Текст книги "Каприз"

Автор книги: Агата Кристи

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 12 страниц)

Агата Кристи
Каприз

Глава 1

На телефонный звонок ответила мисс Лемен, очень способная и расторопная секретарша Пуаро.

Отложив в сторону блокнот для стенографирования, она сняла трубку и спокойно произнесла:

– Трафальгар, 81-37.

Эркюоль Пуаро закрыл глаза и откинулся в своем прямом кресле. Он задумчиво барабанил пальцами по краю стола, в голове его продолжали рождаться и оттачиваться фразы в целые периоды письма, которое он только что диктовал.

Закрыв рукой трубку, мисс Лемен вполголоса спросила:

– Вас просят лично. Из Нэссикум, Девон. Ответите?

Пуаро нахмурился. Название места ни о чем ему не говорило.

– Кто вызывает?

Мисс Лемен продолжала в трубку:

– Самолетом? – произнесла с сомнением: – О, да… повторите еще раз фамилию. – Она снова повернулась к Эркюлю Пуаро: – Миссис Ариадна Оливер.

Брови Пуаро взметнулись. В памяти всплыло: небрежно растрепанные белые волосы… орлиный профиль…

Он встал и взял у мисс Лемен трубку.

– Эркюль Пуаро слушает, – важно сообщил он.

– Это Эркюль Порро лично? – послышался недоверчивый голос телефонистки.

Пуаро заверил, что это был он.

– Соединяю вас с мистером Порро, – произнес молодой голос.

Его нежное звучание, походившее на звучание свирели, сменилось великолепным раскатистым контральто, и Пуаро поспешил отдалить трубку дюйма на два от уха.

– Месье Пуаро, это действительно вы? – спросила миссис Оливер.

– Я лично, мадам.

– Это миссис Оливер. Не знаю, помните ли вы меня…

– Ну как же, конечно, я вас отлично помню, мадам. Вас нельзя забыть.

– Иногда забывают… И даже очень часто. Не думаю, что я такая уж заметная личность. Впрочем, это, наверное, потому, что я всегда некстати что-нибудь делаю со своими волосами. Надеюсь, я вам не помешала. Вы ведь всегда ужасно заняты.

– Нет, нет. Нисколько.

– Слава богу. Я не хотела бы отвлекать вас от ваших занятий. Дело в том, что вы мне нужны.

– Я? Нужен – вам?

– Да! И немедленно. Вы можете прилететь самолетом?

– Я не летаю на самолетах. Меня в них укачивает.

– И меня – тоже. Во всяком случае, я не думаю, что это будет быстрее, чем поездом, ближайший отсюда аэропорт – в Эксетере, а туда далеко. Так что приезжайте поездом. Будет прекрасно, если вы отправитесь двенадцатичасовым… из Пэддингтона на Нэссикум. Если мои часы не врут, как это часто с ними случается, у вас еще три четверти часа.

– Но, мадам, где вы?

– В Нэсс-Хауз. Недалеко от Нэссикум. На вокзале в Нэссикум вас будет ждать машина или такси.

– Но зачем я вам нужен? Что все это значит?

– Телефоны всегда в таких неподходящих местах, – ответила миссис Оливер. – Этот – в холле… Здесь ходят и разговаривают. Мне почти не слышно. Но я вас жду. До свидания.

В трубке послышался резкий щелчок, и затем – мягкий шум линии.

С выражением некоторого замешательства Пуаро положил трубку и пробормотал что-то себе под нос.

Подняв над блокнотом карандаш, мисс Лемен с безразличным видом монотонно повторила прерванную звонком фразу: «…позвольте заверить вас, дорогой сэр, что выдвинутая вами гипотеза…»

Но Пуаро слегка махнул рукой, и «выдвинутые гипотезы» пришлось отложить.

– Это была миссис Оливер, – сказал он. – Ариадна Оливер, автор детективных романов. Вы, вероятно, читали…

Он вдруг умолк, вспомнив, что мисс Лемен читает только серьезные книги и что к различного рода пустякам, вроде детективных историй, она относится с презрением.

– Она хочет, чтобы я сегодня выехал в Девоншир, немедленно, – он посмотрел на часы, – через тридцать пять минут.

Мисс Лемен осуждающе подняла брови.

– Очень мило, – произнесла она. – С какой целью?

– Вам хорошо спрашивать! Она не сказала.

– Очень оригинально! Почему же?

– Потому, что она боялась, – глубокомысленно ответил Пуаро, – чтобы ее не подслушали. Она очень удачно сумела это выразить.

– Еще бы! – ощетинилась в защиту своего хозяина мисс Лемен. – Как бы не так! Подумать только! Она вообразила, что вы так и броситесь в какую-то сумасбродную затею! Я всегда замечала, что все эти художники и писатели очень неуравновешенны, без всякого чувства меры. Отправить телеграмму: «Сожалею, не могу оставить Лондон»?

Она протянула руку к телефону, но Пуаро остановил ее.

– Du tout! [1]1
  Не нужно! (фр.)


[Закрыть] – сказал он. – Наоборот. Будьте добры, вызовите срочно такси. – Он повысил голос. – Джордж! Самое необходимое – в малый саквояж! И поскорее! Мне нужно успеть на поезд.

Больше ста восьмидесяти миль поезд мчался на предельной скорости, последние тридцать миль он шел медленно и, наконец, мирно пыхтя, подошел к вокзалу Нэссикум. Эркюль Пуаро оказался единственным пассажиром, сошедшим на этой станции. Он осторожно перешагнул зияющую щель между ступенькой вагона и платформой и осмотрелся. В голове поезда у багажного вагона возился грузчик. Пуаро поднял свой саквояж и пошел вдоль платформы к выходу. Он сдал билет и через кассовый зал вышел на привокзальную площадь.

На площади, у самого здания вокзала, стоял огромный легковой автомобиль. Шофер в униформе приблизился к Пуаро.

– Мистер Эркюль Пуаро? – спросил он почтительно. Он взял саквояж и открыл перед приехавшим дверцу машины. Они пересекли железную дорогу по мосту и свернули на извилистое шоссе, по обе стороны которого стеной тянулись высокие живые изгороди. Вскоре справа земля словно отступила, и взору открылся прекрасный вид реки, за которой в туманной голубизне возвышались холмы. Шофер остановил машину.

– Река Хэлм, сэр, – сказал он. – А там вдали – Дартмур.

Было ясно – нужно восхищаться. Пуаро пробормотал несколько раз необходимое «Manifigue» [2]2
  Великолепно! (фр.)


[Закрыть], хотя в действительности природа трогала его мало. Слова восхищения могли сорваться с его губ скорее при виде хорошо возделанного огорода. Мимо автомобиля медленно прошли с трудом тащившиеся в гору две девушки. Они были в красных шортах, на голове красовались яркие цветные косынки, а за спиной – тяжелые рюкзаки.

– Тут рядом молодежная гостиница, сэр, – объяснил шофер, явно взявший на себя обязанности гида Пуаро по Девонширу. – В Худоун-Парке. Он раньше принадлежал мистеру Флетчеру. Потом его купила ассоциация молодежных гостиниц, и в летнее время у них все переполнено. Их тут бывает больше сотни за ночь. Остаются не больше, чем на пару ночей – потом им нужно шагать дальше. Останавливаются и парни, и девушки, большей частью иностранцы.

Пуаро рассеянно кивал головой. Он думал о том (и уже не в первый раз), что шорты сзади идут очень немногим особам женского пола. Он с болью закрыл глаза. Ну почему, почему молодые женщины должны так одеваться? Ведь эти красные штуки очень непривлекательны!

– Кажется, порядочно поднагрузились, – пробормотал он.

– Да, сэр, от вокзала и от автобусной остановки подъем сюда трудный. А до Худоун-Парка целых две мили. Если вы не возражаете, – сказал он нерешительно, – мы могли бы их подвезти…

– Конечно. Непременно, – милостиво согласился Пуаро.

Он ехал один в этом роскошном, почти пустом автомобиле, а две молодые запыхавшиеся и вспотевшие женщины, отягощенные своими рюкзаками и не имевшие ни малейшего представления о том, как одеваться, чтобы стать привлекательными для другого пола, должны идти пешком…

Шофер тронул машину и, поравнявшись с девушками, остановился. Они с надеждой повернули к ним свои раскрасневшиеся лица.

Пуаро открыл дверцу, и девушки забрались в машину.

– Вы очень добры, спасибо, – промолвила одна из них, светловолосая девушка, говорившая с иностранным акцентом. – Дорога оказалась длиннее, чем я думала.

Ее попутчица с бронзовым загаром и темным румянцем только тряхнула выбившимися из-под косынки каштановыми локонами и, сверкнув зубами, пробормотала:

– Grazie [3]3
  Спасибо (ит.)


[Закрыть].

А блондинка продолжала живо болтать:

– Я приехала в Англию на две недели. Я приезжаю из Голландии. Англия мне очень нравится. Я уже побывала в Стрэдфорд-Эвон, Шекспировский театр и Йорик-замок. Потом я была в Клоувли, сейчас осмотрела Экстерский собор и Торки… очень красиво… Я приехала в здешние знаменитые по красоте места, а завтра поеду в Плимут, откуда было совершено открытие Нового Света.

– А вы, синьорина? – обратился Пуаро к другой девушке. Но та только улыбалась и встряхивала своими локонами.

– Она не очень хорошо говорит по-английски, – вежливо объяснила голландка. – Мы обе немного говорим по-французски – мы говорили на этом языке в поезде. Она живет недалеко от Милана, в Англии у нее родственница замужем за джентльменом, у которого большой бакалейный магазин. Она вчера со своим другом приехала в Эксетер, но он поел пирога с телятиной из какой-то лавки в Эксетере и вынужден был остаться пока там. Ему нехорошо. В жаркую погоду его лучше не есть, пирог с фаршем из телятины.

На этом месте рассказ был прерван, так как машина подошла к развилке дорог. С жаркими словами благодарности, выраженными на двух языках, девушки выбрались из машины и пошли по дороге, уходившей налево. Оставив на время свое олимпийское спокойствие, шофер взволнованно сообщил Пуаро:

– Остерегаться нужно не только пирога с телятиной… корнуэльский пирог тоже опасен. Начиняют чем попало – праздники!

Он включил передачу, и машина пошла по правой дороге, которая вскоре привела их в густой лес. Шофер продолжал говорить и закончил тем, что вынес окончательный приговор обитателям молодежной гостиницы Худоун-Парка.

– В этой гостинице премиленькие девушки… Некоторые, конечно. Но им трудно втолковать закон о нарушении границ участка. Они нарушают его без всяких церемоний! Будто не видят, что это частная собственность. Ходят через лес, да еще и притворяются, что не понимают, о чем им говоришь!

Он мрачно покачал головой.

Они проехали крутой спуск, въехали в огромные железные ворота и, наконец, по подъездной аллее приблизились к большому белому дому, построенному в георгиевском стиле и повернутому к реке.

Машина остановилась. Шофер открыл дверцу в тот самый момент, когда на ступеньках лестницы появился черноволосый дворецкий.

– Мистер Эркюль Пуаро? – произнес он невнятно.

– Да.

– Миссис Оливер ждет вас, сэр. Вы найдете ее там, на террасе. Позвольте, я покажу вам дорогу.

Пуаро пошел по извилистой лесной тропинке; время от времени внизу, в просветах между деревьями, поблескивала река. Тропа постепенно понижалась и наконец привела к открытой площадке в виде круга с низким зубчатым парапетом. На парапете сидела миссис Оливер.

Она поднялась ему навстречу. Лежавшие у нее в подоле яблоки упали и раскатились в разные стороны.

– Не понимаю, почему я всегда все роняю, – произнесла миссис Оливер неразборчиво, так как у нее рот был полон яблока. – Как вы себя чувствуете, месье Пуаро?

– Très bien, cher madame [4]4
  Очень хорошо, дорогая мадам (фр.)


[Закрыть], – вежливо ответил Пуаро. – A вы?

Миссис Оливер выглядела несколько иначе по сравнению с тем, как она выглядела, когда Пуаро видел ее в последний раз, и причиной был, как она уже намекнула по телефону, ее новый эксперимент со своей прической. В прошлый раз ее белые волосы словно развевались ветром. Теперь же они были перекрашены в темно-синий цвет и взбиты кверху в сложном многообразии небольших локонов в стиле псевдомаркизы. Но на маркизу она была похожа только до шеи; на остальную часть можно было бы с успехом прицепить ярлык: «Практично для сельской местности». На ней были пальто и юбка из грубого твида цвета яичного желтка и ядовито-горчичный джемпер.

– Я знала, что вы приедете, – радостно сказала миссис Оливер.

– Вы не могли этого знать, – заметил Пуаро с резкостью.

– О нет, знала!

– Я все еще сам себя спрашиваю, почему я здесь.

– А я знаю: вас привело любопытство.

Пуаро посмотрел на нее, в его глазах блеснули огоньки.

– Ваша прославленная женская интуиция, – сказал он, – вероятно, не раз сбивала вас с толку.

– Ну, не смейтесь над моей женской интуицией. Разве я не всегда узнавала убийцу сразу?

Пуаро вежливо промолчал. Он мог бы ответить иначе: «С пятой попытки, наверно, да и то не всегда!»

Вместо этого он сказал, осматриваясь:

– А это ваше поместье и в самом деле прекрасно.

– Мое? Но оно не мое, месье Пуаро. Вы подумали, что оно принадлежит мне? О нет, им владеют некие Стаббсы.

– Кто они?

– О, никто, – ответила миссис Оливер неопределенно. – Богачи, только и всего. Я здесь по делу, работаю.

– А, понимаю, делаете наброски о местном колорите для одного из своих chef d’oeuvres [5]5
  Шедевров (фр.)


[Закрыть]?

– Нет, нет. Только то, что я сказала. Я здесь работаю. Меня наняли, чтобы организовать убийство.

Пуаро уставился на нее непонимающим взглядом.

– О, ненастоящее убийство, – поспешила успокоить его миссис Оливер. – Завтра здесь большое празднество, и хотят устроить игру с расследованием убийства. А я должна все разработать. Понимаете, как и в игре с поисками клада. Только игру с кладом они проводят слишком часто, а на эту смотрят, как на новшество. Мне предложили очень солидный гонорар, с тем, чтобы я приехала сюда и все придумала. Действительно, забавно – такие перемены в этом застоявшемся болоте.

– А в чем заключается игра?

– Ну, будет, конечно, «жертва». И нити к разгадке тайны. И подозреваемые. Все по обычной схеме, вы же знаете: авантюристка и шантажист, молодые влюбленные и зловещий дворецкий, и так далее. Полкроны – и вы участник игры. Вам дают первый ключ к разгадке, вы должны найти жертву, оружие, узнать убийцу и объяснить мотивы. А на финише – приз.

– Замечательно!

– Но на деле все выходит значительно труднее, чем предполагалось, – уныло продолжала миссис Оливер. – Приходится учитывать, что здесь живые, вполне интеллигентные люди, а в моих книгах это необязательно.

– Значит, вы меня вызвали для того, чтобы помочь вам все устроить?

Пуаро даже не пытался скрыть чувство обиды и оскорбления, прозвучавшее в его голосе.

– О, нет! – воскликнула миссис Оливер. – Конечно, нет! Все это я уже сделала. К завтрашнему дню все готово! Вы мне нужны совершенно по другой причине.

– По какой?

Руки миссис Оливер, словно заблудившись, взметнулись к голове. В неистовстве она уже собиралась вонзить их привычным жестом в волосы, чтобы схватиться за голову, как вдруг вспомнила о своей прическе. Но чувства, охватившие ее, были настолько сильны, что она вынуждена была дать им выход, подергав себя изо всех сил за мочки ушей.

– Я, наверно, дура, – сказала она. – Но я думаю, что здесь что-то нечисто.

Глава 2

С минуту Пуаро пристально смотрел на нее, а затем резко спросил:

– Что-то нечисто? Как это?

– Не знаю… Вы-то мне и понадобились для того, чтобы узнать. Я все больше и больше чувствую, что меня… провели… одурачили, что ли… Можете считать меня дурой, если хотите, но я не удивлюсь, если завтра вместо поддельного убийства совершится настоящее!

Она с вызовом выдержала пристальный взгляд Пуаро.

– Очень интересно.

– Вы, наверное, думаете, что я круглая дура, – словно защищаясь, сказала миссис Оливер.

– Я никогда не считал вас глупой.

– Но я же знаю, как вы всегда относитесь к интуиции.

– Каждый называет одни и те же вещи по-своему, – ответил Пуаро. – Я совершенно уверен, что вы что-то заметили или что-то услышали. Это вызвало в вас тревогу. Возможно, вы даже сами не знаете, что вы увидели, заметили или услышали. Вы осознаете только результат. Если можно так выразиться, вы не знаете, что вы знаете. Можете называть это интуицией, если вам угодно.

– Неопределенность ставит в такое глупое положение, – уныло пожаловалась миссис Оливер.

– Попытаемся выяснить, – одобряюще сказал Пуаро. – Вы говорите, что у вас такое чувство, словно вас… одурачили. Не смогли бы вы объяснить поточнее, что вы имеете в виду?

– Это довольно трудно… Понимаете, это связано с моим так называемым убийством. Я все продумала и наметила план. Все сходилось как нельзя лучше. Если вы хоть немного знаете писателей, вы должны знать, что они терпеть не могут советов. Вам говорят: «Великолепно, но не будет ли лучше, если то-то и то-то сделать так-то и так-то?» или: «А что, если жертва будет А вместо В?» Вам хочется ответить: «Хорошо, в таком случае пишите сами!»

Пуаро кивнул.

– Значит, происходит именно это?

– Не совсем… Мне давали подобные глупые советы, я вспылила, и они уступили, но все же втиснули несколько совсем незначительных, пустяковых предложений, и, так как я одержала верх, я согласилась, не обратив на них особого внимания.

– Понимаю, – сказал Пуаро. – Да… есть такой прием… предлагают нечто грубое и нелепое, а на самом деле стремятся представить это совсем по-другому – с незаметными изменениями. Вы это имеете в виду?

– Именно это, – подтвердила миссис Оливер. – Конечно, может быть, мне показалось, но я не думаю. Странно: все эти изменения кажутся совершенно безобидными. И все же меня что-то тревожит… сама атмосфера.

– Кто вам советовал внести изменения?

– Многие, – ответила миссис Оливер. – Если бы это был один человек, я была бы увереннее. И все же у меня складывается впечатление, что через многих ничего не подозревающих людей действует одно лицо.

– Кого-нибудь подозреваете?

Миссис Оливер отрицательно покачала головой.

– Это кто-то очень умный и очень осторожный, – сказала она. – Им может быть любой.

– Кто же? – спросил Пуаро. – Круг действующих лиц, должно быть, весьма ограничен?

– Хорошо, – начала миссис Оливер. – Сэр Джордж Стаббс, владелец этого поместья. Богач и плебей, страшно глуп во всем, что выходит за пределы бизнеса. А в бизнесе, вероятно, изрядный плут. Леди Стаббс, Хэтти, лет на двадцать моложе его, довольно красива, нема, как рьгба, на самом же деле не иначе, как полоумная. Вышла за него ради денег, конечно, думает только о нарядах и драгоценных камнях. Потом Майкл Уэймен – архитектор, молодой и красивый. Проектирует для сэра Джорджа теннисный павильон и занимается ремонтом «каприза».

– Каприза? Что это?

– Это белое архитектурное строение с колоннами в виде небольшого храма. Вы, вероятно, видели такие… Мисс Брэвис – что-то вроде секретаря-эконом-ки. Ведет дела и пишет письма. Очень строгая и деловая. Приходят помогать люди из округи. Молодая пара, снимающая коттедж у реки, – Алекс Легги и его жена Пегги. Капитан Уорбартон, доверенное лицо Мастертонов. Сами Мастертоны, конечно, и старая миссис Фоллиат. Она живет в домике у ворот. Нэсс когда-то был родовым имением семьи ее мужа. Но одни вымерли, других перебили на войне; было много неоплатных долгов, и поместье пришлось продать.

Пуаро отметил про себя этот перечень. Но пока эти люди были для него лишь именами. Он вернулся к главному вопросу.

– Кто подал мысль об игре с расследованием убийства?

– Полагаю, что миссис Мастертон. Она жена местного члена парламента и очень способный организатор. Это она убедила сэра Джорджа проводить празднество здесь. Долгие годы поместье было в запустении, и она считает, что многие с удовольствием заплатят за вход, чтобы осмотреть его.

– Все выглядит вполне благопристойно, – заметил Пуаро.

– Все кажется благопристойным, – упрямо продолжала миссис Оливер, – но это не так. Уверяю вас, месье Пуаро, здесь что-то не так.

Они посмотрели друг на друга.

– Как вы объяснили им мой приезд? То, что вы меня сюда вызвали? – спросил Пуаро.

– Это было нетрудно. Вы должны вручать приз за игру. Все ужасно заинтригованы. Я сказала, что знаю вас, что, вероятно, смогу убедить вас приехать. Я выразила уверенность, что ваше имя привлечет больше народу… Это, конечно, так и будет, – добавила она тактично.

– Ваше предложение было принято… без возражений?

– Я же сказала, все были ужасно заинтригованы.

Миссис Оливер сочла излишним упоминать, что среди молодежи нашлось несколько человек, спросивших: «А кто этот Эркюль Пуаро?»

– Все? Никто не возражал?

Миссис Оливер отрицательно покачала головой.

– Жаль, – сказал Пуаро.

– Вы имеете в виду, что это дало бы нам зацепку?

– Едва ли можно предположить, что будущий убийца обрадуется моему присутствию.

– Вы, вероятно, думали, что у меня есть хотя бы какое-нибудь общее представление? – разочарованно сказала миссис Оливер. – Должна признаться, до встречи с вами я даже не догадывалась, как мало я знаю.

– Успокойтесь, – сказал Пуаро мягко. – Дело интересное – я остаюсь. Где мы начнем?

Миссис Оливер взглянула на часы.

– Сейчас как раз время чая. Мы вернемся в дом, и вы со всеми познакомитесь.

Они пошли не по той тропинке, по которой пришел Пуаро. Казалось, она вела в противоположную сторону.

– Так мы сможем увидеть домик для лодок, – объяснила миссис Оливер.

Домик с живописной тростниковой крышей возвышался над водой и выдавался в сторону реки.

– В нем должен находиться «труп», – сообщила миссис Оливер. – Я имею в виду того, кто будет изображать его в игре.

– А кто же будет жертвой?

– О! Девушка-путешественница. Туристка-пешеход, которая раньше была женою молодого югославского ученого-атомщика, – бойко объяснила миссис Оливер.

Пуаро сощурился.

– Похоже, что ее убил ученый-атомщик, но, конечно, это не так просто.

– Конечно, нет… но, поскольку вы теперь имеете к этому отношение…

Миссис Оливер приняла комплимент, слегка махнув рукой.

– На самом деле, – продолжала она, – ее убил сельский сквайр, но мотив действительно весьма замысловатый. Я не уверена, что многим удастся разгадать его, хотя в пятом ключе содержится совершенно ясный намек.

Не вдаваясь больше в тонкости сценария, Пуаро задал практический вопрос.

– Кого вы взяли на роль жертвы?

– Девушку-гида, – ответила миссис Оливер. – Сначала собиралась Пегги Легги, но теперь на нее хотят надеть чалму и сделать гадалкой. Так что будет играть девушка-гид, ее зовут Марлен Таккер. Довольно глуповата и строптива. Но роль очень простая, – продолжала объяснять миссис Оливер. – Рюкзак и крестьянская косынка, а все, что ей нужно будет сделать, – это плюхнуться на пол, когда услышит, что подходят к домику, и накинуть на шею веревку. Бедняжка… ей будет скучно торчать в этом домике, пока ее не найдут. Но я приготовила для нее приличную пачку комиксов. А в одном из них небрежно нацарапан ключ, указывающий путь к поиску «убийцы». Как видите, все служит единой цели.

– Я в восторге от вашей изобретательности! И как только вы все это придумываете!

– Придумывать нетрудно. Беда в том, что слишком много придумываешь, а потом все становится очень запутанным и приходится кое-что выбрасывать. А это довольно мучительно. Теперь мы поднимемся здесь.

Они стали подниматься по зигзагу крутой тропинки параллельно реке в обратном направлении, теперь уже на более высоком уровне. У одного из поворотов, пробравшись между деревьями, они вышли на пространство, увенчанное небольшим белым храмом с пилястрами. Возле него с хмурым видом стоял молодой человек в поношенных фланелевых брюках и ярко-зеленой рубашке. Увидев пешеходов, он обогнул по тропе возвышение и спустился к ним.

– Мистер Майкл Уэймен, месье Эркюль Пуаро, – представила их друг другу миссис Оливер.

Молодой человек небрежно кивнул.

– Странные места люди выбирают для построек! – сказал он с горечью. – Взять хотя бы вот эту. Построенная с год тому назад, она хороша сама по себе и прекрасно гармонирует с архитектурой дома, но почему – здесь? Такие вещи предполагается строить, как выражаются архитекторы, «на высоте», а вокруг – красивые зеленые лужайки, бледно-желтые нарциссы и тому подобное. А вот ведь торчит здесь, в стороне, среди деревьев… Ниоткуда не смотрится! Нужно спилить по крайней мере штук двадцать деревьев, чтобы ее было видно хотя бы со стороны реки!

– Вероятно, другого места не было, – заметила миссис Оливер.

Майкл Уэймен фыркнул.

– А травянистое возвышение на берегу рядом с домом? Великолепное место, уготованное самой природой! Так нет же! Эти толстосумы все одинаковы – художественного вкуса ни на грош. А еще строят «каприз», как он называет это строение. Сам ищет место, где бы его построить. И вдруг натыкается на огромный, разбитый молнией дуб. «О, мы поставим здесь «каприз» и украсим место», – говорит глупый осел. Это все, до чего они могут додуматься. На большее они не способны, эти богатые городские невежды. Украсить место!.. Удивительно, как он не насадил вокруг дома красной герани и башмачков! Таким людям нельзя владеть подобными уголками! – разгоряченно подытожил Майкл Уэймен.

«Этому молодому человеку, – подумал Пуаро, – сэр Джордж Стаббс явно не по душе».

– Строение стоит на бетонном основании, – продолжал Уэймен. – Но под ним рыхлая почва, и оно дало осадку. Трещина доходит до самого верха. Скоро это будет опасно. Лучше снести его и построить заново на возвышении у дома. Это мой совет. Но упрямый старый дурак не хочет и слушать.

– А как насчет теннисного павильона? – спросила миссис Оливер.

Молодой человек помрачнел еще больше.

– Он хочет, чтобы я его строил в виде китайской пагоды, – произнес он со стоном. – Подавайте ему драконов, пожалуйста! И только потому, что леди Стаббс любит носить шляпы, как у китайских кули! А каково архитектору? Тот, кто хочет построить что-то приличное, не имеет средств, а те, у кого денег полно, выдумывают что-нибудь сверхбезобразное!

– Я вам сочувствую, – сказал Пуаро серьезно.

– Джордж Стаббс, – презрительно скривился архитектор. – Кто он такой? Во время войны пристроился на тепленькое местечко от адмиралтейства в глубоком тылу, в Уэльсе, отрастил себе бороду и старается внушить вам, что участвовал в морских операциях по конвою военных транспортов или что-то в этом роде. От него просто воняет деньгами – исходит самое настоящее денежное зловоние.

– Ну, для вас, архитекторов, люди с деньгами нужны, иначе вы будете без работы, – довольно резонно заметила миссис Оливер.

Она направилась к дому. Пуаро и удрученный архитектор пошли следом.

– Эти толстосумы не могут понять простейшей истины. – Архитектор с горечью пнул фундамент покосившегося строения. – Если гнилой фундамент – значит, гнилое все.

– То, что вы сказали, очень справедливо, – подтвердил Пуаро. – Очень мудрая истина.

Тропинка вывела их из чащи, и перед ними на фоне уходящих вверх темных деревьев открылся дом, белый и великолепный.

– Прекрасное творение, – тихо промолвил Пуаро.

– Он хочет пристроить к нему бильярдную, – сказал зло мистер Уэймен.

Ниже, на берегу, у костра стояла с садовыми ножницами в руках маленькая пожилая леди. С некоторым усилием она поднялась к ним, чтобы поздороваться.

– Все ужасно запущено, – сказала она, немного отдышавшись. – А сейчас так трудно найти человека, разбирающегося в кустарниках. В марте и в апреле этот склон должен являть собою великолепие цветов и оттенков. Но в нынешнем году картина была неприглядной – все эти усохшие ветки нужно было удалить еще с осени…

– Месье Эркюль Пуаро, миссис Фоллиат, – сказала миссис Оливер.

Лицо миссис Фоллиат озарилось улыбкой.

– Значит, вы – великий месье Пуаро! Очень хорошо, что вы приехали помочь нам. Эта талантливая леди придумала остроумную игру – это будет необыкновенно!

Любезность, с которой вела себя маленькая леди, несколько озадачила Пуаро. Он подумал, что она могла бы быть его хозяйкой.

– Миссис Оливер – мой старый друг, – ответил он вежливо. – Я рад, что смог отозваться на ее просьбу. Это действительно прекрасный уголок. А какой роскошный и величественный дом!

Миссис Фоллиат сдержанно кивнула.

– Да. Его построил прадед моего мужа в 1790 году. Раньше здесь был дом елизаветинской эпохи, но он пришел в ветхость и в 1700 году сгорел. Наш род живет здесь с 1598 года.

Она говорила спокойно и сухо. Пуаро посмотрел на нее внимательнее. Это была очень маленькая плотная женщина в потертом твидовом костюме. Особое внимание обращали на себя ее ясные голубые глаза. На седые волосы была надета едва заметная сетка. Несмотря на явную внешнюю небрежность, что-то неуловимое придавало ей значительность, которую так трудно бывает объяснить.

Когда они вместе подходили к дому, Пуаро неуверенно сказал:

– Вам, должно быть, трудно привыкнуть к тому, что здесь живут чужие.

Ответ миссис Фоллиат прозвучал после едва заметной паузы. Голос ее был чист и до странности лишен каких бы то ни было эмоций:

– В жизни много трудного, месье Пуаро.