Текст книги "Избранники Вселенной (СИ)"

Автор книги: Villano

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 13 страниц)

Все они связаны с легендарным мятежным Князем де Сильва-Веласкесом, который в неравном бою сумел уничтожить больше пятидесяти тысяч бангалоров во главе с известным своей нечеловеческой жестокостью капитаном Бородой, имея за спиной всего двести человек команды.

– Сколько-сколько бангалоров он уничтожил?

– На самом деле расклад был тридцать тысяч против четырех, но это звучит не так эффектно, как пятьдесят тысяч против двухсот.

– Действительно.

Но это еще не все, потому что главной целью благородного Князя было спасение прекрасной графини Магрит Свяжской, входящей в ТОП 50 самых богатых людей Вселенной, звездолет которой бангалоры захватили несколько дней назад с целью получения баснословного выкупа. Князь вырвал графиню из лап разъяренных потерей капитана Бороды террористов, лично вырезав охрану у дверей ее каюты.

– Филипп, насчет личного участия Князя в освобождении звездолета графини. Киношники опять преувеличили его заслуги?

– Преуменьшили. Он лично повел в атаку на флагманский звездолет бангалоров десять истребителей класса С, подбил выпускающее сопло его субатомных двигателей и запустил цепную реакцию, которая в итоге и разнесла крейсер к чертям.

– А потом кинулся спасать попавшую в беду даму? – приложил полотенце к лицу Император.

– Да. Опуская грязные подробности скажу, что пострадал он не сильно. Парочка шрамов там, парочка сям… Ничего страшного.

– Парочка? Парочка?! – убрал полотенце от лица Генрих. Бешенство хлынуло от него с такой силой, что Филипп попятился к двери. – Где был Стефан?!

– Прикрывал его огнем и уничтожал остальные корабли противника.

– Сидя на капитанском мостике «Голландца»?! В безопасности?! Так он выполняет свои обязанности телохранителя?! Если еще хоть раз Князь столкнется лицом к лицу с опасностью, а Стефана рядом не будет, я взорву его тупую белобрысую башку! Ясно?! Всегда рядом чтоб был!

– Ваше Величество, Стефан пытался Князя остановить, но…

– Армана невозможно остановить! И именно поэтому я отправил к нему телохранителем не кисейную барышню, а парня со стальными яйцами, которые тот, видимо, где-то потерял! Мне нужен живой Князь, а не жалкие оправдания на его похоронах!!! Где я вам еще одного героя-на-всю-голову-ушибленного-победителя-драконов найду?!

– Да, мой Император. Я все передам. Дословно. И от себя добавлю.

– Иди и передавай! Чтоб глаз с Князя не спускал! Мало ли, чем он сейчас занимается!

– Сейчас Князь занят свадьбой с графиней Свяжской, воспылавшей к нему неистовой страстью.

– А эту сучку пусть отдаст под круглосуточное наблюдение своего самого верного человека. Она может быть опаснее всех бангалоров вместе взятых. Передай Стефану последние данные разведки, пусть сразу после свадьбы сольет информацию службе безопасности Князя. Он должен знать, на какой гадюке женился.

– Да, мой господин.

– Иди.

Филипп немедленно покинул спальню, а Император без сил упал на постель, накрывая лицо полотенцем, чтобы скрыть эмоции, неподобающие хладнокровному правителю и бесчувственному интригану вселенских масштабов.

Дальнее Порубежье. Галактика Трех сестер. Петра.

Небольшая церквушка, спрятанная глубоко в горах, утопала в цветах. Народ, собравшийся на церемонию, равной по значению которой не случалось уже давно, стоял на улице в ожидании выхода из высоких кованых ворот самой красивой, богатой и знатной пары Вселенной, и заметно нервничал.

– Князь и Княгиня де Сильва-Веласкес. Долгие лета!

– Долгие лета! Счастья! Благополучия! – разразилась приветственными криками толпа.

Однако весьма бледного на вид Стефана, как и большую часть гостей, свадебная церемония интересовала в самую последнюю очередь. Бангалоры, узнав о побоище, выслали на расправу с наглым Князем десять звездолетов класса А+ с межгалактическими истребителями на борту, так что свадебная церемония на Петре – планете всех влюбленных, находящейся всего в паре парсеков от места сражения, была форменным самоубийством, но обычно весьма покладистого в житейских делах Князя, возжелавшего провести церемонию именно здесь, никто переубедить так и не смог.

– Я не просто так выбрал Петру местом своей свадьбы, – сказал он, втайне от графини и ее свиты собрав в актовом зале «Голландца» большую часть своей армии. – Бангалоры хотят задавить нас мощью своих кораблей и бесчисленными полчищами пехоты, но я хочу показать им и всей Вселенной заодно, что войну выигрывает не столько грубая сила, сколько мозги. У меня есть План, и если он сработает, мы основательно проредим ряды наших врагов и заставим их отступить на время, достаточное для того, чтобы собрать ресурсы и армию, способную избавить от них Вселенную раз и навсегда. Я устал убегать и прятаться за спинами моих подданных!

Что можно на это возразить? Все присутствующие в зале люди люто ненавидели бангалоров по личным причинам, а потому отговорить Князя попытался только Первый Советник – самый осторожный, практичный и жадный мужик на всем белом свете, да Стефан, который страшно не хотел оставлять «Летучий Голландец» только для того, чтобы стать беспомощным куском мяса на планетке, которую десяти звездолетам класса А+ разнести на атомы – раз плюнуть. Он бы с удовольствием поддержал самоубийственный план Князя, сидя в капитанской рубке флагмана, но испытывать терпение Императора было чревато, так что пришлось Стефану собрать волю в кулак и проявить безумную храбрость, влившись в ряды добровольных добровольцев, сопровождающих будущих молодоженов на Петре.

Небо над головами собравшихся возле церкви людей расцвело первыми черными точками десантных шаттлов, и Стефан тронул воркующего с Княгиней Князя за рукав:

– Пора, мой господин. Гости прибыли.

– Гости? Какие гости? – насторожилась Княгиня. – Мы не ждем никаких гостей!

– Это сюрприз, – остановился на небольшом возвышении Князь, обнял ее за талию. – Смотри в небо, дорогая. Я приготовил незабываемый салют в честь нашей свадьбы.

– Ключ на старт! Полная мощность силового Х-ZB поля по команде! – шепнул в поднесенный к губам кулак Стефан и постарался перестать думать о бесчисленных шаттлах бангалоров, несущихся к поверхности планеты со всех сторон; о десяти гигантских военных звездолетах, замерших на орбите, направив все свои орудия на розово-голубой шарик, и о том, чтобы плана отхода в случае неудачи не существовало. Все будет хорошо. Все будет… Будет же?

– Начинай, Стефан, – милостиво кивнул бледному, как смерть, парню Князь, когда небо над головами собравшихся возле церкви людей полностью почернело.

– Пуск! – разжал кулак Стефан.

И неожиданно понял, что страх уходит, уступая место железной решимости и бездонной вере в себя и свои силы. Он лично проверял расчёты ученых. Князь проверял! Все у них получится.

– Адмирал? Смотрю, ты порозовел. Отпустило? – покосился на него Князь.

– Раз и навсегда, – благодарно улыбнулся ему Стефан, отныне вовсе не из учебников зная, что такое непоколебимая храбрость и вера в победу. – Спасибо за бесценный урок, я его никогда не забуду.

– Да завсегда пожалуйста.

…

Фейерверк, который устроил Князь Арман де Сильва-Веласкес в день своей свадьбы, вошел во все учебники по стратегии ведения боевых действий в припланетной зоне и возвел Князя в разряд гениальнейших военных стратегов человечества.

«Летучий Голландец» вышел из тени второй в небольшой звездной системе планеты и направленной силовой волной буквально смел звездолеты противника с орбиты Петры, отправляя потерявшие управление громоздкие посудины с придавленным к полу десятикратной перегрузкой экипажем в жадную пасть непростой звезды, чье нетипичное силовое поле было использовано в качестве катализатора и привело к необратимым для звездолетов бангалоров последствиям. Шаттлы, которым силовая волна придала ускорение, втрое превышающее расчетное, сгорали в атмосфере, не долетая до поверхности, и раскрашивали фиолетово-желтый горизонт сияющими ярко-алыми вспышками.

– Очень красиво, дорогой, но голова почему-то кружится, – прошептала Княгиня, тряпкой оседая на руках Князя, покачнувшегося от накрывшей планету перегрузки.

– Отбой! – захрипел Стефан, у которого подкосились ноги, а буйные цвета зелени вокруг превратились в смазанный серый пейзаж, наливающийся отчаянно черным. Да, они установили наспех собранный блокиратор силового поля на крыше церкви, но его оказалось недостаточно. – Отбой…

И только десять человек из двухсот, присутствующих на церемонии и перенесших многократную перегрузку относительно спокойно, смогли насладиться фейерверком до конца. Одним из них был Князь, вскинувший кулак к небу и кричавший во всю глотку до тех пор, пока не погасли последние искры в небе:

– Я не сделаю больше ни шагу назад, суки четырехрукие! Ни шагу!!! Ваше время кончилось, ублюдки!!!

Видеозапись княжеской свадьбы облетела Вселенную в рекордные сроки и сделала свое дело: орды добровольцев со всех концов мира устремились на помощь бесстрашному мятежнику, уничтожившему десять бангалорских звездолетов и сто тысяч бангалоров силой мысли.

Дальнее Порубежье. «Летучий Голландец»

Княгиня лежала на постели и смотрела на то, как раздевается муж. Все-таки Арман Веласкес – красивый мужчина. Очень красивый. Сильный. Благородный. Богатый. Знатный. Безупречный во всех отношениях. Но… слишком властный, своевольный и независимый для нее. Такому, как он, не место рядом с такой, как она. Княгиня – это хорошо, но Богиня – это просто великолепно. Нужно просто немного подождать.

– Дорогая, ты любишь детей? – скользнул в супружескую постель Князь.

– Обожаю, – расцвела насквозь фальшивой улыбкой Княгиня, думая о том, кто уже больше четырёх недель жил в ее животе.

– Сделаем парочку?

– Непременно.

…

Князь лежал в разоренной постели и напряженно пялился в потолок. Он перепробовал почти все из своего богатого арсенала, но так и не смог заставить жену кончить, в конце концов, принимая очередной фальшивый оргазм за настоящий и отпуская уставшую Княгиню в личные покои. Когда в дверь постучали, Арман размышлял о себе. О женщинах. И о мужчинах, с которыми после Генриха сексом не занимался. Он бы, может, и позанимался, но едва касался мужских губ поцелуем, как желание исчезало в неизвестном направлении безвозвратно. Хотя… Кого он обманывает? Направление было очень даже известно. Как выворачивало Армана, когда Генрих сделал своим Фаворитом умницу и красавца Филиппа де Губертена, лучше не вспоминать. Понятное дело, после удара кинжалом в спину он не имел никакого права ревновать, желать и тосковать, но сердцу ведь не прикажешь.

– Князь, вы должны прочитать это. Строго конфиденциально, – просочился в спальню мрачный донельзя Первый Советник.

– Фредерик, я только что женился и разнес в пух и прах десятую часть бангалорского космического флота. Мне полагается отпуск!

– Это дело касается лично вас и ждать не может.

– Хорошо, давай сюда свои… Это что, бумага?!

– Я уничтожу документы сразу после того, как вы их прочитаете.

– Заинтриговал, – уселся на постели удобнее Арман. – Так, что тут у нас? Досье на графиню? Какого…

– Потом можете меня хоть линчевать, но сначала прочитайте, – упрямо нахмурился Фредерик.

– Ладно.

…

Звук ударов по боксерской груше гулко разносился по пустому в четыре часа ночи спортивному залу Князя, чем Стефан и хотел воспользоваться, чтобы подкрасться к нему незаметно, скрутить и вколоть в шею снотворное. Смотреть на то, как он зверски мочалит несчастные манекены, груши и снаряды второй час подряд, было непросто. Стефан не отличался повышенной чувствительностью, да и чувствительностью вообще, но даже его жуткое зрелище пробрало до печенок.

– Уходи, – зарычал Князь за секунду до того, как он на него бросился.

– Арман, так нельзя.

– Убирайся!

– Не рычите на меня.

– Хочу и рычу!!!

– Возьмите себя в руки, – не отставал Стефан. – Или я вас успокою. Что вы, как истеричная девка? Подумаешь, свадьба и секс с женщиной!

– С женщиной? Магрит – змея, а не женщина! Какого черта я поддался на твои уговоры?!

– Да что случилось-то?

– Я прочитал досье, собранное службой безопасности на мою теперь уже жену. А там…

– Что? – приобнял спустившего пар Князя за плечи Стефан. Потянул вниз, усадил на маты и преданно посмотрел ему в глаза. – Она бедна, как церковная мышь, и вы зря на ней женились?

– Нет, она куда богаче, чем мы думали.

– Фух, меня прям отпустило!

– Почему я не такой алчный и бессердечный, как ты? – поморщился Арман. – Мне было бы куда проще переварить то, что я узнал. Не думал, что женщины способны на такое коварство.

– Какое «такое»?

– Магрит – вовсе не несчастная сиротка, которую некому защитить. Она подстроила нашу свадьбу!

– Что?! Не может этого быть! – растерялся Стефан. – С чего вы взяли?

– Слишком много совпадений, включая то, что бангалоры держали ее в плену в галактике, к которой приковано мое самое пристальное внимание. Кто-то знал, что я найду ее и спасу, и этот кто-то – она. Больше просто некому!

– Логично, – поспешил согласиться Стефан, мысленно вытирая пот со лба. – В конце концов, вы же жених, практически равный Императору. Есть ради чего рисковать жизнью.

– Вряд ли Магрит рисковала своей жизнью, ведь при желании с бангалорами всегда можно договориться. Знать не желаю, сколько людей было им за меня отдано!

– Но вывело из себя вас не это, так?

– Да. Моя жена – хладнокровный убийца, для которого нет ничего святого.

– С чего вы взяли?

– Не так давно Магрит влюбилась в проходимца, такого же сволочного типа, как она, и решила выйти за него замуж, в надежде с его помощью довести своего отца до нервного срыва и самоубийства. Отец об этом узнал и немедленно объявил о ее помолвке с известным на всю галактику сексуальным извращенцем-аристократом. Граф Свяжский с удовольствием бы заточил дочь в монастырь, а не выдал замуж, но Магрит – его единственная наследница. Ему нужны были внуки.

– Обычные склоки богатого аристократического семейства, при чем здесь убийца?

– Финал этой склоки необычен, Стефан, – мрачно посмотрел на него Арман. – Вечером после свадьбы произошла свара, переросшая в поножовщину, в результате которой любовник Магрит убил ее отца, муж – любовника, а телохранитель Магрит – её мужа. Догадайся с трех раз, кто вышел сухим из воды, замял скандал и объединил два крупных состояния недрогнувшей рукой?

– Вы хотите сказать, что бойня была спланирована Магрит?

– Ты же не думаешь, что столько смертей могут быть совпадением? К слову, телохранитель, убивший ее мужа, покончил с собой в камере следственного изолятора до того, как его успели допросить.

– И теперь вы боитесь, что она зарежет вас во сне? Полноте, Князь. Магрит станет опасна, только когда у нее будет уверенность в завтрашнем дне: мир в Порубежье, несметные богатства в ваших руках и общие дети. До этого момента переживать не о чем. Кроме того, мы всегда можем отправить ее на одну из ваших планет ради ее же безопасности.

– Ты мудр не по годам, Стефан, – потер виски руками Арман. Голова гудела на холостом ходу и мозги на полную мощность запускать отказывалась.

– Я аристократ, Князь. Если я не верну родную планету и не заработаю на службе у вас состояние, меня ждет ваша участь, – мрачно сказал Стефан, проклиная настойчивый голос Императора в голове. Чуть не спалились!!!

– Ты хороший парень, Стефан. Я этого не допущу.

Год спустя. Метрополия. Миранда. Императорский дворец.

Город под ногами стоящего на балконе супружеской спальни Генриха бурлил.

Еще бы он не бурлил, ведь сегодня женился Император. Да на ком! На дочери окраинного графа, имя которого при дворе за последние пятьдесят лет ни разу не упоминалось. Слухи один другого фантастичнее ходили по Вселенной, богатые и знатные невесты, чьи родители опутывали Императора брачными тенетами с самого их рождения, рвали на себе и окружающих волосы, а братья Элизабет Свон, прилетевшие на Миранду вместе с сестрой, в срочном порядке вызывали из родных далей подкрепление. В том, что неугодную никому, кроме Императора, Императрицу попытаются устранить, сомневаться не приходилось.

– Генрих? – коснулась широкой спины Императора Элизабет. Обняла его за талию и прижалась щекой к лопатке. – Почему ты выбрал меня в жены?

– Может, влюбился?

– В мужеподобную плоскогрудую бой-бабу из захолустья? Ну да. Конечно.

– Ты единственная женщина, с которой я когда-либо смогу заняться сексом, – развернулся к жене лицом Генрих. Провел по мускулистым плечам ладонями. – Я любитель мужчин, и ничего с этим поделать не могу.

– А меня легко с мужиком перепутать, – понимающе протянула Элизабет.

– Не легко, но возможно. Я не буду тебе докучать.

– Вернешь в свою постель Фаворита?

– Да.

– А мне что делать? Я же не бревно бесчувственное! Мне понравилось заниматься сексом, Генрих.

– Родишь трех Наследников, закупоришь матку – и делай, что душа пожелает. В рамках приличий, разумеется.

– Это как?

– Официально я тебе любовника завести не дам, а неофициально… Закрою на твоих прихвостней глаза, при условии безусловной мне верности во всем остальном.

– Получается, шансов завоевать твое сердце нет? – прижалась к широкой груди мужа Элизабет.

– С некоторых пор у меня нет сердца, – ответил Генрих, обнимая ее так, чтобы она не могла видеть его лицо.

– Его разбил твой жених, Князь Веласкес? Ты все еще его любишь?

– Я его ненавижу. Хватит вопросов, дорогая. Иди в постель, я скоро приду.

Генрих повернулся лицом к городу и коснулся изумруда серьги в ухе.

– Стефан?

– Да, мой господин.

– Как у вас дела?

– Если не считать того, что Князь после просмотра вашей свадебной церемонии напился вдрызг, угнал межгалактический истребитель и разнес к чертям собачьим половину астероидного облака блуждающей звезды?

– Да.

– Хорошо. Княгиня занята своим сыном и игрой на Галактической бирже, Филипп постепенно прибирает к рукам финансы Князя, я собираю армию. Все и вся под контролем.

– Кроме Армана.

– Ваше Величество, если кто и сможет его контролировать, то только вы.

– Он вернулся на «Голландец»?

– Да. Я укладывал его в постель лично.

– Он объяснил свою идиотскую выходку?

– Да.

– Стефан! Что я из тебя клещами информацию вытаскиваю!

– Это слишком личное, и я бы не хотел…

– Да мне плевать на то, что ты хотел или не хотел! Что он сказал?!

– Слишком больно.

– И все?

– А разве надо говорить что-то еще? Ваша свадьба подкосила Князя куда больше собственной, и если это – часть изощренного плана мести за его прошлые прегрешения, то можете быть довольны – вы своего добились.

– Моя, как и его, свадьба – неизбежность. То, что он так тяжело это воспринял, – не моя вина.

– Как и то, что он все еще вас любит?

– Ты что, романтичный идиот? Арман воткнул мне кинжал в спину! Предал тогда, когда был нужен больше всего на свете! Это, по-твоему, любовь?!

– Может, вы просто не оставили ему выбора и вынудили сбежать от вас так, чтобы он этот побег никогда в жизни не забыл?

– Выбор есть всегда, Стефан. И сейчас я настоятельно рекомендую тебе сделать правильный.

– Я сделал его много лет назад, Император. С тех пор ничего не изменилось.

– Рад это слышать. Если хочешь адмиральствовать и дальше, приведи Князя в нормальное состояние и срочно займи делом. Он умеет воевать как никто другой, вот пусть этим и занимается.

– Да, сэр.

– И еще. Проследи, чтобы настоящие дети Князя родились как можно быстрее. Я должен быть уверен в том, что великий аристократический род продолжат истинные его представители.

– Будет исполнено.

Двадцать лет спустя.

Дальнее Порубежье. Орбита Амадеи. «Летучий Голландец»

Флагман космического флота Князя Веласкеса завораживал не только запредельной, почти нечеловеческой красотой, но и боевой мощью. Мало кто мог противостоять ему в открытом бою или межгалактической погоне. Для самого Князя он стал родным домом: здесь родились дети, отсюда, не выдержав постоянной военной суеты, улетела жена, и только тут Князь чувствовал себя в безопасности.

Арман сидел в кресле адмирала на капитанском мостике и думал о былом, когда Первый Советник принес весть о победе.

– Амадея за нами! Последние очаги сопротивления подавлены, жители помогают добивать бангалоров, сопровождая штурмовые группы. Это победа, Светлейший!!!

Князь сохранил на лице каменную невозмутимость человека, который все знает наперед, а потому даже таким важным событиям, как это, радуется не особо.

– Дворец готов к приему княжеской семьи? Корона Веласкесов в сокровищнице?

– Сейчас узнаю, Ваше Сиятельство, – стушевался под его строгим взглядом Фредерик.

Вроде без малого тридцать лет рядом, а все равно страшно. Впрочем, от пронизывающего, вечно хмурого взгляда господина не выворачивало нутро разве что у Адмирала фон Цвейга, который сам кого хочешь наизнанку вывернет, и у Княгини, от которой даже бывалые вояки старались держаться подальше.

– Не торопитесь с коронацией, Фредерик, и сделайте все, как полагается, ведь она – тот рубеж, что отделяет нас от войны, куда более тяжёлой, чем предыдущая.

– Кто или что может быть хуже войны с бангалорами?!

Князь помолчал, собираясь с духом, а потом голосом приговоренного к смертной казни сказал:

– Император.

Метрополия. Миранда. Императорский Дворец.

Вечер обещал быть долгим. Празднование дня рождения Персиваля, среднего сына Императора, шло своим чередом, постепенно набирая обороты, музыка становилась все громче, шутки Распорядителя пошлее, а гости разнузданней.

– Повелитель, граф Фурье бросает на вас крайне многозначительные взгляды. Мне стоит беспокоиться?

Генрих милостиво погладил Фаворита, стоящего от него по левую руку, по эффектно упакованной в облегающие синие бриджи заднице.

– Не стоит.

– Вы уверены? – не унимался тот.

– Ты сомневаешься в словах своего Императора? – строго посмотрела на красивого наглеца Императрица, разрываясь от разнонаправленных желаний на части. То ли убить его, то ли разлюбить, то ли зареветь от безысходности, то ли плюнуть на все и затащить в постель, то ли поговорить с мужем и сослать Филиппа куда подальше, чтобы перестал сводить с ума красотой и неприступной верностью Императору.

Последнего Элизабет не понимала. Генрих, конечно, видный мужчина, и когда-то давно она сама была не прочь хранить ему верность, но то было давно. Как выяснилось некоторое время спустя, оно того не стоило, ведь на самом деле любовником он был никаким, да и до красавца ему ох как далеко (хорошо прокачанное тело не в счет). Все его время занимали дела и интриги, и в последнее время спал он со своим Фаворитом крайне редко, однако Филипп ни разу за все то время, что она его знала (а это без малого 20 лет), так ему и не изменил. Не то, что она.

Впрочем, в своих изменах Императрица раскаиваться не собиралась. Тогда, в первую брачную ночь, Генрих сам ей это разрешил. Уговор есть уговор: она родила ему трех здоровых, умных сыновей, а он закрыл глаза на ее молодых и красивых любовников, которых она скопом, не задумываясь ни на секунду, променяла бы на одну ночь с Филиппом. Иногда ей казалось, что она кончит от одного только поцелуя с ним. Но он на случайно-неслучайные прикосновения, откровенные взгляды и двусмысленные беседы не велся, чем выводил Императрицу из себя все чаще.

– Я разберусь сам, – вежливо улыбнулся жене Генрих.

Кивнул толпившимся вокруг вельможам, подхватил Фаворита под локоть так, что тот не смог сдержать болезненную гримасу, и вышел в боковую дверь.

– Император, простите, я не хотел, – торопливо затараторил Филипп, едва они оказались в узком каменном коридоре потайного хода, и рванул по нему едва ли не бегом. – Но вы сами…

– По делу говори, – поморщился Генрих, ускоряя шаги.

– Церемония принятия Князем короны начнется с минуты на минуту.

– Стефан все время будет находиться рядом с ним?

– Как всегда, – скрипнул рычагом выхода в кабинет Императора Филипп. Включил плазму, занимающую практически всю стену. – Готово. Канал закодирован.

– Хорошо, – забрал у него пульт управления Император. Протянул руку. – Жучок отдай.

– Но, Ваше…

– Я что сказал?

– Простите, – виновато понурился Филипп и протянул изумруд серьги Императору.

– Свободен, – не отрывая глаз от плазмы, сказал Генрих.

Филипп недовольно, но очень тихо бубня что-то не слишком для Императора лестное, испарился, оставляя его один на один с изображением того, кто в скором времени доставит ему немало беспокойства. Организованная по всем правилам церемония не оставляла в этом никаких сомнений.

Торжественная музыка заполнила высокие своды тронного зала на Амадее, толпа вдоль красной дорожки встрепенулась, камера скользнула вперёд, а Генрих неосознанно расправил плечи.

– Я не видел тебя во всей красе тридцать лет, Арман. Удиви меня.

Парадные двери распахнулись, и на дорожку ступил не победитель бангалоров, не мятежник, не стратег, не воин, не отец и не муж, а государь.

– Я представить не мог, что ты станешь таким, – провел по седине на висках медленно идущего по красной дорожке вызывающе красивого мужчины Генрих, не давая себе труда задуматься, когда успел подойти к плазме вплотную. Все его внимание было приковано к тому, о ком он и не думал забывать. – Ты достойный представитель своих великих предков, Арман. Если бы ты только знал, как я сейчас горжусь тобой!

– Филипп? – ворвался в мысли Императора голос Стефана.

– Это я, – коснулся серьги в ухе Генрих. – Говори.

– Император? Собственной персоной?

– Да. Ты скучал? – не удержался от ядовитой шпильки Генрих. Неподдельное изумление и опасение в голосе Стефана и льстили, и бесили.

– Ни в коем случае! То есть… Это…

– Судя по всему, я застал тебя врасплох.

– С нашего последнего разговора прошло почти двадцать лет. Почему вы решили поговорить со мной именно сегодня?

– Потому что сегодня – день, когда многое поставлено на карту.

– Вы о покушении на Князя? Наемные убийцы ждут его на ступеньках лестницы, ведущих к трону. Вероятность того, что они воткнут ему кинжал в спину, когда он преклонит колено перед священником, 99%.

– Ты выяснил, кто стоит за покушением?

– Княгиня и ее старший сын, но вы это и без меня знали, не так ли? Поэтому сейчас лично со мной разговариваете?

– Не отвлекайся. Надеюсь, добрые люди просветили Князя насчёт его мнимого отцовства?

– Да, сэр. Он давно знает, что Антонио не его сын.

– Отлично.

– Какие будут указания?

– Стефан, если я с тобой лично двадцать лет не разговаривал, это вовсе не значит, что что-то в моих приказах относительно Князя, переданных тебе Филиппом вчера, изменилось.

– Обеспечить безопасность, устранить непосредственную угрозу и организаторов покушения? Все правильно?

– Да. Ты обо всем позаботился?

– Конечно. Жизни Князя ничто не угрожает, мои люди держат ситуацию под контролем.

– Сделай все красиво. Честь Князя превыше всего.

– Княгиня и Антонио умрут первыми, став невинными и крайне молчаливыми жертвами неудавшегося покушения, если вы об этом.

– Об этом.

– Ваше Величество, раз уж сегодня мне выпал случай поговорить с вами лично, я им воспользуюсь.

– Слушаю.

– Работать рука об руку с Князем, не зная ваших дальнейших на него планов, – задача не из легких. Война закончена, и в качестве карающего меча правосудия он вам больше не нужен. Что дальше?

– Ты боишься, что рано или поздно я заставлю тебя его убить?

– Да.

– Не заставлю. Князь по-прежнему нужен мне живым.

– Это радует меня, как ничто на свете, но усложняет мою работу в разы. Я хотел бы кое-что изменить.

– Говори.

– Огромный дворцовый гадюшник Амадеи – это не подконтрольный мне звездолет. В качестве Адмирала в мирное время я буду не так близко к Князю, как хотелось бы, а он ни черта не смыслит в интригах и гражданской безопасности. Если бы я стал его первым и единственным Фаворитом…

– Нет.

– Почему нет? Вы же знаете, как он красив. Я хочу заняться с ним сексом до дрожи в коленях!

– Арман – мой Фаворит, Стефан! Был и однажды снова им будет. Ясно?! – замерз едва ли не насмерть Генрих. – Не смей прикасаться к нему с желанием! Хватит с тебя его дружбы!

– Ах, вон оно что… Это многое объясняет, – после секундной паузы сказал Стефан. – Да что там, это объясняет абсолютно все. Сэр, клянусь, я не буду форсировать события, но если Князь на правах старого друга позволит себе со мной лишнее, я от секса с ним не откажусь.

– Стефан!

– Ваше Величество, вы, как никто, можете меня понять. Двадцать лет я работаю с ходячим искушением рука об руку, и мое терпение на исходе. Арман это знает, поэтому либо вы примете мой изменившийся статус как должное, либо предпримете более решительные шаги по возвращению Князя в вашу постель.

– Я тебя услышал, – проглотил все, что хотел сказать Генрих.

Он разберется с жертвой безмерного обаяния Армана позже. Гораздо позже. После того, как все закончится.

– Полагаю, вы будете только за, если я уберу подальше от Князя тех, кто желает забраться к нему в спальню. Вы, наверное, не в курсе, но он в последнее время страшно нервничает и меняет любовниц едва ли не раз в неделю. Лучше уж в его постели поселюсь я, чем какая-нибудь подколодная змея.

– Делай, что считаешь нужным, только не влюбляйся в него без памяти, – буркнул Генрих, остывая. – Он принадлежит мне, и скоро я его у тебя заберу.

– Ваше Величество, я похотливый кролик, а не сумасшедший самоубийца, чтобы стоять на пути вашего бронепоезда.

– Сосредоточься на церемонии, кролик, – против воли улыбнулся Генрих.

– Да, сэр. Самое время упокоить главную гадюку княжеского дома с миром. И еще…

– Да?

– Спасибо за откровенность, терпение и понимание.

Голос в голове пропал, Император вынул серьгу из уха и уставился на экран в ожидании кровавого шоу.

Порубежье. Амадея. Тронный зал.

Арман понял, что дело пахнет керосином, до того, как дошёл до середины пути. Стефан, которого на возвышении возле трона не должно было быть по определению, стоял там с отсутствующим видом и явно общался с кем-то по внутренней связи. Это могло означать только одно – покушение, о котором Адмирал узнал в последнюю минуту.

Полный ненависти взгляд Княгини и презрение на лице маменькиного сыночка Антонио подсказали Князю правильный ответ на вопрос: «А кому моя смерть на данный момент выгодна?». Судя по всему, Магрит, которая всю жизнь разгребала жар чужими руками, теперь, когда большая часть планет вернулась под власть рода Веласкесов, решила показать Вселенной, кто в доме Князя хозяин.

Арман на секунду приостановил движение, переключая силовую защиту в боевой режим, активировал глазной сканер и обшарил людей вокруг с ног до головы. Оружие было у многих, другое дело, что под рукой его держали только трое: несколько парней в мундирах военной полиции, Антонио и Стефан. Арман поймал предостерегающий взгляд друга и, фальшиво улыбаясь направо и налево, ему подмигнул, в который раз убеждаясь в том, что лучшего кандидата на роль Начальника службы безопасности не сыскать.