Текст книги "Звездный всадник (СИ)"

Автор книги: Zaraza takaja

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 14 страниц)

Килин не остановилась, а сразу направилась к одной из пяти дверей, что тут находились. Быстро взяв себя в руки, Горак бросил на помещение профессиональный взгляд. Похоже, это жилой блок, ну, или его аналог. Пять дверей должны быть каютами, объединенными общим холлом. В холле мягкая мебель, пара столиков, и это даже не привинчено к полу. Непростительная халатность на космическом корабле.

Что они будут делать, при малейшем сотрясении. Одно попадание из резонара и все это полетит по воздуху легким перышком. В пылу боя любой незакрепленный предмет является дополнительным поражающим фактором. На этом основано действие некоторых орудий, задача которых не пробить внешнюю обшивку, а причинить внутренние разрушения. А еще лучше вызвать пожар. Открытое пламя смерть если не для корабля, то для отсека точно.

– А вот это не про имперцев, – подумал Горак, с подозрением рассматривая огненные чаши, освещающие холл. – Такое ощущение, что законы физики и гравитации на них не действуют.

Горак попробовал прикинуть, сколько кислорода должны жечь такие фонари. По самым грубым подсчетам выходило, что такой корабль мог находиться в космосе не больше двадцати минут. Потом все на нем должны были задохнуться…

– Прошу вас, господин майор, – открыла одну из дверей Килин. Горак не стал тянуть время и шагнул внутрь.

Кабинет сати Лоэли выглядел, породному, практично. Если отвлечься от огненных ламп, с которыми Горак все еще не мог смириться, то так мог выглядеть и его собственный кабинет, занимай он чуть более высокое положение, чем сейчас. Рабочий стол, динамическая карта, сбоку от стола пульт, чем-то напоминающий управляющую панель капитана корабля. Хотя за последнее Горак поручиться не мог. Как выглядит капитанская консоль имперского линкора, он ни разу не видел. Все лаконично и удобно, как и полагается на военном судне.

Хозяин кабинета выглядел в таком окружении вполне гармонично. Наметанным взглядом Горак сходу определил в Са-Лоэли профессионального военного. Совсем молодого, насколько помнил Горак, сати было то ли двадцать два, то ли двадцать три года, но уже успевшего проявить свой талант в военном деле.

– Калдор Горак, майор Службы Внешней Безопасности Альянса, – по-военному представился он.

– Са-Лоэли, прошу вас, майор, – указал он на одно из стоящих здесь кресел.

Горак сел. Сати был совсем краток. Представился даже не титулом, а скорее «обращением», заранее отметая возможные «ваше высочество», как иногда пытались называть членов императорского дома на Просторе. Не упомянул он так же, что является командующим алидарским флотом, причем уже не один год.

Но, не смотря на это, одет Са-Лоэли был не в мундир. Но и не в обычное алидарское платье. На нем был странного вида глухой черный костюм. Узкие брюки заправлены в высокие грубые сапоги, а на плечах наброшен длинный черный плащ. Где-то Горак уже видел такой наряд.

Быстро промотав события назад, он остановился на своем пребывании в холле. В одном из простенков там висела картина. Он зацепил ее лишь мельком, но там, на фантастическом всаднике, был очень похожий наряд, только лицо было закрыто маской. Где-то глубоко в подсознании Горака зазвенел звоночек. Какая-то очень важная мысль должна было вот-вот родиться. Да только время было не подходящим. Горак в уме сделал закладку: «картина – Са-Лоэли», решив подумать над этим позже.

– Я вас слушаю, господин майор, – первым начал разговор сати.

– Позвольте поинтересоваться, Са-Лоэли, вы уже устранили неполадки на вашем корабле?

– Да. Мы сообщили об этом правительству Кирсана. Как и сообщили о том, что собираемся покинуть сектор.

Горак внимательно посмотрел на сати. Официальной версией пребывания «Ритана» в пространственной зоне Кирсан, была неисправность на яхте. Восемнадцать часов назад «Ритан» официально обратился к Кирсану с сообщением о том, что его выкинуло с Тропы. (такое иногда происходит) Они находятся в межзвездном пространстве, в дополнительной помощи не нуждаются, и покинут зону сразу же, как устранят неисправность.

В общем, ничего сверхъестественного, не считая того, что тут, совсем рядом, пропала «Звезда АИ», на которой действительно летели Дар Харбин и его сын. Одиннадцать часов о судьбе корабля не было слышно ничего. А потом, как гром среди ясного неба, сигнал бедствия, на который тут же откликается «Ритан». Спрашивается, ну что делать императорской яхте рядом с пассажирским транспортом? Тем более, их предупредили, что в район бедствия уже вошли корабли Альянса.

– Я являюсь командующим спецгруппой, направленной сюда для выполнения особого задания. Но так же, я получил все необходимые полномочия с Кирсана и для выяснения причин всего произошедшего на «Звезде АИ». Желаете ознакомиться?

Лоэли покачал головой, давая понять, что и так верит в правомочность действий майора.

– Тогда позвольте узнать, – продолжил Горак, – Что вы делали радом со «Звездой АИ»?

– Пришли на помощь, как и полагается по всем международным нормам.

Ну конечно! Горак и не ждал другого ответа. Только интересно, что сати ответит на следующий вопрос…

– Са-Лоэли, на «Ритане», в данный момент, присутствуют какие-либо пассажиры со «Звезды АИ»?

– Ну конечно! «Звезда АИ» вылетела с Алидар. На ней были несколько десятков наших граждан. С нашей стороны было бы некрасиво оставить их там.

– Вы можете предоставить мне списки?

– В данный момент – нет. Мы забрали только тех, кого нашли. Многие из них в тяжелом состоянии, и пока не могут отвечать на вопросы. Но, если вы желаете, мы предоставим такой список сразу по возвращении на Алидар.

«Когда он будет уже никому не нужен» – фыркнул про себя Горак.

– Са-Лоэли, позвольте, я поставлю вопрос более прямо: в данный момент здесь присутствуют двое граждан Аллеи, некто Дар и Этар Харбин?

– Майор Горак, как я вам только что сказал, нам пока неизвестны имена всех, кого мы сняли со «Звезды АИ». Но, одно вам могу сказать точно: на «Ритан» сейчас находятся только граждане Алидар. Никаких иных пассажиров тут нет.

«Вот и понимай, как хочешь! То ли нет здесь Харбина, то ли он гражданин Алидар». Второй вариант показался Гораку куда более вероятным. Раз уж имперцы достали его сына из клиники, то и о гражданстве, наверно, тоже подумали.

– Если у вас все, господин майор, я бы хотел закончить наш разговор. Мое время дорого, да и ваше, наверняка, тоже. Если понадобятся еще сведения, обращайтесь к секретарю, она ответит на ваши вопросы, – произнес Лоэли и негромко позвал: – Килин!

Девушка вошла немедленно. Как будто она все это время стояла под дверью.

– Килин, проводи господина майора, – распорядился Са-Лоэли.

После этих слов Гораку ничего не осталось, как подняться. Выходя вслед за Килин, Горак еще раз взглянул на картину. Да, одежда та же самая. Неужели это Са-Лоэли? Вновь потянулись бесконечные коридоры. Глаза уже привыкли к такому освещению, и они уже не казались такими темными.

Только сейчас Горак сообразил, что коридоры «Ритана» необычно пусты. За все то время, сколько он провел на яхте, Горак не встретил здесь никого, кроме лиц, выделенных для сопровождения. За то же самое время на кораблях Альянса он разминулся бы в коридорах как минимум с десятком человек.

Это было совсем не то, что он ожидал. Летя сюда, Горак был уверен, что найдет здесь пару десантных кораблей, битком набитых этими солдатами – всадниками. И что «Ритан» только прикрытие. А в итоге оказалось, что кроме полупустой яхты тут никого нет. Да, бледно он будет выглядеть «на ковре» у начальства. И ведь в отказе от содействия Алидар не обвинишь. Они не только задержались по его просьбе, но даже аудиенцию предоставили, хотя чисто формально. Он не получил не только ответов, но и догадок.

Очередной шаг заставил Горака замереть на месте. Рука автоматически метнулась к поясу, но он тут же вспомнил, что без оружия. Пары секунд Гораку хватило, чтобы оценить обстановку – он стоял не в коридоре, а посереди оранжереи.

Это не было похоже на огород, скорее не небольшой парк. Невысокий кустарник, мощеные дорожки, даже небольшой, в виде чаши, водоем. Как все это могло сочетаться с выражением «военный космический корабль» Горак так и не понял.

– Тоска по дому, господин майор. Не люблю длительных космических перелетов.

И только сейчас Горак заметил говорящего. Совсем молодой юноша, одетый так же, как и Са-Лоэли, сидел на изящной парковой скамье. Но общего между ними было гораздо больше, чем просто одежда. Неуловимое сходство читалось во внешности, взгляде и манере держаться.

– Вам известно мое имя, – не спросил, а констатировал Горак. – А вот я, прошу прощения, боюсь ошибиться.

Горак с первого взгляда понял, что перед ним еще один сын императора. Вот только какой?

– Элеи, – просто ответил собеседник.

– Чем обязан столь неожиданной аудиенции, Са-Элеи?

– Вы были не правы, майор, на той картине не Лоэли. Девушек в смещение таскают только романтики. Лои к ним не относиться.

Спрашивать, каким образом Са-Элеи узнал про его мысли, Горак не стал. Спросил другое:

– А вы?

– Романтик? Нет, скорее авантюрист.

А вот теперь разговор начал приобретать смысл. Официальная часть аудиенции закончилась, началась не официальная. Горак не был готов к такому повороту событий. Меньше всего он ожидал, что его пребывание здесь продолжиться столь неожиданно.

– Если честно, Са-Элеи, я немного в растерянности…

– Зачем вы здесь? Я хотел посмотреть на вас. Лои слишком прямолинеен, он не оценит тонкости игры.

Игры, вот в чем дело. Этот разговор – последний аккорд, логическая точка этой невидимой схватке, в которой проигравшая сторона – он, майор Горак. Партия разыграна, и сейчас победитель бросит карты на стол, показывая всем, что у него на руках. Сати собирается приподнять завесу и ткнуть его носом в его ошибки? Пусть. Хотя, если эту партию разыграл он, Горак готов был «снять шляпу». Расчеты точны до мелочей, действия скоординированы, внешние факторы учтены. Сати шел на шаг впереди, а под конец сумел оторваться на два. Ведь куда-то дел он своих всадников, и Горак до сих пор не понял куда. Как профессионал он не мог этого не оценить. Но сейчас тщеславие подводит сати. Жизнь – не карты. В ней не бывает законченных партий. Он сделает горестное лицо, чтобы потешить самолюбие мальчишки. И уйдет отсюда с кучей новых сведений, которые, вполне возможно, помогут ему добрать до Харбина.

– Я не сомневался, майор Горак, что вы умный человек, – продолжил Са-Элеи. – Но есть один момент, который не позволяет вам понять все до конца.

– Так, в чем я был не прав?

– В том, что проводите между нами аналогию. Вам не психолог нужен был, а ксенолог. Возможно тогда, у вас было бы больше ответов.

– Вы не считаете себя людьми, Са-Элеи?

– У понятия «человек» слишком тонкая грань.

Са-Элеи повернул голову, и они встретились взглядом. От затылка, вниз по позвоночнику, побежала волна холода. Прокатившись по всему телу, она ушла в ноги, оставив после себя нервную дрожь. Горак потерял дар речи. Впервые такие же чувства испытал в присутствии катанга.

– А вы могли бы заниматься искусством, господин майор. У вас талант.

– Какой? – не понял Горак.

– Это можете знать только вы. Только те, кто обладает чутьем, способны ощутить вибрацию поверхности. В обычной жизни это называют интуицией. Она может облегчить жизнь, а может, как в вашем случае, усложнить. Ведь вам не легко на службе. Благодаря усердию, вы быстро добрались до середины, но теперь застряли. Хотя еще не понимаете этого. Поймете через несколько лет, когда вас пару раз отодвинут в повышении. Это из-за того, что вы никогда не укладываетесь в положенные рамки. Вам всегда проще придумать что-то свое, чем пользоваться тем, что есть. Зато вас ценят за инициативу. Вы способны на нестандартные ходы. Как, например, сейчас. Ведь ваше руководство поверило вам на слово. Так?

– Какое отношение моя карьера имеет к делу? – поджал губы Горак.

– Самое прямое. Когда вы вернетесь не с чем, это станет последней каплей для вашего начальства. Вас посадят перекладывать бумажки в архиве.

– Знаете что, Са-Элеи… – вскочил на ноги Горак.

– Сядьте, майор – голос сати был тихим, но настойчивым. Горак рухнул на место, как подкошенный. Он и не думал, что может быть так: перед ним сидел мальчишка, а он ощущал себя, как на «ковре» у генерала.

– Здесь дело не в моем тщеславии, майор. Все гораздо хуже, чем вы думаете. И сейчас я пытаюсь открыть вам глаза.

– На что?

– На то, чего вы не видите, а поэтому не понимаете.

– Ссурах?

Элеи кивнул.

– Вы все-таки сумели верно оценить то, что рассказал вам уважаемый Хест’теш.

– Вам и это известно?

– Господин Горак, когда тысячи хетар со всего Простора, с криками «ссурах» бегут на Алидар, это трудно не заметить. Ну а выяснить, кто первый бросил клич: «спасайся, кто может!» было не так сложно. Хотите увидеть из-за чего все началось?

Ответ Горака был очевидным, поэтому Элеи не стал его дожидаться. Легкое движение руки, и часть оранжереи растворилась, уступив место медотсеку станции Динар-3. Прокручивать всю запись он не стал. Остановил он том месте, где в прозрачной камере вакуумного изолятора, на белом хирургическом столе лежало несуразное тело мертвого катанга.

– Дальше интересного мало. Вскрытие мало что дало врачу. Разве, только, тот факт, что у него вообще отсутствуют внутренние органы, – прокомментировал Са-Элеи.

– Эта запись стоила того, чтобы вытащить Этара Харбина из клиники?

– Эта запись стоила жизни десяткам тысяч наших всадников, и едва не стоила одному из нас. Сегодня нас всех спас случай. Дар Харбин привез эту запись в единственное место, где ее могли оценить по-достоинству. Никто другой не увидел бы того, что увидели мы. Никто не сумел бы распознать в катангах ткачей. И тогда, время было бы упущено. И вместо тысяч, погибли бы миллионы. Но вы, похоже, этого не понимаете.

– А должны? – наиграно удивился Горак. – Пока я понимаю другое: вы провели войсковую спецоперацию на территории другого государства, не имея на то никаких прав. Это называется вторжение.

– О чем вы, господин майор? Для вторжения нужна армия, а перед вами лишь одна злосчастная яхта, которую в самый неподходящий момент выкинуло с Тропы, – с легкой улыбкой Элеи открыл одно из отделений массивного браслета, надетого на левую руку, и достал оттуда невзрачного вида кристалл. Подбросив его вверх, Элеи смазал его рукой, и оттолкнул от себя. Через комнату поплыло «окно» – прозрачное покрывало которого открывало вид смещения.

Горак застыл, поджав губы. «Окно» имело метра два в длину и больше метра в ширину. Оно, подобно линзе, немного искажало пространство. По краям все было размыто, но ближе к середине картинка обретало четкость. Оно плыло по комнате, и Горак совсем перестал дышать. С первой минуты своего присутствия на яхте, майора удивляло, почему у сати нет охраны. Но в тот момент он отнес это к чрезмерной беспечности императорского дома. И только сейчас он понял, насколько ошибался.

Только в оранжереи, пока «окно» медленно плыло по воздуху, он насчитал более десятка всадников. То, что это были именно они, Горак не сомневался. Высокие сапоги, длинные перчатки, наглухо запахнутые плащи – перепутать столь странно одетых личностей с кем-то еще было трудно. Но кроме этих, были еще и другие.

На них были черные глухие одежды, как те, что он видел на сати. На лицах черные, без каких-либо внешних отличий, маски. Теперь Горак понял, почему их называют всадниками. Они сидели верхом на, жуткого вида, созданиях. Он даже не мог подобрать аналогию, чтобы их с чем-то сравнить. Ни змеи, хотя без «ног», ни птицы, хотя вроде с «крыльями»…

– Драконы, – подсказал Элеи. – Хотя если спросите, почему драконы, отвечу честно – не знаю.

«Окно» продолжало плыть дальше, истончаясь и тая с каждой секундой. Но, все же перед тем, как оно растворилось совсем, Горак успел увидеть там не только людей.

– Катанги? – спросил он, когда «окно» исчезло.

– Нет, что вы. Ткачи.

– Было похоже на…

– Они одного биологического вида, как мы с вами. Только катангов вы больше не увидите.

– Почему?

Элеи только улыбнулся, и пожал плечами. Горак тоже улыбнулся. Глупо было спрашивать. Для чего тогда Алидар привел сюда своих всадников.

– Чем вам так успели насолить катанги?

– Своим существованием.

Горак подозрительно посмотрел на сати.

– Простите, Са-Элеи, но если завтра вам не понравится Альянс?

– Нам много что не нравиться, господин Горак. Личная антипатия еще не повод развязывать войну.

– А как же катанги?

– А тут другая история. Вам бы понравилось жить в первобытном мире, где людьми правит Сила и Страх. Сила будет в руках маленьких царьков, которые будут жить каждый день, как последний. А поэтому не станут себе отказывать ни в чем. Их развлечения жестоки, а жизнь их подданных: то ли людей, то ли рабов не стоит ничего. Но так будет недолго. На смену Силе придет Страх. Страх опуститься с неба, и Сила станет его игрушкой. Люди будут гибнуть уже не десятками – тысячами. Будут убивать друг друга, и умирать сами. И, когда на пустой земле останутся только тела, Страх уйдет – уже не кому будет бояться. Но он заберет не всех. Очень скоро, те, кому посчастливилось выжить, вылезут из своих щелей, и среди людей вновь воцариться Сила. Но не надолго, потому что Страх вернется. Они всегда возвращаются.

– Вы описали какую-то жуть, Са-Элеи. Нормальный цивилизованный человек никогда не опуститься до такого животного уровня.

– Вы никогда не жили рядом с ткачами, господин майор. Если хотите понять, каково это, почитайте историю Хет-Кара. Их цивилизация с момента своего зарождения соседствовала с гнездом. И до сих пор, по прошествии многих тысяч лет, для них не существует ужаса больше, чем ссурах.

– Но если вы так категоричны в отношении катангов, то почему не избавитесь от ткачей?

– Знаете, как у нас говорят: «Старый враг про тебя никогда не забудет», – усмехнулся Элеи.

Ну не объяснять же Гораку, что без помощи ткачей им не удалось бы избавиться от гнезда катангов. Хотя, если честно, Элеи сам не понимал, почему, после разрушения гнезда, отец не захотел избавиться заодно и от ослабевших ткачей. Ну да ладно, об этом он спросит позже. И к Гораку это никакого отношения не имеет.

– Но я, уважаемый Горак, не просто так рассказал вам это, – продолжил Элеи. – В гнезде катангов мы кое-что нашли. Эти находки нам позволяют предположить, что какой-то человеческий мир шел у них на поводу. Речь идет именно о людях, поскольку схожих параметров нет больше не у какой расы. Возможно, катанги предложили им специальные условия, например роль надзирателей. А за это, за обещанную власть, проводили некоторые эксперименты. Мы не знаем, что это за мир, но, возможно, узнаете вы.

– О каких экспериментах идет речь, Са-Элеи?

– Генетических. Они хотели создать гибрид. Все это было только в теории, но кто знает, какие данные могли сохраниться у их партнеров.

Элеи замолчал. Это были не находки. Это был проблеск. Короткий молниеносный проблеск в тот миг, когда разум Адени соединился с разумом королевы. Как будто кто-то на секунду приподнял занавес, и он увидел немую сцену. Она знала про всадников Алидар. Она знала, что людям доступно смещение. И она хотела получить себе таких людей. Только не врагов, а преданных ей так же, как и другие в рое. Она не просто хотела. Она сделала первые шаги.

Тут занавес опустился. Элеи так и не узнал, что предприняла королева. Какой мир выбрала для своих экспериментов. Не Алидар точно. В последнее время никого из всадников они не теряли. Да и логику других рас понять весьма сложно. Но, первый шаг был сделан. И как далеко он заведет, никто не знал. Может только Адени, но когда он покинет «саркофаг» непонятно. Через месяц, через год, или через десять лет Привратник не уточнил. У ткачей своеобразное понятие времени.

– Вы умный человек и неплохой стратег, господин Горак. Впереди у вас уйма времени, чтобы во всем разобраться. Я же просто хочу обратить ваше внимание. Если однажды вы столкнетесь с похожей информацией… Нет, – покачал головой Элеи, предугадывая возмущение майора, – я ни о чем подобном вас не прошу. Вы можете распоряжаться ей так, как посчитаете нужным. Я лишь хочу, чтоб вы знали, что могут сотворить с Простором ссурах. И хочу чтобы вы помнили: однажды Алидар может не успеть.

Горак поднял глаза и, второй раз за сегодня, столкнулся взглядом с Элеи. И снова нервная дрожь, на этот раз с ощущением осторожности. Его предупредили. Просто предупредили. Пока.

– Давайте на этом закончим, господин майор. Ваши люди вас ждут.

Горак поднялся.

– Я был бы благодарен, Са-Элеи, если бы меня про…– Горак сделал шаг, и осекся.

– … водили, – медленно закончил майор.

Он стоял уже не оранжерее, а в том самом коридоре, откуда его так неожиданно выдернули. В нескольких метрах от него Килин о чем-то болтала с всадником. Увидев Горака, всадник оборвал разговор, кивнув на него, и, хлопком запахнув плащ, пропал в неровном свете огненных чаш.

– Идемте, господин майор, – с улыбкой предложила Килин, – я повожу вас до шлюпки.

Алидар

День таял медленно. Солнце из зеленого стало золотым, и теперь поплавком качалось на волнах, не желая уходить. Это был хороший день, не смотря на то, что многим он принес боль. Это был день нашей победы.

На дорожке тихо поскрипывают камешки. Я даже не слышу это, я чувствую. И я знаю, кто идет. Мы знаем друг о друге все – это наш дар, и наше проклятие. Иногда хочется оставить какие то мысли только себе. Сделать их своим секретом и любоваться ими в одиночестве. Но нет! «Невоспитанные» братцы врываются в твою голову, как в твою комнату. И, вот оно уже все перевернуто, выпотрошено, и выкинуто на всеобщее обозрение. И нет смысла на них злиться – это наша жизнь.

А вот он редко позволяет себе такое. Только в случае крайней необходимости. В последнее время мы общаемся совсем мало. Дела поглощают почти все наше время. Но дело не только в этом. Просто дети выросли…

–… и им надо учиться быть более независимыми, – Пахети подошел, и тоже облокотился о поручень. – Ты с самого возвращения хочешь поговорить со мной.

– Да… Я всегда считал, что безопасность империи дороже, чьей либо жизни. Даже если этот человек принадлежит императорскому дому.

– Я рад, что ты понимаешь это, Эли.

– Но тогда я не понимаю тебя. – Элеи повернулся и посмотрел отцу в глаза. – Почему ты обменял одну из Дам на жизнь Адени. Я, конечно, рад, что Ани остался жив, но теперь наших врагов станет в разы больше!

– Дама даст жизнь только мужским особям. Королева мертва и нового гнезда не будет. Это нам известно уже давно.

– Но теперь, когда ткачи ослаблены, мы могли избавиться от них совсем! А ты дал силу нашим врагам.

– Элеи, та меня удивляешь! Я ожидал такого вопроса от Лои. Но ты? Я всегда считал, что ты мыслишь более широко! Ну, представь на секунду, что мы действительно избавились от ткачей, что тогда?

– Тогда мы, наконец, вздохнем спокойно. Больше никто не будет нападать на наши аванпосты, и мы сможем основать полноценную колонию. Больше не будет преграды, чтобы шагнуть вперед, и… – Элеи осекся.

– И…, – продолжил Пахети.

– И столкнуться лбом с Простором, – глухо закончил Элеи. – У них сотни планет, а у нас – всего две.

– Одна, – поправил император. – Как только хетары смогут летать сами, мы станем им не нужны. Увы, ткачи не только наши заклятые враги, но и залог нашей процветания Пока существует Предел, ни одна армия Простора не окажется у наших стен.

– Надеюсь, они тебя не услышат, – усмехнулся Элеи.

========== Эпилог ==========

Старший помощник капитана, Атери Илмир, прибывал в отличном расположении духа, что в последнее время случалось с ним редко. Вот уже полтора года он ощущал на себе всю несправедливость высших сил вообще, и адмиралтейства в частности. Он сделал все, чтобы спасти этот проклятый крейсер, но вместо благодарности ему еще и выговор дали, за нарушение Кодекса. Но даже, не смотря на все это, Атери надеялся, что после отстранения Валаи Шинтара именно он займет капитанское кресло.

Но нет, не прошло и месяца, как из адмиралтейства им прислали другого капитана. Сопляка – выдвиженца, с трудом отличающего «носовые реверсные» от «реверсионных маневровых». Ну, как с таким летать!

Валаи тоже был не подарок, но место капитана он занимал заслуженно. Не то, что бы они сильно дружили, но за профессионализм Атери был готов прощать «старику» многое. Они были одного возраста, но старпом упорно называл капитана «стариком».

И вот справедливость восстановлена. Вчера Атери получил сообщение о переводе, а вместе с ним предписание явиться на терминал Бейла.

Последней корабельной крысе известно, что на Бейла базируется только императорская эскадра. «Орайдо» вошел в ее состав совсем недавно. Видимо под стандарты императорского флагмана попала только часть команды, и теперь ее доукомплектовывают. На должность старпома Атери не рассчитывал.

– Да я хоть вторым пилотом пойду, лишь бы на флагман, да подальше от сопляка! – фыркнул он себе под нос.

– Даже так! А я был о тебе лучшего мнения! – Атери услышал за спиной знакомый голос. Повернувшись, он от неожиданности застыл.

– Валаи! Ты то здесь как?

– Работаю я тут.

Выглядел «старик» необычно. В военной форме, но без кителя. Взгляд странный, остановившийся, как у слепого. На правой руке, поверх форменной рубашки, надета громоздкая уродливая перчатка. А левой – вообще нет.

– Погоди, а с рукой – то что?

– Так, несчастный случай. Тебя сюда прислали?

– Да…

– Пошли

Атери благоразумно решил, что раз Валаи «здесь работает», значит куда идти – знает. Очередной коридор терминала вывел их сразу на палубу корабля. То, что это именно корабль, Атери не сомневался, но вот отсек не определил.

– Старик, ты уверен, что мне сюда? – усмехнулся старпом, – Может лучше по-старинке, сначала в приемное.

– Уверен, – Валаи открыл очередную дверь, и они шагнули в рубку управления.

– Капитан в рубке! – привычно крикнул дежурный.

«Кто это здесь капитан?» – удивленно подумал Атери, и тут же получил ответ.

– Внимание, дежурной смены! – рявкнул Валаи, и хлопнул старпома по плечу, – Атери Илмир – с этого дня старший помощник флагмана «Орайдо». Далир, сменись, и введи его в курс!

Университетский комплекс Нейкира располагался на окраине одноименного городка, на южной оконечности Западного материка. Климат здесь был прохладный, а по меркам Алидар – даже суровый. Столбик термометра летом редко доползал до 25С, и это при ледяном южном ветре. А зимой, так и вовсе, лежал снег.

– Ну вот, Этар, похоже, добрались. – Дар Харбин похлопал по плечу сына. – Пойдем, посмотрим, что нам здесь скажут.

– Ты будешь тут работать?

– Еще не знаю. Но, раз нас пригласили сюда, значит, есть причина.

Профессор не хотел обнадеживать сына. Вот уже четыре месяца он пытался найти работу. Но его специализация, такая популярная на родине, здесь оказалась не нужна. Алидар были не к чему инфопотоки Простора, здесь свои виды связи. Работать ремонтником у Харбина не получилось, он был ученым, а не мастером.

Административный корпус находился в центре комплекса. Занятия здесь еще не начались, и в небольшом трехэтажном здании было пусто. Кабинет ректора, как и полагал Харбин, оказался на Вершине.

– Профессор Харбин, проходите. Рада, что вы откликнулись на наше приглашение.

– Это я польщен тем, что наши пути сошлись, Но-Айлер, – Харбин специально выбрал местный стиль общения.

– Что ж, – улыбнулась ректор, – надеюсь, теперь они разойдутся не скоро. Недавно в нашем университете открылась новая кафедра, и теперь мы набираем дополнительный штат. Вселенная не заканчивается на Алидар, и нам нужны преподаватели, хорошо знающие Простор. Я знаю, что на Аллее ты преподавал технологию связи, поэтому наше предложение будет немного не по профилю. Нам нужен специалист по научным технологиям.

– Специалист по научным технологиям? Как это следует понять, Но-Айлер?

– Думаю, ты знаешь, Харбин, что алидарские технологии принципиально отличаются от технологий Простора.

– Да, уж. С недавних пор я знаю это очень хорошо.

Айлер с интересом посмотрела на профессора, но вопроса не задала. Вместо этого она продолжила.

– Многим нашим выпускникам придется работать на Просторе. И мы надеемся, что ты сумеешь составить учебный план, разъясняющий студентам основные принципы работы наиболее распространенных конструкций.

– То есть, ты хочешь, что бы я объяснял, из чего состоит прибор и как он работает. Но какие именно это должны быть устройства?

– А вот это уже решать тебе, Харбин.

Профессор задумался. «Составить учебный план с нуля, без пособий, без литературы – да это адская работа! На это уйдет несколько месяцев, плюс методички, план занятий. Ну да ладно, планы можно писать по ходу, а …»

– Тебе обязательно помогут.

– Я начал размышлять в слух?

Айлер кивнула.

– Занятия начнутся через месяц, – продолжила она, – но твои часы мы можем поставить со следующего семестра. У тебя будет полгода и ресурсы университета.

– Не будет ли мое согласие выглядеть необдуманным?

– Нет

– Я сделаю все, чтобы стать достойным Нейкира.

– Пусть так. – ректор положила ладони на стол. Это означало конец официальной беседы. Харбин уже приготовился уйти, но Айлер внезапно продолжила:

– Мне вот что интересно, Харбин. В твоем деле столько белых пятен. Ты был на хорошем счету на Аллее, и Сармаке. Почему ты не хочешь вернуться на Простор?

– Я не могу туда вернуться.

– По личным причинам?

– Нет, по общественным. Уж очень сильно меня там ждут…

Но-Айлер в упор смотрела на Харбина. Затем достала из стола какой-то документ, и уже глядя на него, спросила:

– Что же ты сделал такого?

– Я не готов сейчас к этому разговору, – ответил Харбин. И, помолчав, добавил:

– Это как-то отразится на моей работе?

– Нет. Уж не знаю, что ты натворил там, но у меня нет оснований не доверять твоим рекомендациям здесь.

С этими словами Айлер положила на стол лист, что держала в руках. Это был императорский бланк. В таком положении текст был не читаем, но подпись Харбин разглядел хорошо: «Са-Элеи»

P.S.

– Вы верите тому, что они говорят, доктор?

– Как показывают результаты нашего исследования, к ним не применялось ни галлюциагенных препаратов, ни психометального воздействия. А это в свою очередь означает что, либо двести двадцать семь человек видели одинаковые галлюцинации, либо они видели это на самом деле!

– И что тогда это означает?

– А вот это вам и предстоит выяснить, Горак…