Текст книги "Рагнар Чёрная Грива (СИ)"

Автор книги: Аарон Дембски-Боуден

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 10 страниц)

Подле Рагнара один из Серых Охотников сполз на землю, усыпанную трупами, и устроился на грудной клетке поверженного Пожирателя Миров. Воин смотрел на свою левую руку с выражением недоверия и раздражения. Разрубленное запястье искрило в месте повреждения бионики.

Рагнар заставил себя улыбнуться.

– Лучше запястье, чем горло, брат.

– Ваша правда, сир, – воин зарычал, усмехаясь.

Рагнар ободряюще хлопнул рукой по генератору энергии, смонтированному на спине воина, и отошёл от баррикады.

Бойцы приветствовали его, когда он двигался через их измученные стаи. Рагнар удерживал на лице выражение лукавого оскала, шутил с ними, поддразнивал и незлобно насмехался над теми, кто показывал поверхностные неопасные раны. Улыбка была важна. Его люди всегда должны видеть вожака бодрым, сильным и готовым к битве. Он должен не испытывать сомнений или выглядеть обеспокоенным обстоятельствами. Лидеры всегда знают такие нюансы.

Потому он усмехался. Даже в глубине подземелий, залитых вонючей кровью и с баррикадами из трупов врагов. Глаза его горели, он заставлял себя сосредоточиться, несмотря на боль в расколотом и поспешно залатанном черепе. Рана на голове беспокоила его больше, чем Рагнар осмеливался признать. Час назад Ульрик лично закрыл зияющую рану на затылке при помощи броневого цемента. Отчаянные времена требовали отчаянных мер. С тех пор ярл решил не подавать виду, и старался не обращать внимания на то, как его разум – и его чувства – время от времени блуждали тревожаще близко к снам и галлюцинациям.

Зона, которую они сейчас удерживали, называлась 'Конкурс'. Здесь, под районом-генераторией Каср Беллока, они противостояли казавшимся бесчисленным волнам врагов, стремящихся сокрушить их. Путь к Каср Лавок был уже безнадёжно блокирован. На протяжении целого дня они удерживали подземные коммуникации Конкурса, где воины Рагнара оборудовали серию баррикадированных огневых позиций и подготовили несколько запасных точек для отступления.

Долгий день перед последней битвой за Конкурс содержал гораздо меньше славных дел. Каср Беллок был объят огнём. Как и предупреждал Ульрик, туннели, ведущие в Лавок, были настолько забиты грязными презренными войсками Воителя, что продвижение вперёд роты Рагнара быстро завязло и превратилось в измельчение керамита керамитом. Штурм провалился, когда туннели были обрушены Архиврагом прямо на авангард Волков.

С того момента наступило затишье. Остатки Кадианского Пятьдесят Седьмого полка, сумевшие добраться до Каср Лавок, обнаружили, что он пал. Это было последнее, что слышал Рагнар об их судьбе и об участи города, который они не смогли спасти.

– Ночной Клинок вернулся, лорд, – сказал один из его воинов. Это был Соэргар, прозванный своими родичами 'Точнорезом'. Рагнар с благодарностью шлёпнул рукой по его наплечнику, и повернулся к сереющей тени, проявлявшейся из темноты.

– Ярл, – приветствовал его Скаут.

Не 'мой ярл'. Скауты стояли вовне структуры двенадцати Великих Рот, и подчинялись только указаниям самого Высокого Короля Гримнара. Дрекка, прозванный 'Ночным Клинком' своими сородичами, был намного старше того воина, о котором лорду докладывали накануне. Он представлял собой ходячий арсенал, и был увешан оружием, но вместе с тем – почти лишён священной защиты керамита. Его делом были убийства под покровом ночи, а не прорыв линии фронта.

Доклад Дрекки был точным и чётким. Очевидно, он ожидал, что его отпустят отдыхать после разведки, но Рагнар оставил старого воина рядом с собой.

– Ты мне нужен, чтобы пройти дальше, – сказал ему ярл.

– Дальше Лавока? – Тёмное лицо Дрекки расколола улыбка. – Туннели потеряны, Чёрная Грива. И город мёртв. В нашем будущем нет путешествия в Лавок, клянусь.

– Нет, не в Лавок, родич, – Рагнар изложил свой план. Дрекка выслушал его, и, в свою очередь, выразил согласие коротким кивком.

Ярл поблагодарил его, и отпустил обратно в тени.

Когда ярл снова отошёл, рядом с ним следовала Волчья Стража в своём тихом, рождённом стаей единстве. Он мог спрятать своё беспокойство от братьев-воинов, но Первая Стая была связана со своим лордом гораздо сильнее и ближе. Они всегда видели то, что остальным было замечать не положено, и знали все уловки своего ярла. Остальные бойцы роты Рагнара видели, как их вожак сражается вдвое сильнее, чем любой другой воин, и в промежутках между стычками шутит и ободряет каждого. Но только Первая Стая знала, как сильно устал их вождь. Смертельно сильно. Как и все они.

Отойдя в сторону от других стай, они собрались рядом с мерцанием гололитическим дисплеем ручного проектора Ульрика, который отображал схему прилегающих к Конкурсу туннелей.

– Мы стоим в начале конца, – Ульрик указал на несколько соединяющихся проходов, свивающихся вокруг задней части Конкурса. – Я был на шестой баррикаде вместе с Небесным Охотником и его людьми. Без подкреплений нам не удержать тыловые туннели.

– Старый ты ворон, – сказал Альридд, грохочуще рассмеявшись. Он заменил Острого Языка на месте барда Великой Роты уже четыре десятка лет назад, но до сих пор считался новичком в Первой Стае. – Разве ты не любишь мест смерти? Тебе должно было понравиться!

Ульрик улыбнулся под своей маской, но никто этого не увидел.

– Может быть. Может быть, я просто обращаю внимание на реальность, молодой певец.

Рагнар закончил их шутливую перепалку взмахом руки.

– Сосредоточьтесь. Сфокусируйтесь на том, что имеет значение здесь и сейчас. Сражайтесь в тех битвах, что мы можем выиграть. Это означает держаться здесь, а удержание этих позиций означает контроль над проходами Септималь, и задними туннелями, – он указал на мерцающую паутину проходов, тонких, как нити, и распространяющихся в мириадах направлений. – Здесь. Если мы займём технические проходы под третьим виадуком, это уменьшит давление на наш тыл.

Альридд пробормотал проклятие себе под нос.

– Лезть в эти узкие норы – все равно что перерезать себе глотку тупым ножом. Там не используешь ни меч, ни топор, ни болтер.

Даже Уллер Серая Прядь втянул воздух сквозь зубы, словно от боли.

– Это попахивает ложной надеждой, мой ярл, но я пойду туда, если ты хочешь.

– Ты нужен мне в другом месте, Серая Прядь. Длинное Копьё, я прошу тебя заняться этим.

Хрольф Длинное Копьё встретил взгляд своего лорда.

– Дай мне Кровавых Когтей, мой ярл, и я отдам тебе эти туннели.

Рагнар кивнул.

– Возьми Дважды Испытанных. Пусть они оставят здесь свои боеприпасы, мы разделим их между остальными стаями, – пока он говорил, он смотрел на лицо Хрольфа, едва видневшееся в красном полумраке. Длинное Копьё не выказал ни единого признака беспокойства от мысли, что его отправят в один из самых тяжёлых боев без единого болта в патронташе.

– Возьми те тоннели, – сказал Рагнар, удовлетворённый увиденным, – и я провою ваши имена Всеотцу, когда предстану перед его троном.

– Будет сделано, – проворчал Хрольф.

– Серая Прядь?

– Мой ярл.

Темные глаза ярла быстро пробежались по проекции. Рука следовала за взглядом.

– Туннели Септималя. Вот где ты нужен.

Как и Хрольф, Уллер согласился без колебаний.

– Кто сейчас удерживает эти туннели? – спросил он.

– Красный Туман и Проклятье Перемен, – ответил Рагнар. – По последним данным, из Проклятья осталось только пятеро.

Уллер шагнул по рокритовому полу.

– Хорошие люди с хорошими клинками. Но справедливее было бы просить их отрастить крылья и летать, чем держаться там дальше в одиночестве. Если позволишь, я возьму Точнореза и Родню Меча, и встану рядом с ними.

– Хорошо, – немедленно ответил Рагнар. – Иди.

Уллер обнажил горло в жесте Эйнхеръяра, показывающего повиновение, и исчез моментом спустя, позвав Соэргара Точнореза и его стаю.

Ульрик, выждав немного, стал тем, кто задаёт вопрос, который никто задавать не хочет. Он спросил спокойно, без надежды или злобы. Практичный человек, которого беспокоили только некоторые детали.

– Итак, я полагаю, что мы ничего не знаем о подкреплениях? – в тот же момент, когда слова покинули пределы его воронёного шлема, туннель вокруг задрожал, роняя пыль и кусочки камня на керамит доспехов. Имея не такую уж большую фантазию, можно было принять рычание далёкой артиллерии за смех гигантов.

Альридд взглянул на дрожащие стены.

– Сама война смеётся над твоим вопросом, Убийца.

Рагнар улыбнулся мрачной шутке барда. Так мог бы сказать Острый Язык.

Волчий Лорд занял место на первой баррикаде, за бронированными телами мёртвых предателей, уложенными в стены высотой по пояс. Символ сине-зелёной планеты, возможно даже, изображение самой Старой Земли, выделялся на красной броне мертвецов. Мир пожирали железные челюсти.

Древний Ульрик стоял рядом с Рагнаром. Его шлем в форме волчьего черепа скрывал черты лица, и Жрец смотрел красными глазами в темноту туннеля за баррикадой.

– Могу я спросить? – обратился Рагнар к Волчьему Жрецу.

Ульрик сухо и зло усмехнулся.

– Сегодня я обрезал красные нити девятерых Пожирателей Миров. Девять. Можешь ли ты сказать то же самое?

– Он может сказать, – ответил Альридд, стоявший с другой стороны от Рагнара. – Но тогда это будет неправдой.

Рагнар свирепо улыбнулся, но ухмылка получилась более искренней, чем предыдущие.

– Только три, Убийца. Но этот день ещё молод.

Волна скрипящей, вопящей и изъязвлённой шрамами плоти накатилась на укрепления, и затопила их. Остатки Великой Роты Рагнара поднялись, чтобы сразиться с врагом. Тактика нападавших была грубой, но бесспорно эффективной – они заполняли туннели бесполезными трэллами, чтобы утомить Волков истреблением орд ревностных рабов. Даже руки бессмертных могут разжиматься от боли, и даже они устают. Люди Рагнара сражались полностью покрытым кровью оружием, зажатым в сведённых судорогами пальцах. Боеприпасы и топливо почти закончилось.

Болтеры начали щелкать впустую, цепные мечи и топоры останавливались, их надёжные механизмы забивались перемолотым человеческим мясом, зубья выпадали, а двигатели рукоятей кашляли от жажды.

За баррикадой из трупов Альридд сражался по правую руку от Рагнара, а Ульрик охранял ярла слева. Поток грязных мужчин и женщин бился в тонкую линию Волков, словно волна, и пеной её были харкающие мокротой, вонючие, истекающие кровью тела. Сотни ножей и дубин сверкали в тощих от недоедания руках, одержимые только одной целью – разбить сине-серый керамит.

Волки не замечали ничего человеческого в осаждающих их мужчинах и женщинах. Для Эйнхеръяра они были единым организмом, наносящим удары и вздымающимся, словно клейкий прилив плоти. Чтобы выстоять против орды, нужно было отбросить назад океан из мяса, костей и лохмотьев.

Рагнар нёс смерть с каждым ударом и движением своих болящих от перенапряжения мышц. Кулак раздробил окровавленный череп мужчины, расплескав серую грязь, содержавшуюся в нем. Взмах лезвия сорвал голову с плеч покрытой грязью женщины. Удар рукоятью пистолета разнёс в куски покрытое шрамами лицо мутировавшей твари, скрёбшей когтями его нагрудник.

А они все шли и шли, накатываясь на Волков час за часом.

Вокс был почти бесполезен, все каналы забили скрипы и вопли искажённой речи, слишком рваной, чтобы можно было понять смысл. Связь часто прерывалась. Волки научились игнорировать эту очередную фоновую неприятность.

Когда в волнах врагов наступил небольшой перерыв, это на мгновение показалось милосердием, но не было им. Сквозь ревущие ряды рабов пробирались более высокие фигуры, закованные в броню, походившую на волчью, и вооружённые работоспособным оружием с полным боезапасом. В то время как бойцы Рагнара держали в руках сломанные мечи и пустые болтеры.

– Скитна! – взревел Рагнар над бегущим морем голов. Скитна. Порча. Нечистое. Пожиратели Миров вернулись, и он призывал на баррикады всех своих воинов.

Альридд запрокинул голову и завыл. Услышав, что их бард всё ещё жив, и находится рядом с ярлом, выжившие Волки из Великой Роты Рагнара, оборванные и израненные, подхватили боевой клич.

Враги прибывали. Еще больше врагов умерло. Не было времени добавлять новые трупы к стенам баррикад. Тела убитых, эти новые куски строительного материала для стен укреплений, валились наземь под стон жатвенной песни цепных клинков Космических Волков, выгрызавших себе победу.

Рагнар чувствовал себя странно, вступая в бой без своей Волчьей Стражи в полном составе. Даже самый молодой и самый храбрый воин в Первой Стае, Тор, прозванный своими родичами 'Волчье Сердце', всегда был рядом в последних кампаниях. Сейчас вместе с Рагнаром бились только Альридд Погребальный Вой и Ульрик Убийца, а остальные братья находились в других отрядах. Их навыки и умения должны были вдохновить истощённых воинов и израненные стаи. Каждый Кровавый Коготь и каждый Серый Охотник будут сражаться сильнее в тени ближайших соратников ярла.

Рагнар завывал в пекле рукопашной, выпуская свой мучительный гнев в бессовестном очищающем крике. Его мышцы напрягались почти до разрыва под разбитыми слоями керамита, и он держался на ногах только благодаря силе долга и ярости, сложившихся вместе. Ярость от того, что вражеские воины, пока живые, верили, что способны оборвать его жизнь и легенду. Долг, ради которого он отказывался пасть, пока ещё дышали те, кто зависел от него.

Чёрная Грива убивал не мечом, не болтером, не своими кулаками или ботинками. Это были всего лишь инструменты. Рагнар убивал всем своим сердцем и душой, вкладывая их в каждое отчаянное движение, втягивая жизнь с каждым вдохом.

На первой баррикаде вокруг него сражались разные Волки. Он каждый час менял стаи, сохраняя их как можно более свежими, отправляя ходячих раненых на вторую баррикаду, откуда они могли быстро броситься вперёд в случае необходимости, чтобы помочь защитникам первой в наиболее тяжёлые моменты. Их назначение было двояким, хотя вторая цель была гораздо менее приятной – когда первая баррикада падёт, раненые Волки на второй баррикаде должны будут стать последней линией обороны.

Неизменными оставались только двое. Альридд мелькал размытым пятном, лезвие барда вращалось и летало, резало и потрошило. Булава-крозиус Ульрика вспыхивала кинетическим светом и издавала звон колокола каждый раз, когда врезалась в распадающуюся от силы её удара плоть врагов. Все Волки поблизости сражались с той же злобностью, далеко зашедшей за грань, когда свирепость становится дикостью. Прижатые спинами к стене, они стали зверями, в честь которых их и назвали.

Раздался ещё один вой над полем боя – задыхающийся, походящий на рваный лай, захлёбывающийся кровью. Без вокс-связи ярл не мог подсчитывать потери, и теперь его воины выли перед гибелью, подчиняясь приказу своего лорда, чтобы он мог вести счёт павшим.

Численный перевес – всегда угроза, даже если отдельные люди безопасны. На них наступали оборванные ряды солдат, когда-то служивших в Имперской Гвардии. Эти солдаты выбросили на ветер дисциплину и лояльность, но все ещё придерживались какой-никакой тактики и применяли хитрости. Они вешались на его лодыжки и запястья, запутывая ноги и заставляя опускаться руки. С бешеной регулярностью чёртовы глупцы приносили себя в жертву, бросаясь на его клинок и подставляя под его зубцы свои тела в тщетной надежде вырвать меч из рук Волка.

Одному из них, самому смелому, удалось пробраться между трупами, лежащими на полу, и избегнуть полудюжины топающих ботинков Волков. Женщина поднялась на ноги над линией фронта, и прыгнула на спину ярла. Голодные пальцы тянулись к собранным в охотничью причёску волосам лорда, чтобы найти ухватиться за них, и перерезать Рагнару глотку. Но мужество её сошло на нет, когда резкие удары меча Альридда снесли женщину со спины ярла. Одна из её рук осталась висеть на наплечнике Рагнара, сжавшись смертельной хваткой. Через несколько секунд конечность разжалась, упав в месиво тел, нагромождённых у ног Волков.

На поверхности планеты, погруженной в войну, наступили сумерки. Там, наверху, день и ночь ещё что-то значили. Под землёй же царили непроглядные нескончаемые сумерки. Тут, внизу, разложение разыграло свою стремительную игру, и гниющие тела добавляли прилипчивый сладковатый запах в грязный воздух коридоров.

Когда третий день подошёл к своему мучительному кровавому концу, Ульрик сорвал с головы Шлем Русса, и шумно вдохнул вонючий воздух подземелья.

– Мы не можем выстоять, – сказал он, пользуясь затишьем в резне.

– Я знаю, – Рагнар, стоя в избитых и окровавленных доспехах и вытирая механизмы Морозного Когтя от крови волчьей шкурой.

– Выведи Терминаторов из битвы. Используй их, чтобы пробиться через заваленные туннели.

– Это займёт целую вечность. Они нужны нам на баррикадах.

– Это наш единственный шанс, Чёрная Грива. Отдай приказ.

Убийца редко, крайне редко считал нужным приказывать Маленькому Королю. Рагнар покачал головой, включая свой меч, радостно завывший очищенными частями механизмов.

– Нет, Старый Отец. Ты сам говорил, что мы никогда не доберёмся до Лавока. И если мы поручим Серой Пряди и остальным рыть землю, как крысы, это ничего не изменит. Думаешь, они согласятся? Убийца, ТЫ пытаешься рассказать лучшим воинам роты, что они должны отказаться от сражения и вонзить когти в грязь? Смотри, как они выполняют такие приказы.

Ульрик окинул взглядом баррикады, заваленные кучами трупов, доходящих местами до пояса космодесантника. Его глаза сузились, и он спросил:

– Где Ночной Клинок, ярл?

– А куда посылают скаутов? Ходить в одиночку, там, где не пройдёт армия. Я отправил его обратно в Каср Беллок.

– Враг удерживает Беллок, с севера до юга и с запада до востока. Появиться на поверхности там означает смерть, даже глубоко в тылу врага. Даже если он и сможет выбраться из павшего города, остальные не смогут. Зачем ты сделал это?

– Он не будет искать путь к бегству, – сказал Рагнар. – Я отправил его исследовать источник изломанных вокс-передач.

– Мой ярл, – вздохнул Ульрик, – ты отправил его на смерть тогда, когда мы больше всего нуждаемся в каждом клинке. Это пустая трата жизни.

Рагнар холодно взглянул на своего наставника. Вместо ответа он вернулся на баррикаду и приготовился к следующему нападению солдат врага.

Прилив пришёл, чтобы снова разбиться о них, и отступил прочь спустя одиннадцать долгих горьких часов.

Непросто подсчитать и сопоставить потерянные в жатве плоти жизни. Умирал ли один Волк на каждый пятьдесят человек? Один на сто? Кто мог знать наверняка? Путаница и ошибки в таких обстоятельствах были простительны даже космодесантникам, этой генетической элите человечества. Эйдетическая память тоже может давать сбои, особенно когда воины слишком устали, чтобы обновлять свои воспоминания и вести счёт, одной за одной, отнятые ими жизни. Время могло творить разные трюки с умами тех, кто сражается в стене щитов.

Под сапогами Рагнара текла река крови, и это была не поэтическая метафора. Он стоял по пояс в расчленённых телах, раздвигая их и отбрасывая от баррикады.

В время этой короткой передышки Волки остались на месте, слишком уставшие, чтобы пробраться сквозь море трупов врагов, и забраться на укрепления. Многие упали там, где стояли, бормоча молитвы старым богам, которые были их предками. Другие обратили свои слова к Императору, но не в мольбе о спасении – такие молитвы считались признаком трусости и никогда не произносились – а с требованием, чтобы Всеотец обратил Свой святой взгляд на них, став свидетелем их последних минут, наполненных подвигами и славой.

Рагнар остался стоять, повинуясь исключительно силе воли. Он опустил голову, позволяя крови и поту стечь с лица. Когда он закрыл глаза, колющая боль в них смягчилась до сладкого облегчения. Через несколько ударов сердца он уже не был уверен, что когда-нибудь сможет открыть их снова. Но уже слышен был приближающиеся шаги многочисленных врагов, их отдающиеся эхом голоса превращались в мучительную мешанину звуков. Это не были звуки кожаных сапог гвардейцев-предателей, или шелест тряпок лохмотьев оборванных культистов. Тяжёлый, хрустящий звук керамитовых ботинок по камню невозможно было не узнать. Когда собирается много воинов, это становится похоже на громовой оркестр, и это была та буря, которую хорошо изучил Рагнар.

Через какое время они достигнут баррикады? Сложно сказать. Двадцать минут. Десять. Это не имело никакого значения, если посудить. По большому счету, это был конец. И каждый Волк знал это.

– Не спорь со мной, – пробормотал он спёкшимися губами, продолжая оборванную нить разговора, случившегося час назад. Альридд понял это, и сразу подхватил беседу.

– Мой долг спорить с тобой, – ответил бард. Его слова можно было посчитать требованием мудрого человека, или мольбой труса. Как бы то ни было, слова барда имели бритвенную остроту. – Когда ты ошибаешься, Чёрная Грива, я должен говорить тебе об этом.

Каждый оставшийся воин мог заметить, как дорого стоили ему эти слова. Бросить вызов ярлу было сложно, очень сложно.

– И в чём же моя ошибка? == Рагнар сделал паузу, чтобы сплюнуть кровь на груду трупов вокруг него. – Расскажи мне, если можешь.

– Мы можем убить ещё больше врагов, если останемся здесь, – сказал Альридд. – Возвращение на поверхность – самоубийство, если не отбить город. Баррикады служат нам верой и правдой, и враг умирает целыми полчищами. Что ещё нужно?

Рагнар снова открыл глаза, и всмотрелся в жалящую тьму.

– Убивать их ещё больше бессмысленно. Пустая слава, Плакальщик.

Бард плеснул немного воды из фляжки на лицо, использовав драгоценную влагу для того, чтобы очистить глаза от ядовитой крови врагов, ослеплявшей его.

– Это хорошее место для смерти, брат.

– Хорошее место, да. Но способ – так себе.

– Это всего лишь семантика.

– Ты это сказал, правда? Лучше я умру, прогрызая себе путь к солнечному свету, чем пожиная жизни врагов здесь, в темноте.

Альридд устал слишком сильно, и даже не оскалил зубы в ответ.

– Ты слышишь себя, ярл? Если мы будем пробиваться наружу, мы оставим баррикады и наши запасные позиции. Мы умрём прежде, чем достигнем поверхности.

– Мы хороним себя за стенами, сложёнными из мертвецов. Вряд ли это настоящие укрепления. Всего лишь дамба из холодеющего мяса, ограничивающая океан трупов.

– Но это единственное объяснение, почему мы ещё живы.

– Если я и умру сегодня, певец, то только на тех условиях, что сам выберу. Мы уходим. Вот и все.

Альридд знал, как и все Волки его Роты, что спорить с лордом, когда его разум вцепился в какую-то идею, бесполезно.

– Пусть так оно и будет, – он плюнул на ближайший труп. – Я начинаю уставать от окружающих меня унылых декораций.

Рагнар, повысив голос, позвал остальных.

– Сородичи! Братья по стае! Ко мне, все, кто ещё дышит! Ко мне, сейчас!

Альридд откатил в сторону несколько тел, пробираясь через кровь и потроха к Рагнару.

– Я надеюсь, что ты знаешь, что делаешь.

– Я всегда знаю, так ведь? – устало рассмеялся своим словам Рагнар, когда другие Волки приблизились.

Альридд проявил несвойственную сдержанность, и оставил эти слова без комментариев.

– Внимание всем! – Рагнар говорил громко, не обращая внимания на то, что его слова разносятся эхом по коридорам, и, несомненно, к ним прислушиваются уши многочисленных врагов.

'Пусть враг слышит. Пусть они придут'.

– Оставьте ваши баррикады и бегом ко мне! Смерть приближается к нам, вооружённая новыми болтерами и чистыми клинками, в то время как мы подбираем оружие из холодных рук наших павших братьев. Но я отрицаю смерть. Вы слышите меня, родичи? Я отвергаю её. Я отказываюсь умирать. Заострите зубья ваших мечей, и бросьте здесь все, что не можете унести с собой. Мы будем прорываться наверх, к поверхности планеты, или умрём в попытке сделать это. Если удача и злость выведут нас к солнечному свету только лишь затем, чтобы быть окружёнными ещё большим количеством врагов, тогда я умру в городе наверху, провыв своё имя небесам, объятым пламенем битвы. Это слова вашего ярла...

Он позволил своим словам уйти прочь, спустившись по коридорам. Спустя несколько секунд он, ухмыльнувшись, добавил грубоватым тоном: – ... и ваш ярл думает, что вы, увальни, пойдёте с ним. Это так?

Они не кричали и не подкалывали его, только смеялись. Честные улыбки раскололи лица, покрытые застывшей кровью, и оставшиеся в живых люди Великой Роты Рагнара ответили своему ярлу добродушным смехом.

– Готовьтесь, – сказал Рагнар. – Мы идём вперёд, независимо от того, что встретится нам на пути. Убийца, покажи чертёж, если не сложно.

Ульрик поднял линзы проектора, подсветив воздух изображением туннельной сети. Картинка подрагивала и моргала, как всегда.

– Мы могли бы рассредоточиться, – сказал Рагнар, указывая на карту. – У нас больше шестьсот малых капиллярных коридоров на выбор, и они все, кажется, все ещё несут вражьи тела к баррикадам. Они хотят завалить нас трупами здесь, это понятно. Если мы рассеемся, есть шанс, что несколько стай выберутся на поверхность.

– Однако, шансы... – проговорил один из Серых Охотников.

– Шансы против нас, независимо от того, что мы сделаем, Зовущий Воронов, – указал мечом на баррикады Рагнар. Из-за укрытий слышался приближающийся шум шагов. – И что бы мы не выбрали, у нас мало времени.

– Ярл, но все же... Разбегаются крысы. Расползаются паразиты. Волки должны оставаться вместе.

В ответ на это послышались удары кулаков в нагрудники. Рагнар с трудом скрыл свою гордость своими людьми.

– Железный прилив! – крикнул другой воин. – Мы пробьём себе путь на поверхность, как великая стая.

Еще больше ударов пальцами по броне.

– Твой ярл услышал тебя, Красный Молот. Что скажете, родичи?

Красный Молот ответил:

– Чего будут стоить пять воинов, добравшихся наверх, мой ярл, если остальные будут лежать мёртвыми под землёй?

Волки выразили согласие ударами кулаков по броне. И снова Рагнар с трудом спрятал свою гордую улыбку. Это была настоящая верность – братство до смерти, и даже дальше.

– Я рад, что вы согласны со мной, родичи. Пусть будет так. Мы будем сражаться вместе, – Рагнар обошёл вокруг карты, используя Морозный Коготь как указку. – Изучите этот маршрут. Каждый участок и каждый поворот.

Он провёл путь, избегающий главный и запасной космодромы города, основные жилые сектора и казармы-крепости. Воины, наблюдавшие за ярлом, совершенно ясно понимали: для того, чтобы пробиться по этому маршруту, понадобится неделя.

– Этот путь приведёт нас к району фабрик, избегая тех мест, где враг, скорее всего, затопит туннели. Мы будем обходить эвакуационные центры, крупные магистрали, бастионы, захваченные врагом – все, о чём сообщали разведчики. Но нам придётся пройти через несколько подземных крепостей, построенных врагами после захвата туннельной сети. Если мы выживем, что маловероятно, то попадём на поверхность на западном краю города.

– Побережье? – спросил Альридд. Каждый присутствующие отметили тон барда. Побережье было одной из основных посадочных зон врага за пределами города. Появиться там – означало такой же смертный приговор, как и остаться здесь.

– Да, побережье, – сказал Рагнар. – Или восточные равнины, в сердце захваченных врагом земель, или сам захваченный город. Если нам удастся выйти как можно дальше за линией фронта и пробиться к лояльным войскам, у нас есть шанс. И, наконец, именно с побережья мы сможем восстановить вокс-связь с Флотом, или пробраться к югу, в Каср Кароллус, и соединиться с кадианскими полками, возглавляемыми Черными Храмовниками.

– Если они все ещё живы, так далеко на юге, – заметил бард.

– Всё в жизни зависит от 'если', – ответил Уллер. – Молчи, если не можешь сосредоточиться на том, что по-настоящему важно.

Альридд поднял руку, чтобы ответить ему непристойным жестом, но через миг понял, что он потерял её несколько часов назад. Посмотрев на культю, он хрюкнул от раздражения. Но, не привыкнув отказываться от дела, бард сделал жест другой рукой.

Рагнар продолжил, будто никто не говорил:

– С падением города вероятность того, что мы снова увидим солнечный свет, в лучшем случае жалкая. Мы знали, на что идём, когда вызвались остаться в арьергарде, чтобы удержать стены и туннели до окончания эвакуации. Но лучше умереть на охоте, братья мои, и оказаться перед Всеотцом, не испытывая стыда за свои деяния.

Когда прозвучал очередной гул ударов одобрения, Альридд поднялся на ноги, и добавил свои слова к словам Рагнара.

– И помните. Нас теперь мало, и я могу видеть каждое движение каждого из вас, превращая все, что вижу, в саги. Эй, постарайтесь не обесчестить себя! Никто не хочет, чтобы их наследие обратилось в ничто.

Его слова вызвали очередной всплеск веселья. Приближающиеся звуки шагов почти заглушили его.

– Идём, – приказал Рагнар. – Готовьтесь.

Когда стаи двинулись, Рагнар использовал грязную одежду поверженного человека, чтобы вычистить куски мяса из зубьев Морозного Когтя. Звук марширующих врагов все усиливался, и его дисциплинированный ритм не сбивался.

Альридд смотрел на него, негромко спросив:

– Ты не жалеешь о том, что мы вызвались остаться?

'Да. Нет. Я не знаю. Есть худшие способы умереть', – пронеслось в голове у Рагнара.

– Возможно, – признался он.

– Не жалей. Десятки тысяч выжили, потому что мы удерживали наши позиции в городе так долго, как смогли. Все солдаты, все ополченцы. Они нуждались в нас. Город, который пал бы за несколько часов, продержался месяц, мой ярл. Даже если наши останки никогда не достигнут склепов Ордена, мы все равно можем умирать с гордостью, и, раз это будет в последний раз, Морозный Коготь в твоих руках будет петь, отбрасывая эхо своей последней песни в вечность.

'У тебя неплохо получается, бард', – подумал Рагнар.

Потом ярл закончил чистить своё оружие, и повертел его в руках, ища следы ржавчины.

– Может, так и будет, брат.

– Для меня честь сражаться рядом с тобой, мой ярл.

– Бой ещё не окончен, – Рагнар опустил бесценный клинок. Зубы кракена взревели вдоль лезвия, разрывая воздух, но жаждали они мяса и крови. Он поднял меч, и крикнул в темноту впереди: – За Русса и Всеотца!

Десятки воющих воинов подхватили крик.

ЧАСТЬ 2. КРЕТАЦИЯ, КОЛЫБЕЛЬ ДРАКОНОВ

Кретация, родная планета Ордена Расчленителей.

Год Красного Железа и Нарастающих Штормов

961.М41

I

Безоружный, закованный в энергетические оковы, с запястьями, заведёнными за спину, заключённый мерил шагами свою камеру. Он выглядел именно так, как и можно было ожидать от любого Волка: гордые глаза, закутанный в меха своего родного мира, с броней, пластины которой были инкрустированы руническими знаками, ничего не значившими для тех, кто не принадлежал к его Ордену и племени.

Снизу вверх от его шагов разносилась резонансная песня ударов металла о металл, сталкиваясь в противоборстве с камнями стен. Заключённый безостановочно ходил по камере, ожидая. У него не было другого выбора. Как и все, рождённые под открытым свободным небом, его раздражал любой намёк на неволю.