Текст книги "Избранники Вселенной (СИ)"

Автор книги: Villano

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 13 страниц)

– Можно, – рассмеялся Артур, обхватил Гарольда ногами и поцеловал в губы, отправляя в полет его и так пошаливающую крышу.

…

– Артур?

– М-м-м?

– Ты спишь?

– М-м-м.

– Давай ты потом поспишь. Я так давно не видел тебя. Не прикасался. Не…

– Говорил всяких романтических глупостей? Говори.

– Может, ты мне скажешь…

– Э нет. Ты же хотел быть первым, вот и будь.

– Ну ты и… засранец. Нисколько не изменился!

– Незачет. Так и быть, я тебе помогу. Можешь начать с благодарностей.

– За что?

– За меч, например.

– Это да. Он занял третье почетное место в моем списке жизненных ценностей.

– На первом, надеюсь, я?

– Да.

– А что на втором?

– Империя. Раньше она для меня была чем-то абстрактным, идущим в довесок к весьма реальному трону в Императорском Дворце, теперь все иначе. Она как многорукое и многоногое тело, чей мозг – я. То есть мой отец. Это великая честь, но вместе с тем, это и ответственность.

– Я понимаю, о чем ты говоришь, но для меня княжество – это обуза, слишком уж у нас все правильно, четко и благолепно. Плюнуть некуда – в отцовского фаната попадешь. Если будет хоть малейшая возможность всем этим райским царством не управлять, я ею воспользуюсь. Учти это в своих далеко идущих планах, будущий Император.

– Я думал об этом. Если Арман согласится передать титул твоему очень умному и прекрасно образованному сыну лет так через восемьдесят, проблема будет решена.

– Я работаю над этим. Весьма продуктивно, надо сказать. За шесть лет двое мальчиков и одна девочка.

– Судя по твоему тону, останавливаться ты не собираешься.

– Судя по твоему тону, ты этим недоволен.

– Я ревную. Не хочу делить тебя ни с кем!

– Даже с детьми?

– Да!

– Это перебор.

– Я предупреждал.

– Если я так дорог тебе, то почему за шесть лет ты ни разу мне не позвонил, не говоря уже о свидании?

– Я же объяснял. Когда ты далеко – я спокоен, когда ты рядом – я схожу с ума от ревности и готов делать глупости. Не провоцируй меня, пожалуйста. Не подстрекай! Еще не время!

– Тут ты прав. Раз ты не готов говорить о моих детях, поговорим о твоих. Ты собираешься жениться?

– Да.

– Когда?

– Скоро.

– Как скоро?

– Как только Элизабет найдет мне подходящую жену.

– Гарольд, ты доверил выбор жены своей матери? Ушам не верю!

– Если бы я не влюбился в тебя, то, вернув себе титул Наследника, выбрал бы жену сам.

– Но ты влюбился.

– Поэтому важна не она, а мои дети и их безопасность.

– Я бы на твоем месте с этим поторопился.

– Почему?

– Потому что я – не ты. Тебе придется учитывать тот факт, что я тебя в покое не оставлю. В этот раз меня хватило на шесть лет. Кто знает, насколько хватит в следующий?

– Самое страшное, что я вряд ли смогу тебе отказать.

– Даже не пытайся.

…

Дальнее Порубежье. Амадея. Год спустя.

Бал по случаю дня рождения Арабеллы, княжны де Сильва-Веласкес набирал обороты. Главная зала княжеского дворца давно уже переполнилась, а потому веселье перетекло во все смежные помещения и, большей частью, на городскую площадь, где приобрело невиданных доселе размах.

Арман наблюдал за происходящим из окна своего кабинета и мечтал о том дне, когда Артур избавится от жены, вручит ему детей и отправится в поход за рукой и сердцем любимого. Он бы занялся внуками лично и вырастил из них достойных продолжателей семейных традиций великого рода де Сильва-Веласкес. В том, что из Артура отец и правитель получился не ахти, была его вина, и он это прекрасно понимал. Война с бангалорами, семейные дрязги и разбитое сердце не оправдание.

– Ваше Сиятельство, извините, что без приглашения.

Арман обернулся и не сумел скрыть удивление.

– Судья Дредд? Какими судьбами?

– Я к вам по личному делу.

– Это я уже понял, – кивнул Арман, подходя к столу. – Чем могу быть полезен?

– Через неделю на одной из ваших планет пройдет церемония бракосочетания, – сказал Судья, усаживаясь в кресло. – Я бы очень хотел, чтобы ее провели вы, а запись о ней сохранилась во всех официальных документах, дабы ни у кого во всей Вселенной не нашлось ни малейшего повода признать ее недействительной.

– Полагаю, ваше желание в данном случае означает приказ.

– Я бы не был столь категоричен.

– То есть я могу отказаться?

– Нет.

– Почему? Есть ведь куда более достойные и опытные бракосочетатели.

– Дело не в опыте проведения церемонии. Дело в вас.

– Вы боитесь, что мой сын узнает об этой свадьбе и начнет делать глупости, а я единственный, кто может его остановить?

– Я боюсь, что жених, увидев вашего сына на своей свадьбе, начнет делать глупости, – ответил Судья. – А вы единственный, кто может остановить их обоих.

– Вы понимаете, что я расскажу об этой свадьбе Императору сразу, как вернусь в Столицу?

– Понимаю.

– Последствий не боитесь?

– Вас Император простит, а жениху его гнев давно уже безразличен. Да и поздно будет. После драки кулаками не машут.

– Где будет проходить церемония?

– Здесь. Если вы не против.

– Я против, но у меня нет выбора, – тяжело вздохнул Арман. – Эта церемония слишком важна, чтобы проводить ее в какой-нибудь приграничной дыре.

– Молодожены прилетят сюда ровно в полдень.

– Одни?

– Да. Для невесты место проведения церемонии – сюрприз. Как и то, за кого она выходит замуж.

– Надеюсь…

Разговор прервала распахнувшаяся дверь, в которую влетел весьма нетрезвый, но крайне решительно настроеный Артур.

– Отец! Мне сказали, что к тебе явился Судья Дредд… О! А вот и он.

– Добрый вечер, Ваше Сиятельство, – попытался встать с кресла Гарольд, но не успел: Артур плюхнулся к нему на колени.

– Артур, что ты вытворяешь? – возмутился Князь. – Встань немедленно!

– Если я встану, он ляжет. Ты этого хочешь? – спросил Артур, запуская руку под нагрудную броню Судьи.

– Князь, я разберусь, – сказал Гарольд, прижимая наглую руку к своей груди ладонью.

– У вас есть полчаса, – неодобрительно покачал головой Арман, направляясь к дверям.

– Час, – на два голоса поправили его парни.

– Даже не надейтесь!

Арман вернулся через пятьдесят минут: зашел внутрь, обнаружил сына, сидящего на диванчике возле библиотечных шкафов в одиночестве, сел с ним рядом, обнял и вспомнил тот день, когда вонзил кинжал в спину любимого. Никому такого не пожелаешь, а уж сыну тем более.

– Десять лет, отец. Он попросил у меня десять лет, в течении которых собирается хранить верность своей жене.

– Гарольд переложил ответственность на тебя, зная, что если ты придешь к нему, он перед тобой не устоит?

– Да.

– Умно.

– Я не смог ему отказать, но… Это выше моих сил!

– Ты справишься.

– Только если буду занят настоящим делом, – сказал Артур, в отчаянии обхватывая голову руками.

– Что для тебя «настоящее дело»?

– Война. Космос. Корабли.

– Это осталось только в Звездном патруле, – погладил его по плечу Арман. – Хочешь его возглавить?

– Стефан нам этого не простит. Должность Командора – его единственная отдушина.

– Верно. Он, как и ты, не умеет притворяться. Если бы не Филипп, он давно бы угнал «Летучий Голландец» и отправился исследовать Глубокий Космос.

– Какая интересная мысль, – поднял голову Артур.

– Под исследованиями подразумевается вторжение во владения бангалоров, – поправился Арман. – Мы с Генрихом категорически против. В нашей части Вселенной несколько десятков планет полностью опустошены, мы не можем позволить себе очередное кровопускание.

– Ты говоришь о планетах Содружества, до которых в ходе войны ни тебе, ни Генриху дела не было?

– Да. Нам и сейчас дела нет. То отребье, что все чаще делает их своими базами, не представляет угрозы нашим владениям. Мы не можем пройтись по ним военной метлой из политических соображений, а возиться с каждой планетой по отдельности нет ни сил, ни желания.

– Они не представляют угрозы сейчас, но в будущем этот рассадник порока может доставить всем немало неприятностей.

– Это станет отличным поводом ввести туда войска.

– У тебя на все есть ответы, легенда всех времен и народов! – с досадой сказал Артур.

– Что в этом плохого?

– Ничего, за исключением того, что я твой сын – бледная, ни на что не годная тень великого полководца, властителя и всеобщего любимца. Когда ты умрешь, наши подданные будут повиноваться мне в память о тебе. Это унизительно!

– Не говори так, – нахмурился Арман. – Это неправда! Ты – Канцлер Великой Империи. Представители нашего рода не удостаивались чести…

– Быть официальной марионеткой Императора? Никто в Столице не воспринимает меня всерьез. Никто! А я не хочу быть никем. Во мне течет кровь князей де Сильва-Веласкесов, черт возьми! Что я скажу Гарольду, когда увижу в следующий раз? Привет, дорогой, пока ты подминал под себя судебную систему Империи и выносил мозги людям изо дня в день в прямом смысле этого слова, я занимался перекладыванием планшетов на столе Императора. Вот такой я молодец. Думаешь, он этого от меня ждет?

– Артур, ты сгущаешь краски. Он любит тебя таким, какой ты есть.

– Тот, кем я являюсь сейчас, достоин статуса Фаворита Императора, но никак не мужа.

– Это твои слова. Не его. И не мои.

– Это моя жизнь. Не его и не твоя.

– К чему ты ведешь?

– Я хочу заняться Содружеством, – расправил плечи Артур. – Сколько в него входит планет?

– Пятьдесят шесть, инфраструктура на тридцати из которых полностью уничтожена.

– Неплохо. Если я подомну их под себя, то стану третьей силой на политической арене Вселенной.

– Только не в качестве Наследника Князя де Сильва-Веласкеса.

– Кто помешает мне заняться Содружеством инкогнито? У нас в роду столько титулов, что про самый простой никто и не вспомнит, – покосился на отца Артур.

– Ты на титул короля Пендрагона намекаешь? Который нам по линии моей тетушки случайно достался? – подсказал Арман, уступая.

Может, сын и прав. Король Артур Пендрагон звучит куда лучше Наследника Князя Веласкеса, которому до титула еще дожить надо. Да и с политической точки зрения дело весьма выгодное. Если Артур обзаведется собственным (весьма немалым) королевством, то княжество можно будет передать его старшему сыну. А королевство младшему. Или все это дело объединить, чтобы ни у кого даже мысли не возникло могущественному роду Веласкесов перечить. И вообще… Столько вариантов!

– Если это тот, чье королевство умещается на одиноком острове в океане Пограничной планетки, у которой даже имени нет, то да, – почесал затылок в раздумьях Артур.

Прибрать к рукам пятьдесят шесть планет за десять лет – это вам не столичное дерьмо в бочке лопатой изо дня в день перемешивать. Это дело для настоящего мужчины. Это вызов, черт побери! То, что надо, чтобы забыть о воющем сердце, иначе… Иначе грош цена его обещанию.

– Имени у планетки нет, это верно, но рубины на ней добывают знатные, и прибыль она приносит немалую.

– Не жадничай, – ткнул отца в бок локтем Артур. – Надо же мне с чего-то начинать.

– Если уж на то пошло, начни с команды, которая не побоится угнать из ангаров Звездного патруля парочку новейших штурмовиков. Без них тебе среди знаменитых своими слишком шустрыми кораблями контрабандистов делать нечего. Засмеют.

– Как думаешь, «Летучий Голландец» для них серьезный аргумент?

– Не зарывайся, – ткнул сына в бок локтем Арман. – Хватит с тебя штурмовиков. Они, между прочим, тоже Стефановские, а он очень не любит делиться имуществом, даже если формально оно и не его.

– Согласен. Остается решить один маленький, но очень важный вопрос.

– Какой?

– Моя жена и дети.

– Это действительно важный вопрос, – сложил руки на груди Арман. – Что предлагаешь?

– Что посоветуешь?

– Ничего.

– Ничего? – покосился на отца Артур.

– Ты же хотел быть самостоятельным, так будь им.

– Ну что же… С Женевер я не хочу иметь ничего общего, так что пусть делает, что хочет, и дает как можно больше поводов для развода.

– А дети?

Артур замолчал, но Князь его с ответом не торопил, понимая, что на карту поставлено будущее целого рода. Ну как поставлено… В случае, если результаты раздумий сына его не устроят, переговоры, угрозы и шантаж никто не отменял.

– Я оставлю старшего сына тебе, – сказал, наконец, Артур. – Он не виноват в том, что его отец – тот еще авантюрист. Из Александра получится отличный Князь де Сильва-Веласкес. С ним за компанию тебе достается Катарина.

– Ричард поедет с тобой?

– Если захочет.

– Захочет, – улыбнулся Арман. – Вы с ним одного поля ягоды.

– Тот, кого носит во чреве Женевер, останется с ней до тех пор, пока мы не разведемся.

– Из нее мать, как из «Летучего Голландца» истребитель! Ты в своем уме? – возмутился Князь.

– Это должно быть очевидно всем и каждому, – виновато почесал затылок Артур. – Иначе у тебя не будет оснований воспитывать моего Наследника.

– Верно, но имей в виду: я отберу у нее мелкого, если увижу, что дело зашло слишком далеко!

– Уверен, ты примешь верное решение.

– Ты уверен во мне, но я не уверен, что ты уверен в себе.

– Я уверен только в одном, – поднял голову Артур.

– В чем?

– В моей любви к Гарольду. Она поможет мне справиться со всем остальным.

– А еще тебе поможет справиться со всем остальным меч. Я сделаю его для тебя, если ты привезешь мне самый лучший рубин со своей ничкемной планетки. В конце концов, ты же король Пендрагон, которому принадлежит…

– Меч, выкованный богами. Я помню эту часть истории с детства, потому что меч королю вручала обнаженная Дева Озера. В старинной бумажной книге по этому поводу была нарисована замечательная картинка.

– Ты мужик до мозга костей, – рассмеялся Арман. – С детства только об оружии и девках думаешь.

– С тех пор много воды утекло.

– Не так уж и много. Какие твои годы?

– Ты прав. Как всегда, – поднялся на ноги Артур. – Пойдем к гостям, а то Арабелла обидится.

– Не обидится. Она все прекрасно понимает.

– Вот из кого получился бы отличный Князь. Жаль, что она родилась женщиной.

– Не жаль. Я горжусь тобой и хочу, чтобы ты это знал. Если твоя авантюра удастся, то мои владения расширятся на целую треть. Не каждый отец может похвастаться таким выгодным вложением капитала.

– Как же мне с тобой повезло, – рассмеялся Артур.

– Гарольд сказал то же самое, – улыбнулся Князь. Поцеловал Артура в лоб и отступил. – Я пойду к гостям, а ты лети в Столицу. С этого дня у тебя действительно много дел и времени в обрез. Усмирить пятьдесят шесть планет за десять лет под силу только легенде.

…

Дальнее Порубежье. Недалеко от планеты Эсцион. «Аврора». 2 года спустя

– Да ты ж крыса недобитая! Кто ж у тебя за штурвалом шустрый такой?

– Капитан, скорее! Чего вы медлите? Он же уйдет! Разрешите стрелкам стрелять на поражение!

– Рипли, сдурела?! Там будущий Император!

– Там преступник, сбежавший с Сант-Кевентина. Действующий Император разрешил использовать силу при его поимке.

– Это не значит, что мы можем безнаказанно его убивать.

Фьють! Вспышка гиперпрыжка, ложные следы в Подпространстве – и штурмовик Звездного патруля остался ни с чем.

– Твою ж мать! Лучше бы мы его убили, – в сердцах выругалась Рипли. – Ищи его теперь по всей Вселенной!

– Мы принца Гарольда искать не будем, – отмахнулся от новенькой капитан Гризен.

Глупая, не понимает, что стоять на пути Великих чревато. Сегодня принц в опале, завтра в тронном зале, а штурмовик Звездного патруля как был в дерьме по уши, так и остался. Не стоит добавлять к текущим неприятностям новые.

– Но, сэр…

– Я похож на самоубийцу?

– Нет, сэр, но Император…

– Императору плевать на то, что все, кого он отправлял ловить беглого Наследника, мертвы. Гарольд – мстительная коварная тварь, и я не собираюсь стоять на его пути к трону. Пусть им занимаются Охотники за головами, ряды которых, к слову, он основательно проредил.

– Но, сэр…

– Рипли, я все сказал! Будешь перечить – отправлю на гауптвахту. Мы НЕ будем задерживать принца Гарольда, даже если он нам в руки свалится. Тебе все ясно?

– Но, сэр…

– Сутки на гауптвахте.

– Но, сэр!

– Двое суток на гауптвахте.

– Да пошли вы к чертовой матери, трусливое дерьмо! Тоже мне, Звездный рейнджер!

– Гауптвахта до возвращения на Базу – это раз. Трибунал – это два. Еще слово – и я пристрелю тебя здесь и сейчас за бунт на корабле. Это три. Вопросы? Нет? Я так и думал.

Элизабет проглотила рвущиеся наружу ругательства и отправилась на гауптвахту добровольно, дабы не позорить себя наручниками и унизительной потасовкой с низшими чинами.

– Лейтенант, на этом штурмовике вам не место, – сочувственно посмотрел на нее сержант Тодд, тайком подсовывая под символическое одеяло, лежащее на голом пластике доски, заменяющей наказанному кровать, пакет с сухпайком.

– А где мне место? – опустилась на доску Элизабет, мысленно проклиная себя и свою императорскую привычку получать все и сразу.

Гарольд же предупреждал! Клон до сих пор бороздит просторы Вселенной именно потому, что никто не хочет портить отношения с будущим Императором. И уж тем более это не нужно Звездным рейнджерам, у которых и без опального принца дел по горло.

– Вам нужен «Форсаж» и капитан Уокер. Он из тех, кто всегда доводит дело до конца, каким бы сложным или опасным оно ни было.

– Почему вы помогаете мне, Тодд? – погладила одеяло в том месте, где лежал сухпаек, Элизабет. Без него ей до Базы не дотянуть.

– Потому что бывших Императриц не бывает, – одними губами ответил сержант. Подмигнул, ухмыльнулся, увидев изумление на красивом лице женщины, которую боготворил с детства, и добавил чуть громче: – Не забудьте забрать меня с собой, когда будете улетать с Базы. Мне в этом гадюшнике без вас делать нечего.

…

Территория Содружества. Планета Эль Корасон. 2 года спустя.

Ричард болтался в могучей руке Судьи побитым жизнью щенком и лихорадочно придумывал способы побега, но все они разбивались об один непреложный факт: от Судьи Дредда никто и никогда не убегал. Каким ветром его занесло на эту планету – неизвестно, однако шороху он здесь навел изрядного.

Ричард попытался вывернуться, получил леща и временно успокоился. Скоро будет развилка, улица из относительно широкой превратится в три узких, заставленных лотками со всяким барахлом, вот там он и сбежит. То есть попытается. Эх! Ричард печально шмыгнул носом. Вот бы с Дреддом подружиться… Он бы всех врагов отца одной левой уложил! И они бы вернулись на Миранду, а там… Не жизнь, а мечта: слуги, шикарная еда, дорогие шмотки, безделье, завистливые взгляды менее родовитых и богатых… Хотя… тут, в общем, тоже было неплохо, когда отца делами не заваливали.

– Куда дальше? – встряхнул его Судья.

– Направо, – клацнул зубами Ричард. Честно клацнул. Дредду врать даже глупцы не осмеливались. А что, если начать канючить? Десять лет – это вам не двадцать один. Вдруг отпустит? – Отпустите меня, дяденька! Я больше не буду!

– Чего не будешь?

– Того, за что вы меня арестовали, – обтекаемо ответил Ричард.

Судья схватил его за руку на базаре, поэтому вариантов было полно, начиная с кражи яблок и заканчивая продажей спертого из отцовской шкатулки рубина. Не так уж ему нужны были деньги, просто Артур третий день ругался с местными политиками и не уделял сыну ни капли внимания. Эх! Теперь-то он на него внимание обратит, да еще какое. Ричард потер левый филей, которому вечно доставалось, в тоскливом предчувствии скорой расправы в том числе и за непрезентабельный внешний вид: дырявые башмаки, оборванные штаны и грязная рубашка превратили его из принца в первостатейного нищеброда. Он же не дурак, чтобы разгуливать в мундире по улицам пиратской планеты! Его столько раз похитить пытались, что он считать устал. И сбегать от удачливых похитителей тоже. О том, что в их руки он попадал по собственной глупости, Ричард предпочитал не вспоминать.

– Я тебя не арестовывал. Я просил оказать содействие в поисках нужного мне человека, однако попытка побега и твой ответ наводят на мысль, что тебе есть что скрывать.

– Мне? Скрывать? Да я сама честность!

– Еще раз соврешь – и я буду вынужден тебя убить, – посуровел Судья.

– Я же несовершеннолетний! – посерел от ужаса Ричард.

– Закон един для всех.

– Не буду врать.

– Вот и молодец, – притормозил на очередной развилке Судья. – Дальше куда?

– Налево двести метров, прямо сто и вверх по лестнице белого особняка с красными колоннами. Артур в главном зале, с местными главарями ругается.

– Ты хорошо знаешь короля Пендрагона, да?

– С чего вы взяли?

– Ты назвал его Артуром.

– Мало ли кто, кого и как называет, – заюлил Ричард. – Отпустите меня, а? Я же показал вам дорогу!

– Кем ты ему приходишься?

Металл в голосе Судьи прожег в мозгу Ричи больнючую дыру и заставил ответить однозначно:

– Я его сын.

– Ричард?! – ахнул Судья, поднимая его на уровень шлема. – Почему ты так безобразно выглядишь?!

– Вы же меня задушите! – захрипел Ричард, тщетно отдирая железные пальцы с горла.

– Прости, – разжал руку Судья. Повернул голову в сторону особняка, а потом направился туда с таким видом, что Ричарду, больно приложившемуся о камни мостовой копчиком, окончательно поплохело. – Да что он себе позволяет! Я ему шею сверну!

– Стойте! Судья Дредд! Отец ни в чем не виноват!

Дредд на его вопль внимания не обратил, так что пришлось Ричарду вставать и бежать за ним следом. Он успел прошмыгнуть в двери особняка, но дальше началась такая катавасия, что ему оставалось только одно – прятаться и уворачиваться от пуль, от тел, от разбитой мебели и желающих прикрыться им от стреляющих с обеих рук Судьи и отца. Ричи полегчало, когда поток желающих умереть почти иссяк, а Дредд с Артуром взялись за мечи. Он так увлекся наблюдением за мастерски фехтующими воинами, что едва не застонал от досады вслух, когда битва закончилась.

– Есть кто живой? – спросил Дредд, опуская свой изумрудный меч, но не выключая его.

Ричард поспешно прикрылся мертвецом. Раз про него забыли, не стоило и напоминать.

– В радиусе ста метров никого, – отключил глазной сканер Артур. Опустил меч, но выключать не стал. Дредд излучал такое бешенство, что подпускать его к себе на расстояние вытянутой руки не хотелось. – Как ты здесь оказался?

– Это ты мне скажи, как ты здесь оказался! – рявкнул Судья. – Три года я искал тебя по всей Вселенной, и что?

– Что?

– Я нашел тебя в змеином логове за миг до того, как тебе пустили пулю в затылок!

– Ничего подобного! – возмутился Артур и случайно взмахнул мечом. – Все шло так, как и было задумано.

– Ты подвергаешь свою жизнь опасности! – отбил рубиновое лезвие Дредд и попер на Артура космопехом.

– Я делаю то, что считаю нужным! – отмахнулся от изумрудного лезвия Артур, уклонился, сделал обманный финт, нанес удар.

– Ты! Должен! Жить! В Столице! – сделал серию ударов Дредд. – Под присмотром!

– Тогда твоя совесть была бы чиста, да? – отбил удары Артур и пошел в контратаку.

– Да!

– Хрена тебе лысого! Я не собираюсь жить в тени великих и в твоей в том числе, понятно?!

– Рано или поздно ты будешь жить со мной, и плевать мне на чьи-то там тени!

– Зато мне не плевать, – неожиданно опустил меч Артур.

Дредд, не ожидавший такого, не успел остановить удар, но успел выключить меч за мгновение до того, как стало слишком поздно. Вдавил Артура в стену, попытался обнять, но броня на груди этого сделать не позволила, и ему пришлось сделать шаг назад.

– Что ты творишь, безумец? Зачем ты так со мной?

– Плохо тебе, да? – сполз на пол Артур.

– Хуже неизвестности нет ничего, – рухнул рядом с ним Судья. Взял его руку в свою. – Я столько всякого дерьма напридумывал, что вспоминать тошно.

– Теперь ты знаешь, каково мне было, когда ты после моей свадьбы пропал.

– Прости.

– Ты просил дать тебе десять лет, прошло всего четыре. Что-то изменилось?

– Нет, но я… Должен был убедиться, что с тобой все в порядке.

– Теперь каждый снова пойдет своей дорогой?

– Я хотел… может… Давай сделаем так, чтобы наши дороги изредка пересекались. На людях. На мгновение! Мне хватит и этого.

– Зато мне не хватит, – привалился к броне плеча Судьи виском Артур. – Я мечтаю о том дне, когда нам не нужно будет скрываться и считать каждый час, проведенный вместе.

– И переживать за нашу безопасность. Прошу тебя, вернись в Столицу.

– Вернусь, но позже.

– Насколько позже?

– Дай мне закончить начатое. Я должен собрать все планеты Содружества в единый кулак. В мой кулак! В мое королевство!

– Зачем оно тебе?

– Я хочу добиться всего сам – это раз.

– А два?

– Пока я вожусь с контрабандистами, времени на тоску по тебе не остается.

– Весомый аргумент.

– Вот и я так подумал. Я не провоцирую тебя, ты выполняешь не мне обещанное, все довольны и счастливы.

– Я буду счастлив только с тобой, Артур.

– Рад, что ты это понимаешь.

– А ты понимаешь, что на «добиться всего сам» у тебя осталось всего шесть лет?

– Понимаю, и работы у меня – непочатый край. На данный момент мне принадлежат двенадцать планет из пятидесяти шести. Если бы мы не перебили всех в этом зале, сегодня я прибрал бы к рукам еще три.

– Здесь было слишком много народу для трех планет.

– Здесь были представители пятнадцати.

– Значит, пришло время быть тираном, – сложил губы в жестокую усмешку Судья. – Воры и пираты не понимают языка дипломатии, им подавай кровавые разборки, и эта – одна из них. Используй случившееся в своих интересах.

– Я не хочу опускаться до их уровня, – поморщился Артур.

– Если не успеешь сделать то, что хотел, вовремя, я тебе помогу.

– Каким образом?

– Я Имперский Судья. Догадайся с трех раз, сколько твоих потенциальных подданных останется в живых после моего прилета на любую из планет Содружества с проверкой.

– Не надо проверок, – содрогнулся Артур. – Я сам со всем разберусь. Вовремя. Даю слово!

– Вот и договорились, – закопошился, поднимаясь, Судья.

– Уже уходишь? – легко вскочил на ноги Артур. Остановил его рукой на плече брони.

– Если не уйду сейчас, то сниму шлем, поцелую тебя и займусь с тобой любовью, – коснулся пальцем бороды на лице любимого Гарольд.

Казалось бы, что в ней такого? Борода как борода, не длинная, не короткая, аккуратная, но вкупе с волосами до плеч и шрамом на правой брови она меняла Артура до неузнаваемости. Может, оно и к лучшему? Если он смог его узнать, только потому что искал, смотрел и сравнивал, то остальные и подавно не догадаются, где проводит свое время Наследник Князя де Сильва-Веласкеса, разругавшийся с Императором, Князем и женой до кучи. То, что скандалы, последовавшие один за другим, были Артуром срежиссированы, Гарольд догадался, едва услышал подробности, но вот зачем они ему понадобились, он понять не смог. Князь, взявший на себя воспитание двух старших детей сына, на эту тему разговаривать отказался.

– Неплохой вариант.

– Не искушай меня, Артур! Лучше признайся в любви и отпусти.

– Я тут подумал…

– И?

– И решил, что признаюсь тебе в любви на нашей свадьбе. Это тебе в качестве дополнительной мотивации, чтобы время зря не тянул.

– Ну ты и… засранец, – выругался Судья, развернулся и решительно направился к выходу.

Артур проводил его взглядом, а потом дошел до кучи трупов в одном из углов и вытащил оттуда сына за ухо.

– Какого черта ты тут делаешь? Да еще в таком виде!

– Отееец! Ты влюбил в себя Судью Дредда!!! – восторженно простонал Ричи. – Офигеть!

– Только не говори, что ты его фанат.

– Шутишь? Конечно, я его фанат! Он же самый крутой чувак во Вселенной!

– Круче Императора и Князя де Сильва-Веласкеса?

– Ай, да брось. Император никому не интересен, а Князь свое отвоевал и теперь наслаждается покоем. У них ничего не происходит, а людям нужны новые герои.

– Новые герои нужны, говоришь? Экшн тебе подавай?

– Ага.

– Ну что же, – расправил плечи Артур. – Будет тебе и герой, и экшн.

…

Дальнее Порубежье. Планета Годвинсон. Владения герцогов Кнютлингов. 5 лет спустя.

Гарольд медленно ехал по дорожке и наслаждался: скрипом седла, шуршанием гравия под копытами коней, шепотом листвы аккуратно подстриженных деревьев безупречно-вычурного парка и ласковым осенним солнцем. Серая громада готического замка на горизонте нисколько не портила ему настроение. Наоборот! Он проникся этим поместьем и его обитателями с первого взгляда. Герцог Кнютлинг и его жена давным-давно выпали из светской жизни, но их манеры, умение держать себя и энциклопедическая образованность заставляли относиться к ним с превеликим уважением. Как и к их дочери, на которой Гарольд женился, согласившись на все, о чем они его попросили, и открыв им свое настоящее имя.

Он блестяще играл роль любящего, заботливого, поглощенного домашними делами (три дня из семи) мужа и отца все то время, что проводил в замке, и изо всех сил старался не воспринимать это всерьез. Жанет – короткий эпизод в его долгой, насыщенной событиями жизни, и привязываться к ней нельзя. К детям – да (не сильно), а к ней – нет. Он скоро ее потеряет. К чему лишние переживания?

– О чем задумался, дорогой?

– О твоих родителях, – ответил Гарольд, придерживая коня, чтобы поравняться с женой. – Они у тебя замечательные.

– Заедем к ним на чашку чая? – предложила Жанет, железным усилием воли сохраняя на лице улыбку.

Она не хотела расстраивать любимого человека гримасами боли, отчаянием или тоскливым ожиданием скорого конца. Он этого не заслужил.

– Желание дамы – закон для меня.

Жанет улыбнулась снова, теперь уже с облегчением. До правого крыла замка, в котором жили родители, было рукой подать, а там… Там мама и волшебное лекарство, которое ее спасет. Ненадолго, к сожалению. И к еще большему сожалению, об этом знала не только она, но и Гарольд. Когда он предложил ей руку и сердце, она рассказала ему о своей болезни, но его это не остановило.

– Десять лет – это целая жизнь, Жанет. Обещаю, она будет счастливой, – сказал тогда Гарольд и слово свое сдержал.

Он сдержал, а вот она… Она родила ему трех замечательных мальчиков и сломалась раньше срока. Девять лет вместо десяти. Неделю назад доктор Коновал назвал время ее смерти с точностью до минуты и начал обратный отсчет. Если в твоих генах заложена мина замедленного действия, тебя не спасут никакие лекарства Вселенной.

– Жанет, дорогая, ты не против, если я пойду пешком? – коснулся ее локтя Гарольд. – Хочу быть к тебе ближе.

– Буду рада доставить тебе удовольствие, – ответила Жанет и соскользнула с седла в руки мужа в глубоком обмороке.

…

Церковь во владениях герцога Кнютлинга была настолько старой, что в нее приходилось спускаться по ступенькам. Гарольд сидел на одной из скамей, закинув голову на спинку, и рассеянно пялился в высокие своды. Жанет умерла. У-мер-ла. Его жена умерла, как Элизабет и обещала. У него есть Наследники, которым он, как и планировал, показал наглядный пример того, что идеальные семьи существуют. Никаких измен, Фаворитов, скандалов и разводов. Любящие друг друга и детей супруги, безмятежность спокойного существования и всеобщее обожание. Смертельная болезнь, от которой нет лекарств, и тихий, светлый и смиренный уход матери из жизни в окружении родных и близких. На этом поучительный спектакль можно было заканчивать. Он свободен и волен поступать так, как велит ему сердце.