Текст книги "Избранники Вселенной (СИ)"

Автор книги: Villano

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 13 страниц)

Долой расслоение личности, которое едва не свело его с ума! Да здравствует неумолимый и бездушный Судья Дредд, жестокий и коварный Наследник Императора, а также ревнивый и влюбленный по уши мужик, объект воздыхания которого живет на полную катушку, черт бы его побрал! За девять лет – сорок девять рубинов в короне на белобрысой голове, семь отстроенных заново торговых космопортов на орбитах стратегически важных планет, военная эксадра из пяти звездолетов класса А+, самая модная планета-казино в мире и бесчисленное количество фанатов по всей Вселенной.

И все это – своими силами. Ни копейки в кредит, ни слова о помощи, ни одного богатого аристократа в команде. Только он сам – хитрый, мудрый, щедрый, обожаемый и непредсказуемый король Артур Пендрагон, при виде которого женщины падали в обморок (прямо ему под ноги и сразу голыми), а мужчины снимали шляпы (пиджаки и даже штаны).

Гарольд и злился, и гордился, и завидовал сам себе. Ни у кого не будет такого потрясающего мужа, как у него (предки не в счет), когда он со всеми своими проблемами разберется. Жаль, что его проблемы – не чета Артуровским. Или не жаль? Хоть каким ты будешь королем, все равно склонишь голову перед Императором. Другой уровень, знаете ли. Дорасти бы до него еще…

– Гарольд, можно с вами поговорить?

– Я к вашим услугам, сэр, – отозвался Гарольд, не меняя позы.

То, что скажет ему герцог Кнютлинг, он знал наперед и хотел покончить с этим как можно скорее. Дети – это не его от слова совсем. Пусть ими занимаются те, кто в этом разумеет.

– Вы выполнили все ваши обещания, – сказал герцог, присаживаясь на соседнюю скамью. – Настал черед выполнять мои.

– Вы мне ничего не обещали.

– Я обещал моей дочери позаботиться о внуках.

– Она знала, о чем вас просить.

– Вы оставите их здесь? Пожалуйста, Гарольд!

– До определенного момента… Да.

– Вы доверите мне их воспитание?

– Вам будет помогать Дживс, камердинер Ее Величества Элизабет, и учителя, которых я буду присылать вам из Столицы.

– О каких предметах идет речь?

– В основном о военных и финансовых.

– В основном?

– Наследнику и принцам придется нелегко, если не подготовить их к жизни в Императорском Дворце заранее.

– С этим не поспоришь, – печально скрипнул скамейкой герцог.

– Я ответил на все ваши вопросы?

– Кроме одного: сколько времени в моем распоряжении?

– Сколько пожелаете, – сказал Гарольд, со странно тяжелым сердцем перекладывая ответственность за своих детей на чужие плечи. – Чем дальше они от меня будут, тем лучше для всех.

Он – не Веласкес. В Императорском роду с Наследниками сюсюкаться не принято, да и некогда ему с ними возиться. И незачем. Из Имперского Судьи отец, как из космопеха девственница.

– Такого я от вас не ожидал, – растерялся герцог. – Вы же любите своих детей!

– Безопасность превыше всего. Чем чаще я сюда прилетаю, тем большей опасности их подвергаю. Мои братья спят и видят себя Императорами, но им ничего не светит, пока есть я и мои Наследники, как бы ни злился на меня отец. Однако они – не самое страшное зло, что ждет меня на пути к трону.

– Кто может быть опаснее ваших братьев? Не считая Императора, разумеется.

– Мой клон.

…

Территория Содружества. Ториандр. Государственная дума. 2 месяца спустя.

Брифинг, посвященный присоединению к королевству Пендрагона пятидесятой планеты, подходил к концу. Новый премьер-министр лучился оптимизмом и желанием воротить горы, новое правительство преданно смотрело Артуру в рот, а простой народ, пробравшийся в зал поглазеть на легендарного короля, толкался локтями на галерке и водил носом в предчувствии золотых водопадов, которые, по слухам, льются в карманы жителей тех планет, которые добровольно Артуру отдались. Торианд отдался не совсем добровольно, но они предпочитали думать, что легкомысленная девка Удача этого «не совсем» не заметит.

– Ну что же, вроде бы я ничего не забыл, – сделал вид, что задумался, Артур, стоящий в самом центре подиума, давая время представителям телевидения задать вопросы, но их деловое жужжание прекратила слетевшая с петель центральная дверь, рухнувшая в проход между сиденьями с диким грохотом.

– Вы забыли, что вы, как и ваше королевство, подчиняетесь Законам Империи.

– Судья Дредд?! – растерялся Артур. – Какого черта!

Сказать, что многотысячный зал быстро опустел, значит не сказать ничего, – он опустел мгновенно, оставляя короля контрабандистов с неумолимым Имперским Судьей наедине (журналисты, в экстазе скачущие возле своих операторов, перетаскивающих камеры на безопасное расстояние, не в счет).

– Я пристально следил за вашим карьерным ростом, король Пендрагон, – сказал Судья, чеканя шаг по проходу в направлении подиума. – К моему сожалению, в деле присоединения планет к своим владениям вы действовали в соответствии с Законом Империи, что лишает меня права провести проверку и зачистку ваших подданых, среди которых каждый второй вор, пират или контрабандист.

– Если это официальное обвинение, то извольте предоставить доказательства, – вскипел Артур, меняя радость встречи на злость собственника. Никто не сможет отобрать у него королевство или лишить его подданных!

– Это предположение, основанное на фактах, однако, если вы хотите получить доказательства, то позвольте представителям Звездного патруля провести тотальное сканирование жителей… да хотя бы этой планеты.

– Не позволю! Мои подданные под моей защитой, а я ни в чем не виноват.

– Это утверждение неверно, – отрешенно сказал Судья, подходя к ступеням, ведущим на сцену, вплотную и кладя руку на рукоять своего легендарного меча, в котором, по слухам, томились души всех, кого он казнил. – Артур Пендрагон, вы обвиняетесь в уклонении от уплаты налогов за владение космическим имуществом.

– Этого не может быть! Все мои корабли и орбитальные…

– Меня не интересуют ваши игрушки, я говорю о планетном налоге.

– Месяц назад налоговая инспекция, отправленная в мои владения Императором, провела проверку и предоставила отчет, в котором черным по белому написано, что все налоги, касающиеся принадлежащих мне на тот момент сорока девяти планет, заплачены. Его Величество лично поздравил меня с успешным окончанием проверки, – сказал Артур и добавил в голос полтонны яда: – Или его мнение вам не указ?

– Не указ.

– О-о-ох! – дружно заохали содрогнувшиеся в адреналиновом ужасе журналисты.

Такие заявления Император никогда без ответа не оставлял, и гнев его будет ужасен. Это с одной стороны, а с другой – Судья Дредд слов на ветер не бросает и власть в своих руках сосредоточил нешуточную, ведь за его спиной и правда стоит Закон. Ну и заваруха получается!

– Надеюсь, Император ваше безответственное заявление услышит.

– Закон един для всех, – согнул спины присутствующих мощью гранитного монолита Правосудия Судья. – И для вас в том числе. Согласно статье пять семь ноль восемь Всепланетного Налогового кодекса вы обязаны заплатить налог на владение планетой, а также пени за просрочку платежа и штрафы за нарушение кодекса в полном объеме в течение десяти дней с момента предъявления соответствующего требования.

– Я не понимаю…

– Я говорю о том рубине, которого в вашей короне нет, Ваше Величество. С него вы ни разу за все время владения не заплатили ни реала. Маленькая Пограничная планетка, у которой нет даже имени, только кадастровый номер.

– Вот же… Бангалор вас раздери, Судья! Откуда вы о ней узнали?

– Не перебивайте меня. Я не закончил.

– Ну что еще!

– Помимо пени и штрафов, вы приговариваетесь к исправительным работам в течение тридцати календарных дней.

– Исправительные работы? Вы что – издеваетесь?! – возмутился Артур, кладя руку на рукоять меча. – С грязью меня мешать не позволю!

– Статья три пять, том четыре восемь семь девять, Уголовный кодекс Империи. Сопротивление Имперскому Судье…

– Засунь свой кодекс себе в задницу! – вскипел Артур, включая меч. – Я тебе добровольно не сдамся!

– Опрометчивое решение, – пожал плечами Судья и включил свой меч. – Даю вам шанс…

Артур напал первым, выпуская пар и кипевшие в душе эмоции. Нет, вы посмотрите на него! Явился раньше положенного и опять лезет не в свое дело. Что за привычка такая дурацкая?! Да еще в нарушении Закона обвиняет. Он из кожи вон лез все эти годы, чтобы своих беззаконных подданных приручить и налоги заставить платить, и что? На тебе, Ваше Величество, штраф и исправительные работы. Надо же было до такого додуматься!

Настропалив себя такими мыслями, Артур настолько увлекся фехтованием (боем то, что они с Дреддом вытанцовывали, изощряясь в технике, назвать было сложно, хотя со стороны казалось, что сражаются они не на жизнь, а насмерть), что едва не снес ему голову. Остановил рубиновое лезвие возле шеи… и почувствовал дуло пистолета у своего виска.

– Это нечестно! – обиделся Артур, выключая меч.

– Это законно, – насмешливо хмыкнул Судья.

– Ну ты и… засранец.

– Попридержите язык, Ваше Величество, – одернул его Судья, заковывая ему руки за спиной и подталкивая к выходу из зала. – Он вам еще пригодится.

– Судья Дредд! Судья! Постойте! – бросились за ним журналисты. – Куда вы ведете короля Пендрагона? Какое наказание ему грозит? Вы его казните? Ответьте! Общественность желает знать…

– Всему свое время.

– Вы не можете увезти Его Величество с принадлежащей ему планеты без каких-либо комментариев! Это незаконно!

Дредд, услышав это заявление, остановился, развернулся, придерживая выглядевшего не слишком расстроенным Артура за рукав камзола, и, после тяжелой минутной паузы, в течение которой журналисты успели раскаяться во всех своих грехах, сказал:

– Ничего страшного с вашим обожаемым королем не случится. Я заинтересован в том, чтобы он жил долго и счастливо, больше вас всех, вместе взятых.

– Неожиданное заявление, – опустил голову скрывая счастливую улыбку Артур. – С этого момента можно поподробнее?

– Нельзя, – обломал его Гарольд и потащил на выход, теряя жалкие крохи самообладания с каждым шагом. Еще чуть-чуть – и он прикоснется к любимому.

Сто шагов. Обнимет его. Разденет.

Восемьдесят шагов. Исцелует с ног до головы.

Шестьдесят шагов. Овладеет им. Расскажет все, что накипело.

Сорок шагов. Послушает сонное дыхание. Разбудит неприличными ласками.

Двадцать шагов. Уступит, если понадобится, но добьется своего.

Открыть люк. Подтолкнуть Артура внутрь. Закрыть люк. Включить автопилот. И услышит, наконец, заветное…

– Я так по тебе скучал, любимый!

…

Метрополия. Миранда. Императорский Дворец.

– Только этого мне и не хватало! – нахмурился Генрих. – Они что – сговорились?

– Нет. Ты видел лицо Артура. Он не знал, что Дредд придет.

– Тогда какого черта он приперся?

Арман потянул на себя кипящего недовольством любимого, обнял и сказал в седую макушку, зная, что немедленно за это огребет:

– Наверное, потому что освободился.

– Не понял? – вскинул голову Генрих. Увидел налет вины на красивом лице и взорвался пониманием: – Жена Гарольда умерла!

– Несколько месяцев назад.

– Ты знал и ничего мне не сказал! Как ты мог?!

– Прости, но я должен был дать парням фору, – поежился под мрачным взглядом Генриха Арман.

– Ты на их стороне, да?

– Да.

– Ладно, – процедил Генрих, выбираясь из сильных рук, бесконечного одеяла и горы подушек в нарастающем бешенстве, направленном скорее на себя, чем на Армана. Как он мог прошляпить такое важное событие? Уму непостижимо! – Хорошо хоть это скрывать не стал.

– Ты не имеешь права на меня обижаться.

– Это еще почему?

– Потому что ты от меня важные вещи постоянно скрываешь.

– Я берегу твои нервы!

– Вот и я твои берег.

– Спасибо за заботу, – капнул ядом Генрих и покинул спальню в препаршивейшем расположении духа.

Арман полежал минут пять, подумал о жизни, о детях… и пошел успокаивать любимого, которого беспокойные Наследники в очередной раз выбили из колеи. Зашел в кабинет, отобрал планшет, с боем занял место на его коленях и прижал седую голову к своей надежной груди.

– Я устал вносить корректировки в мои планы, Арман, – обнял его Генрих. – Кто воткнул шило в задницы наших Наследников, скажи? Кому мы дорогу перешли?

– Допустим, дорогу мы перешли абсолютно всем, но вряд ли это повлияло на поведение наших детей.

– Они непредсказуемы! Казалось бы, живи и радуйся, но нет. То им не так, это не этак. Чем Артура должность Канцлера не устраивала? За нее люди десятилетиями насмерть сражаются, а он! Бангалор неблагодарный!

– Его не только должность Канцлер не устроила, его титул Князя де Сильва-Веласкеса не устроил.

– Шутишь…

– Нет. Прежде чем он пустился в авантюру с Содружеством, я с ним поговорил. Он сказал, что княжество ему не нужно, потому что в нем живут мои фанаты, которые будут повиноваться ему в память обо мне, а его это унижает. Поэтому он решил обзавестись собственным королевством.

– Надо же, какой гордый, – задумчиво протянул Генрих. – Кто бы мог подумать.

– К слову, на авантюру Артура я согласился еще и потому, что ссылка, в которую ты отправил Гарольда, пошла ему на пользу. Я против твоих методов воспитания, но в данном случае твоя жестокость сыграла ему на руку: заставила снять маску добродушного рохли и обнажила истинную природу государя. Я решил, что и Артуру такой опыт не помешает.

– И оказался прав. То, как он тасует карты в своей колоде, вызывает восхищение даже у меня.

– Так, может, позволим нашим детям самим строить планы на будущее, дорогой мой паучок? – предложил Арман. – Мне кажется, тебе пора смириться с тем, что эти две неугомонные мухи тебе не по зубам.

– Если я не буду плести интриги, то умру от скуки, – проворчал Генрих.

– Ты же хотел приструнить Верховного Жреца и Святую Церковь.

– Хотел, но для этого мне нужен Гарольд, которого я собирался притащить в Столицу и назначить Главным Имперским Судьей.

– Вряд ли он от этого завлекательного предложения откажется.

– Думаешь?

– Уверен.

– Почему?

– Потому что в данном случае ваши интересы совпадают, – ответил после долгой паузы Арман.

– Ты хотел сказать, что только так Гарольд сможет получить разрешение на брак с Артуром? – после еще более продолжительного молчания уточнил Генрих.

– Именно.

– Ну что же, не будем ему мешать.

…

Дальнее Порубежье. Туманность Гениона. «Эсперанса».

Гарольд смотрел на жующего сухпаек Артура и не мог наглядеться. И не важно, что лицо у него было ни слишком довольное, важно, что впервые в жизни им обоим некуда торопиться – тридцать суток исправительных работ плюс наказание за сопротивление при аресте… Этими отговорками можно было пользоваться вечность. Теоретически.

– Что это за дерьмо, Гарольд? Император решил уморить своих драгоценных Судей голодом?

– Ничего подобного. Это очень полезная смесь…

– Ой, вот только не надо мне на уши лапшу вешать, – скривился Артур. Пожевал задумчиво нечто, весьма отдаленно напоминающее шоколадный батончик, сплюнул недоеденное на тарелку и вытер рот ладонью. – Это же есть невозможно!

– Я и не ем, – пожал плечами Гарольд, сдерживая рвущийся на волю смех.

Когда он пришел в кают-компанию, Артур с таким хищно-голодным видом ковырялся в НЗ, который бесцеремонно вытащил из аварийного блока на стене, что грех было его не подколоть.

– Не ешь?

– Нет. Эспи готовит мне блюда из императорского меню. Изгнание – не повод отказываться от любимых привычек.

– Ах, ты! – бросился на Гарольда Артур. – Засранец! Смотрел, как я давлюсь этой дрянью, и не остановил! Прибью!

– Сам виноват, – рассмеялся Гарольд, выворачиваясь из цепких рук и опрометью выметаясь в коридор. – Если бы ты спросил меня про еду, то получил бы лучшее из возможного, но ты же самостоятельный мужик. Король! Все знаешь, слушать никого не желаешь и никто тебе не указ.

– Верно подмечено, – загнал его в угол у трапа Артур. Увидел, как заштормили воспоминаниями бездонные глаза Гарольда, и поспешил поцеловать его в губы, подчиняясь неумолимой руке и обтекая каменное тело любимого раскаленной лавой. – Но, в отличие от тебя, со мной всегда можно договориться.

…

Артур сидел на постели, смотрел на спящего Гарольда и думал обо всем и ни о чем сразу. Так много вопросов и так мало ответов!

– Артур, хватит так страшно сопеть! – открыл глаза Гарольд. Погладил его по колену. – Что стряслось?

– Ничего.

– Врать Имперскому Судье…

– Я не вру!

– Ты просто недоговариваешь.

– Ну… я… слегка переживаю.

– По поводу?

– Мы так мало знаем друг о друге, так долго ждали встречи, так много всего пережили по одиночке. За эти годы мы сильно изменились, понимаешь? Что, если наша любовь – обман? Сказка, в которую мы верили, чтобы спастись от одиночества? – выдохнул свои страхи Артур. В своей любви к Гарольду он не сомневался ни секунды, а вот в его… – Реальность – та еще стерва: разбивает розовые мечты с превеликим удовольствием.

– Помнишь, однажды мы поссорились из-за того, кто в нашем тандеме будет первым? – притянул его к себе Гарольд. Уложил ухом на свою грудь, поцеловал в макушку.

– Конечно, помню.

– Сейчас это для тебя важно?

– Нет.

– Вот и мне нет, – погладил Артура по плечу Гарольд. – Раз мы готовы уступать, у нас есть будущее. Я верю тебе и готов ради тебя на все, в том числе и потому, что знаю: ты никогда не попросишь меня о невозможном, не подведешь и не разочаруешь.

– Твоя уверенность поражает воображение.

– Это моя суть. Имперский Судья не имеет права говорить вслух то, в чем не уверен.

– Ты понимаешь, что жить в одном доме с таким человеком практически невозможно? – подколол Гарольда Артур.

– Справишься.

– Ты непоколебим!

– А ты быстр, решителен и свободолюбив. Не самые хорошие качества для семьянина, – хмыкнул Гарольд, укладывая любимого на спину и сползая по его телу губами вниз. К тому, что давно уже требовало самого пристально внимания их обоих. Лизнул головку напряженного члена.

– Скучно нам точно не будет, – довольно простонал Артур, разводя ноги шире и путая пальцы в шелковых волосах любимого.

– Мало того – нам понравится.

…

– Артур, я бы многое отдал, чтобы не выпускать тебя из постели вечность, но есть дела, которые не терпят отлагательства.

– Согласен. С чего начнем?

– Исправим то, что натворили раньше.

– Ты говоришь о моей свадьбе?

– Да. Все эти годы она снилась мне в кошмарах.

– А мне все эти годы снился ты.

– Зачем ты это сказал, Артур?! У меня в голове ни одной мысли не осталось!

– Ни одной? Вот прям совсем ни одной? О! Кажется, за тебя теперь думает твой член.

– Замолчи или я тебя заткну!

– Я разве проти… омг… хлюп… хлюп…

– Если так пойдет и дальше, я до нашей свадьбы не доживу.

– Чмок… Мммням… Ох-ох-ооох! Куда ты денешься…

…

– Артур, пришло время поговорить об исправительных работах.

– У тебя такой вид, будто ты всерьез решил меня на них отправить.

– Именно так, и не делай такое лицо. Ты нарушил закон, я тебя на этом поймал. Ты должен понести наказание.

– Ну ты и… засранец!

– Ничего подобного. Ты ведь не знаешь, на какие именно исправительные работы я тебя отправлю, – зарылся лицом в пах Артура Гарольд.

– М-м-м, – выгнулся котом Артур. – Целый месяц я буду твоим сексуальным рабом?

– Увы.

– Тогда чем ты меня порадуешь?

– Сбором космического мусора.

– Что?! Издеваешься?! – взвился Артур, скидывая Гарольда на постель.

– Нет. Тридцать дней ты будешь капитаном мусоровоза, который курсирует по маршруту Туманность Галопеи – орбита планеты Фасадол, где расположен самый крупный в этой части Вселенной мусороперерабатывающий завод.

– Хм. Туманность Галопеи, говоришь?

– Да.

– Та самая, в которой скрываются последние шесть планет Содружества?

– Ты знаешь, что они принадлежат Святой Церкви?

– Догадываюсь.

– Для того, чтобы отобрать планеты у Верховного Жреца, догадок маловато, поэтому я даю тебе шанс узнать все, что нужно, как бы ненароком. Будь осторожен, не лезь на рожон и придумай способ постоянно быть на виду у всех твоих фанатов.

– Это еще зачем?

– Клирики умны, хорошо вооружены и очень опасны. Я хочу быть уверен в том, что им в голову не придет устраивать на тебя покушения.

– Такой способ есть, – сказал Артур. Почесал затылок в предчувствии будущих оплеух, но от гениальной мысли отказываться не стал. На развод уйдет не больше полугода, если заняться им прямо сейчас, а значит, пора готовить плацдарм для новой свадьбы. – Но тебе он не понравится.

– Что это за способ? – напрягся Гарольд.

– Не скажу. Потом сюрприз будет.

…

Метрополия. Миранда. Императорский Дворец.

Арман смотрел на полуголого, помятого, но второй раз в жизни безмерно счастливого Артура, сидящего в кресле пилота звездолета Имперского Судьи, на стоящего за его спиной Судью Дредда, безуспешно пытавшегося за полным обмундированием скрыть следы бурных дней и ночей, и думал о том, что их с Генрихом размеренное бытие закончилось. Оставалось надеяться, что не навсегда.

– Отец, я подписал прошение о разводе и все необходимые документы. Ричард привезет их тебе, а ты, будь добр, выступи моим представителем.

– Тебе не кажется, что просить меня и сына развести тебя с женой – это безответственно, трусливо и неблагородно?

– Кажется, – виновато почесал затылок Артур, – но выбора нет: Судья Дредд отправляет меня на исправительные работы, после которых мне придется в срочном порядке присоединять к моему королевству еще шесть планет. Это полгода минимум, а я тянуть с разводом не хочу, не могу и не буду!

– Исправительные работы? Для аристократа? – ошарашенно переспросил Арман. Перевел взгляд на Судью. – Дредд, вы в своем уме?!

– Закон един для всех, – сказал Гарольд, опуская руки на плечи Артура. Погладил их неосознанно. Придвинулся к любимому ближе. – Не переживайте за Артура, Князь. С ним все будет в порядке.

– Если не будет, я сделаю все, чтобы вина за содеянное свела тебя с ума и сожрала с потрохами, – помрачнел Арман.

– Отец, не нагнетай, – поморщился Артур, кладя ладонь на руку Гарольда на своем плече. – Чем быстрее я закончу с Содружеством, тем быстрее вернусь на Миранду.

– Ты собираешься жить на Миранде? А как же королевство?

– Я оставлю его Ричарду. Рыцари ему помогут.

– Ричарду четырнадцать лет! Королевства детям не игрушки!

– Иногда мне кажется, что он старше меня. Поговори с ним без оглядки на возраст, и ты поймешь, что мое решение не такое уж и безумное.

– Хорошо, я поговорю, но прежде ответь мне на один вопрос, авантюрист ты мой безголовый. Чем займешься ты?

– Он займется мной, – ответил за Артура Гарольд. – Ему придется привыкать к жизни в Столице, потому что в данном конкретном случае выбора нет у меня. Мое место в Императорском Дворце, и вы это прекрасно знаете.

– Артур, ты собираешься стать мужем тирана, на фоне которого Генрих – Святая Агнесса Пацифисская. Ты уверен в своем выборе? Еще не поздно передумать, – не удержался Арман.

Ответ был известен заранее, но он должен был снять с себя всякую ответственность за этот брак. Искрить там будет не по-детски. Если они с Генрихом то и дело цапались (не всерьез и больше по мелочам, но тем не менее), то эти двое в запале Императорский Дворец дотла спалят и не остановятся. Упрямые, умные, гордые, добившиеся всего сами…

– Поздно, – улыбнулся Артур.

Князь от его улыбки заморгал, перевел взгляд на Судью и с удивлением увидел, что тот снимает шлем. Вгляделся в невероятно выразительные глаза Гарольда, склонившегося к экрану, обнаружил в них знакомое до боли выражение и успокоился. Раз Гарольд любит Артура так же, как Генрих любит его, все у Артура будет в полном порядке.

– Я сделаю его счастливым. Даю слово! И как Имперский Судья, и как будущий Император, и как человек, который любит вашего сына больше жизни.

– Я тебе в этом нелегком деле помогу, – помолчав, сказал Арман, тем самым давая свое благословение.

Свернул переговоры, вытащил Генриха с очередного совещания под дурацким предлогом, затащил в первую попавшуюся комнату и залюбил до изнеможения.

– Что на тебя нашло? – спросил Генрих после того, как пришел в себя.

– Любовь, – ответил Арман и взялся за него снова.

В тот день Император на людях так и не появился.

…

Метрополия. Орбита Миранды. «Летучий Голландец». 2 недели спустя.

Гарольд сделал глубокий вдох, прежде чем открыл дверь в каюту адмирала фон Цвейга. Разговор предстоял нелегкий, предсказать поведение Стефана не представлялось возможным, а потому придется импровизировать. Гарольд импровизировать не любил. Точнее ненавидел – результат должен быть известен заранее и достигнут максимально эффективным способом, а тут… Сплошной бардак, неучтенные составляющие и непроверенные исходные данные. Как в такой обстановке работать?

– Ваша Честь, проходите. Я был удивлен просьбой о встрече, – поднялся ему навстречу адмирал. Пожал руку и вернулся в кресло у небольшого столика. – Присаживайтесь.

– Неделю назад я сменил Судью Мерфи на посту Верховного Судьи Империи, что налагает на меня определенные обязательства. В частности – поговорить со всеми влиятельными людьми Империи лично.

– Это я понимаю, – разлил по бокалам виски Стефан. – Но я не понимаю, почему мы встречаемся на «Летучем Голландце».

– Здесь мы сможем поговорить о важных вещах, не опасаясь быть подслушанными, прерванными или пойманными папарацци.

– Достали они вас, да?

– Не то слово, – приложился к виски Гарольд. – Носятся за мной толпами, вопросы задают дурацкие! Из последних перлов: как я чешу лоб, если на мне шлем. Да кому это интересно!

– Мне, – сказал Стефан. Увидел, как поперхнулся Судья, и рассмеялся: – Нет, ну правда. Как вы чешете что-то под шлемом?

– Адмирал, и вы…

– Откройте страшную тайну, и я сделаю для вас все, что угодно.

– Ловлю на слове, – тяжело вздохнул Гарольд. Ну что за детский сад, а? Тоже мне великий полководец, герой войны и Командор. – В шлем встроена функция легкого массажа головы.

– Бангалор вас раздери! Гениальная идея. Почему военные до этого не додумались?

– Может, потому что голова для солдата не главное?

– Вам палец в рот не клади, – хмыкнул Стефан. – Боюсь даже думать, что вы с меня теперь потребуете.

– Ничего сверхъестественного, но начну я издалека. Двадцать лет назад с Сант-Кевентина сбежал узник. Очень непростой узник.

– Я понимаю, о ком вы говорите, но тюрьмы – это не моя юрисдикция.

– Тюрьмы – не ваша, а беглецы – ваша. Вы в курсе, что при встрече с кораблем, на котором находится этот непростой беглец, Звездные рейнджеры в ста процентах случаев пасуют? Дают ему уйти, уходят сами или тянут время, пускаясь в бессмысленные переговоры?

– Их можно понять. Никто не хочет вставать на пути будущего Императора.

– Их понять можно, а как понимать вас, адмирал? Ныне здравствующий Император отдал приказ о поимке беглеца двадцать лет назад. Вдумайтесь! Двадцать. Лет. Назад. И что получил в итоге?

– Ничего, – вынужден был ответить Стефан.

– Какие выводы я, как Главный Имперский Судья, должен сделать? Раз вы знаете, что происходит во вверенных вам подразделениях, и ничего не делаете, значит, вы – тот самый человек, который покрывает преступника. И не просто преступника, а человека, который имеет все основания устроить государственный переворот. Ваше бездействие в данном случае равносильно прямой помощи. Значит, самое время обвинить вас в государственной измене.

– Формально вы правы, – аккуратно поставил стакан с виски на столик Стефан.

Порадовался тому, что ни рука не дрогнула, ни голос. Прилетевшая оплеуха была унизительной и очень болезненной, но… Годы, проведенные в столичном гадюшнике, приучили Стефана выполнять приказы не торопясь, ведь ситуация может измениться. Зачем делать лишнюю работу? А в случае с Гарольдом и вовсе. Он же Наследник! И самый адекватный мужик, какого Стефан встречал во Дворце. Подумаешь, с отцом поссорился. С кем не бывает? Помирится.

– Вам был отдан прямой приказ: доставить беглеца к Императору живым или мертвым. Вы его проигнорировали.

– И сделаю это снова! Я не собираюсь марать руки в крови Наследника без веских на то оснований и своим людям этого делать не позволю.

– Скажите, адмирал, Князь де Сильва-Веласкес отдавал вам приказы, которые шли вразрез с вашими установками?

– Да.

– Вы их игнорировали?

– Нет, – после долгой паузы ответил Стефан.

– Так почему вы позволяете себе игнорировать приказы Императора? – спросил Гарольд, пристально наблюдая за невозмутимым, как скала, адмиралом. Он должен быть в нем уверен!

– Я не выполнил только этот приказ, Судья, и готов понести за это наказание, – посмотрел ему в лицо Стефан. То есть в шлем посмотрел. Жуткое ощущение!

– За наказанием по этому делу – к Императору. Я вас просто предупредил.

– Спасибо, вы очень любезны, – взял бокал с виски Стефан, не спеша облегченно выдыхать. Что у этого монстра на уме?! – Так чем я могу быть вам полезен?

– Отдайте в мое распоряжение один из ваших штурмовиков. Я возьму поимку беглеца под свой личный контроль.

– Вы понимаете, что далеко не все капитаны возьмутся за это дело с должным рвением? Хоть какие вы им будете отдавать приказы.

– Понимаю, поэтому мне нужен только один: капитан Уокер и его «Форсаж».

– Тот самый, на котором под видом простолюдинки служит лейтенантом Ее Величество Императрица? – уточнил Стефан.

Глотнул виски. Какого черта тут творится? Что он пропустил? И почему Судья ни разу не назвал «непростого беглеца» ни принцем, ни Наследником?

– Да. Элизабет – гарантия того, что беглец не запудрит мозги охотникам сказками про великое будущее при новом Императоре.

– Я отдам в ваше распоряжение «Форсаж» при условии, что капитан Уокер согласится на это задание добровольно.

– Он согласится, – одним глотком выпил виски Судья. – Рад был познакомиться, адмирал.

– Рад бы сказать то же самое, да не могу.

– Думаю, мы сработаемся, – неожиданно для Стефана искренне улыбнулся Судья и покинул «Летучий Голландец», оставляя адмирала в полнейшем недоумении.

…

Метрополия. Миранда. Императорский Дворец.

Стефан ввалился в покои Императора без стука – в это время Генрих с Арманом обычно или ужинали, или разбирали дневную текучку, так что ничему особо важному он помешать не мог.

– Стефан? Почему у тебя такой жуткий вид? – первым заметил неладное Арман.

– Сегодня я разговаривал с Дреддом один на один. Он меня укатал. Ваше Величество! Где вы откопали этого монстра?!

– Я его лично вырастил, – откинулся на спинку кресла Генрих. – Он обвинил тебя в государственной измене?

– Да. Откуда вы зна… – начал было Стефан, но вовремя прикусил язык. – Так это была проверка? Ваше Величество, простите, но от вас я такого не ожидал. Гарольд – единственный, кто сможет управлять Империей после того, как вас не станет! Разве можно его убивать?!

– Твоя верность Империи заслуживает всяческих похвал, вот только привести ко мне живым или мертвым я просил не принца Гарольда, а его клона.

– Клона?! С Сант-Кевентина сбежал клон?! Твою ж… Почему вы мне сразу не сказали?!