Текст книги "Великая оружейница. Рождение Меча (СИ)"

Автор книги: Алана Инош

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 22 страниц)

ДОЧЕРИ ЛАЛАДЫ. ПОВЕСТИ О ПРОШЛОМ, НАСТОЯЩЕМ И БУДУЩЕМ

Книга первая. Великая оружейница. Рождение Меча

Часть 1. Влюблённая в жизнь

Ярка и красочна осень в Белых горах. Буйная грива лесов и шелестит мягким золотом, и пылает рыжим огнём, и рдеет тяжёлым, царственным багрянцем. Тих и прозрачно-сладок прохладный воздух в лесу, пахнет преющей листвой, грибами и осенней зябкостью. Алеют под ногами рассыпанные по сырым местам ягоды клюквы и брусники. Грустью веет эта роскошная краса, прощальным холодком касается щёк ветер, а лучи солнца просвечивают сквозь склонённые ветви янтарным сиянием. Только сосны и ели не меняют своего зелёного наряда, оставаясь непоколебимо прямыми, горделивыми и строгими среди лиственной пестроты. Сосновый бор тих и светел.

Сосново-прям был и стан женщины-кошки, бесшумными шагами скользившей по осеннему лесу. Её стройные ноги с упругими икрами и тонкими щиколотками едва приминали влажную, начавшую буреть траву. Наряд глубокого чёрного цвета был добротен, но скромен: подпоясанный кушаком кафтан с небольшой и неброской вышивкой, порты, сапоги, барашковая шапка.

Ясные искорки отражались в хрустально-чистых голубых глазах путницы, а с губ не сходила светлая, добродушно-открытая улыбка. Женщина-кошка улыбалась прозрачному золоту озарённой солнцем листвы, осенним цветам, смахивала с лица паутинки… Её пригожее, темнобровое лицо излучало простодушную любовь ко всему живому. Она радовалась каждой травинке, каждому солнечному зайчику, любовалась осенней красой леса и дышала полной грудью.

Присев на пенёк, путница достала из котомки горбушку хлеба и принялась неторопливо жевать. Тенькали синицы, дивясь её огромному росту, а она ласково щурилась от щекотавшего её густые чёрные ресницы солнышка. Большая рука с шершавыми пальцами протянулась к цветочкам…

– Не бойтесь, маленькие, – литым колоколом прогудел грудной, глубокий голос. – Не буду рвать вас. Поглажу только. Эх, зима скоро… Укроет вас снежок.

Нутряная сила этого голоса рокотала могучей рекой, он призван был грохотать, точно горный водопад, и тем удивительнее в нём звучала приглушённая нежность. Богатырски-крупные руки с забившейся под ногти сажей выдавали в путнице труженицу молота и наковальни.

Улыбчивую жительницу Белых гор звали Смилиной. Когда она сняла шапку, солнце заблестело на её изящном черепе, почти лишённом волос – только с темени развернулась вдоль спины вороная прядь, заплетённая в косу. Встав с пенька и с хрустом потянувшись, Смилина принялась скидывать с себя одёжу. Она собиралась сейчас охотиться, а хлеб ела лишь потому, что взяла в привычку приглушать перед этим голод. На сытый желудок не пожадничаешь и удовольствуешься скромной добычей.

Осенний ветерок прохладно обнял великолепное в своей пружинистой мощи тело. Развитые мышцы сливались в живой и твёрдый доспех под гладкой кожей, узкая талия очерчивала плоский живот с втянутым пупком, а небольшие чашеобразные груди ещё ни разу не кормили дитя молоком. Синеокий взор приобрёл сосредоточенную твёрдость; перевернувшись через голову, Смилина приземлилась на четыре пушистые лапы.

Чёрной кошкой она заскользила по лесу. Впрочем, сегодня на добычу ей не везло: надо было идти в сумерках, когда зверьё выбирается из своих укрытий на кормёжку. Но уж очень Смилина любила ясное солнышко… Осенью лес дивно хорош собой.

Она очутилась на берегу озерца. «Ай, ладно, – решила она про себя. – И рыба сойдёт».

Вода была холодной, но могучая кошка смело прыгнула, подняв тучу брызг. Плавала она отлично. Рыбалка увенчалась успехом: вынырнула Смилина с увесистым сигом в зубах. Бросив добычу на траву, чёрная красавица встряхнулась, отчего её мокрая шерсть встопорщилась ежовыми иголками.

От сига не осталось даже косточек. Обсыхая на грустном, едва-едва греющем солнышке, кошка облизывалась: к усам пристала чешуя. Синие глаза сыто щурились, блестя двумя чистыми сапфирами.

Вздремнув после сытного обеда, кошка изящно потянулась и обернулась человеком. Облачившись в одёжу и спрятав ещё чуть влажную косу под шапку, Смилина улыбнулась небу и золотой листве. Она любила всё: землю, горы, воду и ветер, цветы и травы. Она гладила смолистую кору сосен, окунала ладони в ледяные ручьи и часто жевала горный снег, не простужая горло: талая водичка легче струится по телу и несёт здравие. Её налитые силой Огуни руки хоть и выглядели грубыми, но даже самому маленькому, самому нежному цветочку не было в них больно.

Смилину повлекло на запад. Там лежали земли мудрого князя Ворона, который слыл колдуном, способным обращаться в одноимённую чёрную птицу. До него те края представляли собой лоскутное одеяло из маленьких княжеств, каждое из которых мнило себя гордым и независимым государством. Образовались они после дробления двух крупных древних земель – Северной и Южной. Ворон стал великим князем Воронецким, а мелкие удельные правители – его подданными, не утратив, впрочем, и некоторой самостоятельности. Распри между уделами порой всё же случались, но самого Ворона сбросить с престола никому не удавалось. Поговаривали, что лет его жизни было уже под три сотни. До его прихода к власти случалось, что и совершали западные люди набеги на Белые горы, да только всё зря: женщины-кошки защищали свою землю, не отдавая ни пяди. Ворон, призвав забыть былые стычки, наладил с Белыми горами торговлю и обмен. Княгиня Краса приняла мир и в знак дружбы отдала за Ворона свою младшую дочь. Нередко и жён себе дочери Лалады находили из девиц Воронецкой земли. Ещё не внедрили князья Воронецкие на своей земле зловещий обычай почитания Маруши, более того – никто не считал эту богиню злой и страшной; она лишь воспринимала у сестры Лалады бразды правления при наступлении холодов. Жители не пугали её образом детей, не приносили кровавых человеческих жертв, и не бегали по лесам желтоглазые Марушины псы. Им предстояло расселиться там много позже. Неторопливо жили люди, веками не меняя устоев. Медленно, основательно катилось годовое колесо, да и век человеческий был намного дольше, чем сейчас…

Что же так тянуло Смилину в западные леса? Всем изобильна была Белогорская земля, хватало ей и своего зверья, и своей красоты, да и девушки в ней жили статные да пригожие… Но щемила тоска под рёбрами, теснилось дыхание в груди синеглазой женщины-кошки, а голову клонила книзу думка о долговязой девчонке с жгучими очами цвета чёрной смородины… Сколько лет прошло – уж, поди, замуж её давно выдали.

Смилина устремилась в колышущийся «воздушный колодец», сердцем повторяя имя, от которого в груди мурлыкала нежность. Плевать, что её отец объявил Смилину своим недругом. Истосковалось сердце по смородиновым очам.

Берёзовая тишина обступила женщину-кошку со всех сторон. Светлая рощица шелестела золотой грустью, сочувственно качая ветвями и склоняясь над плачущей на пеньке девушкой. От осенней прохлады её спасала меховая безрукавка, надетая поверх длинной вышитой сорочки, а ноги согревали тёплые и добротные, но изящно скроенные чёботы. Чёрная коса, перевитая нитью речного жемчуга, и дорогие яхонтовые серьги говорили о том, что девушка не простого роду-племени. Рядом в траве стояла корзинка, полная грибов.

Радостное волнение в сердце Смилины сменилось тревогой. Разорвать её беду-печаль в клочья и развеять пеплом по ветру!

– Свобода, – ласково окликнула женщина-кошка, смягчая свой зычный голос.

Девушка вздрогнула и вскочила. Смилину охватила жаркая волна восхищения: каких-то десять лет назад из всей красы тут только и горели эти невыносимо-пристальные, вопрошающие, пронзительные очи, а сама Свобода была длинная и худая. Жеребёнок жеребёнком. Прошелестели десять листопадов, превратив нескладную девчонку в красавицу с ярко-алыми, жадными губами и бархатной бездной ночи в глазах. А рост! Ещё в пору детства Свобода возвышалась над сверстниками на две головы, а теперь вымахала под стать самой Смилине. В женщине-кошке было три аршина с пятью вершками[1], и чтобы поцеловать обычную девушку, ей пришлось бы скрючиться в три погибели. Но Свобода обогнала даже самых высоких мужчин. Её гладкий молочно-белый лоб манил и притягивал – целуй не хочу. Вот только до этого дело не дошло.

Свобода вдруг закачалась, как подрубленное дерево, и, к ужасу женщины-кошки, рухнула замертво в сырую траву. Оружейница кинулась к ней и с внутренним трепетом просунула одну руку под тонкий и гибкий, как лоза, девичий стан, а другой обхватила плечи красавицы, приподнимая её с земли.

– Голубка моя, что с тобою? – заледенев от тревоги, дохнула она в бесчувственно приоткрытые уста – такие влекущие, клюквенно-алые, жаждущие нежности.

Она обрызгала девушку водой из баклажки, и ресницы Свободы затрепетали. Затуманенный обмороком взор уставился на Смилину не то испуганно, не то вопросительно.

– Милая, ты не признала меня? – Женщина-кошка ощущала ток жаркого, сладкого дурмана по своим жилам, пьянея от тепла девичьего тела под своей рукой. – Не бойся! Помнишь, как мы с тобою рыбу удили? Смилина я… Узнаёшь?

В глазах Свободы мерцала летняя звёздная ночь, губы задрожали: тетива улыбки была готова вот-вот пропеть.

– Забудешь тебя, как же, – прошептала она. – Это не со страху меня обнесло… Сама не ведаю, с чего. Я ведь вспоминала тебя… Думы думала.

– Правда? – Смилина, боясь ненароком сделать девушке больно своими стальными ручищами, помогала ей сесть со всей нежностью и осторожностью, с какой обращалась только с хрупкими маленькими цветочками.

– Не лгу. Ни дня не прошло, чтоб о тебе не вспоминала.

Свобода замерла в руках Смилины, точно пойманная пташка, льнула к груди то ли боязливо, а то ли восторженно, и очи её дышали смородиновым жаром… Она и сама пахла смородиновыми почками – светло и по-летнему чисто. В её жилах текла кровь степных кочевников: отец Свободы взял в жёны знатную девицу из народа кангелов – черноокую и дерзкую, с высокими скулами и страстным ртом.

– Ты ж моя ненаглядная, – хрипло сорвалось с уст Смилины.

Она охмелела от нежности и счастья и за учтивость своих слов не могла ручаться. Хотелось нести чушь и прижимать Свободу к себе – тем более, что девушка в её руках не сопротивлялась, а сама жалась к ней, точно ждала её одну все эти годы.

– Отчего ж ты плакала тут? – спросила Смилина наконец. – Обидел тебя кто?

– Ой, да глупости… – Свобода отмахнулась, но женщина-кошка, грозно сдвигая угрюмоватые чёрные брови, испытующе заглядывала ей в глаза. – Нож мой поломался.

Девушка вытряхнула на траву из богатого, украшенного самоцветами чехла обломки охотничьего ножа с широким клинком. Смилина подобрала их, сердцем чувствуя боль стали: она ныла и жгла ей ладонь незримыми слезами.

– Как же это случилось? – спросила оружейница.

– Сама по дурости сломала, – вздохнула Свобода. – Вздумала в дерево его покидать. Воткнулся глубоко. Хотела вытащить и сломала… Батюшкин подарок.

– Хлипковат он для тебя, – молвила Смилина задумчиво, ласково пожимая и изучая пальцы девушки. – Нужен тебе нож по руке твоей. Ежели хочешь, я тебе новый сделаю.

– Ох, Смилинушка, сделай! Я рада буду! – просияла Свобода жемчужной улыбкой. – Он мне ещё дороже батюшкиного станет…

– Добро. – Женщина-кошка кивнула, бросила на свою милую знакомую нежный и внимательный взор. – Ты не замужем, голубка?

– Да какое там «замужем»! – с усмешкой махнула та рукой. – Глянь на меня.

С этими словами Свобода поднялась на ноги и пружинисто распрямилась во весь свой редкий рост. Смилина тоже встала, в тоскливо-сладком опьянении любуясь соболиным изгибом бровей, тенистыми опахалами ресниц и изысканными очертаниями точёного носика. Что-то неуловимо степное, кочевническое угадывалось в лепке этих гордых скул, живая терпкая тьма зрачков и хлестала пощёчиной, и нежно лилась хмельным зельем в кровь. Что же не так было с этой яркой, обжигающей красой? За один поцелуй этих трепещущих, ягодно-сочных уст можно было отдать все богатства мира.

– Да кто ж меня, такую великаншу, возьмёт? – усмехнулась Свобода. – Уж на что мой батюшка высок – и то я его переросла. Какому ж мужу нужно, чтоб жена выше его была? Оттого и не берут. Хвалят, говорят, что хороша собой, а не берут. – И, блеснув озорными, как воробышки, искорками в глубине взора, девушка добавила: – А я и рада. Не хочу замуж.

– Вот как? – Смилина ловила губами её медовое дыхание, щекотавшее не только рот, но и сердце. Огромные рабочие руки оружейницы завладели изящными пальцами девушки. – А чего же ты хочешь?

– Я не так сказала. – Свобода потупилась, и на её степных скулах забрезжила румяная заря смущения. – За мужчину не хочу.

Смилина не могла похвалиться искушённостью в любовных делах, всё своё время отдавая работе, но даже ей был понятен язык этих намёков и взглядов. Когда девичьи очи говорят «да», а губы дразнят близостью поцелуя, как тут не соскользнуть в омут дурманящих чар? Женщина-кошка, не веря своему осеннему берёзовому счастью, потянулась к желанным устам.

– Ой!

Шаловливая рука Свободы скользнула ей на затылок и сдвинула шапку. Не найдя под нею волос, девушка удивлённо отпрянула и стащила со Смилины головной убор совсем. Коса-осередец развернулась и упала на плечо оружейницы.

– Что это с тобою?

Ещё десять лет назад Смилина щеголяла густой иссиня-чёрной гривой до пояса, которую на работе убирала в косу.

– Мои волосы взяла владычица недр Огунь, – сказала она, привлекая Свободу к себе и распаляясь всё сильнее от прикосновения её мягкой груди. – Взамен на силу и власть над огнём и железом. Тебе страшен мой вид?

Отодвинувшаяся было девушка справилась со своим удивлением и ответила на объятия – прильнула доверчиво и нежно, а её тёплая ладошка скользнула по голове Смилины.

– Ты мне любая дорога – хоть с волосами, хоть без. Люба ты мне! – защекотал губы женщины-кошки пуховый шёпот.

– Горлинка моя ясная, – только и смогла выдохнуть в ответ Смилина. – Лада моя…

Больше ничто не препятствовало поцелую: ни гулкий, отдающийся мурашками крик птицы в лесу, ни смешливый шорох берёз, ни треск ветки. Ладошки Свободы шёлковой лаской окутывали щёки и череп оружейницы, дыхание то шумно вырывалось, то замирало на середине своего полёта. Их губы изредка размыкались, но только чтобы через мгновение безоглядно, с новой страстью слиться опять. Земля плыла под ногами Смилины, и она для устойчивости расставила их.

*

Десять листопадов и десять яблоневых метелей назад Смилина, покинув родительский кров, отправилась в путешествие по Воронецким землям. Она искала себе наставников-кузнецов не только среди своих соотечественниц, но и набиралась опыта среди людей. Ей не улыбалась судьба вечно гнуть спину в рудниках, как её родительница-кошка: будущая великая мастерица мечтала о молоте и наковальне.

Дорога носила её из села в село, из города в город. Не имея средств, чтобы оплачивать учёбу, она нанималась к своим наставникам в услужение: в поле, на огороды, в домашние хозяйства. Привычная к тяжёлому труду с детства, она работала взамен на кров над головой и те крупицы знаний, которые она собирала по одной в блестящий узор будущего мастерства. Рыболовом и охотницей она была хорошей и с голоду не пропадала.

Люди везде дивились её росту и разглядывали Смилину, как диковинку. Чтобы войти в дом, ей приходилось низко нагибаться, любая постель была ей коротка, зато в работе ей не находилось равных. Она могла ворочать брёвна втрое больше собственного веса, остановить взбесившегося быка на скаку и уложить его за рога наземь, а уж сколько она огородов перекопала – не счесть. Всюду, где нужна была выдающаяся сила, её ждали с распростёртыми объятиями, а в награду сытно кормили и поили допьяна. Выпить Смилина могла много: мужики уже лежали вповалку, не в состоянии обеими руками нащупать свой зад, а её и ведёрный бочоночек самого крепкого зелья не валил с ног.

Однажды её занесло в окрестности Кримиславца – вотчину удельного князя Полуты. Коваль Одинец, седобородый, но ещё крепкий мужик, немногословный и суровый, взял её в обучение, не попросив никакой платы взамен.

– Делу научу, – сказал он. – Хлеб мой ешь, не стесняйся. Но по дому, ежели что понадобится, пособи.

Семья у Одинца была большая: трое старших сыновей-подмастерьев трудились в кузне с отцом; двое средних, двенадцати и тринадцати лет, нянчились с маленькими сестричками. Была в доме и дочка на выданье, Любоня – ширококостая, конопатая, с медно-русой косой. Не слишком красивая девка, зато ядрёная – как свежая, только что выдернутая с грядки репка. Заглядывалась она на Смилину, вздыхала и глазками стреляла, но женщина-кошка о девушках тогда мало думала. Она пыталась удержаться на жизненной стезе, выбранной сердцем.

Она была жадной до знаний и стремилась перенять у опытного мастера его сноровку. Тот ничего не скрывал, всё показывал. Когда у Смилины что-то не получалось, беззлобно ворчал:

– У, рукожопая! Вон какая дылда выросла, а всё кулёма кулёмой!

На похвалу Одинец был сдержан. Смилина чаще читала тень одобрения в его цепких глазах, глубоко запрятанных под кустиками седеющих бровей, чем слышала хвалебные слова. Наковальня была для неё низковата, и женщина-кошка устроила её на чурбаке, отпиленном от толстого бревна.

Приходилось помогать по хозяйству, дабы не есть хлеб даром. Супруга хозяина не нарадовалась на неутомимую труженицу, которую она заполучила в лице Смилины. А та ничем не гнушалась: и дров наколоть, и воды натаскать, и капусту порубить да в бочки для квашения умять… Мяли ручищи Смилины эту капусту так, что только сок брызгал.

– Ну и хваталки у тебя, – дивилась хозяйка, суховатая телом и юркая, как ящерка. – Чисто клещи кузнечные…

– Так, знамо дело, без рук-то работу не изладишь, – учтиво отвечала женщина-кошка.

Мальчишки её обожали, висли на ней при всяком удобном случае. Смилина подбрасывала их вверх и ловила, катала их на закорках, а порой, перекинувшись в кошку, позволяла проехаться на себе верхом. А когда не могла угомониться какая-нибудь из младшеньких, Смилина убаюкивала её мурлыканьем.

И в пахоту, и в сев выходила она вместе со всеми в поле. Глядя, как она шагает за плугом (из-за её роста пришлось удлинить рукоятки), кузнец усмехался в бороду:

– На тебе самой пахать надо!

На любое дело Смилина была горазда, только мелкие сорняки в огороде у неё плоховато получалось полоть: крупные пальцы не могли ухватить травинку и выдёргивали вместо неё добрые овощи.

– Да ну тебя с твоими клешнями, – досадовала хозяйка. – Весь огород мне погубишь. Иди вон лучше яму под перегной выкопай. Будем в неё ботву да траву кидать, перепреет – удобрение будет.

Смилина покорно пошла копать, а хозяйская дочка Любоня посмеивалась, блестя мелкими зубками. Пальчики у неё были не в пример тоньше и ловчее, умела она ими вышивать диковинные узоры, прясть и ткать.

Яма была выкопана, рядом чернела гора жирной, свежо пахнущей земли. Смилина оперлась на лопату и утёрла пот со лба, подставляя взмокшее под рубашкой тело ветерку.

– Быстро ты, – раздался рядом голосок Любони. – Какие у тебя руки громадные!

Девушка, отвлекшись от прополки, с детским изумлением щупала мозолистые, узловатые пальцы Смилины. Её собственные ручки казались рядом с ними просто младенческими. Одна такая «клешня» могла бы запросто сомкнуться на шейке хозяйской дочки, но о подобных злодействах добродушная женщина-кошка даже не помышляла. Она отдыхала, терпеливо позволяя Любоне себя разглядывать и трогать. Чем-то она напоминала сейчас большого покладистого пса, который без единого рыка выносит баловство шаловливых детишек.

В сенокосную страду Смилина тоже не осталась в стороне. «Ш-шх, ш-шх», – размашисто орудовала она косой, и трава ложилась двухсаженными прокосами. Любоня подносила ей кувшин с квасом, и женщина-кошка выпивала его за один присест до дна. К полудню роса высыхала, и работа кончалась. Смилина любила землянику пуще прочих ягод и всегда при возможности отправлялась в лесок по соседству с лугом, где шла косьба. Там она пригоршнями рвала душистые ягоды и отправляла себе в рот. Однажды Любоня увязалась за нею; в корзинке у неё была крынка молока, и она поднесла её к губам женщины-кошки.

– На-ка, испей… Вкуснее будет, – потчевала она.

Смилина приняла угощение и сделала несколько глотков, утёрла рот. Растянувшись на траве, она подставила солнышку живот и грудь. Любоня пристроилась рядом, плетя венок из лесных и полевых цветов.

– А отчего ты большая такая? – спросила она.

– Откуда ж мне знать? – промычала Смилина, жуя травинку. – Видно, уродилась такой.

– Тяжко, наверно, матушке твоей было тебя рожать? – Любоня ловко вплетала в венок донник, кровохлёбку и клевер.

– Тяжко, – сдержанно ответила женщина-кошка. – Она и померла родами.

Повисло молчание. Любоня смущённо сопела, избегая смотреть на Смилину, но потом поборола неловкость и привалилась к ней плечом. Водя белыми лепестками пупавки [2] по её груди, она шёпотом спросила:

– А чем вы, дочери Лалады, деток зачинаете?

Смилина хмыкнула. Круглые щёчки Любони рдели маками, но она не отставала:

– Ну скажи… Чем?

– Поди-ка ты к матушке лучше, – уклонилась Смилина, беспокоясь, чтобы слова не прозвучали грубо и обидно.

– Отчего ты гонишь меня? – засверкала слезинками девушка. – Не люба я тебе?

Она надулась и отвернулась. Смущённая женщина-кошка тронула её за плечо:

– Ну, чего ты…

– Не трожь. – Плечо дёрнулось, Любоня продолжала дуться.

Её нижняя губка была забавно оттопырена, и Смилина не удержалась от улыбки.

– Любонюшка, ты хорошая, славная, – как можно мягче молвила она. – Просто у меня сейчас не девки на уме, а работа да учение. Когда-нибудь найду я свою ладу – выучусь вот только, на ноги встану, дом построю. Тогда и о детушках можно будет подумать.

– Я твоей ладушкой хочу быть! Слышишь? Я! – Девичий кулачок совсем не больно стукнул женщину-кошку по плечу. – И деток тебе родить! А ты… Недотыка ты, вот кто!..

Это признание звякнуло лопнувшей струной в полуденном лесном воздухе и легло на плечи Смилины нежданным, неловким грузом. Любоня нахохлилась, красная до слёз, её поджатая и прикушенная губка дрожала, а в глазах разлилась такая горечь и обида, что будущей оружейнице стало холодно среди летнего дня. Детские и женские слёзы всегда выворачивали ей душу наизнанку. Смотреть на плачущую девушку было больнее, чем попасть себе по пальцу молотом.

– Любонюшка, – пробормотала Смилина дрогнувшим от жалости голосом. – Ну, не надо так…

Она обняла девушку за плечи, подышала ей на ухо, мурлыкнула: просто терялась, не зная, какое ещё средство утешения применить. Наверно, зря: Любоня сразу развернулась из нервного клубочка, приласкалась котёнком, и её мягкая грудь пуховой подушечкой прижалась к груди Смилины. Внутри у женщины-кошки что-то жарко ворохнулось, отозвалось ноющим напряжением, а под нижней челюстью начал надуваться и распирать упругий комок мурашек. Опрокинуть хозяйскую дочку на траву, раздвинуть ей ноги и прильнуть ртом меж ними… Всё это молнией сверкнуло в голове, когда губы Любони доверчиво потянулись к ней. Она впилась в них, сама плохо соображая, что делает, и нырнула языком в горячую глубину ротика девушки.

Смилина нашла в себе силы отстраниться и сплюнуть белую тягучую жидкость. Любоню трясло мелкой дрожью, она смотрела на женщину-кошку не то жалобно, не то испуганно.

– Вот этим мы и делаем детей. Если б я впустила всё это в тебя, быть бы беде, – глухо прорычала Смилина, отирая губы и скаля клыки. – Как бы я потом твоим родителям в глаза смотрела? Не дразни меня, девка. Ступай лучше.

Любоня закрыла лицо ладонями и убежала, а женщина-кошка ещё долго приходила в себя, успокаивая отголоски жаркого напряжения в теле.

Как ни напускала она на себя равнодушие, женского внимания ей всё равно перепадало порядочно. Бабы таяли от одного взгляда её чистых очей цвета высокого вешнего неба, млели от великолепного тела и исполинского роста. Увы, все они были для неё мелковаты, среди них она чувствовала себя орлицей в стае воробьёв.

– Я ж раздавлю тебя, девонька, – отшучивалась она. – Не родилась ещё ровня моя.

Уже два с половиной года жила Смилина у Одинца. Она многому выучилась у него; хоть и трудно было завоевать его уважение, но ей это удалось. Его супруга тоже смотрела благосклонно, по-матерински, а однажды завела разговор о свадьбе.

– Оставалась бы ты у нас, доченька. Думаешь, не вижу я, как Любонька по тебе сохнет? Запала ты ей в душу… Бери её в жёны.

– Ни кола, ни двора у меня, матушка, – вздохнула Смилина. – Не хочу я вам на шею садиться. Покуда своим домом не обзаведусь, о свадьбе нечего и думать.

– Да разве ж ты обуза?! – не унималась супруга кузнеца. – Работы не боишься, любое дело у тебя в руках горит да спорится… И статью вышла, и красой. А что за душой у тебя ничего нет, так это не беда. Росли бы руки из правильного места, да голова на плечах была, а достаток наживётся.

Затеял Одинец новую баньку строить: старая покосилась, подгнила. Старшие сыновья помогали, мальчишки были на подхвате, а Смилина брёвна ворочала.

– Здравия семейству вашему! Чтоб каша в печке не переводилась, чтоб хлеб пёкся, детки рождались, а работа чтобы спорилась, – пропел вдруг нежный голос – точно смычком по струнам гудка…

Никогда Смилина прежде таких голосов не слыхивала. Даже топор выронила. На двор зашла богато наряженная госпожа: плащ её был шит золотом, по краю подола блестели бисерные узоры, на пальцах сверкали перстни самоцветные. Шапка с бобровым околышем тоже каменьями переливалась, а огромные, чуть раскосые очи – как два смоляных камушка гладко обточенных, с тёплой искоркой. По произношению – не местная, но на неродном для себя языке обученная говорить бегло и правильно. Было в её тонко выточенном, скуластом лице что-то кангельское, кочевое. Степными травами от неё пахло, в размашистых движениях пел песню свободы ветер-суховей. Ярко-вишнёвый ротик – точно запечатанный сосуд со сладким зельем. Кто его поцелует – тому и хмель в голову ударит.

Госпожу сопровождала свита нарядных женщин. Все они шуршали подолами и поглядывали на Смилину со смесью восхищения и любопытства.

– Здрава будь и ты, государыня, – с поклоном ответил Одинец, а сыновья последовали его примеру. – Зачем пожаловала?

Все почтительно согнулись, одна только Смилина застыла столбом, потрясённая жгучей и пронзительной, хлёсткой, как кангельская плеть-семихвостка, красотой этой женщины – увы, несвободной. В девичестве она была княжной Сейрам, а ныне – супругой князя Полуты. Приветливость в ней сплеталась с величавой властностью, она привыкла повелевать; их со Смилиной взгляды скрестились, точно мечи. Женщина-кошка слишком поздно сообразила, что её прямая спина – вызов и непочтительность, но княгиня не разгневалась. Взгляд её непроницаемо-чёрных очей скользил по Смилине, точно ласкающая ладонь. От этого женщину-кошку вдруг пробрал жар, точно в парилке.

– У вас есть дочка-невеста? – переведя взгляд на Одинца, спросила Сейрам. – Я провожу среди девиц состязание по рукоделию. Каждая должна вышить рубашку. Лучшая мастерица получит в приданое сундук золота.

Одинец зашептал что-то одному из мальчишек. Тот шустро убежал, а вскоре вернулся, таща за руку оробевшую Любоню.

– Здравствуй, милая, – ласково поприветствовала её княгиня. – Не бойся, подойди поближе.

Девушка, потупив взор, спотыкающимся шагом приблизилась и неловко поклонилась.

– Я покровительствую рукодельницам, дитя моё. Вот тебе рубашка, – сказала Сейрам. – У тебя есть две седмицы, чтобы расшить её самым красивым узором, какой ты только способна создать. Твои незамужние сверстницы тоже получили такое задание. Коли твоя работа понравится нам больше всех, в награду ты получишь сундук золота в качестве приданого на твою будущую свадьбу, а также сможешь отобедать в княжеских покоях.

Озадаченная девушка приняла из рук владычицы белую рубашку из дорогого тонкого полотна. Снежно-чистая ткань ждала, когда умелая рука покроет её изысканной вышивкой.

Одарив Смилину на прощание тягучим и огненным, как восточная пряность, взором, Сейрам птицей взлетела в седло белого длинногривого жеребца, которого держал под уздцы мальчик-стремянный. Под платьем на ней были синие, расшитые серебром шароварчики и короткие сапожки с круто загнутым мыском. Сидела она верхом как влитая. «Вот же зараза такая! Кочевница…» – подумалось Смилине с ноющей и крылатой, влекущей тоской на сердце. Свита княгини расселась по повозкам, и знатные гостьи покинули двор потрясённого высочайшим вниманием кузнеца.

Смилина, проводив восхищённо-задумчивым взглядом исчезнувшую за околицей всадницу, качнула головой и прищёлкнула языком.

– Вот же зар-раза, – буркнула она себе под нос.

Матушка наседала на растерянную Любоню, пыталась придумать узор покрасивее, а та только морщилась и молчала, глядя на девственно-чистую ткань. Её руки беспомощно лежали на коленях, тонкие пальцы не двигались. А когда к окошку подошла Смилина, переводя дух от долгой работы топором, она вздрогнула и обернулась, будто почувствовала спиной её взор.

– Ну что, умелица-рукодельница, затми их всех, – шутливо подмигнула женщина-кошка. – Сундук золота на дороге не валяется.

В глазах Любони осенним туманом стлалась тоска. «Зачем мне это золото? – казалось, шептали они. – Мне нужна лишь ты». Смущённо крякнув, Смилина отошла к работающим мужчинам.

Дни шли, баня строилась, а Любоня не могла выдавить из себя ни стежочка – как ни стенала, как ни уговаривала, как ни подбадривала матушка. Смилина старалась даже не смотреть в сторону девушки, но чувствовала себя без вины виноватой.

На пятый день Любоня наконец взяла в руки иголку и нитки. Слёзы капали на ткань, а под иглой распускались прекрасные, печальные цветы. Они роняли капли росы и словно дышали свежестью утра, а рассветные лучи ласково проникали в их чашечки. Это был всем узорам узор. Девушку даже освободили от домашних дел, чтоб ничто не отвлекало её от вышивки.

– Ты моя умница, – со слезами восхищения шептала матушка, подходя время от времени и целуя дочь в макушку.

Точнёхонько в срок Любоня сделала последний стежок, закрепила нить и откусила. Не прошло и часа, как за воротами застучали копыта: это прискакал за выполненной работой гонец от княгини. Любоня вышла к нему бледная и отрешённая, неся на вытянутых руках бережно свёрнутую рубашку. Гонец, не сходя с седла, взял её, окинул взглядом узор, а потом обратил внимание на лицо самой мастерицы.

– Ты чего такая убитая, девонька? – спросил он. – Нешто у вас умер кто?

Любоня выдавила улыбку и качнула головой.

– Никто не умер. Я просто вложила в работу душу. Наверно, её частичка там осталась, оттого мне и грустно.

– Ах ты ж, голубка, – вздохнул гонец сердобольно. – Ну ничего, не грусти. Через три дня объявят имя победительницы. И почему-то мне кажется, что мы с тобой снова увидимся.