Текст книги "Она верит в сказки слишком долго (СИ)"

Автор книги: Зуки

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 10 страниц)

– Ты же знаешь, что это не так, – Повелитель Страха говорил тем самым приторным голосом, который Холли пришлось слышать тогда, на железнодорожной станции. – И ты знаешь, что, если бы тогда что-то бы не сбилось, ты бы предано служила мне до сих пор. Но, увы. Твоё тело было уничтожено. Я явно видел, как твоя душа растворилась в лунном свете, как и положено лишённой тела душе. И, поверь, для меня было немалым сюрпризом через пару столетий узнать в Диане, духе Лета, ту самую душонку, что оказалась слишком глупой, чтобы просто подчиниться мне и жить, как жила.

– Так разве это была жизнь? – девушка-Лето почти шипела. – Быть твоей марионеткой…

– Ну а так ты стала марионеткой Луноликого, который старательно изымал из твоей памяти всё, что считал лишним. Посмотри. Он, как и я, не дал тебе исчезнуть навсегда, когда смерть была неминуемой. Он, как и я, дал тебе новое тело. Но если я требовал от тебя лишь повиновения, то он забирал твою память, твой разум. А теперь Луноликий, очевидно, вовсе разочаровался в тебе. Иначе с чего это появление нового летнего духа? А они? Хранители? Они когда-нибудь прислушивались к тебе? Обращали на тебя внимание? Выказывали уважение? Нет. Им не за что тебя уважать.

Диана сжималась на глазах. “Это неправда! – хотела крикнуть Холли. – Я уважаю тебя! И Джек, как бы он не хотел это скрыть! И остальные Хранители!” – увы, девушка не смогла выдавить ни слова. Либо виной тому была чья-то магия, либо волнение.

– Они не примут тебя теперь, когда узнали правду, когда узнали, что именно твоей силой я пользовался, разрушая эту песочную тюрьму. Но я, в отличие от них, могу дать тебе ещё один шанс, – голос Повелителя Страха стал вкрадчивым. – Возвращайся ко мне. Сама. Я не буду подавлять твою волю. Ты сама, по своему желанию и решению поможешь мне. И всё, что тебе нужно сделать для этого – разрушить Куб окончательно.

Повисла тишина. Кролик напрягся, и Холли поняла, что, как только Диана шевельнётся, он атакует. Джек тоже держал посох наготове. Вот только направлял его он не на девушку-Лето, а на Хранителя Надежды. “Он понял то, что поняла я. Перед нами Диана, всё та же Диана! Зануда, зазнайка, иногда совершенно несносная, но добрая и отзывчивая. Она та же, просто теперь мы знаем немного правды…” – подумала Холли.

Тем временем девушка-Лето не спешила отказываться от предложения. Похоже, слова Повелителя Страха задели её. А возможно её задели не столько слова, сколько молчание со стороны тех, кого она считала друзьями. “Надо сказать ей!” – Холли вновь подалась вперёд, но была остановленная Джеком, попросту приморозившим её ноги к полу. Чудом не свалившись на пол, девушка кинула на парня злобный взгляд.

Неизвестно, что именно повлияло на Диану, но она вдруг вскинула голову.

– Как бы то ни было, Луноликий не дал мне исчезнуть совсем. И мою память он забирал не просто так. И я…

– Отказываешься? – голос Повелителя Страха казался почти довольным, что невольно настораживало. – Что же, тогда я вынужден прибегнуть к силе. Власть над тобой у меня всё равно есть.

В следующий миг девушка-Лето вскрикнула и упала на колени. Она заметалась, словно испытывала страшную боль. Созданная ей тепловая ограда пала и Песочник, первым осознав, что им более ничто не мешает, кинулся к Кубу. За ним последовали Джек и Кролик, Северянин поспешил к Диане. Холли сердито сопела, пытаясь высвободить ноги.

– Нет… Нет! – раздался вдруг вопль.

Диана порывистым движением достала что-то из кармана, а затем исчезла. На то место, где она только что была, спланировала засушенная ромашка.

– Холли, что ты там стоишь?! Пока Кромешник не пришёл в себя после борьбы с Дианой, нужно укрепить Куб! – крикнул Джек.

– Замечательно! Отлично! – нервы не выдержали, и собственный голос сейчас напоминал девушке лай какой-то маленькой запуганной и озлобленной собачонки. – Спешу и бегу! Прямо со всех ног! Я бы уже добежала, если бы кое-кто меня не приморозил!

– Прости… – Хранитель Веселья, вовсе не весёлый сейчас, стукнул посохом, и вместо холода и тяжести Холли почувствовала влагу.

“Если всё закончится хорошо – повторю месть с кошкой и когтями”, – решила она мимоходом, даже не заметив, что почти не сомневается, что всё закончится хорошо.

– Тебе не кажется, что это лишнее? – Холли выразительно покосилась на торчащие повсюду сосульки и обеспокоенно поглядывающего на них Песочника.

– Мы и так превратили его дом во что-то, куда более напоминающее тюрьму, чем жилище Хранителя Снов, – Джек пожал плечами. – А так… Кто знает, может сосульки задержат Кромешника, если он вырвется до того, как мы найдём Диану.

– Нужно ли её вообще искать? – Кролик хмурился.

– О Римский-Корсаков, Кролик, ну что ты такое говоришь?! – Северянин возбуждённо взмахнул саблями, чуть не задев проходящего мимо йети. – Конечно, нам нужно её найти! Ведь, судя по тому, что норны сказали Джеку, именно Диана является ключом к нашей победе!

– Но мы же не сможем доверять ей! – возмутился Хранитель Надежды и привычно увернулся от пущенного Джеком снежка. – Приятель, если я говорю что-то, с чем ты не согласен, это не значит, что нужно пытаться отморозить мне уши.

– Ты же сам видел, она не подчинилась Кромешнику! И она явно была не в восторге от открывшейся ей правды. Да, именно из-за неё стенки Куба истощились раньше времени, но в этом нет её вины. Это делал Кромешник, как-то воздействуя на неё, – Холли была согласна с Джеком.

– Раз он уже использовал её, то сможет сделать это ещё раз. Поэтому пусть она лучше будет где-нибудь подальше отсюда, – фыркнул Кролик и разбил очередной снежок бумерангом.

– Как бы то ни было, – взволнованно проговорил Санта, – Диану найти нужно. Зубная Фея со своими помощницами ищут сейчас норн. Может быть, им удастся узнать что-нибудь ещё.

Холли вздохнула. Она понимала, что норн им не найти. А вот найти Диану вполне возможно. И лучше с этим не откладывать. Тут они уже сделали всё, что могли.

– И как это работает? – Холли недоверчиво покосилась на маленькую, похожую на красную горошину бусинку.

– Нужно просто бросить на землю, и откроется портал на озеро, – объяснил Джек. – Не думаю, что Северянин дал нам что-то не то.

– Итак, ты ищешь Диану в тех частях мира, где сейчас зима. А я сижу в городе и делаю вид, что занимаюсь чем-то полезным, – грустно вздохнув, уточнила девушка. Умом она понимала, что Джек не может взять её с собой, а сама она даже по воздуху далеко от городка не уйдёт, но волнение за судьбу Куба, за Диану и за Хранителей было слишком сильным.

– А ты не делай вид, а, в самом деле, попробуй что-нибудь узнать, – Джек ободряюще улыбнулся.

“Как он может улыбаться сейчас?” – Холли действительно не понимала, но видела, что улыбка Хранителя Веселья искренна.

– Да, там нет других духов. Но, кто знает, может быть, тебе повезёт… – он взъерошил девушке волосы.

“Это что-то новенькое. Ладно, главное, чтобы не привык. Не хочется мне лохматой всё время ходить…” – Холли невольно улыбнулась и осторожно бросила горошину Санты под ноги. В самом деле, открылся портал, и девушка шагнула в него.

– Помоги мне!

Холли была даже рада этому призыву. Он означал, что теперь она сможет оказаться где-то за пределами городка, в котором она точно ничего не узнает.

– Помоги мне, прошу! Мне страшно.

Девушка проверила, на месте ли горошины Санты, её единственная возможность вернуться назад, и приготовилась. Переход был возможен только после третьего призыва.

– Пожалуйста…

Шаг вперёд.

Там, где оказалась Холли, было жарко и сухо. Осмотревшись по сторонам, девушка поняла, что находится в пустыне. “Вот занесло же…” – подумала она удивлённо. Удивление усилилось, когда Холли не увидела рядом ни детей, ни людей в общем. Зато увидела египетскую пирамиду, возвышающуюся неподалёку. “Кто же меня призвал?”

Ответ нашёлся быстро. Со стороны пирамиды к ней кто-то спешил, и, присмотревшись, девушка узнала Эрика. Оказавшись рядом с Холли, дух Лета быстро заговорил, не давая ей времени на расспросы.

– Мне сейчас действительно страшно, и я подумал, что мне удастся призвать тебя. Увы, связаться с Хранителями я не могу, а у меня есть кое-какие новости. Они касаются Дианы и вашей проблемы. Судя по всему, вам уже известно об Ошибке Кромешника?

Девушка ошалело моргала. Эрик выглядел не то чтобы напуганным, но взволнованным до крайности. На его лице не осталось ни тени беззаботной улыбки. Спешно рассказав всё, что ей известно по этому поводу, не забыв упомянуть о происшествии у Куба и о том, что Диану ищут, Холли быстро спросила:

– Ты знаешь, где она? Что с ней?

Эрик покачал головой.

– Нет. Но я знаю кое-что другое. Помнишь, тогда, когда я тебя перенёс, Диана рассказала о древнеегипетском духе? Мне показалось, что она не договорила чего-то. И я решил сам связаться с этим духом и узнать подробности. Духа нашёл быстро, более того, он оказался весьма болтливым. Он рассказал мне всё, что рассказал тогда Диане, и даже более того. Оказалось, что этот дух понял, с кем говорит, и не захотел выкладывать всё, опасаясь, что, оказавшись во власти Кромешника, Диана может причинить этими знаниями вред самой себе. В общем слушай.

Дуамутеф, а именно к нему обращались Диана и Эрик, никогда не был особенно известен, но являлся одним из тех немногих, кто ближе других был знаком с ритуалами, которые в Древнем Египте проводили с умершими фараонами и знатными людьми. Он знал действительно много. И знаниями охотно делился. Более того, у Дуамутефа сложились весьма тёплые отношения с одним из духов Знаний. Именно благодаря этому он знал наверняка, что именно произошло тогда, годы назад, и теперь рассказал Эрику об этом.

Прошло около семнадцати лет с тех пор, как Кромешник запер душу умершего при рождении ребёнка в созданном из кошмаров теле. Ошибка, внешне неотличимая от его дочери, была идеальной слугой, выполняла любые поручения. Одним таким поручением стало запугивание детей некой славянской семьи. Повелитель Страха не учёл того, что именно в этой семье умерла при рождении девочка, чью душу он использовал сейчас. Не учёл Кромешник и того, что, увидев полную любви и счастья жизнь своей несостоявшейся семьи, душа пробудила в себе те чувства, которые всё это время глушил в ней хозяин. Чувства развивались, взращивая в теле Ошибки самостоятельную личность. Ту самую личность, которой могла бы стать девочка, если бы выжила. Личность, которая не хотела творить зло.

Дуамутеф рассказал Диане, что Кромешник не мог уничтожить своё творение сам, но так и не понял, осознала ли девушка-Лето, что это означает для неё. А означало это в первую очередь то, что она сама решила так. Предпочла оборвать связь души с телом, исчезнуть навсегда, уничтожить саму себя, но не нести зло и страх дальше. Именно за это Луноликий не дал ей исчезнуть совсем и столько времени оберегал от воспоминаний, способных навредить ей.

Диана вернулась в том самом виде, в каком существовала в качестве слуги Кромешника, но её тело стремительно менялось, всего через несколько лет девушка-Лето приняла тот самый облик, какой имела бы в восемнадцать лет, если бы была жива. Всё это время её частенько навещали норны, следящие за тем, как Диане живётся в качестве самостоятельного духа. От них не укрылось, что изменение души, излечение от влияния Повелителя Страха, займёт куда больше времени, чем изменение тела. Пока глаза девушки-Лета блестят жёлтым, будет сохраняться незримая связь между ней и Кромешником.

Эта связь не зависит от расстояния. Где бы Диана ни была сейчас, Повелитель Страха может влиять на неё. Потому важно как можно скорее найти девушку-Лето и постараться объяснить ей, что только она сама может оборвать эту связь. Так же, как оборвала связь души с телом когда-то.

– Если это случится, она погибнет? – взволновано спросила Холли.

– Я так понял, что нет. Более того, когда связь оборвётся, Кромешник потеряет немало сил и станет достаточно слабым, чтобы вы смогли восстановить Куб, – Эрик хмурился.

– Так вот, что имели в виду норны! Теперь всё дело за Дианой! Когда она разорвёт связь…

– Если.

– Что? – девушка удивлённо посмотрела на летнего духа.

– Это не так просто, насколько я понял. Кроме того, Диану ещё никто не нашёл, верно? – парень заламывал руки. – Но, так или иначе, я хочу сказать, что оставаться в стороне не намерен. Диана… – он замялся на миг, а потом, махнув рукой, проговорил. – Она слишком много значит для меня.

– Да я уж поняла, – Холли невольно хмыкнула. – Ты ведь действительно боишься за неё. Иначе я не услышала бы призыв. Но теперь давай продолжим поиски. Стоя посреди пустыни и болтая, мы Диану не найдём.

Джек оказался в городке. Хранитель Веселья был не особенно рад обнаружить Холли с Эриком, но, выслушав рассказ летнего духа, понимающе усмехнулся. “Эх, не умеет Эрик чувства прятать… Не умеет или не хочет”, – подумала девушка.

Диану так и не нашли. Джек вовсю строил предположения, видимо ему надоело бесцельно носиться по свету.

– Она может быть сейчас где угодно. От Антарктиды до…

– До Атлантиды, – из образовавшегося чуть в стороне тоннеля выскочил Кролик. – Но её там нет. Она у Песочника, – кивок в сторону Джека. – Приятель, я не знаю, почему ты не слышишь зов Санты, но мне не нравится быть посыльным. А сейчас шевелитесь уже!

– Сработала одна из ловушек Песочника. Сработала только отчасти, но тем не менее… – Северянин задумчиво чесал бороду. – Теперь главное – чтобы сосульки Джека не посыпались. Возможно, ещё не поздно всё исправить…

– Что происходит?! – Холли удивлённо смотрела на собравшихся в той же комнате обиталища Песочника Хранителей. – Почему вы просто стоите тут? Сделайте что-нибудь!

– Йети говорят, она появилась неожиданно. Уже такая, какой мы можем видеть её сейчас. Снова сотворила тепловой барьер, через который никто из нас пройти не может, и метнулась к Кубу. Нарвалась на ловушку Песочника, но не уснула, а лишь… Замедлилась, – Хранитель Чудес глубоко вздохнул.

Девушка-Лето медленно, покачиваясь из стороны в сторону, приближалась к Кубу. Даже издали было ясно заметно, что её волосы потемнели до тёмно-коричневых, а ближе к корням стали почти чёрными. Коса растрепалась, одежда, за которой Диана всегда следила, местами была порвана.

– Боюсь, Кромешник всё же победил. Теперь она полностью под его контролем, – вздохнула Зубная Фея.

– Или же она решила всё же присоединиться к нему, – пожал плечами Кролик.

– Нет, – неожиданно громко и ясно проговорил Эрик, присутствию которого Хранители даже обрадовались. – Она не стала бы.

– Да, не стала бы, – поддержала летнего духа Холли. – И она уже однажды сумела вырваться из власти Кромешника. Значит, сможет и сейчас.

Девушка-Лето остановилась в нескольких шагах от Куба и, подняв дрожащие руки, направила волну тепла на его уже почти полностью почерневшие стенки. “Так Куб долго не протянет…” – вздохнула Холли и неожиданно поняла, что нужно делать.

– Диана! – закричала она так громко, как могла. – Мы верим в тебя! Вспомни, кто ты на самом деле!

Очевидно, эта идея пришла в голову не ей одной. Эрик закричал лишь на пару мгновений позже.

– Мы знаем, что ты всегда была готова сделать всё для блага мира!

Их голоса смешались, и разобрать слова оказалось практически невозможно. Но звук получился весьма громким. Диана оглянулась.

Лицо девушки-Лета искажала гримаса боли. По лицу текли слёзы. Выбившиеся из причёски пряди прилипали к мокрым щекам. Глаза светились жёлтым. “Она всё ещё продолжает бороться. Но ей не победить. Мы все проиграли…” – поражённая этой мыслью Холли замолчала, но Эрик продолжал кричать.

– Ты была готова погибнуть, чтобы не нести в мир больше зла! Ты изо всех сил старалась быть идеальным духом Лета, делать свою работу так, чтобы к ней нельзя было придраться! Ты не ушла разбираться со своими проблемами, когда поняла, что Хранителям может понадобиться твоя помощь! Ты делала всё, чтобы помочь им, хотя тебя это напрямую не касалось! Ты настоящая – именно такая!

– Я тоже не верю, что ты предала нас! – на место замолчавшего летнего духа пришёл Джек. – Та Диана, которую я знаю, устроила бы весёлую жизнь каждому, кто осмелился бы предположить, что она может быть причиной реального зла! Ты защищала даже редкие растения, сосны всякие, так разве я поверю, что ты можешь причинить вред людям, выпустив Кромешника?

– Вспомни, как ты прилетала ко мне, когда я заперлась у себя! – подхватила Зубная Фея. – Ты тогда сказала, что в трудные времена мы все должны бороться не только с опасностью, но и с собой, нельзя позволять нашим слабостям брать верх! Я не сомневаюсь, что та, кто сказал мне эти слова, сумеет найти в себе силы и освободиться!

Песочник изо всех сил кивал головой, изображая то цветочки, то маленькие солнышки, то порванную цепочку.

– Мы верим в тебя! – продолжил за Феей Северянин. – Я бы никогда не занёс тебя в список непослушных.

– Нашёл время шутить, – буркнул Кролик, но громко проговорил. – Прости меня. Я никогда не сомневался в тебе на самом деле. Просто мне было странно видеть кого-то, кто знает Австралию лучше меня. А твои рассказы о бумерангах… Я и не предполагал, что могу не знать что-то об этом.

Девушка-Лето всё так же стояла, глядя на собравшихся за тепловым барьером духов. Показалось ли Холли, или слёзы из её глаз в самом деле потекли сильнее?

Эрик медленно поднял руку. Тепловой барьер исчез. “Он не смог бы сделать это раньше… Может быть, ещё не всё потеряно?” – девушка сжала кулаки, наблюдая за тем, как рыжий парень медленно приближается к замершей Диане.

– Знаешь, девушка, которую я полюбил несмотря ни на что, не слуга Кромешника, а невероятно сильная и яркая личность, сама способная подчинить кого угодно. Он не твой создатель. Ты можешь вырваться. Вспомни, что ты чувствовала, когда обрывала связь своей души с телом, служившим для неё клеткой! Вспомни, что дало Луноликому повод сделать тебя тобой – духом Лета.

Диана дрожала как осенний лист на ветру. Её глаза по-прежнему пылали желтизной, но Холли показалось, что кончики волос девушки-Лета посветлели.

========== Свет и тепло. ==========

Эрик шёл медленно, будто приближаясь к раненому тигру, и с каждым его новым шагом Диана дрожала всё сильнее. Глаза девушки-Лета светились не хуже глаз кошмаров, но Холли уже не сомневалась, что к её волосам возвращается обычный цвет. “Давай… Всё получится!” – мысленно подбадривала девушка Эрика, но помогать не спешила. Холли не знала, что делать с Дианой. Какой именно из её частей она поможет, применив силу? Вдруг той самой, сохранившей связь с Кромешником?

Неожиданно рыжий парень наступил на какой-то осколок льда, треснувший с громким хрустом. Диана содрогнулась, глаза засверкали ярче. Холли вздрогнула не хуже девушки-Лета и вцепилась в руку стоящего рядом Джека. Она никогда не думала, что жёлтый свет может быть таким… Холодным.

Несколько секунд Эрик не двигался, а потом продолжил путь. Джек осторожно, стараясь не задеть Холли, поднял посох. Что бы ни случилось, подготовиться стоило. Девушка быстро глянула на остальных Хранителей. Фея взволнованно сжала кулаки, её помощницы сновали вокруг. Пасхальный Кролик, держащий наготове бумеранги, стоял рядом, готовый защитить в случае опасности. Северянин и Песочник и вовсе вышли чуть вперёд, прикрывая их всех. “И всё же они – одно целое, – подумала Холли. – Хранители. Пока они вместе, их не так просто победить!”

Со стороны Куба Сновидений доносилось неясное бормотание, напоминающее шипение. Кромешник тратил все силы на борьбу с Дианой, не отвлекаясь на такие мелочи, как слышимость. Впрочем, когда Эрик остановился рядом с девушкой-Летом, Повелитель Страха заговорил чётче.

– Её уже не спасти, ты же видишь. Она лишь слуга, созданная, чтобы подчиняться мне. Даже ведя самостоятельный образ жизни, она не отличалась добротой и отзывчивостью. Она всегда была равнодушна к окружающим.

Эрик осторожно взял Диану за руку. Глаза девушки-Лета сверкнули ещё яростнее.

– Я до сих пор не знаю, как она умудрилась стать духом Лета. В ней нет ничего летнего. В ней вообще ничего нет, кроме упрямства. Но упрямство я могу устранить.

С каждым новым словом Кромешника Диана дрожала всё сильнее. Холли вдруг поймала себя на том, что кусает губы.

– Она никому не нужна тут на самом деле, – в голосе Повелителя Страха послышалась усмешка. – Она лишь раздражала вас всех. А, ты, бедный мальчик, посланный ей на замену? Как ты настрадался!

Волосы Дианы начали стремительно темнеть, но тут Эрик вдруг крепче сжал её руку, а потом наклонился и обнял. Холли успела увидеть, как расширились глаза девушки-Лета, а потом жёлтая вспышка ослепила духа Храбрости, а тепловая волна отбросила назад.

– Холли? Холли, ты жива?

Девушка быстро открыла глаза и вскочила на ноги. Голова кружилась.

– Отойди. А то ещё рухнет… – Джек потащил её в сторону.

Окончательно придя в себя, Холли огляделась. Ни Дианы, ни Эрика видно не было, зато были явные следы взрыва. Очень горячего взрыва, от которого Холли и Хранителей спас созданный Джеком ледяной барьер. Барьер ощутимо подтаял и теперь скрипел, собираясь развалиться. Девушка невольно поразилась. Ещё совсем недавно она с уверенностью могла сказать, что Хранителю Веселья не хватит сил на такую глыбу.

– Спасибо, – Северянин кивнул Джеку и тут же перевёл взгляд в центр зала. На почерневшем песке, в том самом месте, где только что был Куб, стоял Повелитель Страха.

Холли не сразу поняла, что не так, почему даже Кролик не спешит кидаться в атаку, а лишь недоуменно принюхивается. И лишь когда Кромешник ощутимо пошатнулся, девушка поняла, что он сейчас как никогда напоминает тень. “Он освободился, но потерял много, действительно много сил. Видимо всё же…”

– Смотрите! – Зубная Фея указала куда-то на другой конец зала, где из-под прилично подтаявших обломков созданных Джеком сосулек выбирался Эрик, помогая подняться Диане. “Получилось?” – Холли подалась вперёд, а в следующий миг всё исчезло.

– Фрост, ты холодный!

– И это вместо благодарности!

Холли часто моргала, восстанавливая зрение. Они стояли на какой-то поляне, судя по бушующей вокруг растительности – где-то в джунглях. Джек помогал Диане дойти до ствола поваленного дерева, совершенно не обращая внимания на полное отсутствие снега вокруг. “А ведь в самом деле, – подумала вдруг Холли, – тут не жарко и не холодно. И где это мы вообще? Где все остальные?”

Диана со стоном уселась на ствол и принялась осматривать и ощупывать себя, оценивая причинённый ей ущерб. Её волосы, сейчас полностью выбившиеся из косы, вновь были русыми, а пристально вглядевшись девушке-Лету в лицо, Холли поняла, что в её глазах не осталось ни следа от жёлтых искорок. Они всё так же были зелёными, но сейчас казались куда более тёмными, чем ранее.

– Ты победила, да? – стоящий рядом Джек даже не столько спрашивал, сколько утверждал.

Диана слабо улыбнулась. Глядя на эту улыбку, Холли вдруг почувствовала, как уходит напряжение, и, не в силах сопротивляться нахлынувшим эмоциям, в голос рассмеялась, а потом кинулась обнимать девушку-Лето.

– Пусти… Задушишь! – просипела та и, получив свободу, добавила. – У тебя Фрост есть, души его.

– Да запросто! – Холли обернулась к Джеку и вдруг замерла, заметив три появившиеся из пустоты фигуры в чёрных плащах.

Несколько секунд царила тишина, а потом девушка-Лето вдруг поднялась на ноги и, чуть не шипя от злости, направилась к норнам.

– Нет, ну вот что это за игры?! Неужели нельзя было сказать всё сразу? Не сомневаюсь, вам прекрасно известно, что мне… Что всем нам пришлось пережить! Куда вы нас занесли? Где остальные? И почему…

Урд властно взмахнула рукой, и Диана осеклась.

– Мы пришли исполнить данную тебе клятву. Ты готова, – проговорила Верданди.

Диана всплеснула руками.

– С этими вы наедине говорили, а со мной при них значит? Вот как…

Скульд быстро шагнула к ней, и они обе исчезли. Через пару секунд исчезла и Урд. Верданди покачала головой.

– Они ненадолго. Там время течёт по-другому.

В самом деле, долго ждать не пришлось. Обе норны с присмиревшей и воодушевлённой Дианой вернулись на поляну менее чем через минуту. Холли хотелось узнать, что именно они сказали девушке-Лету, но расспрашивать её в присутствии норн казалось странным. К тому же Урд заговорила.

– Вы оказались здесь не только из-за Дианы.

– Кое-кто ещё с вами хочет поговорить, – добавила Верданди, а Скульд взмахнула рукой и все три норны исчезли.

– Кто-то ещё? Кто? – спросил Джек, явно не ожидая ответа.

– Я, кажется, знаю кто… – дрожащим голосом прошептала девушка-Лето, а потом Холли поняла, что тоже знает ответ.

Холли не увидела Мать Природу. Её вообще нельзя было ни увидеть, ни услышать. Можно было лишь ощущать её присутствие, чувствовать слова. Голоса как такового не было, просто Холли точно знала, что именно, кому и как сказали сейчас.

– Я рада, что вы чувствуете меня. Особенно рада Диане. Я давно обратила на тебя внимание, ты всегда очень трепетно относилась к живой природе. Даже слишком трепетно порой, – Мать Природа улыбалась, Холли словно видела её улыбку, хотя на самом деле не видела ничего, кроме всё той же поляны. – Я беспокоилась за тебя, но ты сумела понять, что не являешься созданием Кромешника, имеешь полное право не подчиняться ему. Ты была как птенец, который вырос в глубоком колодце. Никто не учил птенца летать, но, доверившись инстинктам, он сумел подняться в воздух и покинуть свою тюрьму. Ты, не без помощи Эрика, конечно, сумела вспомнить то самое, что помогло тебе в прошлый раз. Скажи мне, ты сейчас помнишь, что это было?

– Помню, – после речи Матери Природы было очень странно слышать сказанные Дианой вслух слова. – Это было тепло. Тепло любви к миру, которое зародилось во мне, когда я увидела людей, которые могли стать моей семьёй. Со временем оно стало настолько сильным, что я смогла вырваться из того… Тела. Именно из-за этого тепла Луноликий вернул меня в качестве духа Лета. Но я… Я заблудилась. Потеряла путь, по которому должна была идти, – девушка-Лето вздохнула.

Мимо Холли пролетела маленькая птичка. Было это случайностью, или намёком Матери Природы? Девушка не знала. Как бы то ни было, разговор продолжился.

– Ты действительно потеряла путь, заблудилась в созданной Кромешником тьме. И именно поэтому тебе в помощь был послан Эрик. Он сможет осветить твой путь. Вместе вы, свет и тепло, единое целое. Как огонь. Как солнце. Откуда я, не вмешивающаяся в жизнь других духов, знаю это? Пусть напрямую я не связана ни с людьми, ни с духами, но и люди, и многие духи – части природы, нет никого на свете, кто не встречал бы меня ни разу. Однако очень и очень немногие могут меня увидеть. Вы не видите, например. А есть и те, кто даже не чувствует. Тем не менее, я всегда рядом. Частичка меня есть в каждом растении, в каждом животном, в каждом солнечном луче, в каждой снежинке. И каждое живое существо, а так же почти каждый дух связан со мной особой связью, связью, которая нужна для незримой взаимопомощи, а не для подчинения. Это естественная связь. Она нерушима. Благодаря ней вы остаётесь частями природы, а природа остаётся частью вашего мира, – она замолчала, и Джек осторожно спросил:

– Но Кромешник…

– Не все духи сохранили со мной связь. Всё же я над вами не властна, даже Луноликий властен не над всеми. Кромешник – он сам по себе.

– Но почему? – не поняла Диана. – Ведь ты дочь Кромешника.

Мать Природа вздохнула, Холли почти физически почувствовала это.

– Я не дочь Кромешника. Моим отцом бы генерал Питчнер, великий человек, которого больше нет. От него прежнего не осталось ничего. Кромешник – это нечто другое, нечто новое. В нём искажено всё, даже те воспоминания, которые иногда возвращаются к нему. Я потому и не показывалась ему, что знала, наша встреча ничего не изменит, лишь пробудит в нём больше злости и ненависти. Мне жаль видеть его таким, но я не могу ничего изменить. Кромешник останется Кромешником, его душа потеряна. Он проиграл ту битву, которую сегодня выиграла Диана. И это именно то, что я хотела вам сказать. Что бы ни случилось, помните: внутри каждого идёт борьба, борьба с собственными слабостями. Да, иногда другие люди могут помочь вам. Но побеждать вы должны сами.

Холли вспомнила слова Урд, сказанные после падения с крыши. “Я тогда победила сомнения. А ещё раньше, тогда, на станции, впервые победила свой страх…” Судя по выражениям лиц Джека и Дианы, они тоже вспоминали что-то. Возможно, тоже то, что сказали им норны.

– И эта борьба будет продолжаться вечно? – тихо спросила Диана, но ответа не последовало.

Холли ясно почувствовала, что Мать Природа ушла, хотя какая-то её часть осталась с ними. “Нет, не осталась. Эта часть была всегда. Просто теперь я лучше чувствую её…” – поняла девушка. В тот же момент она вздрогнула, осознав, что знает ответ на вопрос Дианы.

– Вечно. Ведь это и есть жизнь. Борьба с собой, – она моргнула и на миг увидела образ. Высокая черноволосая девушка с бледной кожей и светлыми, почти жёлтыми глазами улыбалась ей.

– Ай, налили тут луж! – успела выкрикнуть Холли, прежде чем плюхнуться на пол.

Они вернулись в дом к Песочнику, где, судя по всему, не прошло и секунды. Всё так же разбросаны предметы, подтаявшие осколки льда… Мокро и скользко.

Проигнорировав протянутую Джеком руку, девушка попыталась подняться, но поскользнулась ещё раз и, вновь оказавшись на коленях, просто растянулась на полу, не обращая внимания на холодную воду и удивлённые взгляды Хранителей.

– Вставай, – громко прошептал Джек. – Тут же Кромешник…

– Нееет… – протянула Холли. Кромешник и Кромешник, он сейчас должен быть ослабленным до невозможного, с ним и без неё справятся. – Я тут полежу. Если на меня никто не наступит, я не заработаю новых синяков. Ай! Прекрати пинаться! Убери посох, заморозишь же!

Продолжая бормотать что-то о суровой несправедливости жизни, о холодных палках и о «духах, которых можно скормить Диане», девушка поднялась-таки на ноги. Джек улыбался, как, впрочем, и остальные Хранители. Вполне отчётливо слышались смешки Дианы. Кромешник смотрел злобно, но в его взгляде читалось отчаяние и обречённость. На несколько мгновений Холли стало жалко Повелителя Страха, впрочем, жалость прошла в тот же миг, как тот попытался ударить Диану и Эрика чем-то, напоминающим гигантский молот. К счастью Песочник подоспел вовремя.

Отброшенный в сторону Кромешник напоминал тряпичную куклу. Он действительно потратил слишком много сил, чтобы удерживать Диану. Если бы Повелителю Страха удалось осуществить задуманное, им всем пришлось бы несладко. А теперь несладко ему.

Холли вдруг вспомнила собственные слова, которые она сказала Диане, предлагая засыпать Джека снегом. “Представляешь, какой кошмар, быть уничтоженным собственным оружием!”