Текст книги "Начало (СИ)"

Автор книги: Walter

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 15 страниц)

Неприятности начались в канун Рождества.

Гарри как раз заканчивал очередную партию с Майклом.

Изрядно поредевшая белая армия сэра Корнера отступала после безумной попытки прорвать оборону Чёрного Властелина. Но лорд Поттер не привык прощать неповиновения. Чёрная конница раз за разом совершала дерзкие вылазки по тылам белых, сея в их рядах панику, смерть и разрушение, сокращая и без того небольшое количество вражеских офицеров и оставляя беззащитную пехоту без прикрытия.

Но сэр Корнер не собирался сдаваться. Собрав вокруг своего короля все имеющиеся в наличии силы, он приготовился к последнему бою.

Но состояться последней эпической битве между силами Света и Тьмы мальчикам не дала влетавшая в окно упитанная коричневая сова.

Громко ухая, она села на подоконник и уставилась на Гарри немигающими глазами.

Недоумевая, что же могло понадобиться Томасу, юный маг поспешил забрать письмо у летающего почтальона.

Текст письма его изрядно озадачил. Несмотря на каллиграфический почерк, было видно, что оно было написано в спешке, и его составитель прибывал в сильном волнении.

«Лорд Поттер. Прошу простить мою дерзость, но возникли непредвиденные обстоятельства, требующие вашего незамедлительного прибытия в Палату Лордов в Лондоне. В письме лежит ключ-портал, который перенесёт вас прямо в мой кабинет, как только вы покинете территорию Хогвартса.

P.S. Для того, чтобы вы убедились, что данное письмо действительно написано мной и не является ловушкой наших оппонентов, напоминаю вам о «Люксембурге».

С уважением, искренне ваш Томас Райли.»

Несколько секунд Гарри размышлял о написанном, прикидывая в голове возможные варианты развития ситуации.

Получалось не очень. Было банально недостаточно данных для каких бы то не было выводов. С равной вероятностью это мог быть как Томас, так и кто-то из его оппонентов.

Даже специальное кодовое слово, подобранное для подобных случаев не слишком обнадёживало. Ведь столько способов развязать человеку язык. Начиная с банального подкупа и «Веритасерума», заканчивая тёмными «Империусом» и «Круцио».

Поняв, что зашёл в тупик, Гарри решил обратиться за советом к наставнику.

«Как думаешь, это ловушка?»

«Мало данных. Пятьдесят на пятьдесят. Решай сам.» – послышался лаконический ответ амулета.

«Хорошо, а куда ведёт портал?» – решил зайти с другой стороны мальчик.

«Хороший вопрос, – скупо похвалил юного мага амулет. – Портал ведёт куда-то в предместья Лондона. Точнее сказать не могу.»

Взвесив все за и против, Гарри начал торопливо одеваться в магловскую одежду, при этом не забывая прихватить с собой всё необходимое на крайний случай. Если это действительно ловушка, то враги будут изрядно удивлены отпором, который сумеет дать первокурсник. Что даст ему лишний шанс сбежать.

Ну а если это письмо действительно отправил Томас, то стоило действительно поторопиться. Мистер Райли не из тех, кто тревожит покой своих клиентов по пустякам, а значит случилось что-то действительно важное, раз юристу понадобилось его присутствие в Лондоне.

С такими мыслями мальчик вынырнул из гостиной и скрылся в лабиринте переходов замка, стараясь не попасться на глаза редким пролетающим сквозь стены приведениям. Лишняя огласка его своевольному дезертирству была нежелательна. В идеале директор вообще не должен был узнать, что его ученик покидал территорию замка.

Выбравшись из чрева Хогвартса, Гарри быстрым шагом направился в сторону Запретного леса. У границы защитного купола, которая в «истинном спектре» отчётливо переливалась всеми цветами радуги, мальчик ненадолго остановился.

Взяв в правую руку палочку, а в левую обманчиво безобидный серебряный кинжал, юный маг глубоко вздохнул и решительно шагнул в неизвестность.

Порталы… Как много в этом слове… В особенности нецензурного. Гарри пришлось убедиться в этом на собственном опыте. Мальчику показалась, что за несколько коротких мгновений полёта его успели прокрутить через мясорубку. И не один раз.

К счастью, закончилось и это путешествие. Содержимое желудка перестало проситься наружу. И сквозь муть мальчик сумел рассмотреть окружающую его обстановку.

Обычный, ничем не примечательный небольшой кабинет, выдержанный в традиционном английском стиле.

Казалось, что этот уголок реальности занесло к нам из века девятнадцатого. Дубовый рабочий стол, два стула, массивный шкаф, заполненный книгами и окно. Ну и ещё высокий камин с парой мягких кресел. Куда же без столь полезного в хозяйстве предмета?

В общем, интерьер данного помещения понравился мальчику. Он был не лишён изящности, но между тем всё в нём было подчиненно практичности.

За столом, просматривая какие-то бумаги, сидел хозяин кабинета. Оторвавшись от документов, Томас приветливо улыбнулся прибывшему.

– Лорд Поттер, я искренне рад, что вы так быстро смогли откликнуться на мою скромную просьбу. Извините, что мне пришлось вызвать вас столь экстремальным способом, но дело, по которому я вас вызвал, действительно не терпит отлагательств.

– Что произошло, Томас? Что-то неожиданное с нашим общим проектом. – Последние слова Гарри старательно подчеркнул. Конечно, они не делали ничего противозаконного, но, как говорится, «береженного бог бережёт».

– Нет, сэр. С восстановлением справедливости это никак не связано. Тут всё несколько проще и одновременно сложнее.… Даже не знаю, как вам объяснить… Пожалуй, начну сначала. Видите ли, род Поттеров в последнее десятилетия пребывал в неком упадке.

Ваш отец не слишком хорошо относился как к традициям в целом, так и к аристократии в частности, что привело к фактической изоляции рода Поттеров. Согласитесь, трудно сохранять спокойствие, когда вас прилюдно называют «пережитком прошлого».

А десятилетие без Лорда окончательно поставило крест на всех ваших обязательствах перед Миром Магии, впрочем, как и Мира Магии перед вами.

И вот в очередной раз, перебирая бумаги, я наткнулся на копию вашего магического контракта. Какого же было моё удивление, когда я увидел, что вы являетесь сеньором сразу двоих «рыцарей». То есть магов, не являющихся аристократами и не имеющими за спиной рода, но при этом благодаря связи с Лордом Старшего рода, условно считающимся чистокровным, имеют возможность пользоваться магией приютившего их рода.

Кстати, предупреждая ваш вопрос, сообщаю, что нет, титул не передаётся по наследству, и дети ваших вассалов не будут иметь никаких привилегий. Так же они не имеют права на собственное знамя без предварительного на то разрешение Лорда.

– Постойте! Кто эти вассалы? Откуда у меня взялись вассалы, и что мне теперь с ними делать?

– Ничего. Это тоже своеобразный пожизненный магический контракт. И хотите вы того или нет, вам придётся его выполнять. Могу сказать только то, что для не аристократа это одна из немногих возможностей пробиться в нашем обществе наверх.

А насчёт личности ваших «рыцарей»… Я не знаю. Боюсь, об этом в вашем контракте не сказано ни слова. Видите ли, во времена, когда практика магических контрактов только вводилась, у одного Лорда могло быть несколько сотен «рыцарей», и забивать ценный документ их не самыми короткими именами казалось нецелесообразно.

Для этого я вас и вызвал, только с вашей помощью мы сможем узнать все нюансы столь странного дела.

– Хорошо, я помогу. Но почему практика вассалитета ушла в прошлое? Как мне кажется, возвращение к ней помогло бы решить множество внутренних проблем. Аристократы принимают под своё крыло лучших маглорождённых волшебников, за что те платят им верностью. В таком случае никакой ксенофобии в отношении не чистокровных магов зародиться, просто не могло. Трудно ненавидеть того, кто на протяжении всей жизни был самым преданным сторонником твоего Рода.

– Вы правы. Но есть одно но. За своего вассала сюзерен несёт полную ответственность. После нескольких громких случаев, когда вместе с «рыцарем» в Азкабан попадали и их сеньоры, большинство Старших семей решили прекратить столь непредсказуемую практику.

– Но ведь как-то Лорды должны были проверять своих «рыцарей»?

– Вы правы. В каждой достаточно старой магической семье есть специально приспособленный для этого артефакт. Но поскольку ваш погиб вместе с вашим домом, нам с вами придётся отправиться в Палату Лордов.

– Надеюсь не с помощью телепорта? – нервно спросил Гарри, вспоминая «незабываемые» ощущения, вызванные перемещением.

Услышав замечания мальчика, адвокат улыбнулся.

– Разумеется, нет, сэр. Я, как и вы, при путешествии предпочитаю в первую очередь комфорт. Никогда не понимал аппарации. Будь у нас чуть больше времени, можно было бы воспользоваться магловским такси, но поскольку Палата скоро закроется, нам придётся воспользоваться «Летучим порохом».

– Чем? – не понял мальчик.

– Вы никогда не пользовались каминной сетью? Ну, тут нет ничего сложного, берёте горсть порошка и бросаете его в камин, при этом говоря, куда хотите попасть. Смотрите.

Взяв из горшка щепотку пороха, Томас шагнул в камин и бросил его в огонь. Пламя вспыхнуло, загудело, изумрудно-зеленые языки взметнулись выше человеческого роста и увлекли с собой мистера Райли.

Отбросив страх, Гарри шагнул в огонь вслед за своим адвокатом.

Пламя показалось ему приятным ветерком. Взяв в руку пригоршню пороха, мальчик бросил её в огонь.

– Магическая Палата Лордов!

Огненный вихрь завертел его волчком и понес вверх. Свист пламени оглушительно бил по барабанным перепонкам.

Конечно, по сравнению с порталами камины оказались значительно лучше, но всё равно ощущение было не из приятных.

Огненный вихрь крутил мальчика с такой скоростью, что казалось его вот-вот разорвёт на части. Вихрь продолжал вращать его, струи, овевавшие щеки, становились все холоднее. Украдкой поглядывая сквозь пламя, Гарри видел, как один за другим проносятся мимо расплывчатые пятна горящих каминов и примыкающие к ним части гостиных.

Наконец, всё закончилось. И дезориентированный юный маг выпал на ступени мраморного холла. За своё короткое путешествие он внёс в свой чёрный список ещё два способа передвижения.

«Не огорчайся. Мой Мастер тоже недолюбливал эти дыроколы. На короткое расстояние он всегда передвигался с помощью «Тропы Теней», а на большие только специальными стационарными порталами. Вот с ними таких проблем не возникало никогда.» – подбодрил его амулет.

«Научишь?» – с надеждой спросил мальчик.

«Безусловно. Думаю, «Тропы» ты сможешь освоить уже года через два, а с заграницей придётся подождать. По крайне мере курса до пятого. Всё же высшая пространственная магия, это тебе не «Люмос».

========== Палата Лордов. ==========

Палата Лордов завораживала и подавляла. Монументальные мраморные колонны, упирающиеся в покрытый причудливой мозаикой потолок, производили впечатление чего-то незыблемого.

Если Хогвартс восхищал, то здешнее убранство подавляло, подчёркивая превосходство своих создателей над простыми смертными.

От изучения величественного зала Гарри отвлекло появление Томаса. Приблизившись к юному магу, адвокат с почтительной улыбкой произнёс.

– Лорд Поттер, пойдёмте. Нам предстоит достаточно долгий путь. А времени осталось не так много.

Дождавшись утвердительного кивка мальчика, юрист быстро зашагал в сторону видневшегося выхода.

Чем дальше они отходили от приёмной, тем более величественными выглядели помещения. Было видно, что строившие это место аристократы сделали все, чтобы запечатлеть своё неувядающее величие и нерушимость своей власти.

Гарри искренне любовался окружающими их галереями. Они несли в себе чувство уверенности в завтрашнем дне. То, чего нынешнему магическому миру так не хватало.

– Лорд Поттер, что вы знаете о Палате Лордов? – неожиданно спросил своего попутчика Томас.

– Крайне мало. Но я буду признателен, если вы мне расскажете о ней, – вежливо ответил Гарри.

– Как вам будет угодно. Палата Лордов возникла в четырнадцатом веке и на тот момент состояла исключительно из представителей Старшей Аристократии. На момент создания пользовалась значительно большей властью, чем избираемый Визенгамот.

Но начиная с восемнадцатого века ситуация стала меняться. Многие Старшие Роды прервались, и на их место пришла Младшая Аристократия. Постепенно полномочия Палаты ограничивались, и в настоящее время она играет роль скорее некого памятника старины, чем реально действующей организации.

Но ещё в начале этого века Палата Лордов имела нешуточный вес в политике Магической Британии. В частности именно Верховный Лорд принял судьбоносное для Англии решение об отказе на так называемый «Ультиматум Гриндевальда», который привёл к ужасающей войне, но позволил сохранить магическому миру независимость.

К сожалению, в огне той войны остатки Старшей Аристократии были уничтожены почти полностью, и более чем пятисотлетняя история господства Палаты Лордов ушла в прошлое.

На её место пришло донельзя аморфное, но зато крайне легитимное и столь же коррумпированное Министерство Магии, которое раньше было лишь второстепенным органом контроля взаимоотношений магов и маглов. – На этих словах, Томас, дав волю чувствам, скривился.

– Похоже, вы недолюбливаете Министерство? – задумчиво произнёс юный маг.

– А за что его любить? Лорды поддерживали стабильность и порядок в стране веками, не давая таким маньякам, как Тёмный Лорд, даже шанса появиться. За всю историю существования Палаты Лордов в Англии не появилось ни одного мага, подобного Тёмному Лорду. Ведь даже Гриндевальд пришёл к нам из Швейцарии.

Хотя стоит признать, что сами они не отказывали себе в использовании тёмной магии, а подчас и сами Верховные Лорды были откровенно тёмными, но их разборки никогда не трогали мирное население. Да и остальные представители Старших Семей не давали главе Палаты забыть о своих обязательствах перед Миром Магии.

– Не хочу задеть ваши верноподданнические чувства, но в честных чиновников, особенно такого высокого ранга, верится с трудом.

– Вы правы, лорд Поттер. Все мы люди. И у каждого из нас есть свои изъяны. Просто я хочу сказать, что есть огромная разница между пронырливым политиком, который хитростью и обманом занял пост в Министерстве, и магом, чьи предки веками управляли страной.

Тут поневоле задумаешься не только о сиюминутной прибыли, но и о том, что ты оставишь в наследство своим потомкам. Набитый золотом сундук или благоустроенную страну. Причём почти всегда Лорды выбирали второе. Если с государством всё в порядке, деньги всегда будут под рукой, а если нет, то даже самый большой сундук рано или поздно опустеет.

Именно баланс между личной выгодой и процветанием общества сделали Палату Лордов столь эффективным средством управления. То, чего нынешнему министерству, увы, не хватает.

– Странные слова для профессионального адвоката. Не боитесь, что они попадут не в те уши?

– Нисколько. Моя позиция прекрасно известна всем заинтересованным сторонам. К тому же, я весьма обеспеченный человек. Конечно, до вас мне далеко, но свои десять тысяч галеонов на чёрный день я уже заработал. Или вы думаете, что в вашей афере меня привлекли только деньги? Отнюдь. Куда важнее для меня была возможность прищемить хвост Фарджу с его кабинетом.

После чего заговорщицки подмигнул мальчику.

Гарри позволил себе слегка улыбнуться. Похоже, он недооценил мистера Райли. За невзрачной внешностью скрывался не только изощрённый ум и поистине змеиная хитрость, но и железная воля, позволившая Томасу, несмотря на государственный пресс, сохранить свои убеждения.

Наконец из очередного богато украшенного коридора они попали в поистине огромный зал. Даже легендарный Главный Зал Хогвартса мерк перед этим величественным памятником старины.

Все стены зала были покрыты бесчисленными гербами в человеческий рост. Приблизившись к одному из них, юный маг с удивлением понял, что перед ним находится хитроумно замаскированная под настенное украшение дверь.

– Это Зал памяти, – пояснил мальчику адвокат. – Каждый Род, когда-либо имевший честь заседать в Палате Лордов, отображён здесь. И как вы видите, это не просто старые барельефы. Каждая дверь ведёт в личные покои своего обладателя. Предполагалась, что возможность вернуться сюда будет некой формой благодарности за верную службу на благо государству. К сожалению, большинство представленных здесь родов давно оборвались, но в память о них их покои никто не трогает. А теперь встаньте сюда. И положите руку вон туда.

С этими словами адвокат указал Гарри на небольшой постамент посередине зала.

Не дожидаясь, пока Томас повторит свою просьбу, юный маг двинулся к указанному объекту. Томас остановился в шаге от него и положил руку ему на плечо. Мрамор под пальцами мальчика оказался неожиданно холодным.

Секунду ничего не происходило, а затем руку мальчика неожиданно пронзило лёгким электрическим разрядом. Тихо шипя под нос проклятия, Гарри бросил испепеляющий взгляд на Томаса и растерянно замер.

Обстановка изменилась. Вместо бескрайнего Зала Памяти они стояли в небольшой комнате, выдержанной в ало-жёлтых тонах. Почти всё пространство комнаты занимала небольшая кровать и висящий на всю стену герб семьи Поттеров. Скачущий золотой олень на красном фоне. Прощальный подарок почивших в Лете Певереллов.

Гарри непроизвольно хмыкнул.

Этот герб отлично подходил его отцу. Непреклонному борцу со злом, последнему паладину. Столь же твёрдому в своих убеждениях, как и слепому к окружающей его действительности. Не удивительно, что его в конечном итоге сразили не на поле боя, а у домашнего очага. Быть сброшенным с доски – такова участь любой пешки.

И меньше всего он подходил Гарри. Быть пушечным мясом в игре мальчик не собирался. Лично мальчику больше импонировал волк. Бесконечно преданный друзьям и столь же беспощадный к своим врагам. Готовый рвать своих противников без жалости на части. Умный и жестокий, он вызывал у юного когтевранца искреннее восхищение.

Но приходилось жить с тем, что было.

Выныривая из своих мыслей, Гарри вернулся к окружающей действительности.

За время, пока юный маг пребывал в своих мыслях, Томас уже вовсю делал магические пассы. Закончив колдовство, он дотронулся до герба Поттеров палочкой и выжидательное посмотрел на мальчика.

«Дотронься до герба палочкой», – поторопил мальчика амулет.

Глубоко вздохнув и приготовившись к сюрпризам, юный маг достал палочку и дотронулся до древнего холста.

Как только они соприкоснулись, древний холст ожил. Он начал стремительно светлеть, пока окончательно не стал девственно-белым.

Но в таком состоянии он пребывал считаные мгновения. Затем он вновь стал заполняться. Но теперь уже витиеватыми письменами.

С трудом Гарри осознал, что перед ним медленно проступает генеалогическое древо Поттеров. К тому, что на старинном полотне проступило и его имя, мальчик отнёсся философски. Подумаешь, родовое древо само обновляется.

И не такое видели.

Дождавшись, пока семейное древо окончательно проявится, юный маг по наитию перевёл палочку на своё имя.

Тут же картинка вновь сменилась. Большинство записей вновь растворилось внутри полотна. Имя последнего представителя рода Поттеров переместилось в самый центр холста, и от него начали отходить множество отростков.

Сверху своё законное место заняли записи о погибших родителях. По бокам было пусто, а сразу под именем мальчика была изображена маленькая корона, символизирующая то, что этот представитель Рода на данный момент является Лордом.

Но мальчика больше всего интересовало не это, а две уходящие от его имени вертикально вниз пунктирные линии. Имена его неожиданных вассалов ввергли мальчика в состояния лёгкого шока.

«Это обман зрения? Ты видишь то же, что и я? Или я всё же, наконец, сошёл с ума?» – мысленно обратился к наставнику мальчик.

«Не знаю. Какова вероятность, что мы сошли с ума одновременно? Мне всегда казалось, что безумие не передается. Но мне кажется, у нас есть ещё один независимый эксперт. Давай спросим нашего гида?» – столь же неуверенно ответил мальчику амулет.

– Томас, будьте так любезны, прочтите, пожалуйста, имена моих вассалов вслух. А то меня, кажется, прокляли.

– Как вам будет угодно, – ответил адвокат, склоняясь над полотном. – Вашими «рыцарями» являются леди Гермиона Джин Грейнджер и леди…

На втором имени юрист завис так же, как минуту назад до него Гарри. Похоже, данное имя было знакомо юристу не понаслышке. Несколько раз моргнув и убедившись, что это не обман зрения, собравшись, он закончил.

– И леди Дафна Гринграс.

Дождавшись, пока мистер Райли придёт в себя, Гарри поинтересовался.

– Томас, вы можете мне объяснить, как наследница одного из самых древних магических Родов оказалась у меня в качестве «вассала»?

– Боюсь, только сама леди Гринграс способна ответить на этот вопрос, – огорчённо ответил Томас.

– И это всё? Никаких предположений? – не поверил мальчик.

– Тут всё зависит от того, каковы были ваши отношения до того, как она отправилась на каникулы. Скажите, не предлагала ли она вам свою службу? Или нечто подобное?

– Предположим, что да. – Не стал вдаваться в подробности Гарри.

– Ну, тогда чисто теоретически, леди Дафна могла, ссылаясь на данную вам клятву, отречься от рода Гринграс в пользу рода Поттеров. После чего магия рода Поттеров автоматически сделала её вашим вассалом. Это, кстати, является довольно старым трюком.

– Трюком? – не понял когтевранец. – Но что она выиграла, отказавшись от титула наследницы Гринграс?

– Свободу. Да и к тому же она фактически ничего не потеряла. Титул рыцаря «сохраняет» за ней большинство привилегий. Разве что её дети уже не будут аристократами, если, конечно, их отцом не будет представитель Старшей Аристократии.

– Но зачем ей всё это понадобилось?

На этот вопрос мистер Райли промолчал, загадочно улыбаясь. Зато ожил наставник.

«Ты полный гриффиндорец! Неужели не понятно, что как наследница Гринграс, она должна была выйти замуж за представителя Младшей Аристократии, чтобы сохранить линию Рода. Её муж бы стал Лордом-Консортом. Что нашу «снежную королеву» не устраивает. Зато теперь её руки развязаны. Берегись, Гарри, похоже, мисс Гринграс выбрала себе будущую жертву. И настроена она крайне серьёзно, раз решилась порвать с Родом. А перед целеустремлённым Аналитиком пасуют даже такие манипуляторы, как Дамблдор. Так что готовься к скорой и неизбежной свадьбе». – К концу спича голос наставника всё больше сочился ехидством.

Но придумать достойный ответ Гарри не успел.

Неожиданно палочка обожгла руку юного мага холодом. Мальчик попытался рефлекторно бросить её на пол, но пальцы приклеились к деревянному корпусу. Правая рука больше не подчинялась воле когтевранца.

А ледяные щупальца начали быстро подыматься от его ладони, захватывая всё большие пространство. Гарри попытался закричать, но из горла вырвался только жалобный хрип.

Через несколько мгновений холод добрался до головы, и сознание мальчика неожиданно накрыла ледяная ярость.

Последнее, что запомнил мальчик, было, как уже не подвластное ему тело подняло палочку и, направив её на стену, прошипело:

– Iter tenebricosum!

После чего сознание Гарри Поттера было окончательно выдавлено на периферию мозга.

========== Расмешить Бога. ==========

Директор школы магии и волшебства Альбус Дамблдор, устало откинувшись в своём кресле, размышлял о событиях сегодняшнего дня. Как глупо – отсутствие одной крохотной детали грозило разрушить такую красивую комбинацию.

И эту деталь звали Гарри Поттером. Мальчик опять сумел спутать ему все карты, неожиданно исчезнув с территории замка.

Каково же было его удивление, когда на просьбу о совместном ужине с мистером Поттером ему сообщили, что никак не могут найти мальчика.

В этот момент дверь кабинета открылась. В кабинет вошла профессор МакГонагалл. Вид у вечно собранного декана Гриффиндора был довольно помятый.

Не дожидаясь реакции женщины, Дамблдор спросил, тщательно стараясь спрятать своё волнение:

– Минерва, вы нашли его?

– Нет, Альбус. Мальчик как будто сквозь землю провалился. Как нам удалось узнать от его соседей, днём к ним в башню прилетела сова с неким посланием, после чего мальчик быстро собрался и покинул гостиную. С тех пор они мистера Поттера не видели. Отследить, куда он направился дальше, не представляется возможным.

– Понятно, – пробормотал директор. Минерва не сообщила ему ничего нового.

Вот уже больше часа с самого момента обнаружения пропажи ученика в Хогвартсе творился самый настоящий аврал. Все учителя были подключены к поиску юного когтевранца.

– Альбус, как думаешь, с мальчиком всё в порядке? – в голосе «железной леди» послышались явные нотки волнения.

– Не беспокойся, Минерва. Я уверен, что сын Джеймса не даст себя в обиду. Наверняка он сейчас сидит где-нибудь в «Сладком Королевстве» и пьёт сливочное пиво.

– Наверное, вы правы, директор, – согласилась с Дамблдором профессор трансфигурации.

– Вот именно. И всё же мистера Поттера стоит найти. Ведь рядом находится Запретный Лес, и вот там мальчику действительно может угрожать опасность. Поэтому, Минерва, мы будем продолжать поиски.

Дождавшись, пока МакГонагалл скроется за дверью, директор бросил взгляд на стоящие в углу часы. До начала операции осталось всего двадцать минут.

Больше было откладывать нельзя. Похоже, придётся начинать без Поттера. Конечно, жалко терять такой замечательный повод заполучить доверие мальчика, но ничего, для его планов сгодится и простая ненависть к Тому и его сторонникам.

А в том, что мальчик скоро возненавидит самопровозглашённого Тёмного Лорда, старый маг не сомневался. Он сам об этом позаботился.

Гермиона вместе с родителями наряжала елку к предстоящему празднику.

Был канун Рождества. Девочка развешивала игрушки на дереве, а сама думала о школе.

Герми было жалко уезжать из Хогвартса, пусть даже всего лишь на рождественские каникулы. Там был ее второй дом.

Девочке было жаль расставаться даже на две недели со стенами уже ставшей такой родной школы, с библиотекой, которая постоянно манила ее своей необъятностью, и, что уж греха таить, ей было жаль расставаться с Гарри. Он стал девочке настоящим другом.

Но, сойдя с Хогвартс-экспресса и увидев счастливые лица родителей, Герми поняла, что не зря уехала на каникулы из школы.

Приехав домой, мама закатила пир по случаю приезда дочери. Весь следующий день они катались на лыжах. Но езда часто прерывалась на игру в снежки.

Вот тут все семейство Грейнджер превращалось в маленьких детей, которые валялись в снегу и дурачились. Домой они заползли поздно вечером.

На четвертый день каникул Грейнджеры отправились в гости к тете Аманде, младшей сестре мистера Грейнджера, которую гриффиндорка не видела с июля.

Женщине сказали, что девочку отправили учиться в колледж в другом городе, и что приезжать она будет только на каникулах. Мисс Грейнджер наготовила столько вкусностей, что Герми показалось, будто она уже вернулась в Хогвартс.

Трапезу закончили, когда время было далеко за полночь. Решив, что домой ехать не смысла, они остались с ночевкой, чему тетя Аманда была очень рада.

Наутро попрощавшись с тётей Амандой, чета Грейнджеров направилась домой.

Все остальные дни Гермиона и ее родители ходили по магазинам, покупая украшения для дома и подарки.

Пару раз плутание по магазинам приводили их на территорию Косого переулка. Здесь юная волшебница смогла вновь ненадолго окунуться в ощущение сказки. А заодно выбрать подарок для оставшегося в Хогвартсе Гарри.

Немного подумав, девочка решила подарить когтевранцу книгу по редким древним рунам. По неизвестным причинам юный маг питал к этой разновидности магии особую слабость. Когтевранец мог часами сосредоточенно выводить на листке пергамента вязь непонятных простому обывателю символов.

Из любопытства Гермиона однажды попыталась расшифровать написанное, но, к своему стыду, потерпела сокрушительное фиаско. Половины из рун просто не было ни в одном взятом ею справочнике.

Так что её подарок должен был понравиться мальчику.

В этот момент мама зашла в комнату и позвала девочку на ужин. Гермиона улыбнулась. Вечер обещал быть чудесным.

Неожиданно в дверь постучали.

Наземникус Флэтчер тихо выругался, поправляя сползшую на бок маску Пожирателя Смерти, и направился к ближайшему дому.

Весь этот маскарад ему не нравился. Чем ближе он подходил к крыльцу, тем сильнее у пожилого вора начинало сосать под ложечкой. Интуиция мошенника буквально кричала о том, что он направляется в ловушку. Но Наземникус старался заглушить её панические вопли.

Всё равно уже ничего не переиграть. Вся эта история очень не нравилась прожжённому жулику, и будь его воля, он никогда бы не согласился на такое, но идти против Дамблдора было сродни самоубийству.

Ещё во время войны с Тёмным Лордом Флэтчер не раз становился свидетелем расчётливой жестокости предводителя Светлых Сил, и если он хотел сохранить свою жизнь, то надо было периодически доказывать свою верность директору.

Именно тогда было заключено их странное на первый взгляд соглашение. Он помогает Альбусу в его, мягко говоря, сомнительных делишках. За что Дамблдор прикрывал его от нападок со стороны министерства.

Расчёт полностью оправдался. Во время войны Альбус предпочитал посылать на смерть менее значимых для Ордена фигур, нежели старина Наземникус. Так не самый сильный маг сумел пережить страшнейшую магическую войну столетия.

Но даже после падения Тёмного Лорда нужда в услугах мастера пера и кинжала не пропала, хотя и значительно уменьшилась. У лидера Света иногда случались затруднения, которые мог решить только пройдоха Наземникус.

Но ему было грех жаловаться. Каждая акция приносила ему целую гору золота и несколько беззаботных недель в самых злачных заведениях Магического Мира.

И всё равно, когда поступало задание, подобное сегодняшнему, Наземникус чувствовал себя последней сволочью.

Да и способен ли обычный человек на такое? Навряд ли. Разве что слетевшая с катушек Беллатриса или её муженёк Рудольфус.

Но он же, в отличие от них, не был получающим наслаждение от боли своих жертв чудовищем. У него просто не было другого выбора!

По крайне мере Флэтчер старался себя в этом убедить.

Подойдя к двери, Наземникус выбросил все эти философские рассуждения из головы.

Главное работа. Он же профессионал. Подумать о моральных аспектах операции можно будет и позже. Когда деньги, полученные от Дамблдора, закончатся.

Постучав в дверь, он стал ждать.

С той стороны послышались шаги, и входная дверь с лёгким щелчком отворилась.

– Ступефай! – ударившее в упор парализующие заклинание не дало появившемуся в проёме мужчине ни шанса.

Не дожидаясь, пока обезвреженное тело сползёт на пол, Наземникус быстро прошёл в коридор.

На непонятный шум в коридоре с кухни выглянула обеспокоенная женщина. Через секунду она разделила участь своего незадачливого супруга.