ведь на дне кратера даже травинки нигде не выросло, за сотни-то лет…

И в-третьих. Где гарантия того, что всё, о чем я тут пишу – есть объективная реальность, а не плод моего воображения или бред, вызванный тем же Рефрактором?! Так сказать, галлюцинации умирающего…

В любом случае, другого выхода у меня нет.

Жара. Одиночество. Смертельный ужас перед участью Робинзона. Робинзона в параллельном мире, почти без шансов на возвращение.

Долго ли я здесь протяну? Бежать от Рефрактора бесполезно, прятаться – тоже. Ампулы на исходе, а надеяться на то, что за мной пришлют спасателей, не имеет смысла. Вот чем обернулось мое безрассудство.

Сейчас я закончу это письмо, умоюсь в одном из колодцев и в последний раз поем здешних странных яблок. После чего отправлюсь к центру кратера.

Если сложится так, что никаких «окон» в кратере нет, то я не стану дожидаться прихода близких. Я сам уйду к ним. Пока ещё запасов лекарства для этого хватает. И если ты, путник, когда-нибудь прочтешь эти страницы, то знай: тело неудачника Ильи Савелова покоится в одном из ближайших домов.

Я помечу его небольшими оранжевыми буквами: «И.С.»»

Игорь перелистнул последнюю страницу и прочел:

«Прежде чем выступить в поход к Рефрактору, я набрал несколько крупных камней, похожих на гранит – буду бросать их прямо перед собой по ходу движения. Начало моего пути – отсюда, от гончарной.

Леночка. Отец. Я люблю вас».

* * *

Он довольно долго просидел так – молча, с пожелтевшими листками бумаги в руке, привалившись спиной к каменной стене заброшенного дома. До наступления вечера было ещё далеко: «бэта-солнце» хотя и покинуло свою верхнюю точку, но пока ещё оставалось на дневном, по мнению Игоря, уровне. Впрочем, какая разница?

Тщательно и осторожно, почти с почтением, он вновь обмотал письмо ученого пленкой, а затем аккуратно упаковал в рюкзак. Кто знает, может быть, когда-нибудь это письмо смогут прочесть и другие.

Эх…

Игорь вздохнул и, опираясь рукой на камни, медленно поднялся.

– «В одном из ближайших домов»… – повторил он вслух. – Ну, что ж, сейчас поищем…

Подходящих построек было немного. Большинство расположенных рядом строений представляли собой жалкие развалины, и даже с учетом того, что послание Савелова было написано почти полвека лет назад, уже тогда ни один из них не подошел бы не только на роль последнего приюта, но даже – обычного ночлега.

Вскоре, однако, Игорь обнаружил то, что искал. Неприметный, вросший в землю домик с покосившимися, но до сих пор целыми стенами, он был почти полностью покрыт толстым слоем мха, а из единственного его окна выглядывала бледно-зеленая ветка кустарника.

Игорь подошел ближе, к самому входу, и только здесь смог разглядеть тусклые, едва видные сквозь мох, потрескавшиеся от времени буквы. «И.С.»

Он долго не решался перешагнуть через порог и, даже включив уже фонарик, некоторое время топтался возле входа, отчетливо понимая, что можно увидеть там, внутри. Давно истлевшие останки, выбеленные ветром кости, окаменевшие от времени вещи… Наконец, зажмурившись, Игорь решительно вошел.

Хижина была абсолютно пуста. Ни праха, ни костей, ни вообще, каких-либо следов человека. Ничего.

Игорь опустился на колени и тщательно осветил пол, а затем – и стены этого мрачного места.

Сомнений нет: если Илье Савелову и суждено было умереть, то смерть его наступила не здесь. Но ведь он был явно готов к этому, оставляя свои инициалы над дверным проемом…

Игорь торопливо покинул хижину и почти бегом направился в сторону Рефрактора. Неужели он ушел? Неужели ему это удалось?

Остановившись на краю, возле самого спуска, Игорь вынул бинокль и принялся тщательно изучать низкое пологое дно кратера. Ничего не видно. Только серый песок и редкие узоры, которые рисует на нем слабый безвольный ветер. А ещё…

А ещё были камни.

Игорь заметил первый камень не сразу, хотя тот лежал совсем близко – примерно метрах в ста от края песчанной «арены». Никаких сомнений: белый, похожий на кусок грязного льда обломок, явно подобранный где-то среди развалин.

Так, а вон – ещё. Правда, уже значительно дальше. Максимально приближаем изображение – всё верно: ещё один такой же, близкий по размерам и цвету булыжник… Судя по траектории, Савелов решил идти не напрямик, а как бы по спирали, стараясь, видимо, избежать по возможности любых резких изменений…

Хорошо, смотрим дальше. Игорь медленно перемещал бинокль вдоль воображаемой линии, тщательно изучая песчанный рельеф и останавливаясь на каждом бугорке. Пока ничего… Интересно, почему же больше нет камней?

Он потратил на исследование поверхности около получаса, но дальнейшие поиски, к сожалению, так ничего и не дали, кроме первоначально найденных двух обломков.

К сожалению? Или, наоборот – к счастью?

Он опустил бинокль и, задрав голову, в который раз посмотрел на «бэта-солнце».

– Эй, может быть, ты знаешь? Что случилось с ним – первооткрывателем вашего чертового мира?

Молчание. Молчание и бесконечно яркий и жаркий свет равнодушной звезды. Звезды не умеют говорить.

Не дождавшись ответа, Игорь махнул рукой и, убрав бинокль в рюкзак, решительным шагом направился прочь от кратера. Что ж, если выбора не было у Ильи, то, значит, выбора нет и у него – единственного из «сталкеров», до сих пор сохранившего рассудок. А раз так, то ему нужно спешить.

До захода солнца он должен успеть вернуться в «каменную деревню».

42

– Тебе вовсе не обязательно было ходить туда, – наконец, вымолвил Лёха, поднимая голову. – Я знал об этом с самого начала…

При свете костра в ночной темноте он походил на шамана из древних фильмов: поблескивающая в свете пламени одежда, длинные растрепанные волосы, перепачканное сажей лицо… Игорь вынул из кармана капсулу и, вытряхнув на ладонь шарик, протянул его своему собеседнику.

– Вот, глотай ещё… О чем знал? О городе?

– Нет… О городе – нет. Но о Колоссе я знал всё. От отца… – молодой человек послушно взял таблетку и, не глядя, закинул себе в рот. – Вблизи башни создается вихрь. Не всегда, а только в определенные моменты…

– Ты говоришь про импульсы?

– Наверно… Но во время вихря идти напрямик нельзя – попадешь в эпицентр. «Окна» в эпицентре ведут не домой, они ведут в вечность…

– В смысле? Что значит – в вечность? На тот свет, что ли?

– Почти. В пространство, которое и не здесь и не там, либо же, наоборот – в другое время. Никто не знает.

– Но тогда – как уходить?

– Уходить можно только через обычное «окно». Вихрь генерирует их в огромном количестве – по окружности. Радиус бывает разный, но начинать нужно с самой дальней траектории…

– Интересно, – вслух подумал Игорь, – знал ли об этом Савелов или пошел по спирали чисто интуитивно, наугад?

– Причем «окна», – продолжал монотонно рассказывать Лёха, – будут открываться не впереди идущего, а – за его спиной. Вернее, открываться-то они могут везде, но чтобы войти в «портал», нужно сначала пройти сквозь него и затем сразу же шагнуть назад…

– Откуда такие подробности?

– Люди из ФБР нашли свидетеля, побывавшего в одном из «Ареалов». Он по шагам описывает всю процедуру возвращения, которую ему довелось проделать лично. Вся эта информация поступала в Кембридж, и частично – моему отцу. Наша разведка сотрудничает с американцами по проблеме «Шандорского ключа»…

– Это я знаю. Так что там ещё про вихрь?

– Да ничего. Чем дальше от Колосса ты входишь в портал, тем точнее попадаешь при перемещении назад, на Землю. Таким образом, желательно войти на самом дальнем круге – как только образуется очередной вихрь… Слушай, у меня почему-то начали дрожать пальцы…

– Не обращай внимания – побочный эффект дэз-проптизола… Но как узнать о том, что вихрь зарождается?

– Нужно смотреть наверх, по возможности – на самую вершину Колосса. Хотя самой вершины с земли практически и не видно… Но на большой высоте, при ярком дневном свете можно заметить марево от сильно колеблющегося воздуха: импульс идет сверху, и в какие-то моменты окна «мелькают» в атмосфере часто-часто, как прозрачные молнии. Это можно увидеть в бинокль…

– А ночью?

– Ночью импульсы случаются ещё чаще и сильнее, чем днем, но увидеть сигнал об их зарождении в темноте невозможно. Поэтому лучше не рисковать…

– Так… – протянул Игорь, приподнимаясь и подбрасывая в костер сухих веток. – Значит, выходит, с утра мы сможем убраться отсюда.

– Сможем, – безучастно кивнул Лёха. – Только вот зачем?

– Зачем?! А ты что, всю свою жизнь мечтал сдохнуть наркоманом? Или того, что я рассказал, тебе недостаточно?

– Знаешь… Даже если верить письму, которое написал Савелов, я не думаю, что существует такая уж большая разница…

Взгляд молодого человека внезапно стал сосредоточенным и резким: без сомнения, стимулятор уже сделал своё неизбежное дьявольское «дело».

– Да, действительно… Какая разница, Ван Гог? Между медленной, но яркой смертью здесь и долгой, но унылой жизнью там – в безумном, прогнившем и больном мире. Или, по-твоему, наш земной мир не умирает сейчас в медленной мучительной агонии, как грязный и вонючий наркоман? От перенаселения, нищеты и голода, всё новых и новых ужасных болезней, от постоянной угрозы полного своего уничтожения? Так, может, тогда лучше сдохнем здесь – молодыми и здоровыми, в объятьях тех, кого любим, чем вернемся назад, в зловонную дыру, называемую «планета Земля», с её эпидемиями, преступностью и стремительным вымиранием белого населения? Подумай, дэд крейзи мэн, подумай…

– Ты гляди, как запел, – усмехнулся Игорь, – сразу видно – ожил, сталкер-рецидивист. Только рассуждения твои – всего лишь типичный бред наркомана. А кроме того, мой юный друг, думать тут не над чем. Прежде чем, ты откинешь копыта от якобы райских видений, тебя ждёт здесь один маленький, но весьма неприятный сюрприз.

– Донт, мэн, донт, – прищурился Лёха. – Что ты имеешь в виду?

– То и имею. Тебя заживо сожрут.

Над ночным костром повисла тишина, прерываемая лишь потрескиванием сгорающих веток.

– И кто же? – с усмешкой, почти равнодушно спросил, наконец, Лёха, недоверчиво пожимая плечами. – Неужели городские призраки?

– Здесь – везде под землей, в тоннелях и шахтах, – копируя его подчеркнуто равнодушную интонацию, начал Игорь, – живут огромные доисторические черви. Колосс – или, как называет его Савелов, Рефрактор – уничтожил на этой планете практически всю фауну. Чудовища и монстры вымерли, не выдержав его воздействия, и мы можем только догадываться, каким оно было для них, тупых или не очень, но, бесспорно, ужасных тварей. Исчезли, похоже, все виды. Насекомые, рыбы, птицы… Вымерли все животные, кроме одной устойчивой популяции: гигантских ящерообразных червей.

Судя по всему, под землей сохранились ещё и те, кто служит им кормом – помнишь слайдектов? – но, как это обычно и бывает, в явно недостаточном количестве. Поэтому, когда действие Колосса по каким-либо причинам на время ослабевает, эти твари немедленно выходят на поверхность и пожирают всё, что попадается им в поле зрения: плоды, растения… людей.

– Откуда тебе это известно?

– Оттуда. Во-первых, Савелов видел рисунок – последний, заметь, рисунок! – с червем на стене храма, о котором я тебе уже рассказал.

Во-вторых, совершенно не ясно, куда пропали все те, кто населял руины города много лет спустя уже после его разрушения и гибели.

А в-третьих, ещё находясь в Ново-Северске, я слышал от местных какие-то невероятные рассказы о весьма странных видениях: люди наблюдали – и не только наблюдали, но и фотографировали! – под землей отчетливые силуэты не то громадных змей, не то динозавров. Сейчас я абсолютно уверен, что это были трехмерные изображения реально живущих на Бэте чудовищ, транслируемые сквозь локальные подземные «окна».

Кстати, если вспомнить про участившиеся в последнее время беспричинные обвалы в Ново-Севервске, можно предположить, что просто трансляциями дело уже не обходится. Рефрактор постепенно смещает зону нулевых импульсов в подземную часть планеты и, таким образом, трансформирует некоторые части земной поверхности в пустоты. И хотя это всего лишь моя версия, можно также допустить, что очень скоро вместе с пустотами на Землю начнут «импортироваться» и живые объекты, а именно – сотни и тысячи особей тех самых гигантских червей…

– Послушай, оракул…

– Впрочем, ты прав. Сейчас меня мало занимают проблемы чьего-то размножения. Мне важно одно: поскорее убраться отсюда, – Игорь энергично пошевелил палкой в костре и, кивнув себе за спину, в сторону каменного жилища, добавил:

– А ещё мне важно – что нам делать с ней?

– Не знаю, – вздохнув, покачал головой Лёха. – Лера ничего не ест, не разговаривает со мной и постоянно плачет. Я думал, что она ждет их, а они почему-то не идут, но сегодня днем она начала с кем-то говорить. Во сне, захлебываясь… Ну, ты понимаешь…

– Она просыпалась?

– Да, ненадолго. Я предлагал ей съесть «маплиз» или хотя бы выпить воды, но она даже не посмотрела на меня…

– М-да, – нахмурился Игорь, – вариантов – не густо. Либо мы поведем её спящую, либо нам придется связать её и тащить на себе. Других способов я не вижу…

– Ну, если мы решимся нести кого-то на себе, – неуверенно начал Лёха, – то, наверное, есть смысл сначала…

– Я пойду сама.

Словно по команде, мужчины у костра обернулись. На пороге «усыпальницы», в темном дверном проеме выхода стояла Валерия.

* * *

Начало следующего дня мало чем отличалось от предыдущего.

«Бэта-солнце» стало припекать почти сразу после своего восхода, а легкий и без того обычно ветерок, казалось, и вовсе замер, лишив путников последнего шанса на прохладное утро.

– Кто-нибудь, вообще, слышал, чтобы здесь случались дожди? – Игорь закончил паковать рюкзак и выглянул в узкое каменное окно. – Или, может, нам стоит сделать большой зонт от солнца?

– Дождей здесь хватает, не беспокойся, – отозвался Лёха, натягивая ботинки. – Но сделать зонт не повредило бы… Лера, ты готова?

Покинув «каменную деревню», они двинулись вверх по равнине. Правда, на этот раз их путь лежал не прямо на Колосс, а немного под углом: Игорь решил сделать крюк, чтобы обогнуть наиболее опасное, полное призраков пространство вблизи кратера.

Таблеток стимулятора осталось совсем немного, и даже с учетом того, что девушка наотрез отказалась принимать дэз-проптизол, хватить препарата должно было от силы на сутки. И это понимали все.

– Интересно, а что будет, если умники из Кембриджа ошиблись? – разглагольствовал Лёха, идущий впереди. – Вдруг окажется, что в Колосс в «Ареале-ноль» уже давно ничего не излучает? Что тогда, сталкеры? Поселимся в руинах или пойдем искать другого Колосса? Ведь итог-то всё равно будет один…

– Не сгущай тучи раньше времени, – ответил Игорь. – Как бы мы попали сюда, если б он ничего не излучал?

– Так ты не путай. «Шандорский ключ» – на то и ключ, чтобы затухающие волны в единый импульс собирать. А без него, кроме голограмм да призраков, не «едет» ничего…

– Ну, да, «не едет», – скривился Игорь. – А про пустоты забыл? Да и вообще, помалкивал бы ты уже – и без тебя тошно…

– Вот он и пришлет вместо тебя… пустоты, – хрипло рассмеялся Лёха. – Интересно, а что твои дружки с «Ключом» делать будут? Когда найдут его там, в Институте…

– Какие ещё дружки? А-а… Ты про Медика… Понятия не имею. Продадут, скорее всего, если ума хватит… Кстати, «Ключ» они уже нашли. Насчёт этого можешь даже не сомневаться.

– Откуда ты знаешь? – неожиданно вмешалась Лера, которая в течение всего пути безмолвно шагала позади всех.

– А чего тут знать, – пожал плечами Игорь. – У них же – собаки. Дошли до того места, откуда мы переместились, увидели свежевскопанную землю, разрыли, посмотрели…

– Понятно…

Некоторое время шли молча.

«Бэта-солнце» постепенно поднималось всё выше, делая окружающий мир ещё светлее и жарче. Медленно приближались смутные очертания Колосса. Мох под ногами сменялся травой, а трава – каменистой почвой. До ближайшей границы кратера оставалось уже совсем немного…

– Почему ты решила вернуться? – негромко спросил Игорь, сделав остановку и дождавшись, пока девушка поравняется с ним. – Если честно, я ожидал чего-то такого, но только не от тебя…

– Ожидал? Да, наверно… – Она тоже остановилась и перекинула рюкзак с одного плеча на другое. – Только знаешь, всё оказалось совсем иначе… Иначе настолько, что вся эта жизнь и этот путь тоже – всё потеряло смысл…

– Вот как?

– Да. Именно так, – её глаза сузились, а скулы заострились. – Если бы башня дарила мне лишь отражение меня самой, если бы она отравила мне мозг тем неведомым наркотиком, что воскрешает близких из памяти людей – и только, я бы, наверное, никогда не ушла отсюда. Пусть недолго, пусть больно, и умирая при этом, но я бы побывала в раю при жизни, увидела бы всех, любимых мною, тех, кого уже никогда не вернешь…

– А разве…

– Нет! Реальность куда страшнее вымысла. Страшнее и больнее.

– Но ведь Колосс…

– Колосс не рождает иллюзий. Он не генерирует образы и не кипятит нам разум. Те, кого мы видим – не призраки. Это самые настоящие люди, вернее – их изображения. Они действительно существуют – не здесь, разумееется, а где-то в совершенно чужих, удаленных от нас мирах. Колосс находит нам живых двойников в параллельных вселенных и устанавливает между нами связь. Для нас – в реальности, а для них – во сне… Зачем – я не знаю, и для чего… Мне неизвестен механизм – как это работает… Но одно я знаю точно…