Текст книги "Великая оружейница. Рождение Меча (СИ)"

Автор книги: Алана Инош

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 22 страниц)

И ускакал.

Три дня Любоня почти не ела и не пила, только сидела в светёлке у окошка. Одинец с сыновьями и Смилиной достроили баню и опробовали её. Свежевыструганные доски полка пахли древесиной, горьковато благоухали веники из белогорского можжевельника, принесённые женщиной-кошкой. Она не стеснялась париться вместе с мужчинами, долго промывала, сушила у печки и расчёсывала свою роскошную чёрную гриву, волны которой окутывали её плащом, спускаясь ниже пояса.

Гонец прискакал снова.

– Слушайте все! – громогласно провозгласил он на всю околицу. – В состязании вышивальщиц победила мастерица Любоня, дочь Одинца-кузнеца. Судьи во главе с государыней Сейрам сделали выбор в её пользу единогласно!

Матушка застыла у окна, прижав руки к сердцу. На её лице сияла высшая радость, а спустя мгновение она лишилась чувств. Вокруг неё захлопотали, сам Одинец метался из угла в угол, не зная, то ли ему плакать, то ли смеяться.

– Ну, ну, мать, – хлопал он по щекам с трудом очнувшуюся жену. – Хватит валяться. К нам гости нагрянули!

Сама княгиня, облачённая в чёрный плащ и чёрные шаровары с сапогами, соскочила с седла и подошла к грустной, замкнутой Любоне, вышедшей из дома ей навстречу вместе с отцом, братьями и сестрёнками. Матушка осталась дома: у неё ещё кружилась голова.

– Ну, здравствуй, победительница, – молвила Сейрам, ласково заглядывая девушке в глаза. Улыбка тут же сбежала с её лица. – Но отчего ты так печальна, дитя моё? Что случилось? Ты нездорова?

– Я здорова, государыня, – с должной почтительностью поклонилась Любоня. – И все остальные тоже здоровы, благодарю тебя. Только матушка в обморок упала, но это от радости.

– Ну что ж, приводите поскорее матушку в чувство, потому что я приехала за вами, – улыбнулась Сейрам. – В княжеских палатах будет дан обед в твою честь. Ты можешь поехать со своими родителями. Гостья с Белых гор тоже приглашена, – добавила княгиня, снова обдав Смилину терпкой тьмой своих глаз.

Князь Полута жил в высоком бревенчатом дворце, утопавшем в кружеве резьбы и раскрашенном в синий, зелёный и красный цвет. Его окружал просторный сад, из которого доносился щемяще-нежный, светлый дух цветения. Смилине сразу вспомнилась головокружительная белогорская весна. Князь ждал гостей в трапезной; это был рослый, широкоплечий и светлобородый человек очень внушительной наружности. Соколиный взор его сверкал, русые кудри ниспадали на плечи, а осанка несла в себе печать царственности. Если ко всему прибавить лихо подкрученные усы, то можно было не сомневаться, что женщины от такого доброго молодца теряли голову на счёт «раз».

Опять Смилина оказалась на перекрестье изумлённых взглядов. Даже князь не сдержал своего восхищения:

– Вот так гостья! Да-а, щедра Белогорская земля на силушку, щедра…

Он подошёл и вцепился в руку Смилины, с мальчишеским упоением щупая мышцы, потом обошёл женщину-кошку кругом, кудахча от смеха.

– Ого-го, люди добрые! Ну, это, скажу я вам, да-а-а…

Смилина терпеливо ждала, когда буря восторгов уляжется. Ей было не привыкать. Впрочем, она отвлекла на себя столько внимания, что все чуть не забыли о настоящей виновнице торжества, которая смиренно стояла, не произнося ни слова. Любоня была одета во всё самое лучшее, почти как невеста, но её наряд всё равно смотрелся скромно, почти убого по сравнению с княжеским великолепием. Всё это торжество выглядело насмешкой над нею, пришло в голову Смилине, и она насупила тяжёлые бархатистые брови. Хотелось взять её, грустную и подавленную, на руки и унести подальше отсюда.

– Гостья чем-то недовольна? – с опаской спросил князь.

Впрочем, проницательная Сейрам всё предусмотрела. Любоню увели из трапезной ненадолго, а вернулась она уже в облачении, достойном княжеских дочерей: белоснежной длинной сорочке, расшитой золотом по вороту и подолу, голубом кафтанчике с таким же густым и затейливым шитьём, алых чёботах с жемчугами, бобровой шапке и головной накидке чище первого снега. Сама девушка была смущена и чувствовала себя во всём этом неловко.

– Рубашку, которую ты вышила, моя дорогая, я приберегу на свадьбу нашей с князем дочери, – сказала Сейрам. – Твоя работа достойна того, чтоб её носили по большим праздникам. Это лучшее, что я когда-либо видела.

Любоня слабо улыбнулась. Она старалась держаться учтиво, отвечала что-то, но в её глазах не было жизни. Сердце Смилины наполнилось грустью.

После обеда князь пригласил всех на ристалище – посмотреть на ратные состязания своих дружинников. Изрядно выпив, он раздухарился так, что сам был готов лезть в драку. Хлопнув Смилину по лопатке (до плеча он не дотянулся), Полута вскричал:

– А ну! Гостья наша дорогая, не откажись показать нам прославленную силу Белогорской земли!

– Княже, ты изволил перебрать хмельного, – вкрадчиво заметила Сейрам. – Негоже так…

– Молчи, жена! – рявкнул тот. – Не указывай мне…

Он велел подать ему доспехи и меч, но когда ему всё принесли, он уже храпел на престоле, свесив голову на грудь. Неловкость разрешилась сама собой. Если б не опьянение князя, Смилина не знала бы, как поступить: сбить его с ног одним ударом или поддаться из вежливости. Первое было бы оскорбительно, а второе – нелепо.

Матушка с батюшкой, впервые попав за княжеский стол, от волнения и с непривычки сперва ничего не ели, а потом тёплый хмелёк снял с них путы неловкости. Отяжелевших от еды и питья родителей победительницы проводили в гостевые опочивальни, а Сейрам пригласила Любоню со Смилиной на прогулку в сад. Вдыхая яблоневые чары, девушка впервые за долгое время улыбнулась искренне, и княгиня, внимательно следившая за ней, с удовлетворением отметила:

– Ну вот, милая, тебе и стало лучше. А то ты была такая грустная… Мне кажется, я догадываюсь, отчего твоя кручина. Твоё сердце страдает.

Любоня снова замкнулась, её взгляд угас, губы сжались; Смилина тоже внутренне подобралась: это был камень в её огород. Эти чёрные омуты очей пронзали душу насквозь и читали мысли…

– Прости, Смилина, я тебя оставлю ненадолго, – обеспокоенно поглядывая на девушку, молвила Сейрам. – Кажется, наша победительница совсем загрустила, надо её приободрить.

И она увела Любоню во дворец, по-матерински обнимая её за плечи и что-то ласково нашёптывая. Женщина-кошка, оставшись в саду одна, ощутила себя потерянной. Зачем она тут находилась? Скомканные невесёлые мысли прокладывали суровые складки на её лбу, хмурили брови и заставляли губы поджиматься.

От нечего делать она вышла за пределы сада – на цветущий луг. Его звенящее приволье лечило душу, и Смилина раскинула руки навстречу небу.

Топот копыт заставил её обернуться. Около неё нарезала круги юная всадница на чёрном, как вороново крыло, красавце-жеребце. Чёрная коса, схваченная плетёным очельем с височными подвесками из жемчуга, ниспадала до самого седла, вдоль прямой спинки этой смелой наездницы, которой было от силы лет двенадцать, не больше. Жгучие очи в пол-лица – звёздная степная ночь; скулы и носик – чистейший образец кангельской красоты; в каждом движении – свобода и дерзость.

– Ты кто? – спросило женщину-кошку это юное создание.

– Смилиной меня звать, – ответила та. – Я с Белых гор.

– Я слыхала про дочерей Лалады, но ещё не видела их ни разу, – сказала девочка, подъезжая ближе и удерживая коня приплясывающим на месте. – Они все такие… огромные, как ты?

– Нет, не все, – усмехнулась Смилина. – А тебя как звать, красавица?

– Свобода, – был ответ. – Я дочь князя Полуты.

– А, так вот в кого ты… такая, – пробормотала женщина-кошка, вспоминая княгиню-кочевницу.

– Какая? – Глаза юной наездницы заискрились озорными звёздочками.

– На матушку похожая, – засмеялась Смилина.

И всё-таки степная кровь в её жилах текла разбавленной, острые кангельские черты смягчала русоволосая отцовская порода. Девчонка уродилась тонконогой и худой, только эти глазищи смотрели в душу, прекрасные и жуткие одновременно. Смилина не поверила, что ей всего восемь лет, а не двенадцать-тринадцать. Свобода ускакала в луговой простор, к заходящему в багряном зареве солнцу, а Смилина после этой встречи ещё долго не могла стереть с лица невольную улыбку.

Вернувшись в сад, она почти столкнулась с Сейрам.

– Вот ты где! – молвила княгиня. – А я тебя ищу… Уж не серчай, что оставила тебя одну. Девушка тоскует… Она влюблена в тебя. Отчего бы тебе не взять её в жёны? Она стала бы тебе хорошей супругой.

Ошарашенная этой прямотой, Смилина не сразу нашлась с ответом. Её лишало дара речи жаркое дыхание, источаемое этими беззастенчивыми смоляными глазами, она не могла отвести взгляда от дерзких и красивых уст, созданных для того, чтобы отдавать повеления и целоваться.

– Не время мне ещё для женитьбы, – только и сумела Смилина пробормотать. – В учении я. Ковалем хочу стать.

Это прозвучало невнятно, жалко. Сейрам понимающе кивнула, но в её зрачках мерцала усмешка, от которой Смилину то обдавало жаром, то сковывало стужей.

– Ты не соскучилась тут в одиночестве? – спросила княгиня.

Вспомнив о девчонке-всаднице, Смилина снова невольно заулыбалась.

– О нет, государыня. Я тут твою дочку встретила… Она на лугу верхом каталась.

Глаза женщины тепло заискрились.

– Да, моя дочурка коней любит ещё больше меня, – засмеялась она. – Хоть и кангелка она лишь наполовину, но огня в ней хватит на десять таких, как я.

В роскошной опочивальне Смилина долго не могла уснуть. За окнами догорала заря, задремал цветущий сад, но его благоухание поднималось и сюда, наполняя комнату вечерними чарами, от которых щемило сердце и хотелось мчаться вперёд по высокой траве. Женщина-кошка принялась расчёсывать волосы: это помогало ей собраться с мыслями и успокоиться.

– Твои волосы… Это чудо!

От звука этого голоса Смилина сжалась пружиной. Сердце снова жарко заныло. В спальню вошла Сейрам – в одной сорочке из заморского шёлка, с прозрачным, как туман, покрывалом на чёрных косах. Они ниспадали ей на грудь двумя шелковистыми змеями.

– Кхм… Государыня! – Смилина смущённо вскочила. – Что ты делаешь тут в такой час?

Тонкая, унизанная перстнями рука мягко толкнула её и заставила сесть на постель. Перед Смилиной остановилась не кочевница, а богиня с раскосыми глазами, в которых колыхалась колдовская тьма, вливая в грудь горьковато-сладкое томление. Изгибы её стройного стана хотелось ласкать, покрывать поцелуями, и Смилина дрожала на краю безумства, сдерживая себя изо всех сил. Это было непросто: чёрные очи завораживали, подчиняли, возносили к горним высотам блаженства.

– Равных тебе нет на целом свете, – слетело с ядовито-вишнёвых уст. Палец Сейрам скользил по плечу Смилины. – Взглянув в твои глаза всего раз, пропадаешь в них навсегда… Я понимаю эту девушку!

Её губы дышали в шёлковой близости от поцелуя, ресницы незримо щекотали сердце женщины-кошки, дуги тонких горделивых бровей изгибались готовыми к выстрелу луками. На высоких скулах рдела багровая заря безудержного желания.

– Я в одном шаге от падения. Мне всё равно, что у меня есть муж. Он меркнет в сравнении с тобой. Женщины падают к твоим ногам, но ты остаёшься простодушно-неприступной… И это так… влечёт.

Уже не палец, а обе ладони ласкали плечи Смилины. Сейрам изгибалась змейкой, обжигая очами, опьяняя губами. Не раз Смилина видела в женских и девичьих глазах «да», но такого «да», как это, ей не доводилось наблюдать. Оно стрелой пронзало сердце, давило властью, сокрушало царственным величием. Такое «да» обязывало. Оно ставило на колени.

– Ты можешь выбрать любую, – струился в уши Смилины искушающий шёпот. – Любая пойдёт за тобой – от рабыни до княгини.

– Мне не нужна любая, государыня, – хрипло выдавила женщина-кошка. – Я жду свою ладушку. И найду когда-нибудь.

Ресницы княгини-кочевницы с трепетом сомкнулись, уста изогнулись в очарованной, боготворящей улыбке.

– Опять это твоё милое простодушие… Ты в самом деле такая простая или только хочешь таковой казаться?

– Я вся как на ладони перед тобой, госпожа. – Смилина уже была готова ловить рвущееся из-под рёбер сердце, сошедшее с ума.

– Ладони… – Сейрам завладела руками Смилины, гладила их своими мягкими, холеными пальчиками. – О, такие большие, такие горячие! Это счастье – ощутить их ласку на своём теле.

Она взяла руки женщины-кошки и приложила к своей груди. Ошарашенная Смилина хотела отпрянуть, но Сейрам не выпускала её из сладкой ловушки.

– Я твоя, – с торжественно-горькой, отчаянной обречённостью молвила княгиня. – Владей мной, и пусть после этого вся трава выгорит пожарами, пусть небо упадёт на землю, а солнце рухнет и сожжёт всё вокруг. Пусть всё пойдёт прахом. Только сделай меня своею.

Это был воистину княжеский подарок, безумный и роскошный, расточительный наотмашь. Смилина держалась на последнем клочке воли, мягко отстраняя ласкающие руки.

– Государыня, этот дар слишком велик для меня. Я его недостойна. И я не привыкла брать чужое.

Вишнёвые губы страдальчески и гневно изогнулись, зрачки сузились и блеснули колкими искорками.

– Скажи, разве я не хороша? – Холеные руки стиснулись на запястьях Смилины, но не могли их обхватить полностью.

– Более прекрасной женщины, чем ты, я не видела в своей жизни, – ответила Смилина просто и откровенно.

– Так в чём же дело?! – почти вскричала Сейрам, касаясь повлажневшими ладонями щёк женщины-кошки.

– В твоей чести, госпожа, – окончательно овладев собой, сказала будущая мастерица оружейного дела. – Я не хочу её ронять.

Сейрам зашипела кошкой, и её красивое лицо исказилось гневом и болью. Смилина стойко вытерпела град пощёчин, не моргнув и глазом. Отвергнутая княгиня шаровой молнией вылетела из опочивальни, оставив после себя в воздухе терпкий след благовоний.

Этой ночью Смилине было не до сна. Какое уж там. Случившееся взбудоражило её, перед глазами плыли цветные пятна, кровь стучала в висках ядовитым жаром. Она забылась дрёмой под утро, но полноценно выспаться не удалось: её разбудили слуги. По их словам, князь ожидал гостью в поле для какого-то забавного развлечения. Плеснув себе в лицо пригоршню воды из услужливо поднесённой чаши, Смилина облачилась, убрала волосы и отправилась к князю.

В поле её ждало странное зрелище: полдюжины здоровенных босых мужиков мялись с ноги на ногу, впряжённые в плуг, а неподалёку был воткнут в землю ещё один. В широченных шеях и покорных глазах этих детин просматривалось что-то воловье – ни дать ни взять, домашняя скотина. Полута восседал за столом с яствами, рядом под открытым небом расположилась его свита. Ветер трепал полы богатых одежд, колыхал траву и холодил свежеумытое лицо женщины-кошки.

– Испей, дорогая гостья, и откушай, – пригласил её князь к столу. – Вижу в твоих очах вопрос… Отвечаю. Я в восхищении от тебя! Вчера я малость перебрал, поэтому забава не состоялась, но я по-прежнему горю желанием увидеть тебя в деле. Потяни этот плуг, а рабы потянут свой одновременно с тобой. Посмотрим, кто сильнее – ты или шестеро дюжих мужчин!

Смилина не отказалась от потчевания – выпила кубок мёда и съела дюжину блинов, закусив жареными перепёлками. Гулять так гулять.

– Потешить тебя, княже? – с чмоканьем облизала она пальцы. – Что ж, изволь. Но в обмен на это я попрошу даровать личную свободу этим ребятам.

– Хм, – задумался князь, теребя молодецкие усы. – Дороговато просишь, но так и быть. Уж больно хочется силушки твоей попытать. Вспашешь пять десятин за день – отпущу их.

Слуги быстро отмерили требуемую площадь и вбили колышки. Смилина без лишних слов скинула кафтан, подставляя туловище обманчиво тёплому весеннему ветерку, засучила рукава и вскинула на плечи деревянную перекладину – воловье ярмо. За рукояти плуга взялся один из слуг. Смилина подмигнула ему:

– Ну, давай, что ли.

Ярмо давило на плечи, плуг шёл туго, взрезая отдохнувшую за зиму землю. От усилий пот лился со Смилины градом, жилы натянулись под кожей на её шее, но она, сцепив зубы и толкая ногами почву, продолжала тащить. Вот миновала отметка в одну десятину, вот и вторая на исходе… Мужики за другим плугом уже выдохлись и упали наземь, а Смилина тянула, как вол. Тело гудело, мышцы горели и рвались от натуги, но она работала – не на себя, не на князя, а на свободу этих людей.

Солнце поднялось высоко и жгло шею. К обеденному времени Смилина добралась до отметки в три десятины.

– Батюшка, ты что же это – вздумал на нашей гостье пахать? – прозвенел знакомый голосишко.

Это Свобода прискакала на своём вороном жеребце. Еле сдерживая горячего коня, она взирала с седла на своего отца вопросительно и возмущённо.

– Это такая забава, доченька, – ответил князь. – Смилина не даром пашет, а за уговор. Езжай, родимая, дальше, катайся себе.

Юная княжна ускакала, но вскоре вернулась с корзинкой, притороченной к седлу. Достав оттуда завёрнутый в капустный лист комок творога, пшеничный калач, туесок мёда и плотно укупоренную крынку молока, она позвала:

– Смилина! Отдохни, пообедай. Солнышко уж высоко!

Женщина-кошка сбросила ярмо и с улыбкой расправила усталое тело. При взгляде на Свободу грудь наполнялась теплом, а у сердца словно котёночек мурлыкал и тёрся пушистым бочком.

– Дело говоришь, – сказала она.

Она отошла к краю пахотного участка и устало опустилась на траву. Свежий творог таял во рту, когда Смилина откусывала прямо от комка, а калач рассыпался и источал тёплый, домашний дух. Обе руки были заняты, и юная княжна подносила к её рту ложечку-другую мёда.

– Ты умница, – с набитыми щеками пробормотала Смилина.

Прибежал белокурый отрок от князя.

– Государь спрашивает, отчего ты не пашешь?

– Дык… время-то обеденное, – ответила Смилина. – Вот поем, отдохну – и доделаю. Пущай не беспокоится. Пусть лучше тех ребят покормит.

Отрок метнулся к господину, а потом шустрым зайцем прискакал обратно, передавая женщине-кошке слова Полуты:

– Князь говорит: «Ладно, обедай».

Ветерок ласкал вороные прядки, выбившиеся из косы Свободы, в солнечном прищуре её ресниц колыхался полевой простор. Козочка тонконогая, попрыгунья глазастая. Согревшись сердцем, Смилина ощутила не только сытость, но и душевное довольство. Тоска отступала рядом с непоседливым задором этой девчонки.

Она вспахала пять десятин. Это стоило ей стёртых до крови плеч, но князь выполнил уговор и подарил холопам свободу. Он восторгался такой чистой, неукротимой, звериной силой, даже позвал Смилину в свою дружину:

– Ты одна стоишь целого полка!

– Не серчай, княже, но другой у меня путь, – учтиво отказалась та.

Увидев на её рубашке пятна крови, Любоня испуганно прильнула:

– Что с тобою, Смилинушка?

– Ничего, голубка, натёрла малость, – успокоительно ответила женщина-кошка, погладив её по голове, как дитя.

Они вернулись домой. Дни потекли в обычном русле; работая то в кузне, то по хозяйству, Смилина не забывала и об отдыхе. Она повадилась ловить рыбу в озерце неподалёку от княжеской усадьбы; оно принадлежало Полуте, но тот сам дозволил ей пользоваться его богатствами без ограничений. Сидя на песчаном берегу и скользя влюблённым взглядом по далёкому частоколу сосен, Смилина позволяла своей душе наполниться нежностью к земле, к волнам, небу и деревьям. Каждую крупинку песка она любила, каждую опавшую сосновую иголочку…

«Плюх-плюх-плюх», – раздалось вдруг.

Это Свобода скакала на своём чёрном красавце вдоль кромки берега. Конь взрывал копытами мелководье, его грива реяла на ветру, а выбившиеся пряди волос княжны вились шёлковыми змейками. Смилина невольно залюбовалась, и улыбка снова согрела ей уста.

– Всю рыбу мне распугаешь, проказница! – усмехнулась женщина-кошка. – Уйдёт на глубину – и как мне прикажешь её доставать?

Княжна соскочила с седла и привязала коня к кусту. Тот принялся пощипывать траву и обгладывать веточки.

– А как ты ловишь? У тебя ведь уды нет. – Свобода уселась рядом, обхватив руками худые коленки. Под юбкой на ней были такие же шароварчики, какие носила её мать.

– А так… Зубами. – Смилина облизнула клыки.

– Ой, а научи меня! – загорелась вдруг княжна.

Глазищи – угольки, рот полураскрыт – ни дать ни взять, щеночек вертлявый. Смилина усмехнулась.

– А ты плавать-то умеешь и нырять на глубину?

– Я плаваю, как щука! – заверила девочка.

Она тут же принялась скидывать одёжу: и кафтанчик, и шаровары бросила на берегу, оставшись в одной нижней сорочке. Смилина неспешно разоблачилась донага и длинным, тягуче-изящным прыжком рассекла воду. Свобода плюхнулась следом и поплыла по-собачьи. На «как щука» это пока мало походило.

Женщина-кошка умела надолго задерживать дыхание и плавать в зеленоватой глубине воды, выискивая рыбу. Приметив добычу, она открывала проход и мгновенно оказывалась рядом, а зубы победоносно завершали дело. Мелкую и среднюю она хватала челюстями, а на осетра ходила с ножом. Уж очень могуча княжеская рыба.

Заприметив упитанного озёрного кижуча, она собиралась уже сделать бросок, но краем глаза приметила неладное. Свобода болталась в воде как-то странно, беспорядочно – дёргалась, пытаясь выплыть, но у неё не выходило. Не раздумывая ни мгновения, Смилина устремилась к девочке и уже в следующий миг опустила её на береговой песок. К счастью, та не успела наглотаться воды. Пока княжна тяжко дышала и кашляла, Смилина гладила её по мокрым волосам и вздрагивающим плечикам:

– Ну, что же ты… А говорила – «как щука»…

– Я… у меня ногу свело, – прохрипела Свобода. – Вода холодная больно…

Кижуча Смилина всё-таки поймала, аршинный попался. Трещал костерок, ломтики рыбы поджаривались, нанизанные на вертел, а Свобода дрожала, укутанная в кафтан женщины-кошки. На ноги ей Смилина надела свою шапку.

– Испужалась? – Белогорянка повернула ломтики другой стороной к огню.

– Ничего, – едва двигая бледными губами, отозвалась княжна.

– Вода ещё вешняя, коварная, без телесной закалки лучше не лезть глубоко. – Смилина обняла девочку за плечи, грея её своим теплом.

– В следующий раз с берега удить будем, – прошептала Свобода, стуча зубами.

А в следующий раз она встретила у озера не дочь, а мать. Лицо княгини было каменно-сдержанным, рот алел, сжатый в нитку, только чернота глаз горела горьким огнём. Подскакав к Смилине, Сейрам спешилась.

– Ты меня отвергла, а я снова перед тобой, – молвила она, держа белого жеребца под уздцы. – Ты заставила меня пережить боль, кошка. Я, никому не покорявшаяся, кроме своего мужа, приношу себя к твоим ногам. Я знаю, ты не ценишь моего дара, он не нужен тебе, но я не могу иначе.

Поводья выскользнули из обтянутой кожаной перчаткой руки. Сейрам, не сводя со Смилины немигающего, пронзительно-горького взора, медленно опустилась на колени.

– Государыня, ты что! – Смилину словно обдало изнутри кипятком, в висках зашумело, а горло до солёной боли стиснулось. – Встань, встань немедля!

Княгиня не желала подниматься, и пришлось взять её на руки. Тут же шея Смилины попала в жаркое кольцо объятий, а губы – в исступлённый плен поцелуя. Рвались струны небесных гуслей и плакали сосны, когда по кангельским скулам катились слёзы. Смилина не могла оттолкнуть её, гулко проваливаясь куда-то и теряя песчаную твердь из-под ног. Она не позволила себе пойти дальше поцелуя: чужая женщина была для неё под запретом, пусть даже и протягивающая к ней руки сама.

Сейрам была искусной наездницей, истинной дочерью степей. Она стреляла на всём скаку из лука и била без промаха птицу и зверя – непроницаемая, твёрдая, безжалостная и прекрасная. В кангельской островерхой шапке, с колчаном за спиной и румянцем от хлёсткого ветра, только в седле она была самой собой, сбрасывая с себя образ княжеской супруги и хозяйки дворца. Любить эту женщину, боготворить, служить ей – алым маком это желание поднимало свою головку в сердце Смилины, но она не смела. Потому что – нельзя.

– Не связывайся ты с замужней, – качала головой супруга Одинца. – Ох, беда будет, коли не остановишься и не выбросишь это из головы…

Смилина и не собиралась «связываться». Но она не могла перестать любоваться и восхищаться – сжав губы и закрыв сердце.

Гораздо легче и теплее ей было со Свободой. Сердце и душа отдыхали рядом с этой егозой, хоть и были её забавы отнюдь не тихими. Сдружившись, они нередко сиживали с удочками, и княжна проявляла выдержку настоящего рыболова. Порой Смилина перекидывалась, и тогда на Свободу накатывали приступы нежности – она тискала, чесала и целовала кошку в усатую морду. В эти мгновения в ней проступала девичья мягкость, а всё остальное время она походила скорее на мальчишку-сорванца по своим привычкам.

Однажды Смилина увлеклась ночной рыбалкой в одиночестве. Свобода спала дома в тёплой постели, а женщина-кошка выловила зубами пару крупных сигов и развела костёр. Она могла бы тут же съесть добычу сырьём, но вкус жареной рыбы напоминал ей о Свободе, к которой, как оказалось, её сердце приросло накрепко. И вдруг – стук копыт. Он гулко и тревожно отдавался в груди, и Смилине стало не по себе. Она ещё не видела всадницу, но уже чуяла запах степных трав и ветра.

– Смилина…

Сейрам в изнеможении соскользнула с седла на руки обеспокоенной женщины-кошки. Отблески костра плясали в бездне её глаз, она шаталась и еле ворочала языком, словно пьяная, хотя хмельным от неё не пахло. Они вместе осели на песок.

– Смилина… Князь узнал про наши встречи… Я всё отрицала, но он не поверил мне. Он решил, что я с тобой… Что мы… Что у нас связь. Он мчится к Одинцу, чтоб вызвать тебя на бой… Я скакала изо всех сил, чтоб предупредить тебя! Уходи… Уходи в Белые горы, где он тебя не сможет достать! Молю, спеши…

Смилина выпрямилась, точно в хребет пророс несгибаемый железный остов. Ни капли страха не плеснулось в сердце, только горечь обожгла его.

– Государыня, моё бегство только укрепит его заблуждения, – твёрдо ответила она. – И весь его гнев падёт на твою голову. Я не могу так поступить. Я должна сказать ему правду, чего бы это ни стоило. Твоя честь мне дороже жизни. Ежели придётся сразиться с ним – что ж, так тому и быть.

– Нет! – Крик Сейрам пронзил прохладный ночной покой озера, испуганной птицей вспорхнув над тёмной стеной леса.

– Я не убью твоего мужа, не бойся. – Смилина всматривалась в прекрасное, искажённое болью и страхом лицо, безнадёжно тонула в тёмных зыбунах глаз.

Холодные, как рыбий бок, ладони княгини с дрожью коснулись её щёк, во взгляде проступила горькая нежность.

– Нет… Глупая, я не за мужа боюсь. – Прерывистое тепло её дыхания коснулось губ женщины-кошки. – За тебя.

– А за меня уж тем более бояться нечего. – Смилина не смела коснуться её ни пальцем, ни поцелуем, просто впитывала сердцем её облик.

– Беги, молю тебя, – роняя слёзы, прошептала Сейрам. – Даже если нам больше не суждено увидеться, я не забуду тебя… Твой облик будет греть мою душу, как… как вот этот костёр в ночи. Только спасайся.

Смилина грела дыханием её озябшие пальцы, сдерживая себя в мгновении от поцелуя.

– Я сделаю так, как велит мне совесть, государыня.

Улыбка дрожала на губах Сейрам, мокрая от слёз и бесконечно печальная.

– Назови меня хоть раз любимой, – попросила она с прощальной лаской. – Один-единственный раз в жизни. Я буду жить с эхом этого слова в своём сердце.

Её лицо было невыносимо прекрасно в этот миг. Оно выдавливало из глаз женщины-кошки ненужные сейчас слёзы, кромсало сердце на полоски. Закрывшись от этой боли тьмой сомкнутых век, Смилина шепнула:

– Голубка моя.

Она вытирала тёплые солёные струйки с точёных степных скул. Мокрые ресницы Сейрам сомкнулись: она слепо впитывала отзвук этих слов в ночном пространстве, ловила его каждой стрункой души, запечатлевала его в памяти…

– Вот вы где, голубки! Милуетесь? Ну, милуйтесь в последний раз в жизни!

Топот множества копыт растоптал последний миг нежности. Конный отряд с горящими светочами обступил Смилину с Сейрам, а во главе этого воинства сверкал обнажённым мечом Полута. Встав и отстранив княгиню от себя, Смилина сказала:

– Твоя жена сказала тебе правду, княже. У нас никогда не было связи, только дружба.

– Ложь! – волком оскалился князь. – Я всё только что видел своими глазами! Как у тебя только наглости хватает отрицать очевидное? И эта ложь не жжёт тебе горло?!

– Нет, потому что наша совесть чиста. – Отзвук голоса Смилины звякнул спокойной, холодной сталью.

– Брешешь! – с пеной у рта рявкнул Полута. – Нет у тебя ни совести, ни чести! Ты втоптала в грязь моё гостеприимство, плюнула мне в лицо! Ты заслуживаешь смерти!

– Нет, княже! – С истошным криком Сейрам кинулась к мужниному стремени, но тот её грубо отпихнул, и она упала на песок.

Отползая и поднимаясь на ноги, она шевелила губами, а рыжее безумие огня высветляло её застывшие глаза. По движению губ угадывалось:

– О, где мой лук и стрелы…

Смилина и хотела бы помочь ей подняться, но её окружили. Оставалось только сохранять стальное спокойствие.

– Я безоружна, княже, – сказала она. – Ежели ты хотел вызвать меня на бой, пусть всё будет по-честному.

Рука князя сделала еле заметный знак, и меч со свистом вонзился в песок у ног Смилины: кто-то из дружины метнул его. Легко выдернув его, женщина-кошка улыбнулась:

– Государь, помнишь забаву с плугом? Позови ещё пятерых воинов, тогда мы будем более-менее на равных.

– Это только моё дело! – рыкнул князь, бросаясь на неё.

Его первое яростное нападение Смилина отбила и увернулась. Князь был опытным воином, но на стороне женщины-кошки сражалась быстрота и сила. Клинок лязгнул о клинок, выбив сноп искр, и оба сломались от мощнейшего соударения.

– Сама судьба говорит тебе: ты зря затеял этот бой. – Смилина отбросила обломок с рукояткой, и тот глухо воткнулся в песок. – Твоя жена ни в чём не виновата, а твой гнев не праведен.

– Мечи! – взревел Полута.

Дружинники отдали им своё оружие, и поединок продолжился. Сейрам стояла с болью в немигающих глазах, озарённая пламенем. Если б с нею был её верный лук и колчан… Кому предназначалась бы стрела? Её зрачки горели раскалёнными угольками.

Вторая пара мечей сломалась точно так же, как первая. Полута потребовал новых, но как только рукоять легла в его ладонь, Смилина улыбнулась, и клинок сам раскололся пополам, даже не успев вступить в бой. Несколько мгновений князь стоял, ошарашенно взирая на обломок в своей руке, а потом перевёл взор на женщину-кошку.

– Это ты сделала?

– Это не я, это судьба, – покачала та головой. – Она упорно даёт тебе знаки, но ты их отвергаешь. Твоя жена чиста перед тобой.

– Меч! – Рука князя требовательно протянулась за новым клинком.

Дружинники и рады были бы отдать ему своё оружие, но потрясённо доставали из ножен точно такие же обломки.

– Княже! – зароптали они. – Не иначе, кошка говорит правду!

Смилина развернулась и зашагала по берегу прочь, мягко ступая по песку. Она ошиблась, подставив князю спину… Воздух содрогнулся, точно от удара кнутом, и под лопатку что-то вонзилось. Берег поплыл под ногами, на уши поползла жужжащая пелена дурноты. Успев обернуться через плечо, Смилина увидела князя с луком в руке и мстительно сверкающим взором. Небо опрокинулось, а берег подставил под бок песчаную перину…