Текст книги "Обещание (СИ)"
Автор книги: Вульфия Король
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 11 страниц)
Глава 5
Собрав весь документ воедино, Арая вздохнула и, наконец, подняла глаза на Рут:
– Все готово?
Горничная лишь согласно кивнула:
– Да, герцог Арон ди Мелет ожидает вас, госпожа.
Девушка снова вздохнула. Вот и настал этот день. День, когда вопрос с опекой малыша Матти, наконец, завершится. Потом еще будет официальное признание у короля, но, если верить оставленному Элиотом письму, этот пункт скорее простая формальнеость. И для этого ей всего-то нужно предать собственные убеждения, которых она бережно придерживалась всю свою жизнь.
Никаких мужчин в ее жизни, кроме братьев!*
На решение повлияло и то, что удалось узнать о герцоге. А узнать удалось гораздо меньше, чем хотелось бы – все же служба безопасности молодого герцога работала куда лучше, чем у его отца. Но даже так, Арая только почувствовала расположение к этому человеку. Ведь даже подкупить никого не удалось, а это говорит о преданности людей своему господину. Плохому человеку, по мнению Арайи, верность так хранить никто не будет.
Передав пакет с документами Рут, леди разгладила складки на своем платье и чинно вышла из кабинета. Идти было недалеко – кабинет находился близко к лестнице, так что девушка просто спустилась вниз и остановилась перед большими дверями голубой гостинной. Горничная дождалась, когда госпожа кивнет и тут же распахнула перед ней двери.
Арая, сохраняя лицо, насколько это было возможно, вошла внутрь и тут же нашла взглядом расположившегося на одном из диванчиков герцога. Как и говорилось в полученных сведениях, это был высокий плечистый мужчина, больше походящий внешностью на деревенского кузнеца, чем на аристократа. Его лицо, хмурое и сосредоточенное, не внушало никакого расположения. Острый взгляд мгновенно пронзил леди, стоило ей перешагнуть порог комнаты.
Никогда раньше Арая не ощущала себя так, будто она заходит в клетку к настороженному зверю. Собственно, именно этим словом и описывали герцога, когда разговор в обществе начинал касаться слухов о нем.
Растянув губы в вежливой улыбке, девушка слегка поклонилась:
– Приветствую вас, герцог ди Мелет. Леди Арая ри Криста к вашим услугам.
Мужчина даже не изменился в лице. Лишь сильнее сжал пальцы на ручке фарфоровой чашки, которую ему по неосторожности сунул кто-то из прислуги. В его руках изящный предмет смотрелся крайне неуместно. Арая подумала, что позже стоит уточнять этот момент отдельно, и тут же отвлеклась на слова герцога:
– Приветствую, леди Арая. Рад знакомству.
Дежурные слова, совершенно ничего не значащие. Арая слышала их множество раз от молодых людей и уже почти не обращала внимания. Но в этот раз…
Голос. Такой низкий, глубокий, обволакивающий. Арая почувствовала, как в груди что-то взорвалось, и с шипением распространилось по всему телу. От неожиданных мурашек приподнялись волоски на каждом крошечном миллиметре ее тела, глаза изумленно распахнулись, а горло перехватило от нестерпимого желания завизжать.
Но девушка только глубоко вздохнула и с трудом удержала на лице приличествующую ее статусу улыбку. Пробормотав извинения, Арая выскочила в коридор и захлопнула за собой дверь.
– Госпожа?! – тут же встрепенулась Рут, увидев, как выбегает девушка.
Леди закрыла лицо руками и, как несдержанная девчонка, присела на корточки, сжавшись в комок. Рут впервые видела госпожу в подобном состоянии, и потому не сразу нашлась, что сказать.
– Госпожа, вы испугались? Мне докладывали, что герцог весьма… грозно выглядит, но мне показалось, что вас это не должно волновать. Я видела его, поэтому могу понять ваши чувства, но это крайне не…
– …ален.
– Что? – изумленно спросила горничная. Она подумала, что ей послышалось.
Арая растерла и без того красные щеки, посмотрев на горничную снизу вверх. Рут с удивлением воззрилась на лихорадочно блестящие глаза.
– Он идеален, – снова прошептала Арая, не в силах сдержать кривую улыбку.
Никогда раньше Арае не нравились мужчины. А тем более такие мужчины. Хмурых бородатых силачей хватало во всех деревнях, принадлежащих маркизу ри Криста. Но вот его голос… От его голоса хотелось растечься лужицей у ног мужчины и тихо хихикать, как идиотка.
Арайе это не понравилось. Собственная неожиданная реакция пугала. Такой сильный эффект всего от одного звука голоса? Что за человек герцог, если ему удается подобное? Может, он владеет какой-то техникой контроля разума? Очарование? Но в докладах ничего об этом не было… Ди Мелет точно должен быть человеком.
Пока девушка пыталась прийти в себя, прошло еще пару минут. Рут прижимала к груди документы, не зная, что делать. Да и сама Арая представляла это смутно. Все ее предположения о том, как пройдет сегодняшняя встреча, разлетелись на мелкие осколки. Она ведь уже выстроила мысленно линию поведения, решила для себя, на какие уступки может пойти в этом контракте, чтобы потребовать исполнения собственных условий. И на что можно надавить, если договориться словами не получится.
А тут…
Рут настороженно посмотрела на госпожу, когда та все же встала на ноги и выдохнула.
– Давай сюда.
Ничего. Реакции тела – это просто реакции. Она все же молодая, полная сил, здоровая девушка. Просто придется слегка изменить свои тренировки, добавив в них дыхательные практики. Говорят, помогает держать эмоции в узде.
Получив стопку бумаг, Арая вновь зашла в комнату, замерев перед дверью всего на мгновение. Герцог все так же сидел на своем месте, и на этот раз даже не повернулся в сторону входящей леди. Вопиющее нарушение этикета, но Арая и сама только что поступила крайне грубо, а потому была благодарна, что он не стал вновь открывать свой рот. Так будет спокойнее для нее.
Сглотнув, леди устроилась на противоположном диванчике и положила документы на столик между ними:
– Я перейду сразу к делу, если вы не возражаете. – Дождавшись кивка герцога, девушка продолжила: – Как я уже писала вам в приглашении, дело касается вашей договоренности с моим отчимом по поводу заключения помолвки.
Герцог уставился на бумаги, но даже не прикоснулся к ним. Он словно окаменел, и лишь взгляд выражал крайнюю степень раздраженности.
– Вам нужно лишь подписать, и договор помолвки будет заключен.
– Что?
Арая вздрогнула. Короткое слово, и вновь реакция ее тела оказалась неожиданно яркой. Прикусив губу, девушка отвела взгляд.
– Я понимаю, – спешно начала девушка. – Что вам, возможно, будет неудобно иметь связь с приемной дочерью маркиза, но соглашение за столько лет вы так и не разорвали. К тому же, в договоре, который я подготовила, указано, что по истечению нужного срока вы можете расторгнуть помолвку самостоятельно.
– Расторгнуть?
Снова. Эти мурашки ее когда-нибудь доконают. А в панталончиках неожиданно стало так жарко, что Арая невольно поерзала.
– Да. Помолвка с вами мне нужна лишь для того, чтобы получить разрешение на опеку моего младшего брата до его совершеннолетия. Если это буду не я, то…
Арая объяснила герцогу все обстоятельства, побудившие ее воспользоваться “долгом жизни”. Герцог не перебивал, слушал внимательно, и все больше и больше хмурился. К концу рассказа Арае стало казаться, что сидящий перед ней мужчина действительно зверь, так свирепо сверкал его взгляд. Но даже так…
– Поправьте меня, если я ошибаюсь, леди… Вы хотите получить опеку над ребенком, и поэтому предлагаете фиктивную помолвку великому герцогу, в счет полученного ранее маркизом “долга жизни”?
Девушка кивнула. Ей все больше и больше нравился этот мужчина, не треплющийся понапрасну и не рассыпающийся в комплиментах. И даже это его выражение лица, будто созданное для того, чтобы устрашать врагов на поле боя, казалось ей невероятно очаровательным.
Гнолловы панталоны, да что это с ней?!
– Хм, леди… – начал, наконец, герцог после продолжительного молчания. – Поскольку вас вынуждают обстоятельства, думаю, я мог бы просто поручиться за вас перед его величеством. Тогда эта помолвка потеряет свой смысл. Как вы на это смотрите?
Арая недоуменно хлопнула глазами. Это что, он только что намекнул ей… что не прочь отказаться от помолвки?
– Почему вы предлагаете мне подобное? Вам не подходят предложенные условия? Или у вас уже есть дама сердца?
Сразу после того, как слова вылетели из ее рта, девушка пожалела о сказанном. Пытаясь удержать на лице спокойное выражение, она так громко закричала мысленно: “Просто захлопни свой рот, Арая ри Криста!” – что едва не пропустила ответ герцога.
– Нет, мое сердце пока еще свободно.
“А вот этих намеков не надо!” – Арая занервничала еще больше. Сердце гулко билось уже даже не в горле, а внутри головы. Девушке казалось, что со стороны видно, как сильно она вздрагивает в такт своего пульса.
Мысли путались. Вот герцог качнул ресницами, опуская взгляд на исписанные листки. Его большие пальцы прошлись по бумаге, будто поглаживая ее. Он наклонился вперед, так что тень от волос красиво очертила линию бровей, и глаза замерцали таинственным светом.
Арая невольно сглотнула. Обрушившиеся на нее чувства захватывали сознание и затуманивали взгляд. И ей это категорически не нравилось.
Герцог вновь посмотрел на нее, едва не вызвав этим сердечный приступ:
– Вам нехорошо? – морщинка залегла меж бровей, отчего и без того суровый на вид мужчина стал выглядеть еще более строго. – У вас щеки красные.
– Нет-нет, – помахала Арая рукой, пытаясь незаметно выровнять дыхание. – Со мной все в порядке. Просто сегодня необычно жарко.
Ветер за окном загудел сильнее.
Герцог недоуменно посмотрел на девушку, но ничего не сказал. Вместо этого, он вздохнул и положил договор на столик:
– Так… Вы все же настаиваете на помолвке?
– Я… – Арая запнулась.
Она уже смирилась с тем, что какое-то время ей придется провести связанной обязательствами с мужчиной. Подготовилась, все разузнала, и была готова пойти на этот шаг. Ей уже даже начинало казаться, что не все так плохо, если это будет тот герцог, которого она себе представила благодаря полученной информации.
Но…
Эти чувства. Они внезапно обрушились на ничего не ожидающую девушку, и в первое же мгновение ошеломили ее. Она не знала их природу, но лишь из-за взмаха длинных ресниц и острого взгляда ей уже хотелось броситься наутек. А его голос…
“Это явно все усложнит…” – подумала девушка, сжав в кулаке подол платья.
– Да. Я настаиваю на помолвке. И буду благодарна, если вас не затруднит помочь мне в этом деле, ваша светлость.
– Арон. Зовите меня Арон, леди Арая.
Только когда он это сказал, девушка поняла, что за все время ни разу не назвала его по имени.
________
*Раньше Арая еще прибавляла шепотом: “И маркиза Элиота,”, но теперь это ни к чему.
Глава 6
Арон
– Господин, – дворецкий склонился, преданно приложив ладонь к своему сердцу. Арон передал ему свою трость и прошел мимо, бросив:
– Меня не беспокоить.
Дверь кабинета резко хлопнула, слишком громко для тихого поместья. Дворецкий посмотрел вслед мужчине и мысленно покачал головой. Всю свою жизнь прослужив герцогской семье, он прекрасно знал о характере своего господина. И теперь видел, что тот чем-то сильно встревожен.
Арон упал в кресло перед камином и подхватил заботливо оставленный слугами стакан с алкоголем. Выпил залпом, чтобы хоть немного прочистить смутившийся разум. Он ведь уже перестал надеяться, так почему…
Стакан полетел в сторону стены и со звоном осыпался вниз. Прямо как сердце герцога, когда он увидел вошедшую в комнату леди.
Сердце вновь постучалось в ребра. Пальцы сами сжались на подлокотнике кресла, и вскоре один из них с хрустом обломился. Отправив его в стену следом за стаканом, Арон раздраженно смахнул мелкие щепки и вскочил на ноги, заметавшись по кабинету.
О “долге жизни” он вспоминал не раз, но никогда не думал, что за спасение тогда еще юного будущего герцога от лап кровожадного дикого дракона маркиз ри Криста может попросить его о помолвке. Строго говоря, ни один аристократ, будучи в своем уме, не решился бы предложить подобное, если желал своей дочери добра.
А лорд Элиот славился необычно теплыми чувствами к падчерице.
Прежде всего в королевстве ценился совершенно иной типаж мужей. Утонченные, образованные, в одинаковых костюмах с жабо и с длинными завитыми волосами. Такие, у которых один кулак был размером с треть ладони герцога. Хотя ладонь подобных “мужчин” обычно складывалась в кулак лишь для того, чтобы удержать ложку. Арону они всегда казались слишком мелкими, но внимание женщин, почему-то, было обращено именно на них.
Сам герцог же, даже если бы захотел, не смог бы выполнить ни одного па из модных нынче танцев. Единственный танец, который получался у него изумительно – это танец со смертью. Ведь герцогство всегда было и оставалось первой линией обороны королевства от соседствующей с ним на севере Черной пустошью.
Когда-то давно, еще во время последней войны магов, земля в том месте окрасилась в черный от пролитой крови. С тех пор на королевство регулярно нападали монстры, голодные до человеческой плоти. И лишь герцог ди Мелет, будучи верным щитом Его Величества поколение за поколением, мог остановить их.
Арон остановился и посмотрел на огонь, но перед глазами все равно встал образ высокой девушки, изумленно глядящей ему прямо в глаза.
Вначале она повела себя так же как и остальные. Резко побледнела, стоило ему лишь поприветствовать ее, и тут же выскочила в коридор. Арон не стал прислушиваться, но наверняка девице потребовалось несколько минут, чтобы пустить слезу от страха. Такое случалось уже не раз, и потому герцог не собирался никак упрекать ее за это.
Вот только если в начале, едва получив письмо о помолвке, мужчина и позволил себе некоторую надежду на чувства, которые могли бы быть между ним и будущей невестой, то этот момент резко вернул ему смутившийся было разум. Нет, не стоило и надеяться на что-то. Девица просто оказалась не в курсе, кому она это предлагает. Пока леди переводила дух, герцог успел поразмышлять об этом, и когда она вновь вернулась в гостинную, твердо решил отдать ей долг чем-нибудь другим.
Но чем дольше говорила леди, тем сильнее она нравилась Арону. И так прелестная в своем сиреневом платьице, с широко распахнутыми, чуть влажными серебристыми глазами, она оказалась на диво разумна. Каждое слово, произнесенное ей, заставляло желать только одного – заполучить эту красавицу себе.
Однако, герцог не мог позволить себе быть таким жадным. Пусть девица и была готова заключить с ним помолвку, но все же она оставалась фиктивной и не предполагала никаких отношений вне обозначенных договоренностей. Поэтому герцог, скрипнув зубами, запретил себе увлекаться новоявленной невестой.
Нет. Он не хотел вновь испытывать эту боль…
От злости в горле запершило, но никаких звуков, кроме прерывистого дыхания с губ так и не слетело. Еще не хватало, чтобы слуги судачили о Звере, рычащем в своем кабинете. Хватит и разгромленной мебели, чтобы унять свое раздражение.
Оглянувшись в поисках того, на чем выместить свои эмоции, Арон решительно подступил к уже “раненому” креслу.
* * *
Арая
Арая гуляла с малышом Матти в саду поместья и убирала засохшие цветы. День сегодня радовал теплыми солнечными лучами, и девушка хотела напитаться им впрок до следующей весны. Ребенок радостно бегал по дорожкам, присаживался рядом с отцветающими клумбами и тыкал пальцами во всех пролетающих мимо бабочек. Широкая улыбка не сходила с лица девушки, когда она наблюдала за его активностью.
Три дня назад супруги те Корста наконец покинули маркизат, отправившись в собственный дом. Случилось это радостное событие после того, как Арая с удовольствием сообщила им о помолвке. Наблюдать скисшие мгновенно лица оказалось невероятно приятно.
Но даже гуляя с ребенком и наслаждаясь звуком его радостного смеха, Арая никак не могла выкинуть из головы герцога.
Мужчина все же произвел на нее неизгладимое впечатление. Даже воспоминания о звуке его голоса все еще отзывались дрожью во всем теле и недвусмысленном жаре пониже живота. Арая тут же покраснела, вспомнив о том, что она сделала, запершись в ванной после того, как герцог покинул их резиденцию.
Бесстыдство!
Невольно хихикнув, Арая заставила сопровождающую ее Рут покоситься на свою госпожу. В последнее время она вела себя крайне странно, и горничная пока не понимала, как себя вести с такой резко поглупевшей госпожой.
– Госпожа, прибыли срочные вести из Алловеда.
– Что-то случилось? – не отрывая взгляда от Матиаса, спросила Арая.
– Да, – Рут нахмурилась, не зная, как преподнести эту новость. – Староста деревни пишет, начали пропадать девушки. Пока что трое, но старик уверен, что они не будут последними.
– Отправляла кого-нибудь на разведку?
– Кэти с Элизой отправились еще утром, как вестник пришел.
– Хорошо, – просто кивнула девушка, вновь возвращая все свое внимание брату.
Некоторое время они вдвоем наблюдали за Матиасом, пока тот решительно пытался вырвать подсохшую траву с корнем. Зеленые стебельки не поддавались, лишь выскальзывали сами из себя, но малыша это совсем не расстраивало. Он падал от неожиданности, взмахивал руками и со смехом принимался выдирать следующий стебель.
– Так что у тебя еще за новости? – совсем другим голосом спросила девушка Рут, бросив на нее сосредоточенный взгляд. Горничная мгновенно подобралась и приблизилась к леди, чтобы прошептать на ухо.
– Как вам известно, в следующем месяце на престол восходит кронпринц. И в связи с коронацией в страну съедутся многочисленные послы из соседних стран.
– Да, работенки у службы безопасности поприбавится, – хмыкнула девушка, внимательно следя как Матти подбегает к фонтану и радостно сует руку в воду. В пальцах она крутила уже сухой стебель розы.
– Верно. Нам удалось выяснить, что через нашего западного соседа, графа те Дейла, будет проходить караван послов из королевства горных драконов.
– Хм…
Матти побултыхал ладошкой в воде и, наигравшись, вновь вернулся к засохшим клумбам. Его внимание привлекла одна из статуй, и он тут же остановился, очаровательно округлив ротик и воскликнув:
– Ого! Тить! Вейх!
– Госпожа?
– Да-да, я тебя слушаю. Так что там, с послами драконов?
– Как я и говорила, они проедут через графство те Дейл.
– И почему мне должно быть это интересно?
– Потому что вы сами просили меня сообщать вам все, что касается передвижения того разумного.
Холодок пробежался по позвоночнику Арайи, стоило ей услышать эти слова. Медленно повернувшись в сторону Рут, она хмуро спросила:
– Говори.
– Он собирается посетить столицу в составе делегации. Нам стоит ожидать их к концу следующей недели.
Арая с хрустом переломила засохший цветок, который она все еще держала в руках. Подумать только. Пока она ломает голову над тем, как бы встретиться с отцом и выполнить обещание, дракон сам летит ей в руки. Как это мило с его стороны…
Глядя на то, как лепестки превращаются в труху и опадают к ее ногам, Арая подумала, что с удовольствием бы свернула этому уб… гаду его чешуйчатую шею. Но она обещала матери, а потому обязана вместо этого передать ему ее прощальные слова.
Вот только… Как теперь к нему подобраться?
Глава 7
Воздух вновь наполнился влагой, будто мало было двух недель дождей. В тени деревьев стало тихо, даже птицы не шуршали в своих гнездах. То ли заранее прятались от дождя, то ли почуяли угрозу от двух всадников.
Арая осторожно зевнула в кулак, без интереса оглядываясь по сторонам. Сейчас она бы с удовольствием поработала, вместо того, чтобы бесцельно бродить в обществе герцога. Тем более, что проблем вновь было невпроворот. Похитителя девушек за прошедшие две недели так и не поймали, да и затаился он, явно почуяв, что на его след вышли. Следовало бы внедрить в несколько деревень девиц в качестве наживки, но увы, именно сегодня все планы полетели к гноллам.
Идея провести время вместе ради соблюдения приличий принадлежала господину Арону, а девушка просто не нашлась с отказом. Согласие вырвалось само собой прежде, чем она успела подумать, стоило только посланнику передать ей записку. Позже девушка подумала, что все не так уж и плохо. Общение могло помочь в сборе информации о самом герцоге, а это, в свою очередь, обязательно пригодилось бы в будущем.
Но, как оказалось, герцог не только не имел привычки болтать попусту. Он вообще был крайне неразговорчивым.
Они уже битый час вышагивали на своих лошадях по окружающему поместье лесу, и девушка не в первый раз прикидывала, стоит ли повернуть обратно, или в пятый раз попытаться завести беседу. Ни один из этих вариантов ей не нравился.
Первое впечатление после прошедших нескольких дней постепенно поблекло, но все еще ощущалось легкой дрожью в теле при каждом слове, сказанным этим мужчиной. Сердце все еще билось быстрее, стоило герцогу взглянуть на нее, однако мысли уже успокоились.
Хорошенько обдумав свою реакцию, Арая пришла к выводу, что ничего необычного в ней не было. Она уже достаточно взрослая, здоровая девушка, и подобные всплески гормонов для нее – нормалны. К тому же, отрицать звериную привлекательность герцога ди Мелет глупо.
Однако, то, что он красив и его голос будит в ней странные желания, еще не значит, что ее сердце дрогнет и растает. Достаточно просто напоминать себе, что их взаимоотношения – сделка.
Подумав так, Арая успокоилась окончательно.
Солнце уже почти скрылось за вершинами деревьев, стремясь к закату. Его лучи тянулись сквозь ветви, а небо, раскрашенное во все оттенки розового, постепенно затягивалось тучами. Но когда девушка уже открыла рот, чтобы предложить возвращаться, герцог вдруг сказал:
– Скажите, если вам так претит мысль о браке, то чем же вы собираетесь заниматься в жизни?
Арая закрыла рот, и удивленно посмотрела на мужчину. Редко кто кроме семьи интересовался ее мнением насчет будущего. Обычно, как только люди узнавали, что она не собирается замуж, ее немедленно пытались отговорить от этой идеи. Так что вопрос герцога застал ее врасплох.
– Что ж… Думаю, раз уж мы какое-то время проведем вместе, вы имеете право знать. – Девушка посмотрела на сгущающиеся тучи, и медленно попыталась подобрать слова: – Прежде всего, я хочу помочь вырасти своему младшему брату. Его зовут Матиас, и ему всего три. Я познакомлю вас… позже.
Мужчина кивнул, не отрывая взгляда от Арайи. Казалось, все его внимание было сосредоточенно на девушке, так серьезно и пристально он смотрел. Она даже немного стушевалась, и ей пришлось прочистить горло, чтобы продолжить:
– Ну, а помимо этого у меня есть свой собственный бизнес.
– Какой, если не секрет?
Арая широко улыбнулась и покачала головой:
– Я смущаюсь, говоря о своем маленьком деле. Так что давайте вернемся к этому вопросу в другой раз.
Говорить о том, что содержит клуб, Арая не собиралась. Никто из посторонних бы просто не понял этого увлечения благородной леди. А узнай мужчины, кто именно владеет одним из самых популярных заведений в королевстве, и пришлось бы оглядываться, чтобы не попасть в компрометирующую ситуацию и не оказаться замужем за каким-то проходимцем.
Герцог не вызывал подобных подозрений, но доверять ему девушка все же не спешила.
У самого горизонта, там, где тучи напоминали уже чернильные разводы, сверкнула молния. Арая моргнула, приоткрыв рот и отсчитав время до того, как бахнул гром. Арон задержал дыхание, боясь спугнуть момент – пролетающий мимо листик запутался в волосах леди. На ее лицо падали солнечные лучи, и из-за туч, собирающихся у кромки леса прямо за девушкой, Арая казалась ослепительно яркой и красивой.
Закрыв глаза, герцог заставил себя отвернуться, чтобы не пялиться слишком уж пристально. Но перед внутренним взором все равно сиял образ девушки с серебристыми глазами.
Зачем он вообще решил встретиться с ней? Сейчас Арон смутно помнил, что оправдывал свое решение тем, что даже для фиктивной помолвки соблюдать приличия все же нужно, дабы избежать ненужных слухов. Самому герцогу было решительно плевать, что о нем будут говорить на балах и приемах, которые он все равно не посещает. А вот для девушки это может быть важно.
Но стоило ему только увидеть ее, облаченную в темный охотничий костюм с брюками, и все разумные доводы отошли на второй план. Он лишь смотрел на нее и думал: “Почему я раньше ее не пригласил?”.
Беспокойство вновь поднялось в груди. Арону было прекрасно известно это чувство, граничащее с одержимостью. Если он позволит ему овладеть собой, то неизвестно еще, что тогда произойдет. В прошлый раз…
Герцог крепко сжал поводья, тяжело выдохнув. Нет, ни к чему вновь вспоминать былое. Хорошего от этого ничего не будет, что бы там не говорил старик-дворецкий. Лучше вот так, преодолевая собственное желание прикоснуться к девушке, смотреть на начинающуюся грозу.
Сердце почти вернулось к нормальному ритму, когда Арая произнесла:
– Прошу меня простить, Ваша Светлость, – таким голосом, что мужчина сразу понял, что что-то случилось.
Он не успел не то, что спросить – заметить, как Арая исчезла. Только обернувшись вперед, он увидел, как лошадь леди во весь опор скачет куда-то вперед, разбрызгивая в стороны так и не высохшие лужи. Арон застыл всего на мгновение, а после так же стегнул своего коня.
Но догнать ее он смог далеко не сразу.
Девушка, забыв обо всем, мчалась по проселочной дороге. Перепрыгнув через забор, она едва не прикусила щеку, но почти не обратила на это внимание. Все, что она видела – это странные всполохи магии между деревьями, которые здесь могли появиться только при одном случае.
След вел ее сквозь густой кустарник. Колючие ветки мгновенно вцепились в ноги, больно хлестнули лошадь, так что она жалобно заржала и встала на дыбы. Пришлось приложить усилия, чтобы удержаться в седле. Идти дальше было проблематично. Но Арая чувствовала, что предмет ее погони стремительно удалялся все дальше. И если это тот, о ком девушка думала, то промедление могло дорого ей обойтись.
Попетляв несколько минут и вскоре отыскав просвет между кустарником, Арая поспешила догнать того, кто попался в ее ловушку. Незнакомец еще не сбросил прицепившийся к нему маячок, а значит либо не заметил, либо не понял, как это сделать. Леди молилась, чтобы это был первый вариант, потому что ей не хотелось, чтобы добыча уплыла из ее рук, когда она так близко.
Вскоре она выскочила на просторную поляну и увидела не одного, как ей казалось, а сразу троих подозрительных личностей. Двое из них суетились возле повозки, в которую третий заталкивал бессознательную девушку. Арая ожидала увидеть разбойников, неопрятных и лохматых, но к ее удивлению, все трое выглядели как самые обычные воины. Только почему-то их одежда напоминала кожухи аскешей, и если бы девушка не знала, как выглядит оригинал, то вполне могла бы принять незнакомцев за солдат из сопровождения драконьих послов.
Мужчины заметили ее сразу. Махнув рукой тот, кто заталкивал девушку в повозку, отправил остальных разобраться. С ехидными ухмылками те направились в сторону Арайи.
– Эй, красавица! – начал было тот, что стоял ближе всех. – Ты одна тут?
Девушка заметила, как он погладил пальцем кольцо на своей руке, и наружу из овального камня начала вытекать сизая дымка. “Артефакт Уйшу!” – догадка заставила нахмуриться. Не дав себе задуматься над этой странностью, она спрыгнула со спины лошади и ударила похитителя своей силой. Тому пришлось выставить перед собой щит, чтобы не попасть под струю сырой магии.
Арая сосредоточенно наносила удары, то чистой силой, то сплетая острые, как клинки, заклинания, которых все равно было недостаточно, чтобы разбить щит. Магия давалась ей куда хуже, чем старшему брату, но захватить свой любимый меч на свидание с женихом леди не догадалась. Сдаваться девушка не собиралась.
– Вот гноллова тварь!
Мужчины опомнились быстро, принявшись отвечать. Арая не сдавалась, ведь за их спинами третий уже вспрыгнул на козлы повозки и собирался удирать вместе с бессознательной жертвой. А этого допустить девушка никак не могла.
Вложив всю свою силу в последний удар, Арая бросила оглушающее по площади заклинание вокруг себя. Перед глазами заплавали разноцветные круги, но все же она смогла рассмотреть, как попадали преступники и остановилась повозка. Победа.
Вдруг за спиной раздалось конское ржание. Резко повернув голову, Арая увидела изумленно вытянувшего лицо герцога, прикрывающегося щитом. Видимо, его тоже зацепило оглушающим, но вреда никакого не принесло.
Криво улыбнувшись, Арая пробормотала:
– Ваша Светлость! А я вот тут…
Зрение вновь помутилось. Образ герцога накренился, размазался, и вскоре совсем пропал.
“Дура.” – последнее, что подумала Арая.
