Текст книги "Умереть и встать (СИ)"
Автор книги: Аделина Камински
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 11 страниц)
Последний аккорд.
Подхватив графиню под поясницу, принц слегка наклонил ее. Упругие локоны повисли над влажным от капризной погоды полом. Девушка прикрыла глаза, но так, чтобы видеть лицо Дориана, склонившееся над ее лицом. Пара замерла.
– Я… – тихо произнес парень, когда парадный зал погрузился в гробовую тишину. – Я… я не виновен в твоей смерти, Энн-Мэй.
Глава 5. Его высочество бастард
Только сейчас Азуса расслышал отчетливые шепотки в толпе. Голоса вопрошали, испуганно восклицали, впечатлительные гости теряли сознание.
– Уж не графиня ли это Понтилат?
– Да ты что, она ж месяц как в гробу валяется.
– Ведьма…
– Из преисподней вернулась, чтобы дворец разрушить до самого основания.
– Душу дьяволу продала – Создателем клянусь!
А список подозреваемых всё множился и множился в геометрической прогрессии. О триумфальном возвращении графини не высказался разве что ленивый или один из тех, кто на полу валяется в притворном обмороке.
От того негатива, что лился в настоящий момент на голову воскресшей, даже самому Азусе было бы не отмыться. Как деготь, противный и тягучий, проклятья в адрес Анны-Марии облепляли некроманта с ног до головы. Его одноклассников в том же числе. Даже на лице Марло отразилась смесь удивления и сочувствия, а Эмильен крепко зажмурился и попытался отвлечься от злых голосов иными мыслями.
– Анна-Мария?
Высокий мужчина с проседью и глубокими морщинами в уголках глаз вышел в центр парадного зала. Гости почтительно расступились перед ним, пропуская в самый эпицентр назревающего скандала.
И скандала по какому же поводу? Дочь великоуважаемого графа Понтилата и бывшая невеста принца Готтьера, о чудо из чудес, воскресла! Праздником в стенах дворца больше и не пахло. Траурный душок повалил из всех щелей, даже с улицы, окна на которую были до сих пор распахнуты настежь.
Оправив черную бархатную мантию с оторочкой из меха горностая, мужчина выжидательно уставился на пару, до сих пор застывшую в изящной позе на последнем аккорде танца смерти.
– Ваше величество, – медленно выпрямился принц, подтянув за собой знаменитую в здешних кругах партнершу и коротко поклонился. – Энн-Мэй… она…
– Жива? – вскинул густую бровь король Феолан. – Я вижу, мальчик мой.
Шепотки стихли. Зал погрузился в натянутое молчание. Разве что морозный ветер продолжал завывать как на улице, так и в помещении. Снежинки кружили в воздухе и плавно приземлялись на пол, растворяясь на нем и расширяя уже образовавшиеся лужи.
Скромно потупив взгляд, графиня стояла перед Его величеством, не смея поднять на него глаза. Казалось, вся спесь с нее спала. Настолько растерянной и потерянной девушка выглядела. Муравьем в осином гнезде, пташкой со сломанным крылом в змеином логове.
– Что ж. – Особым красноречием король никогда не хвастался. – Хорошо. Граф не почтил нас своим присутствием на балу, но обещался завтра прийти ко мне лично. Тогда мы и разберемся с этим… вопросом. Зато куда больше, – повысил голос Феолан, – меня волнует вопрос иной. Азуса, – глаза цвета замороженного озера зыркнули на некроманта, стоящего поодаль, но внимательно наблюдающего за происходящим. – Что ты здесь делаешь?
Запоздало брюнет осознал, что капюшон мантии с головы уже давно слетел. Неосторожность тому виной и пронизывающие порывы ветра.
Сколько бы парень ни готовился к этому разговору, явно не ожидал, что он может состояться вот так вот. В центре парадного зала, на глазах у всех придворных, часть из которых тут же волком уставилась на неприглашенного королем, но ожидаемого принцем гостя.
– Я, кажется, ясно дал тебе понять, что отныне дворец – не то место, к порогу которого ты можешь прибиться, – продолжал наседать Его величество. Взгляд его потяжелел, брови буквально упали на глаза, ноздри гневно раздулись, однако Азуса был готов к такой реакции. И даже хуже.
– Мой визит официален, – уверенно отчеканил он, играя с Феоланом в «гляделки». Их любимую игру на протяжении всей жизни некроманта во дворце. – Дориан пригласил меня. В том числе моих… коллег и уважаемую графиню Понтилат.
– Да, это так, – подтвердил принц, сжимая бледную руку бывшей невесты.
– Дориан, – перевел король мрачный взгляд на ненаглядного сына. – Иди наверх.
– Ваше величество!
– Наверх, – безапелляционно повторил король. – Бал окончен.
По залу вновь побежали шепотки. Удивленные, возмущенные, испуганные, но Феолану, казалось, не было до них никакого дела. Развернувшись и взмахнув горностаевой мантией, Его величество размеренным шагом пересек огромный зал и скрылся за дверями в личную часть дворца, принадлежащую королевской семье. Не дав при этом никаких дальнейших инструкций ни Анне-Марии, ни Азусе, ни остальным некромантам.
– Просто взял и ушел, – прокомментировал пораженный поведением главного господина Эмильен.
– Мужик, конечно, не сказать, чтобы очень озабочен политикой… – высказался Марло, почесав щетину и озабоченно уставившись на Азусу. – А ты, видать, птичка еще более высокого полета, чем я думал.
– Только мне от этого ни горячо, ни холодно, – едко ответил брюнет, а принц тяжело вздохнул.
– Энн-Мэй, твои покои пустуют, – обратился Дориан к бывшей невесте. – Азусу я пристрою у себя и…
– Нет, – неожиданно громко и четко отказала графиня. После ухода короля к ней вернулась прежняя невозмутимость, грудь вновь выкатилась колесом, а глубокие синие глаза пускали громы и молнии. – Это мои слуги и отправятся они со мной. Позже я сама найду для них отдельные покои. И к тому же… – острый взгляд остановился на некроманте с орлиным носом, – …у меня есть несколько вопросов к этому человеку.
– Мое прошлое не имеет никакого отношения к нашему делу, – отрезал Азуса, но понимал, что переубедить эту женщину невозможно. Удивительно, но ему в том числе.
– Если хочешь, чтобы я доверилась вам. Вам всем, – девушка обвела всю троицу внимательным взглядом, – то придется мириться с моим любопытством. Нравится тебе то или нет. Вот от этого мне тоже ни горячо, ни холодно. Спокойной ночи, Дориан, – не глядя, махнула она рукой принцу и стремительно прошествовала в личную часть дворца.
Разумеется, некромантам ничего не оставалось, кроме как отправиться следом.
Лишь Марло светился сейчас от радости. Этой ночью он на полных правах будет делить покои с темной феей Анной-Марией. Главное – не спать, чтобы подольше насладиться близостью к прекрасной особе, но и не спалиться ни в коем случае.
Уже вышагивая по коридору к своим покоям, графиня поразилась еще одной необычной вещи. Тому, как проходившие мимо слуги расшаркивались перед одним из ее сыскных слуг. Слуга перед слугой, подумать только!
– Ваше высочество! – ляпнула одна из молодых девушек в белом переднике, но поймав красноречивый взгляд Азусы, прикрыла рот ладошкой и поспешила ретироваться как можно быстрее.
– Ваше… – чуть не ляпнул еще один недотепа, но вовремя спохватился.
– А это уже ни капельки не смешно, – резко остановилась Анна-Мария и семенящий за ней Эмильен едва не врезался в госпожу. Успел притормозить. А то крику было бы… – Кто ты такой?
– Явно не коридорный разговор, – сохраняя железное терпение, ответили ей. – Поведаю вам столь дивную историю в ваших покоях.
Опочивальня графини Понтилат располагалась по соседству с комнатой Дориана, хоть девушка и сомневалась в том, что ее покои нынче пустуют. Раз уж после смерти утратила статус невесты принца, то извольте покинуть личную королевскую часть дворца и остановитесь в гостевых покоях. Приятная неожиданность.
Распахнув двери, знатная особа вошла в темную комнату. О свете не озаботился никто из слуг, ни одна собака, даже при том, что свидетелями возвращения госпожи стала львиная доля из них.
Однако Эмильен быстро нащупал подсвечник в полумраке. Легкого огонька, сорвавшегося с пальцев, хватило, чтобы зажечь все три свечи, но и этого графине казалось недостаточно. Устроит разнос. С утра. А пока у нее есть дела поважнее.
Опочивальня оставалась именно такой, какой она ее запомнила. Пол из темного дерева, стены, покрытые бархатом цвета бордо, камин с кривящими лица горгульями, подпирающими каминную полку. Внушительных размеров кровать с тяжелым балдахином под цвет стен… а еще рояль. Отполированный до блеска черный музыкальный инструмент был жемчужиной покоев Анны-Марии. Играть она обожала. Скользить пальцами по черно-белым клавишам, позабыв обо всех проблемах, дворцовой рутине, короле, принце и отце. Обо всех и всём, отдавшись чарующим звукам.
– Вспоминаете хоть что-нибудь? – осведомился Азуса, как только глаза графини и некромантов привыкли к полумраку помещения.
– Для начала ответь на вопрос, заданный мною прежде, – развернулась к нему девушка, качнув пышными юбками. – Кто ты такой?
Брюнет не торопился с ответом. Пересек комнату, не получив на это позволения, присел на один из двух расшитых диванчиков напротив холодного камина. Хмыкнул. Передумал сидеть в сырости и тем более спать в ней. Сгреб в охапку дрова, лежащие рядом в корзинке, закинул их в камин.
Графиня внимательно наблюдала за каждым его шагом. Этот человек сразу показался ей каким-то… не таким. Будто камень, лежащий у него на душе, не позволяет ему вдохнуть полной грудью. Будто этот камень постоянно тянет его к земле и он сопротивляется этому натиску изо всех сил.
Яркая огненная вспышка осветила комнату, но в этот раз Азуса постарался совладать со своими силами. Ничего лишнего не поджог – удивительно. А когда дрова занялись веселым пламенем, пощелкивая, парень уселся на диванчик, широко расставив ноги, сложив пальцы в замочек перед собой и уставившись в огонь.
– И? – терпение Анны-Марии подошло к концу.
Даже Марло с Эмильеном притихли, понимая, что рассказ одноклассника обещает быть увлекательным.
– Начнем с того, что я – бастард, – не отрывая взгляда от языков пламени, произнес брюнет. – Незаконнорожденный сын короля, которому позволили слишком многое, прежде чем отнять всё.
– Так вот, почему вы с Дорианом так близки, – задумчиво протянула графиня.
– С Дорианом мы, действительно, довольно близки, но не из-за того, что отец у нас один. Скорее по той причине, что он слишком слаб для наследника престола. Я оберегал его от впутывания в дворцовые интриги, от сближения с людьми, с которыми сближаться не стоит. Когда-то я сам был наследником, и этого мне хватило с лихвой.
– Ты? – изящно изогнула бровь девушка. – Незаконнорожденный и наследник? Как-то не сходится.
– Сперва дай мне закончить. Моя мать – ведьма, выходившая короля во время неудачной охоты. За всё, что она сделала для него, он отблагодарил ее ублюдком.
– А ты не особо хорошего мнения о себе.
– Так и есть, – буркнул парень. – Мало того, что обрюхатил, так еще и во дворец притащил. Ведьмаки и ведьмы во дворце – неслыханное дело, а тем более, когда представитель такого племени приближается к королевской семье. Разумеется, рано или поздно его устранили бы. Это и произошло. Мать отравили, виновника не нашли и дело закрыли. Кому бы хотелось пачкать руки в крови ведьмы? Тогда король, наконец-то, женился на Райноне Прауд. Вскоре и наследник престола появился на свет, однако… Дориан родился настолько болезненным ребенком, что смотреть на него было страшно. Придворные лекари утверждали, что он и до семи лет не доживет, а королева, пережив тяжелейшие роды, стала бесплодной.
– Не думала, что всё настолько плохо.
– Даже хуже. Королю пришлось признать меня, как своего законного сына. Сделать сына ведьмы наследником, да к тому же с передавшимся даром. Ведьмак с короной на голове – смешно, учитывая, что Готтьеры десятилетиями хвалились чистотой своей крови. Кто-то воспринял это известие спокойно. Я старался хорошо исполнять отведенную мне роль, пусть и не желал этого. Но были и те, кто воспринял новость в штыки. Именно эти люди не давали мне житья во дворце. Тем не менее, я терпел. И, к вашему сведению, Анна-Мария, первым вашим женихом был не принц Дориан, а я.
Девушка поджала губы. Поджала, дабы не открыть рот и не разразиться неуместными проклятьями. Ладно коварный принц, но ведьмак… Отец бы не позволил! Отец бы запретил!
– Время шло и принц, о чудо, начал идти на поправку, – продолжал Азуса. – Белый как полотно, но полный амбиций, он день за днем боролся с недугами. Пять лет назад Дориан выздоровел окончательно. Что же произошло с ведьмаком-наследником? Всё очень просто. В один день я был лишен всех привилегий. Родство с королем перечеркнули жирной полосой в семейном реестре, а меня самого спихнули в ведьмачью академию. Чтобы не отсвечивал и не оставался грязным пятном на репутации Готтьеров. Вот так, уважаемая графиня Понтилат, запросто можно вертеть судьбами людей, если в руках твоих непомерная власть. Думаете, я до сих пор держу на отца страшную обиду? Нет. Покидая эти стены, я вздохнул с облегчением, зная, что долгожданная свобода совсем близка.
– Пять лет… – прошептала Анна-Мария, морща лоб и наворачивая круги по комнате. – Пять лет… Получается, ты всё еще ученик академии? А вы все? – она кинула взгляд на Марло с Эмильеном и те не сумели удержаться от утвердительных кивков под ледяным взглядом графини. – Что же это значит?
– Вы мыслите правильно, – подтвердил Азуса, оторвавшись от объятых пламенем поленьев и встретившись взглядом с девушкой. – Никакая мы не команда сыскной службы. Мы – выпускники факультета некромантии и борьба с вашей предсмертной амнезией – наша дипломная работа. Для того академией и было дано разрешение на ваше воскрешение, для того мы вас воскресили и для того же обязаны выяснить все обстоятельства вашей смерти.
– Вот дура-а-ак… – хлопнул Марло себя по лбу, а Эмильен испуганно захлопал глазами, переводя взгляд то на одного участника назревшего конфликта, то на другого.
Руки графини затряслись, губы скривились, жилка нервно забилась под левым глазом.
Она – уважаемая графиня Понтилат, род которой восходил аж к королям прошлого, бывшая невеста принца, одна из первых при дворе, блестящий политический стратег, пианист-виртуоз… А еще – чья-то дипломная работа.
Азуса готов был стерпеть удар, готовый обрушиться на него. Удар негодования, ярости, отчаяния – чего угодно. Некромант не хотел больше врать. Рассказал бы обо всем позже – вышло бы еще хуже. Да и Анну-Марию после разыгравшейся в парадном зале сцены ему стало немного… жаль? Возможно ли это, учитывая ее скверный характер?
Графиня не торопилась с ответом. Навернула еще один круг по комнате, сцепив пальцы до побелевших костяшек, еще раз обвела троицу некромантов взглядом, в котором смесь самых разнообразных эмоций мешала выявить главную из них…
– Вон, – тихо произнесла она. Голос ее не дрогнул, но сама Анна-Мария дрожала, как осиновый листочек на холодном осеннем ветру. – Вон. Прошу вас, подите… вон.
Ни одного намека на слезы, но тоска, глубокая тоска, смешанная с растерянностью, пролегли на лице знатной особы, которая не так давно отчаянно рвалась во дворец – в свой дом. А дом ли?
Повторять больше не требовалось. Даже Марло решил войти в положение, взял Эмильена за шкирку и потащил к выходу. Азуса, поднявшись с диванчика, перед уходом аккуратно взял девушку за плечи.
– Если понадобимся, будем в комнате Дориана. Не сидите долго. Время позднее.
Когда дверь покоев за последним из некромантов закрылась, графиня всё еще продолжала смотреть в невидимую точку перед собой. Мысли ее витали где-то далеко, очень далеко от настоящего.
Неужели, при дворе она была всего лишь пешкой? Не королевой, способной передвигаться на любую клетку по вертикали, горизонтали и диагонали. Пешкой. Стоило допустить оплошность – собственную смерть, и жизнь тут же покатилась ко всем чертям. Новая жизнь. Уж не король ли подослал к ней убийцу? Или дражайший папочка? Но не может этого быть. Просто не может быть!
Руки сжались в кулаки. Ярость подступила к горлу. Горькая, невыносимая. Кричать хотелось или кого-нибудь отправить на казнь. Наблюдать за тем, как бедолага прощается с жизнью. И всё ради того, чтобы самой жизнь вновь показалась сладким медом.
Трое высоких окон в покоях Анны-Марии распахнулись одновременно, как по волшебству, впустив в комнату белые хлопья свежего снежка. Пришлось нехотя оторвать ноги от места и отправиться закрывать створки, борясь с холодным ветром, дующим в лицо.
А на улице горели яркие огни уличных фонарей. Кареты гостей спешно отъезжали от дворца, гремя колесами по каменной кладке мостовой. Разодетые, недовольные гости, наверняка, переругивались друг с другом и сетовали на скорое завершение Ноябрьского бала. С такой высоты девушке было не слышно, о чем они говорят, и даже лиц не видно, но высший свет без проблем можно было прочесть, отталкиваясь от одной только ситуации.
Не без особого труда расстегнув, стянув с себя кринолин и откинув его подальше, Анна-Мария с ногами забралась на подоконник, обняв колени руками.
Скоро все уедут. Королевский дворец погрузится в сон, а ее убийца… а ее убийца всё еще гуляет на свободе. Может, нужно было последовать совету Азусы и войти во дворец неприкаянной странницей? Уж Дориан бы однозначно пустил под своды блудную овечку, лишь бы создать видимость глупенького и наивного мальчишки. Эта простая роль непременно поможет ему, как только блондин усядется на трон своего отца. А дальше дело за малым.
Девушка поежилась. Ведь завтра прибывает отец. Кажется, сводится всё к тому, что несчастной жертве придется просить прощения за собственную смерть. Если реакция короля столь неоднозначна, то граф Понтилат и подавно рвет и мечет из-за того, что планы его нарушились. Из-за того, что невеста принца стала бывшей, а еще связалась с компанией ведьмаков. И самым главным, на которого Его величество уже давно зуб точит.
Графиня еще долго размышляла о том, в какую паутину интриг впуталась на этот раз, хоть и привыкла выбираться из подобных мест незапачканной. Думала о родном доме, из которого уехала пять лет назад по настоянию отца и Его величества, подписавших брачный договор между Анной-Марией и Дорианом. О бастарде Азусе, которого жизнь, грубо говоря, не пощадила. А всё из-за принца. Всё из-за него.
А когда главные часы столицы пробили полночь, разорвав ночную тишину, голова девушки с прикрытыми глазами упала на поверхность прохладного стекла.
Глава 6. Сказка о Грязнавке
Звон от пощечины раздался быстрее, чем Анна-Мария успела открыть рот и поприветствовать дорогого родителя. Девушка так и застыла, расширив глаза и с ужасом взирая на графа Понтилата, лицо которого не выражало ни единой эмоции. Ни гнева, ни смятения, ни тем более радости от неожиданного воссоединения семьи.
– Дрянь.
Слова его ударили еще больнее пощечины. Сколько бы девушка ни старалась сохранить хладнокровие, это не удавалось. Обнаженная обида отразилась на ее лице. А еще страх. Страх, который вымораживает внутренности и заставляет внутренне содрогаться.
– За что? – задала несчастная единственный вопрос, так и просившийся сорваться с губ.
– За то, что посмела ослушаться меня, – вкрадчиво ответил родитель.
Немолодой уже граф с проседью на висках и в камзоле из дорогой черной ткани возвышался над своей дочерью в центре богато обставленного кабинета, как единственный и неповторимый хозяин ее положения. Хотя почему «как»? Своим статусом графиня была обязана происхождению. К тому же, именно благодаря дружбе Говарда Понтилата с Его величеством, между Дорианом и Анной-Марией был составлен брачный договор пять лет назад. Без помощи влиятельного отца девушка вряд ли взлетела бы так высоко, но тем больнее ей было рухнуть вниз, обломав крылья.
– Я просил тебя соблюдать осторожность, Анна-Мария, только и всего. – Губы родителя тщательно прожевывали каждое слово и выплевывали юной графине в лицо. – Но ты не справилась. Проглядела змею под самым носом и за это оказалась наказана. И поделом тебе. Поделом.
Хотелось закрыть глаза и распахнуть их тогда, когда кошмар прекратится. И король, и отец прежде души не чаяли в этом ребенке, однако в одночасье всё изменилось. Девушка не узнавала ни одного, ни второго. Будто бы самые смелые страхи воплотились в жизнь.
– Но меня… меня же убили! – выкрикнула брюнетка от отчаяния. Сердце разрывалось на куски. – Убили! И вот я здесь, перед тобой, живая и невредимая!
– Как смеешь ты повышать голос на графа Понтилата?! – не сдержался и Говард.
Занес руку для того, чтобы нанести очередной удар, вправивший бы девчонке мозги на место, но оба в пылу семейной ссоры не заметили, как дверь в кабинет отворилась. Настолько хорошо были смазаны петли.
Мгновение – и руку мужчины с проседью на висках перехватила другая рука. А принадлежала она темноволосому некроманту с орлиным носом и золотыми вкраплениями в карих глазах.
– Ты! – воскликнул граф, ядовитым взглядом скользнув по тому, кто ворвался на личную территорию без стука и приглашения.
– Со мной такой номер не пройдет, – сдержанно сообщил ему Азуса, выпуская Говарда из цепкой хватки. – Будь я хоть трижды бастард, но королевская кровь течет в моих венах так же, как и ведьмачья.
– Азуса… – едва шевеля губами произнесла Анна-Мария. – Вернее… – быстро опомнилась она, – …сыскной слуга.
– К черту, – отмахнулся от нее брюнет, сосредотачивая всё внимание на разодетом отце семейства. – Нравится вам это или нет, господин Понтилат, но ваша дочь теперь под нашим надсмотром. И я не побрезгую включить вас в список подозреваемых, если вы продолжите проявлять свою любовь и заботу подобным образом.
– Подозреваемых? – на лице графа заиграла кривая усмешка. – Так, значит, ведьмак заделался в сыщика? Интересно-интересно…
– С вашего непозволения Анну-Марию я забираю. Приятного вам дня, господин Понтилат.
Коротко поклонившись, скорее с издевкой, нежели из уважения к благородной особе, некромант подхватил растерянную брюнетку под локоток и поволок прочь.
А список подозреваемых, действительно, пополнился. Азусе хватило одной только сцены, чтобы расценить отношения отца и дочери, как крайне сложные и совершенно не похожие на партнерские. Да, вероятно, этот мужчина стремился возвыситься за счет своей плоти и крови, обличенной в прелестную капризную девчонку, однако что, если в определенный момент его планы переросли Анну-Марию? Что, если на горизонте замаячил вариант лучше, выгоднее и надежнее, чем возвышение дочери?
Как только дверь в кабинет за обоими захлопнулась, в голове некроманта созрела мысль опросить свою подопечную воскрешенную об истинной сути вещей, но совсем неожиданно чопорная дамочка, всегда старающаяся держать голову как можно выше, а грудь – колесом, превратилась в беглянку. Вырвала руку из хватки парня, подобрала подол домашнего черного платья из гладкого шелка и, громко цокая каблуками, унеслась в полумрак коридора.
Обида, скопившаяся внутри Анны-Марии за всё время пребывания в кабинете отца, требовала выхода. Нет, девушка не заплакала. Она никогда не плакала. Никогда не позволяла слабостям взять верх над собой, но в одиночестве остаться хотелось. Очень хотелось.
Потому, даже не поблагодарив Азусу за его заступничество, бросилась туда, куда глаза глядели.
Путь ей освещало дрожавшее пламя свечей в закоптелых и обляпанных воском подсвечниках. Многие коридоры дворца освещались слабо и практически не убирались по той простой причине, что знатные жители дворца в эти коридоры не заглядывали. Граф Понтилат специально расположил свой кабинет недалеко от малообитаемой части. Не любил гостей. Предпочитал разбираться со всеми делами в одиночестве и плести ажур интриг подальше от эпицентра страстей. Так надежнее.
Остановилась Анна-Мария лишь тогда, когда дышать стало больно. Напротив витражного окна от пола и до потолка, картинка которого, собранная из разноцветного стекла, была столь замысловатой, что и не разобрать уже изображенного на ней сюжета. Солнечные лучи, проходя сквозь стекляшки, окрашивали каменный пол во все цвета радуги. Теми же цветами играла сейчас бледная кожа графини.
Что же могло пойти не так? Любой нормальный отец закатил бы грандиозный пир по случаю возвращения любимой дочери в семью. И какую семью! Вторую по значимости после королевской! А король Феолан? Едва за двери не выставил. Взгляд его говорил о многом, но только не отвечал на вопросы. Что произошло во дворце? Почему к девушке относятся так, будто она предала всех и вся? И чем предала… собственной смертью от рук неизвестного убийцы!
– Госпожа Понтилат…
Анна-Мария даже вздрогнула, когда неподалеку раздался скрипучий голос, напоминавший звук несмазанных дверных петель. Ей казалось, что в заброшенном коридоре она абсолютно одна.
Обернувшись, заметила только сгорбившуюся старуху с метелкой в руках. На графиню та не смотрела. Слишком была увлечена уборкой.
– Ты испугала меня, старуха, – вскинув подбородок, быстро нашлась брюнетка. – Поди прочь и мети в другом месте. Дворец велик.
– Хе-хе… – пролаяла старая женщина, но убираться отсюда не спешила. Казалось, слова девушки ее нисколько не волновали, несмотря на разницу в социальных положениях. – А знаете ли вы, госпожа Понтилат, сказку? Сказку о Грязнавке?
– Глупые сказки меня не интересуют.
– А сказка-то совсем не глупая…
– Все сказки одинаково глупы, – жестко парировала Анна-Мария. – Ты, разве, не слышала моего приказа, старая крыса? Я хочу побыть в тишине и поразмышлять о вещах, до понимания которых твое слабоумие никогда не дорастет.
– Хе-хе…
«Должно быть, совсем из ума выжила», – предположила графиня и решила от греха подальше просто не обращать внимания на докучливую женщину из низов. Насколько бы сумасшедшей та ни была, выполнять свою работу это ей не мешало.
Или же можно просто уйти. Дальние заброшенные коридоры холоднее и темнее, однако, там тише и спокойнее.
– Сказка эта была написала давным-давно, но учит нас многому… – начала старуха, вопреки словам властной особы, продолжая мести. Шурх-шурх. С такими звуками метла летала по каменному полу. – Она не поведает нам о любви и дружбе. Ее мораль куда более глубокая, чем может показаться на первый взгляд. И вам судить, госпожа Понтилат, кхе-кхе… прислушаться к моим словам, или же пустить всё на самотек. Но учтите… ваша вновь обретенная жизнь может стоять на кону, а упрямство не способствует решению проблем.
Анна-Мария уже сделала шаг в сторону от витражного стекла, но замерла на месте. Слова безумной бабки показались ей слишком… зловещими. Неужели, она мечтает взойти на эшафот?
– В одном далеком королевстве… Может, не сильно далеком от нашего… Жила одна принцесса. Краше нее были только звезды, вспыхивающие на черном бархате неба. Но даже с розами в королевском саду дочь короля могла посоперничать. А ведь розы эти были лучшими из тех, что видел свет.
– Ближе к делу, – не выдержала графиня.
– Терпение, терпение, госпожа Понтилат, кхе… Несмотря на то, что принцесса влюбляла в себя людей с первого взгляда, характер у нее был прескверный. Прелестница росла невыносимым ребенком и с каждым годом озлоблялась на весь мир всё сильнее и сильнее. Без суда и следствия отправляла людей на казнь за малейшую провинность, кидала жестокие оскорбления прямо в лицо не испытывая муки совести, а свои исключительные красоту и ум восхваляла непомерно…
Старуха выдержала драматическую паузу. Подняла блеклые глаза на Анну-Марию и с удовлетворением заметила, как меняются эмоции на лице девушки. Как кривятся ее губы, а на лбу появляется вертикальная морщинка.
– Всеобщая любовь обратилась во всеобщую ненависть, но никто не смел сказать принцессе ни слова. Ее боялись. Ее остерегались. Ее предпочитали обходить стороной. Но однажды всё изменилось. – Морщинистое лицо неожиданно посветлело. – Раскрылась тайна. Великая тайна, которую бережно охранял король и все к нему приближенные. Принцесса-то… принцесса-то оказалась грязнавкой. Знаете ли вы, госпожа Понтилат, кто такие… грязнавки?
– Это женщины знатных родов с примесью ведьмачей крови, – без труда ответила Анна-Мария.
– Верно. К совершеннолетию дар принцессы, доставшийся ей от тайной матери-ведьмы проявился. И вся та ненависть к принцессе, которую дворец годами не мог излить в открытую, в один момент перелилась через все края. Тщеславная особа отказалась покидать дворец, закрыв глаза на угрозы, и на следующее утро… на следующее утро ее остывший труп нашли в опочивальне. Грязнавка получила свое, а дворец вздохнул с облегчением. Такая вот сказка.
– Страшная сказка, – гневно прищурилась девушка, нервно разглаживая несуществующие складки на шелковом платье. – Такая же страшная, как и ты. – Не желая больше встречаться взглядом с бесноватой прислугой, Анна-Мария резко развернулась к окну. – Уж не хочешь ли ты, старая карга, сказать, что я и принцесса – один и тот же человек? Сама выдумала глупую историю и ни разу не справедливую. За клевету можно и на эшафот. Слышишь, ты?
Не добившись ответа, графиня все-таки потрудилась обернуться.
Страшная старуха исчезла. Вместе с метлой.
Откинув назад черно-белый локон, девушка постаралась не забивать себе голову ерундой. Проблемы у нее и так были, к тому же куда более серьезные, чем ведьма с мерзким голосом и метлой. Поди, нарочно восвояси убралась, чтобы на собственную казнь не угодить. Даже у нее есть капелька здравого смысла.
А по витражному окну забарабанили крупные капли дождя. Струйки воды наперегонки побежали по цветному стеклу, яркая вспышка молнии окончательно отрезвила Анну-Марию, и графиня, выпрямив спину, направилась обратно. Сначала по темному коридору, затем мимо кабинета отца, не остановившись напротив дверей. Даже в глаза родителю не хотелось больше смотреть. Казалось, от любящего отца осталась лишь холодная оболочка. И опять же… почему?
Углубившись в мысли, девушка сама не заметила, как оказалась в своих покоях. Потрескивали поленья в камине, свечи на люстре горели. В этот раз ее ждали, но ведь это прямая обязанность слуг – сделать так, чтобы графиня в своих покоях чувствовала себя максимально уютно, особенно в это время года.
Миниатюрная девчушка крутилась возле расписных ваз у дальней стены, обмахивая те маленькой метелочкой для пыли. Напевая что-то под нос, служанка даже не заметила возвращения своей госпожи.
Какая наглость!
– Эй! – громко окликнула ее хозяйка комнаты, хлопнув дверью так, что картины на стенах задрожали.
Девчушка подпрыгнула, резко обернулась, задев одну из дорогих ваз локтем.
Бдзынь!
Расписные осколки брызгами разлетелись во все стороны. Фарфор. Тончайшая работа за мгновение обратилась кучкой мусора. А ведь эту вазу, именно эту, графиня Понтилат приобрела в одном из интереснейших путешествий по королевству.
– Ты… – сквозь зубы процедила Анна-Мария, надвигаясь на служанку, испуганно зажавшую рот руками. В сапфировых глазах вспыхнул праведный гнев, с каждой секундой грозившийся вырваться наружу и принять вполне физическую форму.
