Текст книги "Слепой царь"

Автор книги: Алан Аюпов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 33 страниц)

– А что? Есть надежда? – подался он вперёд.

– Для тебя, да. Для меня нет.

– Почему для меня да, а для вас нет?

– Потому что ты лишился всех своих привилегий. И я обязан помочь тебе не просто выжить, а очень хорошо жить. Отсюда вывод: ты можешь обрести ноги. Вернее, они у тебя и так есть. Движение.

– Спасибо. Учту. – Откинулся он в кресле. – Но я не за этим.

– Слушаю.

– Я хочу работать.

– Ты нашёл себе профессию по душе или по возможностям?

– Вообще-то по душе. Но тут и возможности совпадают.

– Ну? – Поторопил я его.

– Я хочу заниматься техникой. – Выпалил Кружкин.

– Но у нас нет техники?!

– Да, пока нет. Но я нашёл в библиотеке схемы паровозов. Если будет железо, то сделать их большого труда не составит.

– Ты хочешь заняться железной дорогой?

– С детства мечтал быть железнодорожником. – искренне признался Анатолий.

– Ты продумал, что тебе для этого понадобится?

– Конечно! У меня есть план. Я извёл, под свою ответственность, кучу бумаги в библиотеке. Галина Павловна ругается, мол, чем я расплачиваться буду. Я пообещал, как только план будет принят, сразу же с первой зарплаты оплачу.

Я улыбнулся. Железная дорога нам во как нужна была. На лошадях, конечно, хорошо, но далеко не уедешь.

– Передай Галине Павловне, чтоб все расходы переписала на меня и не ограничивала тебя ни в чём, касательно твоего проекта. Лина, вызови сюда Моисея Абрамовича.

Вот так у нас совершенно неожиданно, негаданно появился первый железнодорожник. Приставлять наблюдателя к нему смысла не было. И так было видно, что пацан загорелся, что бзик прошёл. Одумался. Я даже рад был такому повороту событий. Ко всему через пару дней парня поставили на ноги. Беспокоиться о его дальнейшей судьбе необходимости не было.

И тут вновь грянул гром. Опять появился гонец из Речного с сообщением о том, что у границы показался отряд человек в двести. Расположились в километре от черты походным лагерем. Попросили встречи со мной. Я подумал, и решил послать туда Лину с Кожемякиным. Но того не оказалось в крепости. Он занимался устройством военной базы подле первограда. Тогда решено было послать Кичиро Кумагаи. Но через день мои переговорщики вернулись ошарашенные. Оказывается, самозваный король попросил принять его под мою руку, оставив при этом провинцию, где он появился. Пришлось отправляться мне лично.

Переговоры были не долгими. Я удивился, что довольно-таки умный человек оказался самозванцем. Как он сам признался, сначала решил поиграть. Ведь он, как и я, был уверен, что это цифра. И что он попал сюда каким-то невероятным образом. Хотя никогда в жизни не имел компьютера и не играл ни в какие виртуальные игрушки. По образованию он был профессиональным военным. Точнее, артиллеристом. Я тут же предложил ему место в генеральном штабе вместо его провинции. Он думал недолго. Но от провинции решил не отказываться.

– Что я буду делать, когда выйду в отставку? – Спросил он, и сам себе ответил: – Стану заниматься хозяйством. Построю возле башни двухэтажный домик, разобью сад, и буду править своей землёй.

– Разумно. – Согласился я. – Только на эти годы всё равно управляющего надо ставить Есть у вас доверенный человек?

Блюмбергштейн задумался. Потом признался:

– Честно говоря, мне как-то в голову не приходил такой вариант. Я думал, что встречусь с надутым индюком, и мне будет достаточно уйти под его руку, чтоб моих людей не трогали. А тут, оказывается, всё куда серьёзнее. Нет у меня пока что такого человека. Да и вообще ничего толком нет. Всё надо строить сызнова.

– Ладно. Этим займутся мои люди. Ещё раз, предлагаю вам стать на службу с сохранением ваших земель в качестве наследства.

– Что значит: в качестве наследства? – Переспросил Вильгофф Рудольфович.

– А то и значит, что эти земли закрепляются за вами и вашими прямыми наследниками. В случае измены, вы лишаетесь всех земель и всех привилегий.

– Что по-вашему считать изменой? – Уточнил он.

– Предательство. Удар в спину. Не подчинение общим правилам и законам нашего государства, выдача военной тайны. Неужели мне вас учить надо, что такое измена?

– Понял. Принимаю.

Церемония передачи прав прошла как обычно. Дел прибавилось невероятно. Маги тут же занялись изучением приобретённых земель, а я с ужасом узнал, что стал королём с территорией государства равным почти два миллиона квадратных километров. Автоматически появилась возможность заняться иерархической лестницей. Так Сяомин превратилась в принцессу Акардийскую, Лина и Катя в герцогинь, Блюмбергштейн так же приобрёл статус герцога, правда, ненаследуемого; Альбина и Дженни стали маркизами. Вслед за девушками в дворяне подались Кушаков с Русановым, преобразившись в маркизов; Кожемякин, Мурзиков и Егоров превратились в графов. А так же все высшие маги получили графский титул и право на ношение своего герба. Королевство твёрдо становилось на ноги.

Во вновь приобретённых землях обнаружились залежи железной руды. Кроме этого на небольшой глубине, как утверждали геологи, была нефть. Правда, наши технологии пока что не могли заниматься её выкачкой, но и острой необходимости в этом пока что не было. Отложили на будущее. Хуже было с плавильными делами. Специалистов пока что не находилось. Но, я был уверен, что придёт время и они появятся.

Прошло ещё несколько недель. Дела шли по-прежнему. И когда прозвенел первый звонок, я пропустил. Вот просто так, взял и пропустил. Даже не задумался.

В тот день, точнее, утро, я присутствовал на церемонии спуска нашего парусного первенца на воду. Шампанского у нас не было, но кто-то из магов сообразил бутылочку чего-то похожего. На вкус никто не пробовал, потому оценить не берусь. Но по запаху вроде как шипучее вино. Может быть даже шампанское. В общем, разбили, спустили, закачался на волнах!!! Бросились обниматься.

Мне так хотелось пройтись под парусами, но не повезло. Явился гонец из Синегорска с известием о том, что в город прибыла делегация гномов. Я сначала даже не понял, что ещё за гномы? Откуда здесь гномы? Благо, гонец знал ответ на этот вопрос. Оказывается, это обычные люди, которые называют себя так из-за того, что селятся в горах и копаются в их недрах. Правда, живут они не под землёй, а на поверхности, как все нормальные люди и ничем от них не отличаются. Проще говоря, племя шахтёров.

– А причём здесь я? – Удивился я.

– Они предлагают торговый договор. – Ответил гонец.

– Ну? А я-то тут причём?

Гонец явно растерялся от такой постановки вопроса.

– как же без вас? – Удивился он. – Надо же знать, какие товары нам нужны, а от которых можно отказаться?

– А я тут причём?! – Чуть не заорал я. – Для этого существуют специальные службы.

– Маги утверждают, что предложенные изделия из металла грубы и далеки от совершенства. Наши кузнецы делают лучше. Особенно топоры и сабли.

– Ну так и скажите этим гномам, что железо возьмём, как лом. А покупать как изделия не будем.

– Их это не устраивает.

– И что? То их проблемы. пусть предложат лучше, тогда посмотрим.

– Они предлагают войти в состав нашего королевства отдельной провинцией.

– Вот с этого и надо было начинать. И что они просят взамен? Чтобы мы покупали у них дрянные топоры?!

– Нет. Им надо время для оттачивания мастерства, а приходится тратить драгоценное время на отражение нападений голодранцев.

– А отсюда по подробнее. – Попросил я.

И гонец рассказал, что на гномов время от времени нападают соседние племена. Они теряют людей, лучших мастеров как по изготовлению, так и бойцов. Недавно чуть не потеряли целый посёлок вместе с женщинами и детьми. Голодранцы малым отрядом напали на шахту, а основные силы пошли на посёлок. Пока гномы разобрались что к чему, те уже почти вошли в поселение. Много людей потеряли.

– У них есть главный маг?

– Он погиб, но успел передать свои права одному гному. Тот готов передать их вам с некоторыми условиями.

Пришлось отправляться на переговоры. В результате чего к нам прибавилось ещё полторы тысячи километров горной местности, и почти сто тысяч жителей.

На этом всё бы и закончилось. Но тут опять примчался гонец. Теперь с юго-западной башни. И сообщил вовсе потрясающую новость:

– Через пустыню к нам приближается караван. Самый натуральный. С верблюдами, телегами, лошадьми. Что будем делать?

И только теперь до меня вдруг дошло: а как они все приходят? Как пришли гномы, ведь контрольная черта не должна была их пропустить?

Эта мысль поразила меня так, что не раздумывая сорвался с места, прихватив с собой Павлину.

С вершины башни действительно был виден неспешно движущийся караван. Караванщики явно видели башню, поэтому держали курс прямо на неё. И по всем прикидкам через пол часа, максимум час, они пересекут черту и вступят на наши земли.

– Павлина, – обратился я к девушке. – Сделай милость. Пройдись до черты.

Та ни слова не говоря, спустилась с башни и пошла навстречу каравану. Матвей, наблюдавший за этим экспериментом, хмыкнул:

– Она прошла в два раза дальше, чем была черта.

Я то же это понял. Кричать отсюда было бесполезно, поэтому Матвей дал отмашку, как договаривались. Когда Павлина вернулась к нам, я спросил:

– И что будем делать?

Матвей промолчал, а больше некому было отвечать. Мы были втроём, не считая дозорных.

– Матвей, рви когти за военными. Дело запахло керосином.

– Думаете, черта исчезла? – Переспросил Матвей.

– Не думаю. Знаю. – Вздохнул я. – Теперь надо срочно заняться охраной границ и созданием гарнизонов. или погранзастав. Как хочешь, так и называй.

– За полчаса не успеем даже определиться. – Заметила Павлина.

– А что тут определяться? – Взорвался я. – Немедленно сюда полторы тысячи солдат. Надо этот караван остановить. Выяснить, какого чёрта они припёрлись, и куда собираются? А как их остановишь? Голыми руками?

Тут вмешался один из дозорных. Вернее, не вмешался, а обратился по форме, сначала к Матвею за разрешением, а потом ко мне. Тут выяснилось, что сообщение о приближении каравана прошло одновременно ко мне и к начштаба.

– интересно, – сказал Матвей. Никакого движения я что-то не вижу. А ты Павлина?

– Я так же ничего особенного не заметила.

– плохо, господа, плохо. – покачал я головой. Первая неожиданность, и мы не знаем, что делать?

– Не мы, а вы. – Уточнила девушка.

– Спасибо. – С горькой иронией в голосе поблагодарил я. – Как что, так мы в кусты – это, мол, ваши проблемы нас защищать.

– Я не это имела ввиду. – Смутилась Павлина.

– Ладно. Проехали. – Махнул я рукой, задумавшись. – Матвей, срочно, дуй в любоград, пригласи сюда геологов, или знатоков железа. Короче, скажи магам, что идёт караван и надо проверить качество ввозимых или предлагаемых товаров.

– Понял! – Сообразил Матвей и пулей влетел в портал.

И вот тут произошла вторая неожиданность. Портал исчез.

– Вот это да! Только и смог сказать я.

Темпоральный переход не мог исчезнуть. Потому, что я перепрограммировал его с иллюзорного (магического) на реально существующий феномен нуль-транспортировки со всеми вытекающими отсюда последствиями: техникой, источником энергии и так далее. Это был тот самый мой маленький секрет, о котором я никому ничего не говорил. Даже не заикался. источником питания для всей системы было определено Савеловское море, соединённое с мировым океаном посредством реки Сударушки. Да, энергии такому комплексу надо много, очень много. Но это и не было предназначено для повседневной эксплуатации. При создании всей этой махины, был придуман и режим экономического потребления при минимальном использовании.

Мои мысли заметались в поиске загвоздки. Её не должно было быть. Из режима магического система была выведена изначально. Может я ошибся? Может она до сих пор работала в прежнем варианте, а сейчас его выключили? Значит, надо включить мой принцип питания. А как? Выключателя не существовало.

– Что будем делать? – Вывела меня из задумчивости Павлина.

– Понятия не имею. – Ответил я, стараясь вспомнить подробности и последовательность своих действий при создании реального темпорального перехода.

тем временем караван пересёк уже не существующую контрольную черту, взял немного влево, и приблизительно в километре от башни остановился. Караванщики принялись обустраиваться. От мешанины людей, верблюдов, коней, телег отделился всадник. Он подскакал к часовому внизу. Что-то спросил. Тот ответил. Разговора с такой высоты мы не слыхали. Поэтому я повернулся к дозорным и открыл было рот приказать узнать в чём дело, но тут из люка появился начальник караула и сразу всё выяснилось. Оказывается, купцы каравана просят воды для людей и лошадей. Они готовы заплатить.

– интересно, чем они собираются платить? – Задал я риторический вопрос, начальник караула в свою очередь пожал плечами.

– Это очень плохо. – Рассуждал я вслух. – Мы упустили этот момент. Совсем не разрабатывали этот район. А он, как выясняется, оказывается самым незащищённым. Сам ведь спрашивал тогда у Николая Никаноровича, какая территория самая не защищённая. Не исключено, что и в башне уже воды нет. Кстати, кто-нибудь, сбегайте вниз, проверьте, есть вода в туалете и душе, или нет?

Один из дозорных рванул было к люку, но начальник остановил его:

– Твоё дело дежурить. – Сказал он, жестом останавливая солдата, и полез в люк сам.

– Вы, я вижу, всегда предполагаете самое худшее. – Негромко заметила Павлина.

– Всегда надо надеяться на лучшее, и быть готовым к худшему. – Наставительно заметил я.

– Как выбираться из этой ловушки будем? – Спросила девушка.

– Представления не имею. Я ж тебе уже ответил. Меня сейчас больше волнует другой вопрос. Не застрял ли Матвей где-то в нулевом пространстве? Успел он проскочить, или нет? Хотя… Система изначально была настроена, чтоб не навредить живому. Так что с большой вероятностью он успел добраться. Или исторгло где-то…

– Его могло выбросить где угодно. – Предположила Павлина.

– Возможно, очень даже возможно… – Согласился я. – Но скорее всего он всё-таки попал куда нужно. Система настроена на защиту. Другое дело, чтоб маги сейчас не вздумали потратить силы на переброску сюда войск. Вот будет проблема!!! Сейчас наоборот надо максимально потратиться на постройку железных дорог. Ну, хотя бы обычных.

– Но ведь все города уже соединены сетью?! – Удивилась Павлина.

– А эта башня, по-твоему, тоже? – язвительным голосом поинтересовался я. – Где ты видишь здесь эту дорогу?

– Если б она даже была, то до ближайшего к ней города не меньше полутысячи километров. – заметила девушка. – Так что добираться сюда будут дней десять, загоняя лошадей.

– М-да… – Произнёс я, толи соглашаясь, толи раздумывая, так ли это?..

Из люка вынырнул начальник караула и доложил, что вода есть. Я ещё раз задумался. А подумать было о чём… Можно было создать личный портал и нырнуть в спасительное нутро цитадели. или создать здесь озеро со всеми вытекающими. Да, селение здесь строить надо. Обязательно. Это первый, но далеко не последний караван. И пропускать их на нашу территорию никак нельзя. Потом может быть, но не сейчас. Именно здесь надо строить торговый центр. А значит, нужна вода. Нужны маги.

– Ладно. – Вздохнул я. – Павлина, ты готова ежели чего потерпеть?

– В каком смысле? – Насторожилась девушка.

– В том смысле, что я сейчас истрачу остаток своих сил на кое-что, и после этого мы парочку дней не сможем уйти отсюда.

– В принципе, согласна. Если, конечно, башню можно закрыть. Пару дней потерпим. В крайнем случае уйдём в степь.

– и что ты там будешь делать без еды и воды? – Усмехнулся я.

Она не ответила. Начальник караула продолжал ждать моего решения. Я снова вздохнул и напрягся. В двух километрах от башни, строго на северо-восток, появилось озеро. Приличных размеров. К слову сказать, о размерах я узнал чуть позже. А тогда сказал:

– Посмотрите вон туда!.. Видите, озеро? Пусть берут воду оттуда если у них есть бочки.

– Так точно! – Рявкнул начальник караула. – А как быть с оплатой?

– Пусть сначала устроятся, потом поговорим.

– Есть. – Отрапортовал сержант и отбыл выполнять приказ. А я обратился к дозорным:

– Ребята, скажите, у вас тут есть запас еды? или вам ежедневно приносили с базы?

– есть. – Ответил один из солдат. – Здесь даже кухня есть. Только вот готовим мы сами. Но всё это на экстренный случай. Поэтому ещё ни разу не пользовались. Нас сменят через два часа. А весь караул заменят к вечеру. Точнее, уже через час.

– Дай бог, чтоб заменили. Пробормотал я. – Только вот в этом-то я очень сильно сомневаюсь.

– Заменят, ваше высочество, не сомневайтесь! – Заверил меня дозорный.

– Твои бы слова да богу в уши… Скажи лучше, у вас здесь караульное помещение есть? Ну!.. В смысле, где вы отдыхаете?

– Отдыхаем внизу, в комнате отдыха.

– Там кровати есть? Бельё?

– Никак нет! Там только нары, стол и табуреты.

– Хм!.. А почему так скудно?

– Начштаба говорит, чтоб не расслаблялись.

– А как же вы ночуете?

– На ночлег мы отправлялись всегда на базу. Если, конечно, наша вахта не выпадала на ночь.

– То есть, вы стоите на вахте 12 часов?

– Никак нет. По два часа. потом смена, отдых, и ещё два часа, но уже на другом посту. Потом опять отдых и ещё два часа. Затем нас меняют.

– Понятно. – Протянул я. – Очень плохо, что здесь нет никого из высших военных.

– Зачем они вам? – Спросила Павлина.

– Надо идти к купцам, общаться. А эскорта нет. Меня одного надуть ничего не стоит. В принципе, и грохнуть то же.

– Пессимист.

– Нет. Реалист.

И в этот момент из портала повалила толпа.

– Ну, я же сказал, что нас сменят! – Воскликнул дозорный.

– Ммм!.. Что, собственно говоря, происходит? – Спросил я пустоту.

Мимо нас бесшумно проносились люди в форме. Они один за другим исчезали в люке, уносясь вниз. Павлина молчала, не комментируя происходящее. Я ждал. Должен же кто-то появиться и объяснить, что произошло? И появились. Практически все маги.

Оказывается, портал открыть теперь может только человек с титулом не ниже герцогского. Поэтому слегка задержались. Сяомин была в Южно-морске. А Лина в любограде. Хорошо хоть Катя оказалась в цитадели. Она-то и открыла портал.

– Сейчас она остаётся дежурить на башне в нашем общем родовом гнезде. На всякий пожарный. – Пояснила Строгонова.

– Хорошо. – Ответил я, хоть и был уверен, что как раз Катя, сама того не осознавая, нашла тот самый выключатель, который я безуспешно искал здесь. – Хорошо, если всё хорошо кончается. Изольда Феодоровна, напрягите магов и всех, кто владеет хоть малыми крохами магии. Кажется, приближается кирдык этой лафе. Короче, здесь срочно надо построить город, ориентированный на торговлю. Башня должна быть в городе, озеро так же. Возможно, надо будет обнести город каменной стеной, на подобие крепости. Для защиты местных жителей в случае нападения. Ну, и для обороны, само собой разумеется. Дорогу к Южноморску и вообще, включить в общую сеть дорог. Справитесь?

– А куда нам деваться?

– Времени мало, Изольда Феодоровна. Боюсь, мы опаздываем.

– Не думаю. – Возразила девушка. – Время ещё есть. Да к тому же, кажется, мы не потеряем своих способностей. Ну, может чуть меньшей силой будем обладать, но магию мы не потеряем.

– почему?

– Потому, что мы успели создать магическую академию.

– Возможно… Возможно… Ладно, действуйте. Не буду задерживать. Я здесь, ежели чего. Где начштаба? – Обратился я к Павлине.

– Откуда мне знать? – Удивилась та.

– Что? И Матвей не появился?

– Я здесь. – Раздался голос бывшего охранника. – Извините, задержался. Меня Екатерина Петровна чуть не убила, за то, что я вас одного здесь оставил.

– Матвей, слушай. Надо срочно передать Николаю Никаноровичу, чтоб здесь организовал постоянный форпост с гарнизоном человек в триста. И таможню со всеми вытекающими. А то вон, видишь? – Я махнул рукой в сторону стоянки каравана. – Пришли купцы, а мы ни карантина тебе, вдруг какую заразу принесли? Ни таможенных сборов. Они за воду платить хотят, а чем? Я представления не имею. Нужны оценщики. Ко всему, сейчас маги продумают проект создания города, и озеро станет недоступным для каравана. Тоже надо будет задуматься о месте, где они смогут останавливаться в будущем. Как видишь, дел выше крыши.

– понял. А! Вот и Кичиро-сан. Всё, сдаю вахту, а сам побежал к начштабу. Объясню обстановку.

И он исчез так же внезапно, как и появился.

– Что, Кичиро-сан, переволновались? – Спросил я подошедшего японца.

– Есть немного. Растерялись сначала. А потом Изольда подсказала, что надо делать.

– Как думаете, – начал я, делая вид, что не обратил внимания на уточнение об авторстве открытия портала. – Когда портал вновь закроется?

– Изольда говорит, что вы предусмотрели этот вариант. Поэтому портал больше никогда не закроется.

– А она-то откуда знает? – Удивился я, приподнимая бровь.

– Не знаю. Просто там, у портала, пока ждали Катю, она сказала, что вы гениальный человек потому, что сумели предугадать то, чего не сумели другие.

– А именно? – Поинтересовался я.

– Создали Академию магов. продумали автономность наших порталов. Успели создать сеть великолепных дорог. Объединить кучу людей. Приобрести двух любовниц, двух фавориток и одну жену.

– Что? И это в заслугу мне записала? – Не поверил я.

– И это. И многое другое.

– Ладно вам сплетничать. – Подошла Строгонова. – Давайте собирать магов.

– Так я же вам поручил это?

– Все маги здесь. Не хватает Сяомин.

– Павлина, не в службу, а в дружбу, сбегай за Сяо. – Попросил я.

– И вообще, зачем вы озеро создали? – продолжала наезжать магиня.

Как зачем? А без воды и ни туды…

– Но вы так неудачно его создали… Теперь переделывать придётся.

– Что значит, неудачно? Вполне прилично.

– Оно тянется не вдоль башни, а от неё на добрых пять километров. Это по первой прикидке.

– На пять тысяч четыреста двадцать два метра. – Поправил я. И в ширину два километра 334 метра.

– И где, по-вашему, закладывать город?

– Вокруг. Я задумывал именно такой вариант.

– А какая глубина озера? – Вдруг спросил японец.

Я зачесал в затылке. Действительно, когда создавал озеро этот момент упустил. Хотя!.. Может и не упустил? Просто вылетело из головы? Цифры как-то сами всплыли в голове: до семисот метров.

– А какая вам разница? – Раздражённо спросила Изольда.

– Можно ли будет использовать озеро, как водную, транспортную сеть. – Пояснил Кичиро Кумагаи.

– Вы бы лучше о городе подумали! – Возмутилась магиня. – Вы представляете себе, какая громадина получится?

– Изольда Феодоровна, – примирительно заговорил я. – Не кипятитесь. Начните с ближнего конца, распланируйте, но застройкой не занимайтесь. Только начало. Вот и все проблемы. Не будет же стоять город пустым?

– А может нам его в гостиничный комплекс для купцов превратить? – Спросила подошедшая Лина.

– А ты откуда здесь? – Удивился я.

– Портал закрылся в момент, когда я собралась в цитадель. Испугалась, что делать. Взяла лошадей и чуть не загнала их. Так спешила.

– и куда ты спешила?

– В цитадель, конечно.

– Зачем?

– Открыть портал!.. – Удивилась Лина.

"Чёрт, – подумал я, – все знали, как открыть портал, лишь я, как баран стоял и думал. Здесь что-то не так".

Пока мы трепались, стоя на вершине башни, внизу происходило нечто любопытное. От лагеря купцов отделилась группа людей, которая принялась сновать туда-сюда, устраивая что-то приблизительно на полпути к башне.

– И что там происходит? – Спросила Дженни, следя за действиями прибывших.

– Во блин! А ты откуда здесь? – Воскликнул я.

– Слухом земля полнится. – Усмехнулась девушка. – Народ гудит, будто нашего царя-батюшку замуровало на юго-западе, и выбраться он, бедняжка, оттуда самостоятельно не может. Вот я и бросилась на помощь.

– Благодарю вас, маркиза. – Слегка паясничая, поклонился я. – И спасли?

– Пока ещё нет. Они столы ставят.

– Кто ставит? – Не понял я.

– Приехавшие.

Не трудно было догадаться, что готовилось место для переговоров. Устраивалось оно основательно, со знанием дела.

– Ладушки. – Сказал я. – Давайте определяться, кто у нас будет вести переговоры?

– Одну минутку. – Остановила Изольда. – Город строить будем ночью. Чтоб не напугать купцов, и скрытность, какая никакая.

– Согласен. Сказал я. Где же эта китаянка?

– Это ты обо мне? – Раздался голос Сяомин у меня за спиной.

– О! О тебе, дорогая, о тебе. О ком же я ещё могу думать?..

– Это ты так думаешь? Вслух?

– Да, дорогая! Как же я могу думать про себя? Тогда никто не узнает, о чём я думаю.

– Хватит паясничать. Что тут произошло?

– А что тебя интересует конкретно?

– Зачем портал закрывал?

– Я?!

– А кто же ещё?

– Ну, да! Сколько людей, столько и мнений. – Задумчиво ответил я. – Ничего я не закрывал. Даже не думал. Просто пришло время "Ч". Иначе я это не назову.

– Ага. Портал открылся сам собой. – Съязвила китаянка.

– Нет, портал открыла Катя. – Вмешалась Изольда.

– Тогда я не понимаю. Что произошло?

– Я же тебе ответил. – Недовольно поморщился я. – Пришло время и нам об этом напомнили. Если кто-то ещё не звонил, поторопитесь. Скорее всего такой возможности у вас больше не будет.

– Благодарю за предупреждение. – Поблагодарила Сяомин.

– Тебя, дорогая, это не касается. Свой шанс ты использовала давным-давно.

– Слушай, может хватит?!

– извини. Но ты начала со мной разговаривать в таком тоне. Ладно. Шутки в сторону. Господа, кто будет вести переговоры? Нам нужны оценщики. Они наверняка вместо денег предложат либо товар, либо золото.

– Либо нечто, похожее на золото. – Тихо заметила Изольда.

– И такой вариант не исключён. Где наш финансист? Она здесь будет очень даже уместна. – Спросил я.

– Я уже вызвала её сюда. Но она должна быть, как и я, на вторых ролях, то есть незаметна. – Предложила магиня.

– Согласен. Я вообще не отсвечиваю. Сижу тихо, яко мышь.

– Договорились. – Заключила Сяомин.

– Ещё нет. – Остановил я её рвение. – Сяо ведёт переговоры от лица правительницы.

– Что?!

– То, что слышала. Ты в торговле побольше нашего понимаешь.

– Согласна. – Сказала Изольда.

– В общем так, наш состав: Я с Линой в качестве наблюдателей; Сяомин – главное лицо, переговорщик, Изольда Феодоровна и Регина Александровна помощники; Колявицька на подхвате; Лесовой вместо начштаба; Гаврилов, Кичиро-сан и Мурзиков – охрана.

– А протокол кто будет вести? – Спросила Дженни, не попавшая в список.

– Вот ты и будешь вести. – Сказал я.

– Людей для охраны мало. – Заметил Матвей.

– Возьми из вновь прибывших сколько надо. – Распорядился я.

– Всё хорошо, но вот как ты собираешься добираться до места встречи? Пешком? – Язвительно поинтересовалась Сяомин.

Пришлось вызывать Альбину с каретами, всадников для эскорта, точнее для солидности. Как только мы закончили собираться, к башне подскакали три гарольда. Один со знаменем, надо полагать, другой с трубой или рожком, третий с рупором. Он так орал, приглашая нас на встречу, что даже на верхотуре, где мы находились, было слышно.

Подождав ещё полчаса для приличия, мы выдвинулись к месту встречи. Три кареты с делегатами в окружении сотни вооружённых конников. Я с Линой ехал в последней карете. Сяомин с магиней и нашей финансисткой в первой. Остальные в средней.

Церемонии встречи заранее никто не обговаривал, и количество делегатов на переговорах так же. Поэтому когда мы подъехали, произошла небольшая задержка. Пока Матвей с их представителем обговаривали детали, мы разглядывали место предполагаемой встречи. Там было на что посмотреть!.. Громадный, круглый стол с навесом от дождя. Сколько себя помню здесь ни одного дождя вроде как ещё не было. А эти возили с собой тент. Значит, где-то дождь уже был. Стол соорудили не просто из подручных материалов, а явно из будущих прилавков. То же предусмотрительно. Зачем таскать лишний груз?

Наконец, все формальности были соблюдены и мы покинули свои кареты. Матвей распоряжался распределением людей. В результате получилось, что с одной стороны стола расположились мы, с противоположной прибывшие. Между этими двумя полукругами сидящих оказались два просвета. Я не знаю, специально это было сделано или случайно, но грань между ними и нами была явной.

Разговор начали купцы. Вернее, один из них. Он назвался Пантелеймоном Панкратовичем, произнёс свой титул. После чего каждый из сидящих стал приподниматься, представляясь нам. Видимо, предполагалось, что и мы должны были проделать то же самое. На мой толчок коленом под столом Лину, та прошептала, что никаких доказательств своей титулованости представляющиеся не демонстрируют.

– Как бы наши не вздумали свои книжки показывать. – Прошептал я.

Видимо, Сяомин подумала о том же, потому как представления с нашей стороны прошли так же без дополнительной демонстрации. После чего начались разговоры. Сначала внесли сундук с оплатой. Нам было предложено выбрать либо золото, которое выложили на подносе посреди стола, и распахнули сундук, в котором оказались рулоны шёлка, бархата и парчи. Магичка тут же принялась изучать золото на предмет подделки. Потом переключилась на ткани. По пути шепнула, что их золото в три раза легче нашего. Что я тут же не преминул передать Сяомин.

Когда осмотр закончился и главному переговорщику сообщили, что его золото в три раза дешевле нашего, тот чуть со стула не свалился от расстройства. Он так орал! Так размахивал руками и брызгал слюной! На что я предложил провести контрольную проверку, используя школьные знания химии. Купцы с любопытством наблюдали за экспериментом. Потому-то не сразу сработала система самозащиты. Наше золото всё же было принято за эталон.

После такого облома купец впал в ярость и приказал немедля привезти мошенника, опозорившего его доброе имя, подсунувшего ему фальшивое золото. Под полог были приглашены два здоровяка в ошейниках. Они молча выслушали приказ, и через пару минут вдалеке послышался топот конских копыт.

Я только хотел попросить Лину уточнить, зачем людям надели ошейники, как вдруг Сяомин ни чуть не стесняясь поинтересовалась у Староедова:

– Это вы так рабов от свободных отличаете?

Тот, как мне показалось, немного смешался, не ожидал такого вопроса, но взял в себя в руки и твёрдо ответил:

– Есть люди достойные быть свободными, а есть негодяи, которые свободу должны заслужить. Доказать своё право на неё.

Меня так и подмывало спросить: "А кто определяет это право?", но сдержался.

Торг продолжался. Наша магиня оказалась приличной торговкой. На фальшивое золото она не купилась, и парча с шёлком её не устроили. Она требовала технологии. "Какая молодец", похвалил я мысленно. Купцы, разумеется, не сдавались, утверждая, что это их хлеб. А мне вдруг в голову пришла мысль, что среди этих так называемых купцов нет главы клана, или как его назвать? Ну, типа меня. Выходило, что эти люди сами по себе. Или убили главу общины. Хотелось бы выяснить, что же на самом деле произошло?