Текст книги "Заветный источник силы (СИ)"

Автор книги: Агния Нилова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 18 страниц)

– К этому никогда нельзя быть готовым. Война, смерть, разрушения – не то, к чему привыкают, знаешь ли.

– Понимаю. Но отступать поздно. Нужно сражаться. Будь готов высвободить злость.

– К этому… А, ну да. Открывай уже.

Створки распахнулись от внезапного порыва ветра. Внутри всё было так же, как и в тот раз, когда мы были здесь впервые. Ну, почти. В самом центре помещения был нарисован ритуальный круг, причём один из самых сложных. Кроме стандартных разграничений в нём присутствовали ещё около двух сотен разнообразных надписей и прочих закорючек. Интересно, как долго его рисовали? Каждая чёрточка рисунка светилась тёмно-красным, от некоторых исходил багровый дым и клубился на уровне колена.

Посреди круга по колено в дыму стоял магистр. Его руки были разведены в сторону, а ладони обращены к небу. Закрыв глаза, он бормотал какие-то заклинания, неестественно пошатываясь, будто находясь на последней стадии истощения. За его спиной стояли двое. Розамунд расслабленно облокотилась на магистерский трон, Макс же напряженно всматривался в клубящийся дым, думая о чём-то своём.

Магистр, услышав наши шаги, приостановил свой ритуал и посмотрел на нас:

– Приветствую вас, гости дорогие. Добро пожаловать в мои покои. Если хотите, можете ко мне подойти.

– Нет, – предупредила я товарищей. – Здесь сконцентрирована вся сила, которую они копили все эти годы. Если пересечёте круг, она вас разорвёт. Скорее всего, – я покосилась на Дори.

– А ты смышлёная. И сильная. Без тебя на заполнение этого круга ушел бы ещё минимум год. Да, в каком-то роде это всё благодаря тебе.

– Козёл… Зачем тебе всё это?

– О… Тебе не понять, что такое старость. Что такое смерть, которая приближается медленно, но неумолимо. Что такое – слушать её дыхание за спиной каждую минуту, каждую секунду… Ты бы всё отдала, чтобы вернуть молодость…

– Ценой всего мира?

– А зачем мне мир, в котором не будет меня?

Я замерла, размышляя, что бы ему ответить, поэтому он решил перехватить инициативу:

– Если вы надеетесь остановить меня, спешу вас разочаровать: вы опоздали. Круг уже наполнен силой и защищает меня от любого вторжения снаружи. Ключ между мирами уже воткнут, осталось его провернуть. Я… Кх… Кхакх… Твою ж… Лекарь! Помоги!

Старик скорчился от боли и схватился за грудь. Кажется, он и вправду находился на последнем издыхании. Будь я на месте демонов, я бы, наверное, добила его как только он откроет портал. Макс подошел ближе и неуверенно стал у границы круга.

– Лекарь! Ты скоро?

– Я… не могу войти в круг.

– Я открою его с твоей стороны. Розамунд! Следи, чтобы никто не вошел вслед за ним!

– Да, магистр.

Дым немного расступился, образуя дорожку, по которой Макс осторожно приблизился к злодею.

– Помоги мне! Быстро! Мне нужно ещё десять минут жизни!

– Посмотрим, – лекарь быстро сделал последние шаги, доставая нож. – Или не нужно, – ответил он, вонзая оружие в спину новому хозяину. Тот захрипел и упал на колени. Попытался вдохнуть, но из горла полилась кровь, алым потоком орошая магический круг, который от этого становился ещё злее. Затем злодей сделал то, что должен был ещё пять лет назад: скончался, не успев разрушить мир.

Макс стоял посреди бреши и не отрываясь смотрел на рукоять собственного ножа, будто раздумывая: забрать его или нет. Дым, медленно покрывающий мёртвое тело, молча, казалось, отговаривал его. Наконец лекарь поднял глаза на нас.

– Бегите, – сказал он. – Здесь собрана такая сила, что если круг нарушится, то замка не станет.

– Мы не бросим тебя! – уверенно ответила я. – Мы тебя вытащим.

– Этот круг – моя клетка. Моё предназначение. Мой путь окончен. Я не смогу выбраться.

Макс грустно покачал головой. Я дёрнулась его вытаскивать, но моё запястье тут же сковали тугие объятья пальцев Дори. Когда я повернулась к нему, он тоже грустно покачал головой.

– Я… Я что-то придумаю, – пообещала я и начала перебирать в голове варианты. Раньше я всегда находила выход из любой ситуации, неужели теперь не найду? А что, если… О!

– Я тебя вытащу! – громко заявила я. Макс воспрял, его глаза, полные надежды, широко распахнулись, а из груди показался кончик меча. Лекарь удивлённо посмотрел вниз, захрипел и упал, а Розамунд за его спиной самодовольно улыбнулась.

– Ч-что? – опешила я. Бывшая подруга рассмеялась.

– Я давно следила за тем, как этот старый дуралей копит энергию. Много энергии. Больше, чем мне когда-либо снилось. И конечно же я изучила все его книги. Думаешь, кто рисовал для него этот круг? Верная послушница Розамунд!

– Не делай этого! – воскликнул Дори. – Демоны съедят тебя!

– Демоны? Ха! Я и не собиралась с ними связываться. Зачем мне кто-то, кто будет править этим миром вместо меня?

– Этого… Не… Будет… – голос Дори с каждым словом становился всё более злым, а глаза покрывала пелена ярости.

Я впервые полноценно видела этот процесс, но уже оказалась поражена им. Нет, он не увеличивался в размерах, как Фесс, видимо, тот получил изменённую версию силы. Внешне Дори… Точнее, Леонард… остался тем же, а вот внутренне изменился кардинально. От него исходила невероятная сила, первобытная, могучая, опасная. Передо мной стоял не просто возница и даже не глава долины – это был настоящий Герой с большой буквы. Если бы он захотел, он мог бы весь замок разнести по камешку.

– Вот это сила, – с придыханием подтвердила мои слова Розамунд. Она ударила мечом по кругу, и бордовый туман тут же всосался в её тело. – Сразимся?

Дори метнулся вперёд, вкладывая в удар всю свою ярость. Наверное, этим ударом он когда-то разрушил звезду… Однако в этот раз атака мгновенно захлебнулась: Розамунд выставила перед собой ладонь и Дори встал как вкопанный, а она даже не пошатнулась. Ударная волна пошла вверх и в стороны, уничтожая стены и потолок и оставляя нас на площадке среди воющего ветра.

– Силой нужно уметь пользоваться, – заявила девушка. – А для этого ты должен быть в сознании.

Её меч, уже испивший крови Макса, вонзился в грудь Дори по самую рукоять.

– Не-ет! – разнёсся по всему замку мой крик.

Следующим движением Розамунд отправила Рахнара вниз. Затем, не видя во мне угрозы, она просто отпустила Дори, давая ему упасть на землю.

– Без тебя… Победы не будет… – как завороженная шептала я, глядя на его бездыханное тело. Мир вокруг будто померк для меня, оставив лишь накатывающую горечь утраты, утраты того, что я не успела осознать.

– Победы не будет, – ведьма взяла меня за подбородок и посмотрела мне прямо в глаза. – Склонись передо мной или умри.

– Но… – из моих глаз потоками полились слёзы. – Ты ведь была другой… Ты была…

– Откуда ты знаешь, какой я была? Да что ты вообще обо мне знаешь?

Я открыла рот и закрыла. И правда – что мы про неё знали? Ну, кроме её интимных приключений, в которых я, кажется, давно её обогнала. Кем она была, как личность? Или как маска? Что мы вообще знаем о людях, которые находятся рядом? Я путешествовала вместе с величайшим героем нашего времени – и совершенно не ценила этого, потому что не знала, что именно нужно ценить.

– Склонись. Передо. Мной. – медленно повторила она. Я посмотрела ей в глаза и поняла, что не могу. Не могу найти никакого выхода из этой ситуации. Разве что…

Я резко дёрнулась, вырывая подбородок из её ладони, и побежала к стене – вернее, к тому, что от неё осталось. Перескочив остатки стены, я с огромной скоростью полетела вниз, навстречу каменной кладке двора. Тормозить магией я даже не пыталась, желая, чтобы всё закончилось побыстрее и надежда, умершая только что, не висела надо мной лезвием гильотины до конца жизни.

– Победы… Не будет… – шептала я в полёте, считая мгновения до встречи с землёй.

Но её не произошло. Могучие драконьи когти перехватили меня на лету и понесли ввысь, подальше от замка. Подо мной пролетали реки и леса, горы и долины, а я всё висела безвольной тушкой в лапах Винса. Что я сделала не так? Могла ли я вообще хоть что-то остановить? Я, конечно, сильная, но до Дори мне ещё далеко. Было…

Дракон аккуратно опустил меня на травку, но подниматься я не собиралась.

– Ты живая? – присмотревшись, спросил меня Марат.

– Ты придурок, конечно, живая, – ответил ему Винс, добавив к своим словам нежный подзатыльник. – Она же дышит.

– Не, ну я образно… Эмма! Ты с нами? Образно, образно.

Я молча смотрела в одну точку, прокручивая в голове ту сцену. Последний крик Дори. Последний хрип…

– Она плачет…

– Ты ей что, на руку наступил?

– Нет, она сама начала. Может, что-то случилось?

– Конечно, случилось, – Винс оттолкнул Марата и опустился рядом со мной на колени. – Эмма, что там было? Где Дори? Ладно, расскажу, что было внизу. Скелеты твои – это нечто. Но против нас вышли другие скелеты, в доспехах. Огонь вдруг вернулся ко мне, и я всех сжег. Мы уже добивали последних, когда башня разлетелась по камешкам. Затем оттуда упал Рахнар и приказал всем отступать. Мы не спешили и вовремя увидели тебя. Если бы мы отвлеклись, ты была бы уже мертва.

– Жаль… – чуть слышно произнесла я. – Не надо было меня спасать.

– Без тебя у нас бы не было надежды…

– Дори – вот наша надежда. И его больше нет.

– Мы что-нибудь придумаем. Перекусишь? Я тут кроля поймал.

Нежное мясо немного вернуло меня к жизни, но не могло спасти от тяжелых мыслей. Я никогда не задумывалась, что именно чувствую к Дори, а сейчас, при попытке его вспомнить, в голову лезли наши разговоры. Долгие, вдумчивые. На самом деле мы проводили друг с другом гораздо больше времени, чем с остальными. И как это назвать?

– Я правильно понял, что Дори больше нет? – решил уточнить Винс.

– Ага… Мы проиграли.

– Ну почему сразу… Мы ж ещё живы.

– Но без него победы не будет. Никто не в силах сравниться с ней…

– Ней? – подал голос Марат. – Мы вроде против магистра сражались, нет?

– Цыц. Постарайся подумать. Какой у нас может быть выход?

– Никакого. Даже если бы он был жив, – я непроизвольно сжала ладонь в кулак, – его силы не хватило. Она схватила его как котёнка и…

Воцарилась гнетущая тишина. Каждый сидел в своих мыслях, не пытаясь продолжать разговор. Я доедала мясо с кости, ребята грустно переглядывались.

– А что если… – решил прервать молчание Марат.

– Нет, – твёрдо ответил ему Винс. – Оргия тут не поможет.

– Да я не об этом! – отмахнулся рыцарь. – Я слышал легенду о последнем императоре. Его возлюбленная скончалась, и он отправился в царство мёртвых, чтобы вытащить её. Забрал с собой целую армию. И исчез. Кто знает, может, он все же нашел то, что хотел? И если пойти по его следам…

– Это было сотни лет назад! – прервал его дракон. – Даже если вход туда существует, какие шансы, что мы сможем его отыскать?

– Я уверен, в библиотеках есть подсказки, которые можно расшифровать и понять хотя бы, откуда он начинал свой путь и, возможно, куда пришел.

– Но он не вернулся. Ни он, но его эта, как её там. Какая гарантия, что сможем мы?

В ответ я резко поднялась на ноги:

– Собирайтесь, мальчики. Мы летим в царство мёртвых.

Мы вылетели незамедлительно и понеслись на север. Марат всю дорогу молчал, ошарашенный тем, что его безумная идея оказалась такой легковыполнимой, а вот Винс не замолкал ни на минуту.

– Ты уверена, что нам нужна именно та долина, что находится около моего замка? – слышала я сквозь драконий рык.

– Да, – я наклонилась прямо к его голове, чтобы он точно услышал. – Я видела вход незадолго до встречи с тобой.

– Но я был там! Гулял по травке и не было там никакого входа!

– Давно?

– Лет двадцать назад. Потом какая-то война была, статуи пришли и сломались. Да и форма долины изменилась…

– Это Дори сделал! И он, наверное, открыл проход, запечатанный со времён императора…

– Хм-м…

Смысла говорить дальше мы не видели – на горизонте уже показался его замок, а значит, мы почти прилетели.

Дракон снизился и полетел прямо над деревьями, а затем нырнул в долину.

– Ты помнишь, в каком месте долины этот вход? – ветер в ушах свистел уже меньше, и повышать голос не приходилось.

– Ближе к югу… Наверное…

Туман скрывал от нас практически всё. Точнее, от меня.

– Что-то вижу! Снижаюсь!

Мы опустились на землю аккурат около пещеры. Той самой, где полгода назад мы с Кики прятались от призрачных волков. Кики… Интересно, я встречу её там? Или… моих родителей, которых я никогда не знала? Друзей детства, которые умирали в нашем городе почти каждый день…

Я ступила под своды пещеры. Парни шагнули за мной, но тут же остановились, повинуясь жесту.

– Отойдите, – приказала им я. Они неуверенно сделали по два шага назад. – Замрите.

Я вытянула ладонь и между нами образовалась стена. Тонкая, почти прозрачная, но очень прочная.

– Что… Что ты сделала? – не понял Марат, пока Винс укоризненно смотрел мне в глаза.

– Это для вашей безопасности. Все, кто пришел сюда с императором, погибли. Я не хочу вам той же участи.

Они переглянулись и начали настойчиво долбиться в стену. Я же просто развернулась и пошла внутрь.

В этот раз пещера казалась ещё больше, потому что все, кто населял её, сейчас сражались где-то далеко на юге. Здесь же стояли палатки, костры и всё остальное, что мёртвым воинам уже никогда не понадобится.

Осторожно пройдя мимо той самой палатки императора, я пошла дальше, туда, откуда веяло смертью.

Следующая пещера оказалась длиннее, чем я запомнила в первый раз. Наверное, дело в том, что тогда я просто убегала, а сейчас медленно брела по проходу, погружаясь в грустные мысли.

Смогу ли я попасть туда? Смогу ли я вытащить Дори? Возможно ли это в принципе? И смогу ли я вернуться вместе с ним? Если там предложат обмен, меня на него – я соглашусь без вопросов. Может, и император согласился, и поэтому стал охранником ворот? А его возлюбленная вернулась к жизни, но об этом не сохранилось записей в эпоху смуты? Ах да, он же сам в прошлый раз сказал, что она отказалась возвращаться…

– Что нужно тебе в царстве мёртвых? – поприветствовал меня император. За прошедшие полгода, как и за сотню лет до этого, он совершенно не изменился. Тот же возраст, те же каштановые волосы, корона и даже голос, низкий, раскатистый.

В прошлый раз его вопрос застал меня врасплох, сегодня же я была к нему готова. К сожалению.

– Я пришла, чтобы вернуть Леонарда Победителя, чтобы он спас мир!

На минуту воцарилась тишина. Мы молчали, каменный проход за его спиной, ничем не отличающийся от любой другой пещеры, не выдавал того, куда он ведёт.

– Это… – начал отвечать император и вновь замолчал. И вновь надолго. Затем, сформулировав свою мысль, закончил: —…не вся правда. Но я тебя пропущу. Но знай: ты не сможешь здесь выйти. Царство мёртвых само выпустит тебя, если ты добьёшься своей цели.

– Когда добьюсь, – на автомате поправила его я.

– Если, – невозмутимо повторил он и посторонился. Я прошла было мимо него, но в последний момент остановилась и спросила:

– Ты видел её потом? После того, как она тебе отказала?

– Да. Много раз. Пока она не ушла.

– Куда ушла?

– В свет. Если бы умершие души оставались здесь навсегда, царство мёртвых переполнилось бы.

– И с тех пор ты один?

– Да. Но это были самые лучшие годы моей жизни.

– Даже годы… Понятно. Ну… Не грусти сильно, – решила подбодрить его я. – Если у меня не получится, будем сторожить здесь вместе.

С этими словами я пошла дальше. По крайней мере, во времени я не ограничена и могу перерыть всё сверху донизу…

– Стой, – окликнул меня император. – Моя возлюбленная жила в общей части королевства. Великие воины селятся в замке. Чтобы попасть туда, нужно получить разрешение Хранителя. Ты не сможешь этого.

– Что я не могу, так это выбирать – идти мне туда или нет. Если понадобится, я всех там размажу.

– Ты сильная. Я так не смог. В моём сердце жил страх. Иди вперёд и удачи тебе.

– Спасибо.

Пещера оказалась длинной, очень длинной. Довольно быстро я потерялась во времени и в попытках понять, как далеко я прошла. По моим ощущениям я уже дошла до ярмарки, с которой меня когда-то унёс Винс, но я вполне могла пройти и меньше, и больше, и даже совсем в другую сторону.

Вдруг я остановилась, осмотрелась и сплюнула. Пока я находилась в своих мыслях, стены пещеры изменились. Тёмный песчаник понемногу оброс вкраплениями гранита, которые его потом поглотили, а форма прохода постепенно образовывала правильный квадрат. Переход между мирами ещё никогда не был таким плавным и незаметным. А может, это никакой не другой мир, а просто место глубоко под землёй, куда спускаются души? В таком случае в далёком будущем нас ждёт катастрофа, когда пока только развивающаяся индустрия докопается до этого места. И что тогда будет? Призраки освободятся и вернутся наверх? Вряд ли. Наверное, я всё же прошла в другой мир…

Вскоре в конце пещеры, которую, правда, уже логичнее было назвать тоннелем, возник свет. Нет, свет здесь и раньше был, он шел из мелких прожилок в граните, делая его похожим на мрамор и позволяя разглядеть всё вокруг, но этот был другим. Яркий, тёплый и солнечный, совершенно не ассоциирующийся с тем местом, где я находилась. Я бы скорее ожидала увидеть чёрное или красное небо, освещаемое молниями, и прочие жуткости…

Однако, нет. Выйдя из прохода, я увидела, что небо здесь очень даже голубое, яркое и насыщенное, как в долине, где я жила последние полгода. Всё остальное только усиливало эти ощущения: насыщенно-зелёная лужайка, покрытая цветами, лёгкий ветерок и редкие деревья. Вишнёвые, если я не ошибаюсь.

Я обернулась, чтобы убедиться, что я действительно пришла сюда через тоннель, а не переместилась во времени, но позади была та же бесконечная лужайка, только без деревьев.

– Царство мёртвых не выпустит тебя, – пробормотала я под нос, – пока ты не достигнешь цели…

Деревья впереди давали больше надежды, чем пустая поляна, поэтому я пошла мимо них. Не знаю, какое здесь время года, но тёмные спелые вишни свисали с веток гроздьями, прямо манили к себе. С некоторым сожалением я провожала их взглядом и двигалась дальше, где виднелось что-то знакомое. Вблизи это оказался домик, выполненный в стиле долины зверолюдей – без единого угла. Над ним возвышалось облачко пара.

Я ускорилась, догадываясь, что меня там ждёт, и, будто в ответ на мои догадки, из домика в этот момент вышла Кики.

– Эмма? – воскликнула она, увидев меня. – Эмма! – побежала она ко мне.

Встретившись, мы крепко обнялись, будто виделись в последний раз много лет назад, а не отдыхали вместе… на прошлой неделе? С таким количеством событий я уже совсем потерялась во времени.

– Эмма… Ты… Ты… Тоже… – чуть не расплакалась подруга, но я отрицательно покачала головой. – Проходи, расскажешь всё.

Мы зашли в её домик, где нас уже ждала полная миска… правильно, вишен. Они оказались съедобными и очень спелыми, хотелось ещё и ещё, но Кики ждала, и я рассказала ей всё, что произошло с того момента, как мы расстались, про её казнь и последовавшую за этим войну. Она слушала очень внимательно, меланхолично теребя вишенки между пальцев.

– …а пещера, из которой я вышла, вдруг исчезла, – закончила я свой рассказ.

– Они постоянно исчезают, – пожала плечами подруга. – В царстве мёртвых “место” – понятие относительное. Ну, кроме замка, конечно.

Она кивнула в сторону окна. Вдалеке действительно возвышался дворец. Розовый, будто покрытый лучами рассветного солнца, с многочисленными башенками, он переливался на свету..

– Там… Живут герои?

– Да. Но я там не была. Меня Хранитель не пустил.

– А кто он, этот Хранитель? – уточнила я, вспомнив, что мне нужно получить у него разрешение.

В ответ Кики поёжилась и отвела глаза.

– Я… Плохо помню. Время здесь тоже не очень постоянно…

Неловкую паузу прервал стук в дверь – быстрый и мелкий.

– О, это гости! – подорвалась Кики.

– И часто вы так ходите друг к другу?

– Постоянно. А что тут ещё делать?

Она открыла дверь, и внутрь шмыгнул зверёк. Он вскочил на стол и схватил вишенку.

– Тан! – обрадовалась, увидев его, я.

– Эмма? Сочувствую, – своеобразно поздоровался он.

Я только кивнула, не зная, как на всё реагировать. Объяснять ситуацию заново было лень.

– Ты живёшь где-то здесь, в норе? – спросила я, после чего мысленно одёрнула себя за неуместность слова “живёшь”.

– Нет, у меня есть свой план, – кивнул зверёк.

– План?

– Мы так называем места, – встряла Кики. – Каждый умерший получает свой кусочек царства и находится на нём до тех пор, пока не уйдёт окончательно. Поэтому Тан пришел сюда со своего плана, правда, очень похожего на этот…

– Даже так… А в какой он стороне?

– В любой, – Тан доел вишенку и шмыгнул к выходу. – Я к тебе в другой раз заскочу.

– Не поняла… – проводила я его взглядом.

– Понимаешь, план – это мой собственный мирок, выстроенный только под меня. Поэтому у него нет обычных границ, к которым ты привыкла, – Кики задумчиво присела напротив. – Кстати, у меня тут есть горячий источник, не хочешь сполоснуться?

Я хотела поспешить, но Кики уверила меня, что со здешним течением времени я буду на месте ровно тогда, когда оно этого захочет, поэтому следующую пару часов мы провели в неге, после чего я собралась в путь.

– Просто иди, – объясняла мне Кики. – Иди вперёд и не думай о дороге. Позволь ногам вести тебя, и ты обязательно дойдёшь.

– То есть мне идти в сторону замка, я правильно поняла?

– Не обязательно. Если ты хочешь туда дойти, ты дойдёшь, даже если будешь идти в обратную сторону. Так оно работает. Удачи тебе!

– Но… – вдруг осенило меня. – Ты разве не хочешь вернуться?

– Нет, – покачала она головой. – Мне тут хорошо, в отличие от многих. Тем более ты сможешь вывести только одного, а я не тот, кто нужен миру сейчас. Иди!

Я развернулась и пошла в сторону замка, мне так казалось логичнее. Не думать о дороге… Да как о ней не думать, если вот она, передо мной! Закрыть глаза, что ли? Интересно, а как далеко я зайду, если буду думать именно о дороге? Трава мерно колышется под моими ногами, солнышко греет, птички… отсутствуют в принципе. Интересно, у них есть своё царство мёртвых? Или свои планы где-то здесь? Блин.

Я вдруг поняла, что со своими птичками совершенно забыла о дороге, и та воспользовалась моментом. Теперь я шла посреди широкой улицы, вымощенной брусчаткой. По обеим сторонам располагались двух-трёхэтажные дома такой плотной застройки, что они буквально наползали друг на друга своими палисадниками.

Но ни улочка, ни архитектура домов, ни резьба, украшавшая их, не были мне знакомы. Я определённо не бывала ни в каком подобном городе раньше. Интересно, почему меня сюда занесло?

Ветер донёс до меня протяжный стон. Но не страстный, а предсмертный, полный боли и отчаяния. Я пошла на звук и вскоре добралась до очередного дома, такого же, как остальные, но с выкрашенной в красный цвет дверью. Стоны доносились определённо оттуда.

Я осторожно приоткрыла дверь и вошла. Посреди гостиной на столе лежал незнакомый мне мужчина и истекал кровью. Именно его я и слышала всю дорогу. Над ним склонился Макс, тщетно пытаясь спасти его от смерти. Это продолжалось несколько минут, после чего мужчина в последний раз дёрнулся и умер. В царстве мёртвых можно умереть?

Макс взял со стола тряпку, протёр ею вспотевший лоб, сел на стул и только тогда заметил меня, всё ещё стоявшую в дверях.

– Эмма? Что ты здесь делаешь? Ты ж ещё жива, – удивился он.

Я удивилась в ответ:

– Откуда ты знаешь, что я жива?

– Ты моя пациентка. Я всегда чувствую, что случилось с теми, кого я лечил. И ты не в числе тех, кто умер.

– Я пришла за Дори.

Он сник окончательно и повернулся к окну.

– Я надеялся, что смогу своим поступком остановить демонов…

– Ты смог, – я обошла его, чтобы видеть лицо. – Демоны не прорвались.

– Спасибо… за хорошие новости, – пожал плечами он. – Но, как я понял, не всё так гладко?

– Да… – я поджала губы. – Вся сила круга сосредоточилась в одном человеке, и теперь она хочет захватить мир…

– А, Розамунд? Я всегда знал, что ей не стоит доверять.

– А тебе? – взорвалась я. – Из-за тебя погибла Кики!

– Она бы и так погибла. Они уже знали, где находится деревня. Я узнал об этом и решил использовать, чтобы втереться в доверие. Я хотел остановить его, но его защита спала только в круге…

Я бессильно сжала кулак. Не то, чтобы я сильно удивилась этой новости – я никогда не могла всерьёз воспринимать Макса как предателя.

– А это кто? – перевела тему я, кивнув в сторону стола, не отводя взгляда от Макса.

– Где? – уточнил он.

И правда: стол был идеально чист, будто на нём только что никто не умирал.

– Тут… Лежал мужчина, – я в непонятках завертела головой.

– А, этот… Это моё наказание.

– За что?

– За сожаления. За то, что я не смог сделать в жизни. Кого не смог спасти. Каждый день мне в дверь стучит умирающий человек, которого я не могу спасти, но совесть не позволяет добить. Надеюсь, когда-нибудь я смогу кого-то выходить, и этот кошмар закончится…

– Я только что была у Кики… – задумалась я. – И не заметила там никаких наказаний…

– Хорошо жить без сожалений, правда? – Макс грустно усмехнулся. – Она прожила короткую, но счастливую жизнь, ей не в чем себя винить. А вот у Тана, например, в плане совершенно нет еды. Это как-то связано с голодными годами его юности. Поэтому он иногда заскакивает ко мне перекусить. А ты идёшь в замок?

– Угу… Я боюсь встречаться с Хранителем…

– Все боятся. Но я в тебя верю. Давай, провожу.

Мы вышли на улочки городка, и лекарь повёл меня вперёд.

– Это твой родной город? – уточнила я, присматриваясь к домам.

– Да, до разрушения. Во время Великой Войны армия живых камней стёрла его с лица земли. Мне тогда было всего двенадцать, но я хорошо помню эти дома, заборы, эту резьбу, замок…

Я глянула, куда он показывал, и опешила: это был совсем не тот замок, куда я шла. Вместо изящных розовых башенок – тёмные грузные защитные сооружения, да и в общем он стал больше вширь, чем в высоту.

– Дай угадаю, – начала я. – Замок тоже меняется в зависимости от плана?

– Да… Ты умная. И сильная. Но ума и силы недостаточно, чтобы победить Хранителя. Или слишком много…

Я кивнула, обдумывая его слова. Наконец, мы вышли к воротам. За ними расстилалось поле, но не ярко-зелёное, как у Кики, а немного пожухлое, будто осеннее. Не думаю, что здесь меняются времена года…

Я кивнула Максу на прощание и уверенно пошла вперёд, намеренно думая о своём. Я обязательно найду Дори, вытащу его и конечно выйду победителем из схватки с… Ой!

Я резко остановилась, чуть не уткнувшись лицом в горгулью, стоящую перед высокой дверью.

Замок оказался намного ближе, чем я ожидала, и он снова поменял свой вид. Вместо коренастых камней, которые обычно используются на востоке, стояли величественные мраморные плиты севера. Город, где я жила, был расположен рядом с огромными залежами, благодаря чему все здания стремились быть самыми могучими, высокими и красивыми. Никто не мог сравниться с нами в монументальности. Ну, кроме демонов, конечно. Их стотонные камешки никто бы не осилил…

Я ещё раз осмотрела горгулью, которая будто была взята со входа в наш собор, и вдруг поняла всю глупость архитектора, посадившего крылатую тварь на лестницу, а не на крышу. Хотя может там уже закончилось место?

Задумчиво погладив статую по холке, я прошла к двери и уверенно её толкнула. У нас все двери открывались внутрь – иначе первая же метель замуровала бы жильцов до весны. Здесь снега не было, но дверь всё равно поддалась и впустила меня в холл.

Наверное, где-то глубоко в душе я так себе и представляла логово Смерти: величественный пустынный замок с огромными проходами, потолками, скрывающимися во тьме, и вечным сквозняком. А, ну да, и эхо, про которое я вспомнила, сделав первый шаг.

Я уверенно направилась к центру замка, где должен был быть либо Хранитель, либо лестница наверх. Либо и то, и другое. С каждым шагом воздух вокруг меня темнел, будто заполнялся дымом, хотя гарью и не пахло. Самая сильная его концентрация оказалась в главном зале. Я встала посреди круглого зала с множеством выходов и задумалась.

– Эй! – наконец решилась я. – Тут кто-то есть?

– А кто тебе нужен? – спросил голос прямо над ухом. Я резко обернулась, но позади никто не стоял.

– Мне нужен Дори! – постаралась скрыть дрожь в голосе я.

– А кто он тебе? – и вновь голос над ухом, и вновь никого.

– Он… – я запнулась. А кто он мне? Случайный попутчик? Или невероятно близкий человек? Ощущения понемногу склонялись ко второму, но я не смогла это точно сформулировать. – Покажись, Хранитель!

Дым, всё это время клубившийся где-то в ногах, вдруг начал сползаться к центру и сжиматься, принимая очертания чего-то более материального. Я бы хотела сказать “человеческого”, но нет – человека эта… сущность всё равно напоминала слабо, скорее очень плотную тучу, кое-как пытающуюся разместиться под непонятно откуда взявшимся балахоном. Зачем там капюшон, я решила не спрашивать…

– Итак… – начал он, и его голос наконец-то доносился откуда надо. – Ты хочешь вернуть человека?

– Да, – я постаралась вложить в свой голос максимум уверенности.

– А зачем?

– Чтобы он остановил… зло! – тут уже так уверенно не получилось.

– А ты уверена, – он начал медленно кружить вокруг меня, будто оценивая, – что миру нужно, чтобы его спасали? На разрушенном основании вырастает новая жизнь, это вечный круговорот жизни и смерти, и никто не может быть единственным в этой гонке. Иначе гонки не станет.

– Нужно, – упрямо ответила я. – Нужно мне. Я ведь тоже часть мира.

– А кто дал тебе право решать за весь мир? – он приблизился почти вплотную, но я не дрогнула.

– Я говорю от имени себя, своих друзей и всех остальных, кто готов был пожертвовать своей жизнью, чтобы он достиг цели!

– А он достиг? Не думаю, судя по тому, что он здесь, – Хранитель так ехидно выделил последнее слово, что я поёжилась. – Ты уверена, что это тот герой, который тебе нужен?

Я сглотнула и ответила:

– Да! Я верю, что без него победы не будет.

– Так тебе нужен он или его сила?

– Он! – уже со злостью выкрикнула я.

– Мне нравится твоя уверенность, девочка. Иди за мной.

Мы зашли в случайный коридор и пошли по нему вдаль. По дороге Хранитель рассказывал мне разные истории:

– Многие приходили сюда, чтобы вернуть других людей. Одни действительно уходили со своими. Другие уходили ни с чем. Третьи оставались, как этот император. Четвёртые…

– Что четвёртые? – насторожилась долгой паузе я.

– Они исчезли. Поставили всё и проиграли. И ты можешь присоединиться к ним в небытии. Не боишься?

– Нет, – соврала я.

Тем временем мы вошли в ещё один зал, больше и светлее предыдущего, но главной его особенностью была лестница, уходящая наверх, в темноту. Место, где живут герои.

– Спасибо! – я ускорилась в сторону ступенек, но тут же была остановлена громогласным криком:

– Не так быстро! Защищайся!

– Что? – обернулась я и тут же прыгнула в сторону, спасаясь от атаки. Дымная плоть Хранителя образовала щупальце, которое ударило по полу в том месте, где я только что была, и тут же скрутилось обратно.