Текст книги "Заветный источник силы (СИ)"

Автор книги: Агния Нилова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 18 страниц)

Мы замолчали, осознавая масштаб события, и только Дори уточнил:

– А что там с дочерью герцога?

– Выздоровела и довольно быстро, – ответил лекарь. – Кстати, кажется мы уже близко.

Из-за деревьев выглянула крыша придорожного трактира, а затем постепенно и само заведение. Окрашенное в ярко-синюю краску и с гербами со всех сторон, оно как бы намекало всем, под чьей защитой находится.

Внутри оказалось очень чисто и просторно. Огромный зал, заполненный столами, освещался из высоких окон по всему периметру. Хозяин, немолодой улыбчивый мужчина с тоненькими усиками, провёл нас на лучшие места и пообещал принести что-то особенное.

Мы расположились – Марат и Винс, конечно же, друг напротив друга – и начали беззаботно осматривать публику вокруг. Её оказалось немного: пара странствующих монахов, купцы, возвращающиеся с ярмарки, да пара дворян-забулдыг.

– Ну что, – спросила я. – Есть здесь твой друг?

– Не-а, – махнул головой он. – Эдмонд сказал, что встанет за трактиром. То есть теоретически он может быть где угодно. Доедим и будем искать.

– А я пойду пообщаюсь с людьми, ладно? – я и глазом не успела моргнуть, как Кики исчезла между столами.

– Ладно, – пожала плечами я, возвращаясь к мужчинам. – Что вы думаете об этом месте?

– Весьма пристойно, – отметил Винс. – Но в трактирах главное – еда.

– Ага, – уверенно согласился Марат, после чего поперхнулся и исправился. – В смысле, рано судить, не поев. На голодный желудок всё кажется хуже.

– Кроме еды, – ухмыльнулся Дори. До этого он сидел поодаль и молчал, пристально наблюдая за всем вокруг.

Я, хихикнув, кивнула, после чего поискала глазами хозяина. Он стоял около другого столика и нести еду не торопился.

Дверь скрипнула, впуская очередного гостя, самого колоритного из всех. Он шел полутанцуя-полушатаясь, будто хорошо выпил до прихода сюда. Его рыжие волосы и борода были растрёпаны, и, кажется, в них даже застряли опавшие листочки, будто он спал в лесу.

– Хозяин! – воскликнул он голосом, не оставляющим сомнений о степени своего опьянения. – Наливки мне. Шесть… нет, семь бутылок!

Он оглядел зал нетрезвым взглядом, пока не остановился на нашем столике. Сделав лёгкий кивок, он вдруг переменился в лице.

– Ма-акс! Сколько лет, сколько зим!

– Терри! – воскликнул лекарь. – Старый развратник!

Он выскочил из-за стола и обнял незнакомца.

– Та что ты, я уже завязал… в узелок! – громогласно расхохотался тот. – Познакомь меня со своими друзьями.

– Мы просто попутчики, – ответил ему Макс. – Не особо общались о личном…

– Ну и ладно, – Терри уверенно отодвинул себе стул и сел. – Я так понимаю, ты приехал сюда по той же при… причине, что и я?

– Честно говоря, я не знаю точно, зачем меня сюда позвали. Но, кажется, что-то намечается…

– Плохо, – посмурнел гость. – Я думал, хоть ты расскажешь. А то шеф, отправляя меня, сказал только, что сюда отправился элитный отряд ордена, а значит, что-то будет… О, моя выпивка!

– Чуть позже, – заискивающе улыбнулся хозяин, расставляя по столику тарелки с рулькой. Пропеченное мясо так и сочилось блестящим на свету золотистым жиром, а на ощупь оказалось мягким, как свежая булочка, которую положили рядом.

– Поторопись, а то я начинаю трезветь, – буркнул Терри.

– Сию секунду!

– Может, вам тоже заказать еды? – поинтересовалась я, заметив, как рыцарь и дракон взглядами пытаются определить, чья рулька больше.

– Мне не нужна еда, – аскетично промолвил Терри. Я насыщаюсь энергией. Это обет, данный многими членами ордена магов.

– А… – я показала на поднос, заполненный разнообразным алкоголем, который уже спешил к нам.

– А моя медитация – находиться в опьянении. Интересный, я вам скажу, метод… Очень разнообразит мою жизнь.

Я оглядела стол, где все уже начали есть. Ну, почти все – Кики так и не вернулась. Оглядев зал, я обнаружила её мило болтающей с темноволосым кудрявым мужчиной. Ну и ладно, если что – заберём её еду с собой. Успокоившись, я взялась за рульку. Довольно скромная по свинячьим меркам – до полкило. Интересно, из кого она?

Я глянула на тарелку Макса и замерла. Он быстрыми и очень аккуратными движениями нарезал свою еду настолько тонкими полосками, что казалось, что кусок вообще не уменьшается. Я протянула руку, взяла кусочек и поглядела сквозь него на свет. Очертания окна проступали довольно чётко. Хмыкнув, я сунула добычу в рот и скривилась: при такой толщине вкус почти не чувствовался. Я, решив показать, как надо, взялась за нож и отрезала толстенный шмат. Тут же в мою руку уткнулось что-то холодное. Это оказалась маленькая мисочка с соусом, которую молча подвинул ко мне Дори. Около него стоял ещё пяток таких же, но с разным содержимым – и когда успел заказать?

– Спасибо, – улыбнулась я, нарезая свой кусок так, чтобы было удобнее макать. Соус оказался необычным, то ли кисловатым, то ли сладковатым, но он идеально подчеркнул все тонкости мясного вкуса и заставил меня удовлетворённо улыбнуться.

– Спасибо, – ещё раз повторила я, макая следующий кусок. Надо будет показать Кики… Только где она?

– Господа, – дрожащим голосом произнесла я. – Кажется, мы потеряли подругу…

– Так! – подскочил Марат. – Никому не двигаться. Особенно тебе, Винстон. Эмма, где ты видела её в последний раз?

– Вон… там, – уверенно указала я. – Она болтала с мужчиной.

– Тогда, может, они наверху, в комнатах? – уточнил Дори. Я мотнула головой.

– Нет, она бы предупредила. Здесь что-то не то, говорю вам…

– Что случилось? – к нам выбежал трактирщик.

– Вы помните девушку, которая пришла с нами?

– Да.

– А мужчину, с которым она общалась последние десять минут?

– Да.

– И где они?

– Ушли через задний ход, пока вы ели…

– Её украли, – вынесла вердикт я. – Пока мы ели, он её заколдовал и вывел за собой!

– А ты уверена, что она не сама… – начал предполагать Дори, но его перебил Винс.

– Нужно её найти! Кто умеет идти по следу?

Терри молча поднял указательный палец вверх и присосался к бутылке. Когда та опустела, он хукнул и ответил:

– Теперь я. Пошли на задний двор.

Там он, после набора пассов и бормотания, уверенно указал на неприметную тропинку в лес.

– Дори, – уточнила я. – Телега тут проедет?

– А я знаю? – ухмыльнулся он. – Попробуем.

Телега прошла. С пассажирами оказалось сложнее – ветки били со страшной силой всех, кроме Дори, который как-то умудрялся их избегать. В результате, выбирая между ехать лёжа или идти пешком, мы выбрали вариант с лучшим обзором и послали телегу вперёд.

– Далеко они? – ткнула я локтем Терри, казалось, задремавшего на ходу.

– Не чувствую. Сильный магический фон, – с сожалением покачал он головой. – Но я уверен, что она найдётся, рано или поздно.

– Если из неё ещё не высосали жизнь… – хмуро ответила я.

– Зачем?

Ответить я не успела, услышав спереди шум и увидев, как телега останавливается. Дорогу преградил отряд воинов с мушкетами. Все они были направлены в нашего возницу, послушно поднявшего руки вверх.

– Что тут происходит? – спросил Терри, выходя вперёд.

– Стоять! – приказал один из стрелков. – Эта территория охраняется полком Королевской Гвардии!

Повисла неловкая тишина, которую поспешил рассеять Макс:

– Тогда позовите капитана Эдмонда! У меня от него приглашение.

Гвардейцы отправили гонца, и буквально через десять минут из леса вышел мужчина. Высокий, сильный, обладатель золотистых волос и роскошной бороды, он смотрел спокойным и властным взглядом прямо в душу. Рядом с ним шел пёс, весь в хозяина: большой, рыжий, излучающий спокойствие и власть. Глянув на телегу, безразлично скользнув взглядом по большинству её сопровождающих, капитан воскликнул:

– Макс? Сколько лет, сколько зим! Я уже и не надеялся, что ты успеешь!

– Меня подвезли, – с улыбкой кивнул тот. – И теперь этим добрым людям нужна твоя помощь.

– И Терри тоже? – скептически уточнил Эдмонд.

– Нет, его мы встретили в трактире…

– Сколько лет, сколько зим! – воскликнул алко-маг, обнимая капитана как старого друга. Тот ему был не очень рад.

– Если тебя ещё раз стошнит на меня – расстреляю, – пробурчал он. – Ты-то здесь откуда?

– Отряд элитных магов без предупреждения направился в этот район. Мне приказано разведать ситуацию и заполучить то, ради чего они здесь.

– Ну, для этого тебе придётся постараться, – вздохнул Эдмонд. – Пропустите их! И проведите к моему шатру.

База королевской гвардии расположилась в милой рощице, защищённая от вражеских взглядов ещё густой, но уже желтой листвой. Шатёр же подозрительно напоминал оный из пещеры, в которой я совсем недавно побывала. Наверное, просто классический фасон. Стола нет и славно.

– Гизмо, сидеть! – приказал он псу. Тот немедленно послушался. – Хэмиш, принеси мне воды.

Щуплый адъютант унёсся прочь, а Эдмонд уселся на походный стул и приготовился слушать. Я, взяв на себя должность лидера нашей странной компании, начала объясняться:

– Мы скромные путешественники и заехали в местный трактир перекусить. А там нашу подругу заколдовали и вывели через заднюю дверь. Ну, теперь мы её ищем.

– Хм… – капитан задумчиво сложил руки шалашиком. – Вы видели похитителя?

– Молодой, черноволосый, волосы очень вьются…

– Хм… – повторил он. – Это очень похоже на Люциуса…

– Но ему же лет двести, – возразил Терри.

– Да, но он может временно молодеть при помощи заклинания. А с учётом того, что где-то поблизости шастает отряд лучших магов, то и он наверняка с ними.

– Только зачем они здесь? – не отставал алко-маг.

– Ладно. Раз уж вы все косвенно оказались причастны, я вам расскажу. Кто слышал о маге Дормерусе?

– Это тот ренегат, что мечтал о бессмертии? – уточнил Терри. – Тогда я.

– Он не просто мечтал о ней. Он пытался его достичь весьма… разнообразными путями. Некоторые из них были настолько мерзкими, что его решили изгнать. Ему запретили появляться в крупных городах, и он осел где-то в этой местности. Спасибо, – добавил он, принимая воду из рук адъютанта.

– Поучительно, – отметил Дори.

– Последние полсотни лет о нем ничего не было слышно, и вот буквально неделю назад он умер.

– Умер?

– Ага. Закономерно. И перед смертью он отправил королю письмо, в котором сообщил, что оставил здесь сокровище, которого не видывал свет. Такое ценное, что аж не удосужился уточнить, что же там находится. Король, конечно, отнёсся к этому скептически, поэтому отправил не армию и даже не всю гвардию, а лишь небольшой отряд. Вот теперь мы прочёсываем лес, пытаясь найти ответ на эту дурацкую загадку.

– Какую именно? – уточнила я.

Ответить он не успел: в палатку вбежал Хэмиш с криком:

– Отряд! На дороге вооруженный отряд!

– Тихо, – остудил его пыл Эдмонд. – Что за отряд?

– Не знаю, они далеко. Но выглядят очень опасными.

– Блин, не успеваешь с одними закончить, – пробурчал капитан. – Идите за мной, – приказал он нам и вышел.

Отряд, приближавшийся по дороге, не той, по которой ехали мы, а по противоположной, и правда выглядел очень опасно. И колоритно. Высокие, под два метра каждый, широкоплечие громилы в длинных кафтанах и, наверное, с детства не знавшие, что такое бритва и ножницы. Их главный шел впереди и выделялся огромными проседями в угольно-чёрной бороде. Но самым интересным было не это, а оружие, что они несли. Только у лидера помимо двух цепов на поясах имелся ещё и двуручный меч за спиной и огромный арбалет рядом с ним. Сомневаюсь, что обычный человек его поднял бы…

Эдмонд молча вышел вперёд, подошел к главному и начал смотреть в глаза. Тот ответил тем же. Неподвижная дуэль длилась около минуты, после чего капитан расхохотался.

– Моргнул! И снова победа за мной! Барух, когда тебе это надоест?

– Я уже почти сравнял счёт, – глубоким низким голосом ответил Барух. – Ещё пару лет – и будем на равных.

После чего они обнялись – мне даже показалось, что земля вздрогнула от столь бурного столкновения.

– Тоже за сокровищем? – будничным голосом уточнил капитан.

– Ага. Кардинал приказал доставить ему… то, что мы найдём. Может, хоть вы знаете, что это?

– Не-а. Проходите, располагайтесь. Вместе веселее. Осталось только магов найти. Не поможете, кстати?

Вместе они отправили несколько смешанных поисковых отрядов, и нам осталось только ждать. Макса принимали здесь как родного, а нас… терпели. Не высказывали недовольства, но поглядывали в нашу сторону. Дори пошел гулять, оставив меня на острие между Маратом и Винсом. Они, к счастью, выбрали тактику ожесточенного молчания и ничегонеделания.

– Скажите, – вконец истомившись, спросила я Эдмонда. – Что за загадка?

Он скептически глянул на меня, но не отвернулся.

– Пошли ко мне в палатку, покажу.

Мы прошли к его покоям, где уже не осталось никого, лишь кресло и широкая кровать из накиданных мешков.

– Присаживайся на кровать. Будешь вино?

Я кивнула, присаживаясь, а он достал откуда-то бутыль и два бокала, которые тут же наполнил нежной розовой жидкостью.

– Люблю вино, – сказал он, пригубив. – Не так как Терри, конечно. Никогда не ценил в вине алкоголь. Да и не берёт оно меня.

Напиток оказался совсем некрепким, но очень коварным. Выпив бокал с лёгкостью воды, я вдруг почувствовала лёгкое головокружение и беспричинное повышение настроения.

– Так что с… загадкой? – запнувшись, спросила я.

– Ах, да, – он достал из-под подушки листок и протянул мне. – Вот.

– Кошка откроет путь к тайне… – прочитала я. – Что это значит?

– Ну, одной из причин, по которым Дормеруса изгнали, были жертвоприношения… В частности, девственниц.

Ну да, он же не дракон…

– Тогда нужно спешить, – заявила я.

– Делаем всё возможное. Никто лучше Баруха с этим не справится. Не зря именно отряд кардинала занимался отловом магов последние пятьсот лет.

Снаружи послышался шум и капитан резко встал.

– Кажется, есть. Барух? – позвал он, выходя из палатки.

– Всё хорошо, мы нашли их. Нападать?

– Окружим сначала.

Два отряда и прицепившаяся к ним наша компания бойко окружили место стоянки магов. Эдмонд с Барухом и Гизмо пошли вперёд на переговоры, а я следила за этим через кусты.

Стоянка магов ожидаемо оказалась не совсем обычной: островерхие палатки, будто бы не поставленные на упоры, а висящие в воздухе, казаны с едой, кипящие сами по себе, без костров, а главное – почти полное отсутствие людей. Там, где гвардейцы носились по лагерю, делая всяческие нужные дела, маги предпочитали сидеть в палатках, попивая кофе.

– Люциус! Выходи, старый хрен!

Одна из палаток приоткрылась, и оттуда вышел тот самый паренёк из таверны, правда, более растрёпанный и уставший.

– Ну почему сразу старый? – возмутился он. – Я что, похож на старика?

– Будто я тебя в истинном облике не видел. – Скажи, зачем ты девку украл? Для жертвоприношения?

– Я… Я… никого не воровал! Она сама согласилась помочь!

Парламентёры синхронно повернулись и посмотрели в сторону того куста, где пряталась я. Ну откуда мне было знать, что она не додумается предупредить нас?

Тем временем палатка снова открылась, выпуская Кики, живую, здоровую и без видимых следов жертвоприношения.

– Привет, мальчики! А что тут…

– Кики! – я выскочила из кустов и сгребла подругу в охапку. – Я так нервничала!

Она обняла меня в ответ, крепко прижав к своей груди. Я немного похрипела и вырвалась.

– Кому пива за встречу? – воскликнул Люциус, всё никак не желающий ассоциироваться у меня с великим магом. И он делал всё, чтобы это продолжалось как можно дольше.

– И рыбки, – ляпнула Кики.

– Ещё? – удивился маг.

– Не знаю, – расстроилась кошка. – С тех пор, как я здесь, я постоянно хочу рыбы. Почему так?

– Запах! – вдруг осенило меня. – Ты постоянно чувствуешь запах свежей рыбы!

– Ты уверена? – принюхался Эдмонд. За ним последовали все остальные и отрицательно покачали головами. И только Кики, сделав глубокий вдох, расплылась в широкой улыбке и кивнула.

– Тогда веди нас к источнику.

Кики повертела головой, после чего уверенно пошла в лес. Мы нестройной гурьбой направились за ней.

– Дор… митрикс в загадке указал, что дорогу укажет кошка, – на ходу объясняла я. – Он имел в виду, что если притарабанить в этот лес кошака, то он тут же побежит туда, где почует еду. Но, видимо, никто так и не додумался взять с собой хоть одну кошару…

– Гизмо, и как ты не учуял? – иронично спросил Эдмонд своего пса. Тот понурился.

Кики вдруг исчезла из виду, и мы услышали громкий плюх.

– Еда-а! – довольно улыбалась Кики, сидя по грудь в воде, когда мы подошли. Стоящему человеку вода была бы по колено, но дна было не разглядеть: сотни пятнистых рыб кружили вокруг новоприбывшей с желанием её непременно попробовать. Мы стояли на небольшом обрыве, глядя на это чудо сверху.

– Неплохо, – присвистнул Терри. – Как так получилось?

– Горы, – пояснил ему внимательный Макс. – Рыба поднялась для нереста, а вернуться не смогла – вон те осколки работают как барьер, через который пройдут мальки, но не крупные особи.

И правда – вода утекала через естественный ограничитель, выглядящий как зубы, загнутые внутрь.

– Но лосось нерестится летом, – вставил Марат.

– Поэтому здесь нет икры. Мальки уже уплыли, а взрослые остались, питаясь падающими плодами деревьев.

– То есть они обречены жить в этом супе, – уточнил Люциус, глядя, как Кики грызёт свежепойманную тушку.

– Наверное, излишек рыб выбирается по головам остальных… – предположил медик. – Но в общем – да.

– Тогда они не будут против свежих стейков, – улыбнулся маг, щелкая пальцами. Все рыбины тут же взлетели, будто схваченные невидимками за жабры. – Что ж, раз уж мы все здесь собрались, предлагаю отметить это хорошей вечеринкой! А разгадку будем искать завтра.

– Не надо, – ответила я, присаживаясь на край обрыва. – Кажется, мы уже её нашли.

На дне водоёма показались крупно нацарапанные буквы.

“На рассвете вход покажется с самого высокого дерева”

Мы молча посмотрели на загадку и пошли праздновать – всё равно до утра делать нечего.

Маги перенесли свои палатки и объединились с лагерем гвардии. Воины кардинала вообще, кажется, не пользовались палатками, им и так хорошо. По всему лагерю разгорелись костры, которые так же быстро потухли, превратившись в импровизированные мангалы для рыбы. Мы решили не отставать, и Марат аккуратно нарезал рыбу тонкими стейками, которые я начала жарить на аккуратной решетке.

– Стоит ли доверять этим магам, – пробурчал паладин, присаживаясь рядом.

– Ты мне доверяешь? – спросила я.

– Да, но они – не ты. Чего от них можно ожидать?

– А от паладина? – спросил Винс, присаживаясь с другой стороны. – Что может сделать тренированный убийца магов в лагере, наполненном спящими пьяными волшебниками?

– А от дракона? – развил тему Марат. – Он вообще не человек, от него чего угодно ждать можно!

– Пива? – спас положение Дори, появляясь на горизонте с четырьмя деревянными кружками в одной руке и бочонком в другой. – Люциус любезно согласился его охладить. Будете?

Выпив, вечные враги немного остыли и разбрелись в разные стороны – общаться с отрядами.

– Видела глаза Баруха?

– Э-э… нет, – не поняла вопроса я. Жир уже начал шипеть, поэтому я поспешила перевернуть стейки розовой стороной вниз. В нос ударил роскошный аромат жареной рыбы.

– Они вертикальные, – сглотнув слюну, продолжил возница.

– Он зверолюд? Не похож…

– Не совсем. Официально церковь недолюбливает зверолюдов, но полтыщи лет назад маги стали большой проблемой для клириков. Ну, это политика, нас не касается, но в результате церковные алхимики смогли вывести особую породу зверолюдов. Они почти не отличаются от обычных людей, из заметного – только рост. А ещё у них очень мощный нюх, особенно – на магию…

– Поэтому Эдмонд и попросил Баруха найти магов! – догадалась я.

– Именно! – Дори протянул руку и взял стейк прямо с железки. Поморщившись, он откусил кусок и довольно улыбнулся. – Вкуснятина. Но самое главное – они могут по своей воле переходить грань между человеком и животным, становясь при этом живым оружием. Это называется оборотень. Да, не завидую я магам того времени…

– Эй, смотрите сюда! – крик Люциуса привлёк наше внимание. Он залез повыше, чтобы его все видели, и явно собрался что-то показать. – Все готовы? – спросил он, когда мы подошли поближе, предварительно переложив рыбу на тарелку. – Смотрите!

Он сделал несколько пассов руками, и бревно, лежащее перед ним, превратилось в лань. Она испуганно поглядела по сторонам и понеслась наутёк. Мы сдержанно поапплодировали, а маг нетвёрдой походкой вернулся к своим делам.

– Да он же… пьян! – вдруг поняла я.

– Ну да. Думаешь, трезвый будет такую ересь показывать? Стой, кажется, это ещё не всё.

– Па-адумаешь! – раздался из толпы ещё более пьяный голос, и в центр вышла Кики. – Я ещё круче могу! Винс, пошли!

Она вытащила ничего не понимающего юношу на возвышенность и начала водить руками над его головой.

– Раз! Два! Три! Превратись!

Ну, тот не стал отказывать даме, и через секунду на импровизированном помосте уже сидел роскошный дракон: большой, красивый и тяжелый. Дерево его, естественно, не выдержало, и он с шумом провалился в ликующую толпу.

– Вот теперь всё, – спокойно прокомментировал Дори и пошел разбирать эту кучу малу, оставив меня доедать стейки. Весьма сочные, надо признать..

Вернувшись к своему костру, я обнаружила адъютанта Эдмонда, Хэмиша, пьющего пиво, сидя на бревне.

– Зачем вы сюда приехали? – хмуро спросил он.

– Проездом, – ответила я. – Мы направлялись на юг.

– На юге ничего нет. А вы – слишком странная компания для обычной торговли.

– Думаешь, мы – ещё одна сторона, охотящаяся за сокровищем Дор… атана?

– Дормеруса. Да, думаю.

– Я бы на твоём месте беспокоилась не обо мне. У вас целый лагерь потенциальных врагов. В том числе магов и оборотней. Их не так просто убить.

– Да, – ещё сильнее посмурнел он. – Эдмонд делает глупость, приглашая сюда всех без разбора. Против оборотней, кстати, заговорённый клинок помогает, – он отодвинул полу своего кафтана, показав едва заметную рукоять кинжала. – Но мне всё равно не хочется, чтобы артефакт, или что бы то ни было, достался верховному магу или кардиналу. У них и так власти достаточно…

– А у короля?

– И у него. Зачем им ещё и эта сила?

– Ну… Не знаю.

– Во-от. А вам может быть нужна. Поэтому помните: я за вами слежу.

Он исчез в тенях, а я продолжила пить пиво, заедая рыбой.

Утро выдалось нелёгким. Над лагерем висел тяжелый дух коллективной головной боли. Солнце ещё не взошло, что значило, что время загадки я ещё не проспала.

– Готова? – спросил Винс, выглядящий довольно бодро как для двух бочек, выпитых им вчера залпом.

– К чему? – подозрительно уточнила я.

– Лететь. Нам же нужно найти самое высокое дерево…

Я оглянулась на остальных, крепко спящих перед рассветом, и вышла следом за драконом.

– Запрыгивай, – полуприсел он, подставляя шею.

– Эм… ты уверен?

– Ага. Мы с Кики вчера проверяли, так удобнее.

– А что вы ещё проверяли?

– Смогу ли я пролететь через огненное кольцо. Застрял. Так ты залезаешь?

Я нехотя забралась на его шею и свесила ноги. Секунда – и подо мной оказался уже дракон. Ноги сами раздвинулись, обхватывая более широкую шею, а руки вцепились в чешуйки.

Огромная рептилия пошатнулась, сразу выдав, куда ушли две бочки пива. Потом тряхнула головой и взлетела. Пошатываясь, Винс лавировал между деревьев, поднимаясь всё выше и выше, а я уже воспринимала этот полёт как обыденность, больше обращая внимание на собственное состояние, чем на страх.

Мы взлетели над деревьями. Небо уже розовело и времени оставалось не так много. Лес оказался не очень большим, с одной стороны заканчиваясь большим озером, солёным, как говорила Кики. У неё поразительная память на карты… Нет, я отвлеклась. Я перевела взгляд в другую сторону, на западные горы. Они были изрыты десятками, нет, сотнями пещер, обыскивать которые можно целую вечность. Значит, нужно найти самую высокую сосну и наблюдать с неё.

– Ну как, нашли? – послышался слева голос Люциуса. Он сидел на парящем в воздухе ковре, сложив ноги в замок.

– Интересная идея, – похвалила его летательное средство я.

– Сказки надо читать, – ответил он. – Мои ребята обязаны прочитывать по сказке в неделю, чтобы развивать фантазию.

Я кивнула, соглашаясь, и тут за моей спиной взошло солнце. Первые его лучи осветили лес и горы.

– И что дальше? – спросил маг.

– Тени! – воскликнула я. – Видишь, они падают прямо на горы! И нужно искать самую высокую из них!

Это оказалось не так сложно, и уже через пару минул мы вешали флаг, чтобы пометить нужную пещеру. Люциус отправился внутрь, а мы с Винсом вернулись к лагерю сообщить остальным.

Те уже проснулись и завтракали остатками рыбы. Да, это я на таких запасах могла бы месяц жить, нескольким отрядам этого хватило на один вечер…

– Но всё равно я тебя обогнал! – вдалбливал Марат Винсу, когда я умылась и вернулась к столу. – Хоть я был человеком, а ты – драконом.

– Ты отрубился прямо на бегу, – парировал тот.

– Но ведь я упал на финишную черту!

– В любом случае первым всё равно прибежал Гизмо. А был бы я, если бы в тех соснах не застрял…

Я, демонстративно не глядя на них, съела свой стейк. Надеюсь, хоть метанием рыбы они ночью не занимались…

Пешком подниматься оказалось несложно. Пещера находилась посреди отвесной скалы, но маги любезно собрали лестницу из левитирующих брёвен. На пороге нас встретил Люциус с очень задумчивым видом.

– Там ничего нет, – сходу заявил он. – Только следы ритуала.

– Значит, сокровище скрыто, – уверенно ответил ему Эдмонд.

– Ага, или это ловушка.

– Ну, для этого с нами Барух. Он всё учует. Да, дружище?

– Угу, – оборотень кивнул и пошел первым. – Тут магии нет и уже давно.

Мы направились следом, спускаясь всё глубже и глубже, От пещеры в разные стороны отходили коридоры, но Люциус уверенно вёл нас к цели. И цель не подвела. Огромный идеально круглый зал, явно сотворённый магией, быстро осветился многочисленными волшебными огоньками. Из него во все стороны расходились многочисленные коридоры.

– А это… – я задумчиво указала в их сторону.

– Я всё проверил, – ответил Люциус. – Бессмысленный бесконечный лабиринт из коридоров. Разгадка должна быть в этом зале.

Сзади послышался шум. Это в пещеру ввалились все отряды, и здесь мгновенно стало тесно.

– Нужно искать следующую загадку! – заявил Эдмонд. Барух согласно кивнул.

– Здесь только ритуальный круг, – возразил Люциус. – Если загадка и есть, то она очень хорошо спрятана.

– Или… плохо! – вдруг выдала я.

– Ты о чём?

– Помните, как было спрятано прошлое послание? Просто выдолблено под водой. Мы бы наверняка его нашли, если бы просто ловили рыбу. Поэтому и сейчас разгадка должна быть на поверхности.

– То есть…

В ответ я подняла руку и отправила мощный огонёк к потолку. Благо, силы ещё хватало, хотя и о подзарядке я уже начинала задумываться. Огонёк замер в центре купола, осветив его свод с огромной надписью.

– Сокровище получит только один, – задумчиво прочёл Эдмонд.

Прозвучало довольно опасно. Элитный отряд магов, охотники на них, королевская гвардия – и наша скромная компания между ними. Если вдруг начнётся бойня…

– И это значит… – многозначительно произнёс Барух.

– Значит… – Люциус крепче сжал в ладони свой посох.

– И… – добавил Терри.

– И это значит, что мы должны решить, кто из нас пойдёт его забирать.

– И как мы это сделаем?

– Дуэль! – улыбнулся капитан. – У нас здесь и арена есть, – он показал на ритуальный круг. – Не людьми ж рисковать.

– Кто хочет поучаствовать? – выступил в роли организатора Люциус.

Кроме него вызвались Эдмонд, Барух и Терри, но он не унывал, пытаясь найти ещё желающих.

– Может, ты? – подошел он ко мне.

– Не-не-не, у меня другие цели.

– А ты? – обратился он к Дори, стоящему около меня. Тот лишь отрицательно покачал головой. – И хорошо. Кто ещё?

Марат и Винс с удовольствием бы поучаствовали в дуэли, но только друг против друга, так что маг перешел к распределению.

– Первая пара дуэлянтов! Эдмонд и Барух! – воскликнул он и отошел в тень. Я хотела было толкнуть Дори локтём, чтобы поболеть вместе, но того рядом не оказалось: он бодро кружил в толпе, принимая ставки.

Поискав глазами, я наткнулась на Макса. Ну хоть кто-то в этой компании нормальный. Я подошла к нему.

– Что думаешь? – постаралась мило улыбнуться я.

– Надеюсь, что Барух не возьмёт с собой цепы… – не отрывая взгляда от готовящихся дуэлянтов, ответил он.

– Почему?

– Ты когда-нибудь пробовала зашивать раны от них? Я же всю ночь провожусь…

– Ну да, так и погибнуть можно, – поддержала разговор я.

– Сомневаюсь. Добивать друг друга они не будут, а тот, кто попадёт ко мне живым, таким и уйдёт. Смотрим!

Друзья-противники сошлись в центре импровизированной арены, глядя друг другу в глаза. Почти минуту ничего не происходило.

– Сегодня мой день, – наконец хмыкнул Барух и отступил, доставая огромный двуруч. Цепы остались лежать за пределами круга.

– Не везёт в картах – повезёт в любви, – парировал Эдмонд, поднимая свой клинок, сравнимый по размерам. – Я тебя давно знаю…

Я морально приготовилась к долгому бою и не прогадала. Оба противника кружили по арене в безумном танце смерти, а воздух наполнился лёгким звоном от столкновения их клинков.

– Что-то не то, – задумалась я и в недоумении дёрнула соседа. – Макс, почему они не бьют в полную силу? Я думала, их клинки должны сталкиваться громче.

– И быстрее ломаться? – иронично ответил лекарь, не отрывая глаз от поля боя. – Плюс попробуй ударить железкой по камню. Отдача такая, что два дня руку не будешь чувствовать. Поэтому вместо прямых столкновений они стараются легкими движениями отводить меч противника в сторону. О, кажется, самое интересное начинается…

Эдмонд начал применять какую-то тактику – перевёл вес тела на левую ногу и начал бить ниже, чем раньше.

– Слепая зона, – прокомментировал Макс. – Интересно, как давно капитан её заметил?

– А ты откуда знаешь? – спросила я.

– Осматривал Баруха после одного боя. Его тогда хорошо потрепали, и он теперь не видит справа внизу. Эдмонду я не говорил!

Несколько секунд спустя капитан понял, что его план был не самым продуманным. Барух поднял правую ногу и вслепую ударил в товарища. Тот успел заблокировать локтем, но сила удара оказалась так велика, что Эдмонд вылетел за пределы кольца.

– Матч! – воскликнул Люциус и пещера взорвалась овациями. Среди них я краем уха услышала грязную ругань и повернулась – Хэмиш стоял поодаль и выражал полное несогласие с результатами боя.

Эдмонд с ним согласен не был, искренне поздравляя друга с победой, а Дори пошел на второй круг ставок.

– Предсказуемый бой, – заметил Макс. – Барух намного сильнее. Следующий должен быть интереснее…

Два мага стали друг напротив друга, практически на краях круга. В глазах обоих замелькали молнии.

– Секунду! – поднял палец Терри. Он достал из нагрудного кармана флягу и демонстративно, длинными глотками, осушил. – Готов?