Текст книги "Избранники Вселенной (СИ)"

Автор книги: Villano

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 13 страниц)

– Беглеца надо доставить к Императору живым? – вмешалась в разговор Рипли, но Уокер не стал ее прерывать. Потом оплеух навешает, когда вся эта суета закончится. – Или можно пристрелить на месте?

– Лейтенант, давайте так договоримся, – недовольно поморщился адмирал. – Если у вас будет возможность допросить беглеца, получить неопровержимые доказательства его вины и записать все это на видео, то я разрешаю поступить так, как велит ваше сердце.

– Какое еще сердце? У нее сердца нет! – возмутился Уокер, над неловкими ухаживаниями которого Рипли поначалу прикалывалась со страшной силой.

Он ухаживать перестал, она взялась за него сама. Он понял, что она не шутила, только после того, как она обиделась. Он позвал ее на свидание, она на него не пришла (по уважительным причинам, но об этом он узнал гораздо позже). Он плюнул и решил вылечить разбитое сердце шлюхами. Сердце, он, конечно, не вылечил, но удовольствие получил. Она закатила ему грандиозный скандал и переспала с сержантом. Он устроил скандал ей, но не убил ни ее, ни сержанта, хоть и очень хотел. Она пришла к нему той же ночью, сказала, что с сержантом не спала, и свела с ума. Он любил ее до самого утра, а потом позвал замуж. Она разревелась и убежала. Он ни хрена не понял и решил с этим безнадежным делом завязывать. Не было у него жены – и слава богу, что не будет. К херам это все!

– У меня сердца нет? – уперла руки в бока Рипли. – Да это у…

– Лейтенант, если вы продолжите нарушать субординацию, я посажу вас под арест! – рявкнул Стефан. – Что за люди пошли? Никакого уважения!

– Простите, сэр, – покаялась Рипли, виновато опуская голову. – Больше такого не повторится.

– Сразу так нельзя было? – успокоился Стефан. – Капитан, Судья Дредд настаивал на том, чтобы Рипли возглавила операцию по поимке беглеца, и привел веские аргументы, с которыми я был вынужден согласиться. Считайте это приказом.

– Да, сэр, – не моргнув глазом, соврал Уокер.

Никуда Рипли не отправится. Будет сидеть под замком, в безопасности. Сердечная, мать ее за ногу, женщина. Вечно лезет на рожон, а ему переживай. Сам справится, не маленький.

– А вы останетесь на корабле, – обломал Уокера адмирал. – Не вздумайте выключать связь! Мой помощник будет за вами присматривать до тех пор, пока Судья Дредд до вас не доберется.

– Да, сэр, – не скрывая недовольства, отрапортовал Уокер. Дождался, пока адмирала на экране сменит один из помощников, и повернулся к Рипли. – Возьми десантный шаттл, сержанта Тодда и его команду, а также…

– Капитан! На базе готовится к старту скоростная космическая яхта, – перебил его сержант Тодд. – Если на ней стоят гипердвигатели новейшего поколения, то блокада Имперского флота может и не сработать. Как и наша. Единственная возможность поймать беглеца – это не дать ему взлететь.

– Да что ж сегодня за день-то за такой! – сложив руки за спиной, принялся шагать туда-обратно Уокер. – Раскинуть сеть подавителя ионных двигателей! Заставить выйти на связь, как только они попытаются стартануть с планеты!

Суета на капитанском мостике оборвалась буквально через пару минут и сменилась настороженной тишиной, потому что на связь с рейнджерами вышел принц Гарольд собственной персоной. Элизабет, увидев его, за сердце схватилась, настолько он был на настоящего Гарольда похож, а вездесущий, непотопляемый и в Подпространстве не исчезающий Гоглл схватил микрофон, пнул оператора и влез в кадр с комментариями, которые оборвал Лжегарольд:

– Господа, я знаю, что сегодня на Императора было совершено покушение. Мой младший брат совершил непозволительную глупость, напав на него…

– По указке Верховного Жреца, в монастыре которого ты сейчас находишься? – подсказала Элизабет, собираясь с духом.

Клон был куда опаснее, чем она думала, а потому его существование надо было немедленно прекращать. За Гарольда, который за эти годы занял в ее сердце очень много места, Элизабет собиралась сражаться не на жизнь, а насмерть.

– Мама? Вот уж не думал увидеть тебя в таком виде, – заметно напрягся Лжегарольд.

– Мама? – переспросил Уокер на пару с Гогллом.

– Ты им не сказала, да? – насмешливо-неодобрительно покачал головой Лжегарольд. – Господа, позвольте представить вам Ее Величество Императрицу Элизабет.

– Охренеть, – рухнул в кресло Уокер.

– Потрясающе! – возликовал Гоглл.

– Гарольд, мы можем поговорить нормально? – поморщилась Элизабет. – Без этого… всего…

– Можем, – хищно прищурился Лжегарольд. – Я буду ждать тебя на взлетной полосе. Одну.

– Ну уж нет. От тебя можно ожидать чего угодно! Я возьму с собой… да вот хоть этих двоих.

– Каких двоих? – завертел головой Гоглл. Понял, что речь идем о нем и его операторе, и возликовал в камеру: – Дамы и господа! Эксклюзивное интервью ждет вас…

– Заткнись, – оборвал его увесистым подзатыльником капитан Уокер.

– Независимой журналистике силой рот не заткнешь! – выпятил тощую грудь Гоглл.

– Р-р-р!!!

– Молчу-молчу.

– Ты хочешь, чтобы при нашем разговоре присутствовали журналисты? – поднял бровь в насмешливом непонимании Лжегарольд, не обращая внимания на перепалку.

– Мне скрывать нечего, а тебе? – подначила его Элизабет.

– Мне тем более, – принял надменный вид Лжегарольд. – Отец обвинил меня в том, чего я не совершал. Моя совесть чиста!

– Поговорим об этом внизу, – махнула на него рукой Элизабет и вышла из рубки.

…

На поверхности планеты шел дождь. Мерзкий, нескончаемый, холодный и ветренный. Самое то, чтобы кого-нибудь пристрелить или самому застрелиться. Гоглл с оператором деловито суетились вокруг, а Элизабет смотрела на Лжегарольда и ужасалась. Если бы не бездушные глаза и полное отсутствие ауры властелина, она бы ни за что клона от настоящего Гарольда не отличила.

– С чего начнем разговор? – спросил Лжегарольд и сам на свой вопрос ответил: – Много лет назад я прилетал к тебе с просьбой о помощи. Помнишь, что ты мне тогда сказала?

– Что ты не мой сын.

– Ты по-прежнему так считаешь?

– На данным момент у меня нет причин считать иначе.

– Тогда зачем ты здесь?

– Ты знаешь, сколько двойников Гарольда приходило ко мне с просьбой о помощи? Десятки! И все они были полукровками или простолюдинами. Я не могу позволить им разгуливать по Вселенной и смущать умы обывателей.

– Опять! Ты опять за свое! Мне плевать на остальных! Я – это я! Это же очевидно!

– Цена моей ошибки – трон Империи! – повысила голос Элизабет. – Я должна быть уверена в том, кому помогаю!

– Верховный Жрец провел генетический тест лично! – рявкнул Лжегарольд. – Это было главным условием предоставления мне помощи!

– Ваше Высочество, о какой именно помощи идет речь? – влез в разговор Гоггл. – В свете последних событий…

– Не смей перебивать члена императорской семьи! – снес его на землю хорошо поставленным ударом Лжегарольд. Откинул в сторону ногой в живот и подошел вплотную к Элизабет. – Посмотри на этот второсортный кусок говорливого дерьма. Простолюдины – грязь под ногами аристократии! Неужели ты думаешь, что я такой же, как они?!

– Нет, я так не думаю, – не сделала и шага назад Элизабет.

Вскинула голову, чтобы посмотреть Лжегарольду прямо в лицо, и молниеностным движением воткнула ему в шею шприц, который прятала в рукаве формы. Выдернула и воткнула в свою шею, вливая вторую половину жидкости не столько для того, чтобы потянуть время и не дать клону завязать потасовку, в которой она проиграет, сколько для того, чтобы успокоить зрителей, наблюдающих за спектаклем со стороны. Скажут потом, что в шприце был яд. Кому это надо?

– Какого… – отступил от нее Лжегарольд, хватаясь за шею. – Что ты нам вколола, стерва?!

– Препарат по уничтожению клонов, – ответила Элизабет, аккуратно упаковывая шприц в ваккумный пакет для вещдоков. – Для человека он безвреден, а для клона смертелен. Раритет, между прочим. Не знаю, где его Судья Дредд раздобыл, но большое ему за это спасибо.

– Ваше Величество, вы действительно думаете, что стоящий перед вами человек не ваш сын, а его клон? – взвился с земли несгибаемый Гоглл. Стер кровь из разбитой губы рукавом куртки, пошатнулся, схватился за бок, но устоял на ногах. – Это же невозможно!

– Все возможно, если есть серьезный мотив и нет правильных моральных установок, – сказала Элизабет, отступая от замершего в нелепой позе Лжегарольда подальше, и добавила, путая следы: – А у Верховного Жреца, как мы сегодня узнали, с моральными установками беда.

– Шшшшихххх, – рассыпался черным песком под ноги людей Лжегарольд.

– Это сенсация! – ахнул Гоггл. – Ваше Величество, вы были правы! Это был клон!!!

– Что и требовалось доказать.

…

Метрополия. Миранда. Императорский Дворец.

Генрих сидел возле лежащего на постели Армана, которому вкатили лошадиную дозу снотворного, гладил его руку какой-то там час подряд и переживал. Не за его жизнь (привычка Князя ходить в скрытой силовой защите и регенерирующая капсула новейшего поколения, которую он успел воткнуть себе в живот, серьезно облегчили врачам работу), а за его будущую безопасность. Кровь любимого на руках Генриха проткнула мыльный пузырь безосновательной уверенности в его неуязвимости и погрузила в панику. На теле Армана было бесчисленное количество шрамов! А если бы одна из этих ран оказалась смертельной? Он бы никогда не женился на нем, не прожил десятки счастливых лет, не…

– Генри… – завозился на постели Арман.

– Я здесь. Лежи спокойно. Все в порядке.

– Если все в порядке, почему ты сидишь рядом со мной, а не лежишь?

– Я только что пришел, – соврал Генрих, немедленно раздеваясь и укладываясь в постель. – Рассказать последние новости?

– Расскажи, – согласился Арман, устраивая его на себе удобнее.

– Эдвард мертв, его убил Дредд. Женевер тоже мертва, ее случайно убил Персиваль спасая Ричарда. Верховный Жрец сбежал, его поиски приостановлены в связи с нападением клириков на Артура.

– Он в порядке?

– Он жив, – ответил Генрих, уходя от печальных подробностей. Об этом они поговорят позже. Спешить-то уже некуда. – Сумел уйти от фрегата А+, сейчас находится на одном из кораблей Звездного патруля, к нему летит Дредд.

– Я бы хотел с Артуром поговорить.

– Позже поговоришь, ему сейчас не до тебя: его армия скоро схлестнется с армией Верховного Жреца, и он присоединит к своему королевству оставшиеся шесть планет.

– Мы ведь будем за этим наблюдать?

– Конечно! – выкопал из тумбочки кристалл управления визором Генрих. Включил огромный экран, разделил его на сектора, передающие изображение с разных точек наблюдения. – Наш флот держит ситуацию под контролем, но Дредд запретил Стефану вмешиваться.

– Он мудр не по годам, – преисполнился благодарности к Гарольду Арман.

– Это да. Не то, что его клон.

– А что не так с его клоном?

– Элизабет его уничтожила.

– Как-то ты не очень этим доволен.

– Я разочарован, – проворчал Генрих. – Какой-то он получился… никакой. Ни тебе толп приверженцев, ни мятежа, ни подлянок. Бегал по Вселенной бестолково, суету сеял, а толку – ноль. И Элизабет подставился, как последний дурак.

– Он сделал то, чего ты от него хотел – отвлек внимание Верховного Жреца от настоящего Гарольда, так что не надо тут тень на плетень наводить.

– Тень на плетень… Арман, а ты знаешь, что такое плетень? – сменил тему Генрих.

– Персиваль сказал, что наши далекие предки так раствор называли, из которого здания возводили. Если нарушить технологию, наведя тень на плетень в процессе стройки, то дома рушились.

– Надо же… И охота Персивалю в древних фолиантах копаться? Не сын, а ходячая энциклопедия. Занялся бы чем-нибудь полезным!

– Мне кажется, ты к нему несправедлив, – задумчиво сказал Арман. – Он не правитель, не воин и не финансист, но все это есть в Гарольде, так почему бы не позволить ему заниматься чем-то другим? На должности Главного Казначея он совершенно бесполезен.

– Как и на десяти предыдущих.

– Отдай в его распоряжение Министерство Культуры.

– Шутишь? Персиваль – блядун, каких поискать! Чему он нашу молодежь учить будет? Камасутре? – возмутился Генрих.

– Кстати о камасутре, – промурчал Арман, распуская руки. – На какой странице мы остановились?

– Ну ее нафиг, любимый. Персиваль эту древнюю книженцию нашел? Вот пусть сам над ней кости и ломает.

…

Территория Содружества. Туманность Галопеи. Орбита Ариадны. «Форсаж».

– Артур, я выгнал всех. У нас очень мало времени на то, чтобы обсудить очень серьезные вещи, – бросил шлем на пол Гарольд.

Упал на колени рядом с любимым. Живой! Господи ты боже мой, живой! Вселенной здорово повезло, потому что за то время, что он летел сюда, его накрыло понимание: если Артура рядом с ним не будет, то Судья Дредд рано или поздно похоронит в своих бездушных глубинах человека по имени Гарольд. Что ждет народ, если им управляет кусок камня, для которого Закон и Порядок – святыня? Репрессии, тюрьмы и смерть, ведь безгрешных людей не бывает, а настоящая жизнь, как ни крути, это вечный Хаос.

Гарольд исцеловал порезанное осколками лицо, коснулся заветной родинки большим пальцем и залепил капсулой в переносицу, накрывая неподвижные глаза Артура регенерирующей повязкой. Если остался хоть один живой атом, она рано или поздно восстановит все. Десять лет, двадцать, пятьдесят… Какая разница? Главное – не терять надежду.

– Что ты хочешь обсудить? – прошептал Артур, не двигаясь, не отвечая чутким пальцам, не реагируя на ласковые губы и не веря в то, что Гарольд будет любить его таким. – Мою слепоту? Мою никчемность? Или мое унизительное будущее в четырех стенах вдали от тебя?

– Я никогда и никуда одного тебя больше не отпущу. Ты понял меня? Мы всегда будем вместе.

– Что за бред ты несешь? – взорвался Артур. Рванулся с больничной кровати черт знает куда, но упал обратно, придавленный неумолимой рукой Гарольда. – На хера будущему Императору муж-слепец?! Это же святотатство! Ладно бы мне ноги оторвало, но глаза! Их невозможно восстановить! Это конец всему.

– Любимый, возьми себя в руки…

– Я лучше эти самые руки на себя наложу!

– Хрясь! – отвесил Артуру жестокую затрещину Гарольд.

Смахнул слезы со своих глаз. Сжал зубы, глотая эмоции. Им нельзя поддаваться! Только не сейчас! Кто будет сражаться за Артура, если не он?

– Не понял, это что сейчас такое было? – после секундного замешательства спросил Артур. – Ты что – меня ударил?!

– Да.

– Охренел?! – зарычал Артур, на этот раз успешно подрываясь с лежанки. – Я лежу тут, слепой, несчастный и опустошенный, а ты мне оплеухи отвешиваешь?!

– Да.

– Убью нахрен, ублюдок бесчувственный!

Гарольд позволил скользнуть первому удару в корпус по касательной, подставил под кулак плечо и пропустил чувствительный хук слева в челюсть, после которого Артур взвыл, схватился за руку и рухнул обратно на кровать.

– Бангалор тебя раздери, Гарольд! У тебя даже челюсть каменная!

– Зато сердце у меня не каменное, – встал на колени между его ног Гарольд. Обхватил голову Артура руками, коснулся родинки губами. – Не время психовать и жалеть себя, король Пендрагон. Время мстить врагам и отбирать у них планеты. Если ты найдешь в себе силы обратиться к своим подданным с речью прямо сейчас, то станешь легендой не только для нашего поколения. За своего короля – слепого, покалеченного, но ни на минуту не усомнившегося ни в своих силах, ни в друзьях, ни в решениях, они порвут на клочки всех.

– Наверное, так оно и будет, но я… Я во мраке, Гарольд. Ты не представляешь, каково это, когда в голове абсолютный мрак. Он поглощает меня!

– Потерпи чуть-чуть – и тебя поглощу я.

– Нашел время думать о постели, – не сдержал усталую улыбку Артур.

Запустил руки в шелковые волосы любимого. Может, он прав, и все не так страшно, как казалось? Да, зрения нет, но ведь есть остальное: мозги чтобы думать, сердце чтобы чувствовать и тело чтобы получать удовольствие.

– Помнишь, однажды я сказал, что верю в то, что ты никогда не подведешь меня и не разочаруешь? – поцеловал его в губы Гарольд.

– Помню.

– Самое время доказать Вселенной, что Имперские Судьи не ошибаются.

– Знаешь, за что я люблю тебя? – после долгого молчания спросил Артур.

– Нет. За что?

– За то, что ты хитрый, упрямый и жестокий сукин сын, который никогда не сдается.

– Я такой, да, но есть одно маленькое, но очень важное уточнение: я сдамся, если потеряю тебя, так что в твоих руках не только мое сердце, но и будущее целой Вселенной.

– Эй! Не смей перевешивать на меня ответственность!

– Поздно. Скоро ты станешь моим мужем и разделишь ее со мной официально. К слову, глаза тебе для этого не понадобятся.

– Ну ты и… засранец.

…

Esivanhempien maa. Последняя граница. Планета 43++. Сторожевой пост.

– Они разделали тебя под орех, Жрец.

Двухметровый бангалор, увешанный цацками на манер новогодней елки, ухмылялся так злорадно, что Леопольд был в одном вздохе от того, чтобы порвать ему глотку зубами. Наверное, он и порвет, потому что крах подпольной империи Леопольда и его вселенское унижение они наблюдали вместе. Со всех ракурсов. После пламенной речи короля Артура, вернувшегося живым оттуда, откуда не возвращаются, журналисты постарались и сунули нос во все дыры полномасштабного показательного побоища, которое оставило Леопольда практически ни с чем. В нем умудрились поучаствовать едва ли не все граждане Содружества, имевшие в своем распоряжении звездолеты и оружие, чего он даже предполагать не мог. Это же неуправляемая свора бешеных собак, а не люди!

Тем не менее те, у кого были приличные военные корабли, присоединились к военному флоту Артура, а те, у кого были жалкие посудины, высадились на поверхности планет Галопеи и с невероятной жестокостью перебили всех священников до единого, освобождая из подземных тюрем тысячи рабов. А чего он хотел от воров, пиратов и контрабандистов, в большинстве своем прошедших войну с бангалорами? Милосердия? Они знать не знали, что это за слово. Его люди тоже этого слова не знали, но в живых их больше не было.

Леопольд подавил приступ гнева. У него теперь вообще мало что было – жалкая треть от расчетного. Власть, богатство, военная мощь, фанатичные последователи, рабы… Все это испарилось благодаря одному-единственному человеку, на котором сошелся клином весь белый свет. Артур де Сильва-Веласкес. Фаворит Вселенной, чтоб его мозги глазам уподобились!

Он умудрился выбрать себе в жены стерву, которая портила все, до чего дотрагивалась, и влюбил в себя всех, включая бездушную тварь по имени Дредд! Даже гребаные журналисты лизали ему руки. А уж после того, как он вышел к народу слепым, но по-прежнему уверенным в себе и запредельно аристократичным, так и вовсе. Легенда, чтоб ему внутренности перекрутило! Да он, наверное, даже Князя переплюнул, и теперь его чумовая речь, как и история его королевства, попадут во все учебники и исторические хроники.

– Победа!!! – вскинул кулак над головой Артур, когда один из его рыцарей отрапортовал о том, что последняя планета полностью взята под контроль Содружества, а флот Святой Церкви разгромлен.

Рейнджеры на пару с журналистами возликовали. Судья Дредд положил руку на плечо Артура, стоящего рядом с капитаном штурмовика Звездного патруля, слонился к его уху и сказал что-то такое, после чего Артур накрыл его руку своей и ослепительно улыбнулся, сводя весь мир и Леопольда заодно с ума.

– На его месте должен был быть я! – зарычал Леопольд и взорвался яростью берсерка, разнося в пух и прах все на своем пути. За исключением бангалора, увернувшегося от его стилета с невероятной грацией двухсоткилограммовой балерины.

– Ты же хотел быть на месте Императора, – сказал бангалор, когда Леопольд перестал препарировать мебель в комнате и чуток успокоился. – Мельчаешь на глазах.

– Заткнись, тварь болотная! Тебя не спросили!

– Ты бы поосторожнее с оскорблениями, – перестал прикалываться бангалор, кладя нижние руки на рукояти внушительного вида мечей на поясе.

– А то что?

– Укорочу на голову.

– Не посмеешь!

– Еще как посмею. Я хевдинг. Сам себе закон и правило, а ты теперь – никто. То, что я тут с тобой вошкаюсь…

Леопольд метнулся к нему неуловимой тенью профессионального убийцы и вспорол горло от уха до уха. Грузное тело рухнуло на пол, в помещение ворвались охранники, но куда им тягаться с лучшим учеником прославленных Мастеров Империи? Он перерезал их, как свиней на бойне, невзирая на нечеловеческую силу и четыре руки. Брезгливо вытер стилет о куцую одежду последнего бангалора, спрятал оружие в глубинах черной мантии и вышел из дома, оставляя на деревянном полу взрывчатку с таймером на двадцать минут обратного отсчета.

Не получилось с бангалорами сработаться. Но это было предсказуемо, а потому – план С. Ему есть куда возвращаться. Империя большая, места для всех хватит, если с умом к делу подойти.

– Ваше Высокопреосвященство, – подбежал к нему фанатик. Один из тех, кто был с ним во Дворце. Всего лишь рядовой монах, но кто сказал, что из него не получится епископ? – Вы в порядке?

– Не совсем, – печально покачал головой Леопольд. – Сегодня Дьявол помог врагам победить наших славных воинов, но не сломил наш дух. Однажды, я верю в это, мы отомстим им: принесем Божественную Искру погрязшим в ереси людям и освободим их от власти нечестивцев.

– Для этого нам понадобится время, – преданно посмотрел на него фанатик.

– Оно у меня есть. Скажи, где сейчас наши золотые, забывшие все, что знали раньше, детки?

– Ждут отправки к ярлу… Eiríkr, – споткнулся на имени знатного бангалора фанатик.

– Пожалуй, мы не будем их к нему отправлять. Верни деньги и извинись. Я займусь детишками сам.

Стоит ли мелочиться, если сто пятьдесят лет впереди? Ему понадобятся верные, долгоживущие помощники. Вот будет потеха, если Эрнесто де Сильва-Веласкес заколет своего отца! Не «если», а «когда», поправил себя Леопольд и окончательно успокоился. Будет и на его улице праздник.

– Ах да, перегони летающую тарелку бангалоров на наш корабль. Им она больше не понадобится.

…

Метрополия. Миранда. Ангар Звездного патруля. «Форсаж». Неделю спустя.

Уокер стоял, прислонившись плечом к переборке каюты Рипли, и смотрел, как она собирает вещи. Молча. Что он мог ей сказать? Что любит? Что готов жизнь ради нее отдать? Она таких речей за свою долгую жизнь наслушалась до отвращения. Императрица… У него в голове не укладывалось, что он… занимался… любовью… с Императрицей!!! Это как с луной в небе целоваться! А он ее замуж позвал. Дурак, ой, дурак… Бывших Императриц не бывает. Не важно, сколько у Императора после нее жен будет, она первая и единственная. Мать будущего Императора. Все остальные – всего лишь супруги, не имеющие и трети того, что полагается ей.

Элизабет закончила сборы, подошла к люку и остановилась возле Уокера, касаясь его плеча своим. Нахрен ей эти жалкие обноски не сдались! Она пришла сюда ради того, кто заставил ее забыть о Филиппе де Губертене раз и навсегда. Плевать, что полукровка. Плевать, что беден, как церковная мышь. Плевать, что работа для него превыше всего. Плевать, что ни черта в ухаживаниях не разумеет и в постельных утехах не силен. На все плевать, кроме него самого: сильного духом, ершистого, отходчивого, честного, ворчливого, своевольного … настоящего!

– Так ничего мне и не скажешь?

– Простите, если что не так, Ваше Величество, – выдавил Уокер, опуская голову. – Если бы я знал, кто вы, то никогда не позволил бы себе лишнего, как бы мне того ни хотелось.

– Трус, – хлюпнула носом Элизабет и, приняв самый величественный вид из всех возможных, пошла на выход.

Уокер смотрел… молчал… скрипел зубами… терзал побелевшими пальцами переборку…

– Прощайте, капитан, – обернулась на пороге главного коридора Элизабет, сквозь набегающие слезы бросая последний взгляд на… стоящего в шаге Уокера.

– Не плачь. Пожалуйста, только не плачь! – подхватил ее в объятия он. Зашептал в тщательно уложенные волосы, сбиваясь, теряясь, находясь и снова теряясь: – Я люблю тебя. Не уходи! Мы же команда… Останься со мной! Я недостоин Императрицы, но достоин тебя, Эл. Той тебя, которую звездные рейнджеры считают своей.

– Если ты станешь моим Фаворитом, ни одна тварь не посмеет сказать тебе, что ты меня недостоин!

– Мне нечего делать во Дворце, но зато тебе есть чем заняться в Звездном патруле, – поцеловал ее в лоб Уокер. Вытер слезы из прекрасных глаз и отступил: – Подумай об этом, когда все уляжется.

– Не о чем думать, – глубоко вздохнула Элизабет. – Моя миссия окончена. Император предложил мне вернуться в Столицу и заняться подобающими Императрице обязанностями, которые не может выполнять Князь. Мое место рядом с ними.

– Так оно и есть, – опустил голову Уокер, но тут же вскинул ее обратно: – Но я все равно буду ждать тебя, лейтенант Эллен Рипли. До конца моих дней.

– Ты упрямый осел, Уокер, но я оставляю тебе шанс передумать.

Уокер смотрел вслед любимой женщине до последнего, но так и не смог заставить себя пойти за ней. Его место в Звездном патруле. Фавориты, особняки, золотые ложки, слуги, пуховые перины и абсолютная бесполезность… В гробу он видал такую жизнь и в белых тапочках.

– Капитан? Вы в порядке? – окликнул его сержант Тодд, выглядывая из капитанской рубки. – Тут это. Дело есть.

– Говори, – откинул в сторону эмоции Уокер.

– Судья Дредд приказал заняться поисками пропавших детей аристократов, среди которых младший сын короля Артура.

– Почему их поисками должны заниматься мы? – нахмурился Уокер, заходя в рубку.

– Родителям сказали, что детей отправили в спортивный лагерь на планету Пинтерест в системе Малой Медузицы, но такой планеты в принципе не существует. Дети на связь не выходят.

– Надо же… Как интересно. Сколько детей пропало?

– Пятьдесят. Судья Дредд полагает, что в их похищении замешан Верховный Жрец. Вся информация по делу передана нашему электронному помощнику.

– Зацепки есть?

– Следы детей обрываются в одном из космопортов на окраине Метрополии.

– Туда мы и отправимся. Общий сбор! Учитывая, что мы в Столице, даю на все про все два часа.

– За два часа мы не успеем получить в ваше распоряжение нового лейтенанта, – посмотрел на не слишком счастливого на вид капитана сержант Тодд.

Жаль, что все так обернулось. За его бурным романом с Рипли не следил разве что ленивый. Весело было. Всем, включая главных действующих лиц. Особенно, когда Рипли в капитана по-настоящему втюрилась. Или не по-настоящему? Императрицы в простолюдинов не втюриваются, это всем известный факт. С другой стороны, капитан на три четверти полукровка… Вот был бы фокус, если бы Императрица на его уговоры поддалась и на «Форсаж» лейтенантом вернулась! Он бы тогда в Санта Мороза поверил и в Белую Шапочку до кучи.

– По дороге догонит, – отрезал капитан.

– Да, сэр, – кивнул сержант, перестал думать о всякой фигне и занялся делом.

…

Метрополия. Миранда. Императорский Дворец. Палата Лордов.

– Господа, сегодня я бы хотел закончить наше собрание хорошей новостью.

– Ни разу не слышал от вас хороших новостей, Судья, – насторожился герцог Нордклифф, десять лет назад сменивший Артура на посту Канцлера Империи.

– Имею честь пригласить вас на церемонию моего бракосочетания с Наследником Князя де Сильва-Веласкеса, которая состоится в Императорском Дворце через две недели.

– Вашу – что?! Уму непостижимо! Во дает мужик! Когда успел? Вы же не всерьез! – разразились комментариями лорды.

– Церемония одобрена Императором и Князем де Сильва-Веласкесом, однако, согласно Закону как Верховный Судья Империи я обязан прокомментировать вам мое решение. Одной из причин, по которой я женюсь на Артуре де Сильва-Веласкесе, является его законно-незаконное королевство, которым в связи с временной потерей трудоспособности короля управляет его несовершеннолетний сын Ричард. Мы не можем бросить на произвол ребенка пятьдесят шесть планет, для жителей которых слово «закон» мало что значит. К сожалению, кроме брака с их повелителем законных способов управлять королевством не существует.

– Мы поддерживаем ваше решение, – высказал общее мнение герцог Нордклифф. В кои веки контрабандистов и пиратов взяли под контроль, а на звездных трассах воцарилось спокойствие. Какой дурак будет это шаткое равновесие раскачивать? Да и бездетным Судью Дредда оставить не помешает. Кому нужна толпа детишек, знающих самые страшные тайны аристократии? – Но есть один важный нюанс.

– Какой?

– Вы не можете жениться на Наследнике Великого рода, не доказав своей принадлежности к рядам высшей аристократии.

– Одобрения Императора и Князя вам недостаточно?

– Его недостаточно вам, Судья, – усмехнулся герцог Нордклифф. – Вы прекрасно знаете, что в исключительных случаях, а сейчас случай именно такой, одобрение на брак должна дать Палата Лордов.

– Я предоставлю доказательства моего высокого происхождения на церемонии. Уверяю вас, господа, претензий к нему не будет.

– Тогда и у нас к вашему браку претензий не будет.

– В данном случае ваше слово – закон.

…

Метрополия. Миранда. Императорский Дворец. Две недели спустя.

Город бурлил. Да что там! Империя бурлила, ведь буквально через несколько минут Главный Имперский Судья, таинственный, неумолимый и беспощадный, снимет шлем и раскроет тайну своей личности! И все это ради Артура де Сильва-Веласкеса, Наследника Великого Княжества, бывшего Канцлера Империи и легендарного короля Пендрагона, всего за десять лет умудрившегося собрать в свой железный кулак пятьдесят шесть планет и вернувшегося с Того Света живым.

Конечно, официальная версия гласила, что эта свадьба всего лишь политический маневр, но разве можно обмануть триллионы зрителей, наблюдавших за развитием отношений Судьи Дредда и короля Пендрагона он-лайн? Да никогда!

– Итак, дамы и господа! Все внимание на экран! – исчез из поля зрения камеры вездесущий Гоглл.

– Судья Дредд, настало время назвать ваше настоящее имя и титул. Вы уверены в том, что хотите раскрыть тайну вашей личности? – спросил Генрих, решивший провести эту церемонию лично, а то нечестно получается. Арман его сына женил? Женил. Вот и он его сына женит.

– Уверен, – ответил Судья.

Поцеловал руку стоящего рядом Артура, шепнул ему в висок (но все, конечно же, услышали):

– Все будет хорошо, любимый.

Отстегнул шлем и начал о-че-нь ме-дле-нно стягивать его с головы. Первым не выдержал Император:

– Гарольд, ты специально всем нервы треплешь?

– Гарольд? – пронеслось по Вселенной неверящее. – Принц Гарольд?!

– Он самый, – снял шлем Гарольд. Откинул его в сторону, обнял Артура и повернулся к представителям Палаты Лордов лицом. – Полагаю, вопрос о моем благородном происхождении снят.

– Но… но вы не можете жениться на мужчине! – растерянно возмутился герцог Нордклифф. Такого развития событий он не ожидал. – Вы же Наследник Императора!

– Я его в правах Наследника еще не восстановил, – ангельским голоском сказал давно уже смирившийся с неизбежным Генрих.