Текст книги "Твои атомные дирижабли (СИ)"

Автор книги: Sleeping

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 28 страниц)

– Народники что ли? – проворочал бородатый.

– Какие ещё народники? – не понял Клим.

– Эти… как про ваших в газетах писали, слово ещё какое-то иностранное было… террористы?!

– Нет, – убеждённо ответил Клим. – Мы не террористы.

– Похоже надо бы нам спокойно разобраться. Есть где поговорить? – предложил бритый и добавил. – Клинки мы у вас всё равно возьмём, даже если вы народники. Больно хорошие клинки. И патроны сколько дадите – все купим. Заплатим честь по чести: хочешь золотом, а хочешь эльфийскими листиками.

Отпускать непонятно откуда взявшихся странных соотечественников было никак нельзя, и Клим принял решение: – Проходите в лавку. Там сможем покойно поговорить.

Но поговорить не получилось. Поблизости раздались крики. То есть кричали и раньше, но сейчас резко изменилась тональность, голоса сделались громче, резче и в них слышалась явная жажда крови.

Клим оглянулся, не нашёл никого из землян рядом и принялся самостоятельно проталкиваться через толпу, которая, почему-то, вдруг разом оказалась повёрнутой к нему спиной. Что там случилось? Куда они все смотрят?

Действительно – случилось.

Короткая местная ночь подходила к концу, но это было не важно так как привычную темноту прорезали тысячи лучей от ручных фонарей превращая ночь в день. В ярком электрическом свете лица жителей Некрополиса становились похожи на маски, а тени обретали резкость и материальность.

Собравшиеся в толпу люди, гномы, дварфы и прочие существа, включая тех, кто от макушки до подошв был закутан в бесформенные тёмные балахоны надёжно скрывающие их видовую принадлежность расступились, образуя небольшую, где-то три метра на три, свободную площадку. Скорчившись в позе эмбриона лежал гоблин. Над ним возвышался краснокожий здоровяк в прикрывающих его до груди чешуйчатых доспехах. Его полностью лишённая волос голова походила на дыню, такая же вытянутая и словно бы немного вдавленная в плечи.

– Этот раб напал на меня! – громогласно возмущался здоровяк.

– Неправда! – нашёл в себе силы разогнуться, видимо после сильного удара в живот, и попытаться оправдаться гоблин Грыг.

– Он хотел украсть моё имущество!

– Моя предлагать деньги…, -Грыг сумел подняться на колени, но это была его ошибка так как взбешённый краснокожий подскочил к нему и с силой пнул так, что маленький гоблин взлетел на два своих роста и упал прямо перед первым рядом выстроившихся зрителей.

– Раб, предлагающий сделку свободному! – чуть было не плевался от ярости краснокожий. – Подобное оскорбление смывается только кровью! Где хозяин этого животного? Если его нет, то я сам совершу правосудие.

Вытащив широкий, словно тесак, нож, он шагнул к лежавшему гоблину и замахнулся. Рука с тесаком понеслась вниз. Клим попытался выхватить пистолет, но с ужасом обнаружил что он зажат со всех сторон и не может быстро вытащить оружие. В десяти сантиметрах от головы Грыга тесак остановился. Руку краснокожего жёстко перехватил Былин Буянович. Здоровяк дёрнулся. Кровавник не отпускал. Тот задёргался ещё сильнее, Былин Буянович отпустил и краснокожий нелепо полетел на мостовую приземлившись на неё пятой точкой. В толпе зрителей послышались смешки.

– Это существо не раб, – проговорил Былин Буянович продолжая возвышаться над краснокожим.

– Он гоблин!

Словно не слыша возражений, кровавник продолжил: – Значит свободный нанёс оскорбление словом и делом другому свободному…

– Да что вы его слушаете! – здоровяк вскочил. – Как гоблин может быть свободным? Хотите получить с меня откупные за выдуманное оскорбление?! Это мошенничество!

Былин Буявнович молча стоял. Гигантские мечи покоились в ножнах у него за спиной, но никто не сомневался, что он сможет выхватить их в мгновение ока если только захочет. Наконец Климу удалось пробиться через толпу, и он встал рядом с кровавником. С другой стороны, встали Красин и Портнова.

Леонид внешне был спокоен. Пальцы Зины лежали на рукояти пистолета, но тот пока ещё оставался в кобуре.

– Подтверждаю, Грыг – свободный гоблин. Я сам освободил его, – во всеуслышание объявил Клим.

– Мошенники! – не унимался краснокожий. Вблизи стало видно, что доходившая ему до груди чешуя не доспех, а часть его тела. На секунду Климу сделалось интересно: из какого мира прибыло это существо?

– Я покажу вам как пытаться шантажировать честных купцов! Свободный гоблин – что за чушь! Требую поединка чести. Закон этого допускает.

Клим наткнулся взглядом на тонкую фигуру в чёрной мантии с лицом, закрытым белой костяной маской – некромант. Он стоял молча, наблюдая за происходящим.

Ворошилов спросил у продолжающего возмущаться и сыпать оскорблениями здоровяка: – Хочешь поединка?

Тот радостно оскалился.

– Сейчас получишь.

Некромант поднял руку. Странно, он вроде бы стоял в стороне и его никто не замечал, но стоило ему сделать простой жест, как гудящая толпа замолчала. В неожиданно образовавшейся звенящей тишине послышался голос некроманта: – В поединке участвуют только тот, кто оскорбил и тот, кто посчитал себя оскорблённым.

– Давайте сюда вашего гоблина, сначала я отрублю ему руки и ноги, а потом, у него на глазах, вырежу сердце и съем его! – обрадовался краснокожий.

– Постойте! – попытался было возразить Клим, но его прервал сумевший за это время подняться на ноги с плюнуть кровь из разбитого рта гоблин.

– Моя согласен! – объявил Грыг.

Глаза краснокожего радостно вспыхнули.

– Какое оружие? – уточнил некромант.

С усмешкой оглядев пустые руки гоблина, на котором ничего не было кроме набедренной повязки и ошейника, крепко сжимая свой огромный, больше похожий на тесак для разделки мяса, чем на кинжал, нож, краснокожий радостно объявил: – Сражаться будем тем, что имеем при себе.

– Моя согласен! – объявил гоблин.

…

Грыг сказал: – Моя согласен!

У краснокожего торговца в змеиной чешуе радостно вспыхнули глаза.

Повелитель мёртвых подтвердил: – Да будет так.

Толпа зрителей отшатнулась на шаг назад, освобождая им место. Больше отойти они не смогли, мешали те, кто стоял сзади.

– Иди сюда, маленький гоблин, – издевательски предложил краснокожий.

Подняв руки, Грыг особым образом погладил ошейник, нажимая определённым образом на скрытый замок. Тихий щелчок и ошейник превратился в две полоски сверхгибкого и сверхпрочного металла. Полоски короткие – длинной с руку, но остро заточенные с одной стороны, а с другой имеют удобное углубление чтобы за него держаться.

Увидев его манипуляции, краснокожий остановился и озадаченно воскликнул: – Какого Моргота!

– Надежда Богданова говорит, – объявил в лицо краснокожему здоровяку гоблин Грыг. – Оружие в наших руках не только для защиты. Оно ещё и для нападения. Всюду, где только творится несправедливость, всюду где затаилось зло – там будут сверкать наши клинки!

Наклонившись к Ворошилову, Портнова поинтересовалась: – Кто эта Надежа Богданова?

Клим шёпотом ответил: – Учительница младших классов.

– И она правда рассказывает детям, что их клинки должны сверкать там, где затаилось зло?

– Что не так? – уточни Красин: – Хорошие слова, правильные.

– Но почему «клинки»? Зачем этот антураж средневековой романтики?

– Наверное местным так понятнее, – предположил Клим и замолчал.

Он замолчал, потому что, отойдя от шока, краснокожий бросился вперёд словно бык, размахивая своим чудовищным ножом. Казалось, он подомнёт под себя маленького гоблина, раздавит его. Но тот ловко увернулся. Острая полоска металла ткнулась в живот краснокожему, но бессильно отскочила. Доходящая до груди чешуя оказалась не бесполезным атавизмом, не загадочным украшением, а эффективной бронёй. Чтобы пробить её, мелкому гоблину не хватало силы удара.

Обменявшись первыми ударами, соперники принялись кружить по кругу, не отрывая глаз друг от друга.

– Сожру твои кишки! – пообещал краснокожий.

Грыг не отвечал, продолжая сосредоточенно кружить, ловя подходящий момент.

А с чего всё началось?

Грыг помогал Торвальду выносить и раскладывать товар. Ему, родившемуся и выросшему в Некрополисе, было тем более странно видеть жителей города веселившихся этой ночью. Грыг не знал слова «карнавал», но именно оно прекрасно описывало происходящее. В мрачный и жестокий город высоких домов и острых крыш, на одну ночь пришёл карнавал и всё вокруг изменилось.

Закончив помогать Торвальду, движимый любопытством, Грыг просочился в веселящуюся толпу. Он прошёл мимо четвёрки гномов, которые за руки и ноги держали пятого, а шестой гном мазал ему бороду разными цветами светящейся в темноте краски.

Вот двое уединились, насколько это можно в плотной толпе и заняты только друг другом.

Чуткий нос гоблина, среди прочих запахов, уловил кислый запах зелёной крови. Где-то рядом находился его собрат, раненный и истекающий кровью.

Секунду Грыг медлил, размышляя, не позвать ли землян. Но потом замотал головой и бросился самостоятельно искать источник запаха. Оказать первую помощь, перевязать раненного собрата он сможет и сам, а потом разберёмся.

Источник запаха он нашёл быстро, но ситуация оказалась не той, какую он мог бы ожидать.

Грыг рассчитывал найти брата-гоблина, может быт избытого хозяином или порезанного бандитами и оказать ему помощь.

Вместо этого он наткнулся на человека из змеиного народа. Представителей его вида относительно не часто встретишь в городе. Змеюка что есть сил лупил сгорбившегося и пытавшегося закрываться руками тролля в тяжёлом медном ошейнике. Тролль не пытался дать отпор, только закрывал лицо большими, с тарелку величиной, ладонями. Между тем человек-змея распалялся всё больше, применяя для наказания не только руки и ноги, но и плётку с тонкими, остро режущими, металлическими нитями. Руки, да и всё прочее тело, тролля покрывала корка не успевающей засохнуть и свернуться зелёной крови.

– Криворукая тварь! Зелёная мерзость! Отрыжка Магота! – ругался человек-змея продолжая полосовать тролля.

Причина его гнева понятна – под ногами у них расплывалось цветное пятно. Видимо змей купил светящиеся в темноте краски, но тролль выронил коробку и краски рассыпались. Окружающие косились на этих двоих, но без особого удивления. Подумаешь, какое большое дело – хозяин наказывает нерадивого раба. Может быть излишне жестоко. Но он в своём праве, может хоть до смерти забить, если не жалко своего имущества.

Наверное, Грыг развернулся и поспешил бы исчезнуть в толпе. Зрелище неприятное, но это не его дело. Однако он увидел, как разбавляя тёмно-зелёную кровь, из глаз тролля падают крупные слёзы. И это сочетание – плачущего и совершенно беспомощного, даже не смеющего помыслить о каком-либо сопротивлении, гиганта отчего-то особенно сильно возмутило меленького гоблина.

Гоблины и тролли – двоюродные братья. Когда их мир ещё не был окончательно завоёван и сожран демоническим легионом, они оба представляли различные ветви развития зелёнокожего народа. Примерно, как сапиенсы и неандертальцы на земле. Только, в отличии от неандертальцев, Тролли и гоблины жили в разных вероятностных линиях поэтому конфликта между родственными, но занимающими одну и ту же нишу, расами не происходило. Иной раз в семье троллей рождался совсем мелкий троллёнок похожий на гоблина. Или какая-то несчастная мамаша-гоблин вынуждена была рожать гиганта-гоблина, а бедняга-отец каким-то образом раздобыть необходимое количество еды для прокорма, растущего не по дням, а по часам малыша. Но в целом, пути двух видов единого зелёного народа давно разошлись, ещё в том моменте, когда одна вероятностная линия отделилась от другой.

Потом и тех, и других сожрали демоны и на этом всё закончилось. Гоблинов не спасли развиваемые ими шаманские техники и собственная, уникальная школа магии. Троллям не помогла их знаменитая сила и регенерация лишь немногим уступающая таковой у низших демонов.

С тех пор остатки зелёного народа можно встретить лишь в захваченных демонами мирах или же здесь, в Некрополисе, на перекрёстке миров. Но что там, что здесь, гоблин и тролль – всегда раб. И только пересказываемые из поколения в поколения сказания о великом освободителе, храбром воине и могущественном волшебнике, что когда-нибудь придёт и укажет зелёному народу путь к свободе – всё, что осталось от их самобытной культуры.

Почему-то именно большие, как чашка чая, слёзы сжавшегося в комок под щедро отвешиваемыми ударами плети гиганта не позволили Грыгу пройти мимо и заставили вмешаться.

К тому же, ещё, совсем некстати вспомнилось, как однажды учительница Надежда Богданова говорила про совесть у человека.

А, может быть, наоборот – очень даже кстати вспомнилось.

Грыг тогда весь урок ёрзал как на иголках, а когда учительница уже второй раз сделала ему замечание, не выдержал и спросил: – У меня тоже есть совесть или она только у людей?

Надежда Богданова строго посмотрела на тревожно ожидающего ответа ученика и сказала, что только он сам сможет ответить на этот вопрос: – Есть ли совесть у гоблина по имени Грыг или же она только для людей и то не для всех?

– Когда смогу ответить? – не понял Грыг.

– Придёт такой момент, – пообещала учительница.

И она была права. Момент пришёл, и он сразу же понял, что это он – тот самый момент, когда нельзя ни отступить, ни попытаться позвать старших, а нужно решать самому. Неудобная штука эта совесть, как есть неудобная!

Тщетно пытаясь смирить вздымающуюся внутри него яростную волну, гоблин максимально вежливо спросил краснокожего: – Господин, прекрати избивать своего раба, ибо моя хочет купить его.

У него имелись с собой местные деньги. Получил от покупателей и не успел ещё сдать в кассу. Грыг надеялся на положительный исход переговоров. Кто же знал, что краснокожий окажется совершенно невменяемым и посчитает сам факт предложения торга исходящее из уст гоблина оскорбительным для своего достоинства.

Или, может быть, он почему-то люто ненавидел всех представителей зелёного народа? Теперь уже не узнать конкретную причину поединка.

Человек-змей широко размахнулся ножом и чуть было не достал юркого гоблина. Однако, тем самым, благодаря широкому замаху, он подставился сам. Подпрыгнув, словно маленькая зелёная юла, Грыг оттолкнулся от второй руки, которой краснокожий пытался схватить его шею и что есть сил резанул ножами чуть выше груди, там, где заканчивалась чешуя.

Резкая боль ускорила движения человека-змеи. От мощного удара локтем, гоблин отлетел в угол импровизированной арены ударившись головой о чьи-то ноги. Громко ревущий и обливающийся кровью здоровяк бросился на него, но теперь он уже был обречён. Грыгу оставалось только лишь поводить его так несколько минут, ожидая пока из длинных, глубоких ран вытечет достаточно крови, чтобы противник ослаб.

Не слушая голос разума, оскалившись как хищный зверёк, гоблин сам бросился навстречу краснокожему. Поднырнув под удар его широкого ножа, оттолкнувшись сначала от коленки, а потом от руки человека-змеи, Грыг взобрался на него словно на дерево. Оба его клинка остались в горле у краснокожего. Сам гоблин, в очередной раз, полетел прочь сброшенный сильным ударом. Вот только, едва упав, он снова поднялся на ноги, а его противник, с ножами в горле, был полностью и бесповоротно мёртв.

Быть может, в другое время и в другом месте, победу гоблина над свободным жители Некрополиса не приняли бы так просто. Вот только здесь и сейчас, разгорячённые неожиданным праздником местные вполне искренне рукоплескали Грыгу.

– Ты как?! – спросил бросившийся первым к гоблину Ворошилов.

– Моя чувствовать себя котлетой, – честно признался Грыг.

– Тот парень точно чувствует себя гораздо хуже, – попытался ободрить его Красин.

Оглядевшись по сторонам, Зина Портнова предположила: – Как думаете, сможем мы забрать тело для исследования?

– Давай подождём, – предложил Красин. – Там будет видно.

За светом ручных фонарей и цветных гирлянд короткая ночь незаметно для всех закончилась. Большое, но тусклое солнце восходило над городом превращая темноту в серую дымку, а чуть запаздывая, уже на подходе, готовилось взойти второе, более мелкое, но, зато, более яркое солнце.

Оставив Грыга в руках захлопотавшей над ним Портновой, Ворошилов нашёл глазами соотечественников. К счастью те двое не ушли, вполне спокойно дожидаясь его возвращения.

– Зелёный с вами? – спросил бородатый. – Мелкий, а дерётся неплохо. Учили?

Клим кивнул.

– Опасное это дело: учить рабов драться.

– Он не раб, – твёрдо ответил Ворошилов.

Соотечественники переглянулись, согласно кивнули.

Тем временем, немного придя в себя, Грыг вывернулся из заботливых рук Портновой Зины и побежал к месту, где оставил истекающего кровью из сотен порезов тролля.

С крайним удивлением обнаружив начало нового дня, толпа понемногу рассасывалась. Местные расходились по своим делам. Многие зевали или пытались оттереть следы светящейся краски. При дневном свете краска переставала светится и выглядела чуть лучше обычной грязи, испачкавшей одежду.

Тролль сидел на месте, поджав колени к груди и обхватив их большими руками.

– Эй, ты! – позвал Грыг на местном языке. – Как тебя зовут?

Зелёнокожий гигант продолжал молчать, только частая дрожь то и дело пробегала по крупному телу.

Вспомнив как старший брат Клим Ворошилов впервые наладил контакт с ним самим, Грыг осторожно прикоснулся раскрытой ладонью к липкой от крови и горячей лодыжке тролля.

Не отрывая ладони, он пообещал: – Не бойся, брат. Теперь ты свободен. Злого хозяина больше нет. Я убил его.

– Ты убил злого хозяина? – не поверил тролль. Его голос оказался на удивление мелодичным. Говорил тролль не отнимая лица от коленей и поэтому Грыг никак не мог разглядеть черты его лица.

Подошедшие к ним Портнова и Красин, на всякий случай, встали чуть в отдалении.

– Вставай, брат, – поторопил Грыг. – Надо промыть твои раны и лучше бы нам поскорее уйти с улицы.

– Ты мой новый хозяин? – поинтересовался гигант.

– У тебя больше нет хозяев! – Грыг яростно отверг саму мысль об этом.

– Тогда кто ты и почему хочешь помочь мне?

– Я твой брат, – твердо ответил гоблин. – Знай, что наконец-то пришло время свободы и Освободитель уже среди нас!

Какое-то время гигант молчал, размышляя, а затем наконец поднял голову и расцепил руки. Встав во весь рост, тролль с железобетонной уверенностью заявил: – Освободитель это ты!

– Нет, не я, – хотел было объяснить Грыг. – Освободитель – это человек по имени Клим Вопрошилов.

Но вместо того чтобы произнести хоть слово, он застыл как соляной столп будучи не в силах отвести взгляд от двух здоровенных, упругих, размером с хороший арбуз, грудей. Стоило троллю выпрямиться, как сразу стало понятно, что это не он, а она.

Странно, как он мог не разглядеть этого раньше.

– Келдыш и Александров! Лебедев и Шура-Бура! Иоффе и Брудно[15]15
  Келдыш, Мстислав Всеволодович (1911 – 1978) – советский учёный в области прикладной математики и механики, крупный организатор советской науки, один из идеологов советской космической программы. Президент Академии наук СССР.
  Лебедев, Сергей Алексеевич (1902–1974) – один из основоположников советской вычислительной техники, директор ИТМиВТ
  Михаил Романович Шура-Бура (1918 – 2008) – советский учёный. Внёс значительный вклад в становление и развитие программирования в СССР.
  Под его руководством создан один из первых советских транляторов "Алгола-60". В последствии руководил разработкой систем программирования для БЭСМ-6 и других серий ЭВМ.
  Владимир Валентинович Александров (1938 – 1985) – советский учёный. Автор математической модели «ядерной зимы».
  Руководитель лаборатории вычислительной физики в климатологии.
  Абрам Фёдорович Иооффе (1880 – 1960) – советский физик. Вице-президент АН СССР.
  Стоял у истоков советской атомной программы. Один из основателей советской физической школы. Автор работ по экспериментальному обоснованию теории света, диэлектрикам и полупроводникам и др.
  Сергей Павлович Королёв (1907 – 1966) – один из основых создателей советской ракетно-космической техники. Запуск первого спутника в космос и первый запуск человека во многом его заслуга.
  Александр Семёнович Кронрод (1921 – 1986) – советский математик. Основоположник создания направления искусственного интеллекта.
  Один из первых советских программистов, основатель дисциплины «искусственного интеллекта» в области игр и экспертных систем.
  Александр Львович Брудно (1918–2009) – советский математик известный работами в области искусственного интеллекта, теории линейного и нелинейного программирования, теории алгоритмов.


[Закрыть]! Настоящий молокозавод в миниатюре! – присвистнул удивившийся не меньше гоблина Красин.

– Королёв и Кронрод! – несколько раздражённо прервала их восторги Портнова. – Пойдёмте уже отсюда. Надо прикрыть это, эти… в общем надо прикрыть.

– Освободитель? – прогудела троллиха обращаясь к Грыгу.

Едва ворочая языком, гоблин нашёл в себе силы отказаться от незаслуженной чести: – Моя не освободитель!

– Твоя освободить меня, значит твоя – Освободитель, – произнесла троллиха. Уверенности в её голосе мог бы позавидовать любой неофит любой религии только-только начавший изучать святое писание и преисполненный веры и энтузиазма по самую макушку.

– Идём скорее, – поторопила Зина.

Глава 11. Нерешённые вопросы межвидовой кооперации или три причины Клима Ворошилова

Долгая беседа заняла целый день, а в мире мёртвых великанов день световой тянется порядка четырнадцати – шестнадцати часов, и многое прояснила. Парочка странных покупателей, разговаривающих на русском языке, недовольно морщащихся при любом упоминании его императорского величества в негативном ключе и то и дело крестящихся – оказалась казаками. Самыми настоящими казаками западносибирского войска, правда беглыми. Одного звали Иван Ефимовичем, а другого Иван Денисовичем.

Это могло показаться бредом, но на какой-то вероятностной линии существует и продолжает существовать мир до боли похожий на прекрасную, но уничтоженную Землю. Там есть Россия, есть Москва, есть кремль. Только Россия по-прежнему империя под управлением его императорского величества Николая четвёртого. В том мире октябрьская революция провалилась, и первая мировая война продолжалась ещё несколько лет закончившись истощением и деградацией практически всех европейских стран. Там никогда не было второй мировой войны, но вместо этого, за двадцатое столетие, произошли три большие войны затронувшие всю Европу. Общий технологический уровень альтернативной линии заметно отставал, едва-едва покорив такие вершины как примитивные самолёты с корпусом из фанеры и неповоротливые, выдающие чуть больше, чем по двадцать километров в час танки.

Дольше остальных, в существование Российской Империи дожившей до двадцать первого века, никак не мог поверить Леонид Красин.

– Октябрьская революция суть неизбежный ответ на запрос истории, – горячился он. – Революция не могла провалиться. Задавленная один раз, она должна была поднимать голову снова и снова. Существование царской России в современном мире – исторический оксюморон, этого просто не может быть!

– Сам ты этот самый окюморон, – поглаживающий вислые усы Иван Денисович считал своим долгом поднимать голос в защиту его императорского величества Николая Четвёртого, каждый раз когда кто-то из этих народников-террористов осмеливался возносить хулу. – Россия-матушка стояла, стоит и будет стоять под мудрым управлением помазанника божьего! Чтобы ты там себе, нехристь поганый, не думал.

– Что же вы от своего любимого царя сбежали аж в другой мир? – ехидно спросил Леонид.

– Не от царя, а от чиновников его продажных, – в который раз поправил Иван Ефимович. – Пришлось паре честных казаков прятаться, да вся Сибирь мала оказалась. Так один знакомый шаман и провёл через арку. Сначала думали пересидим пару лет да вернёмся как утихнет. А только не так просто оказалось. Не забыли про нас чиновники – полтора десятка лет прошло, а они всё ещё ищут, всё хотят лютой смерти придать. Да и семьями здесь уже обзавелись давно. Как сейчас возвращаться, да и куда?

– Вы там случайно не банк ограбили? – поинтересовался Ворошилов.

Возможно, что его догадка была не так далека от истины потому, что сразу оба казака вскинулись, но прежде чем они успели что-то сказать, Клим успокоил: – Впрочем, сейчас это без разницы. Сколько вас здесь всего, говорите?

– Наша, казацкая ватага, тысячи полторы будет. Из них воинов справных сотни три наберётся. В охрану нанимаемся к разным нехристям, в походы ходим если кто позовёт, тем и живём, – Иван Денисович снова потрогал кончик уса, будто проверяя, что тот на месте и не отвалился.

– Кроме наших есть англичане, но их всего человек двести. Ещё есть около сотни русских живущих сами по себе, – добавил Иван Ефимович. – Некоторые выглядят странно, странно говорят и оружие у них странное. Наши, да не наши они. Прямо как вы. Но и не ваши тоже – другие.

– Интересно, – медленно проговорил Ворошилов, мысленно делая отметку чуть позже остановить на этом поподробнее. – То есть вы, получается, наёмники? Как насчёт одного выгодного контракта? Заплатим, в том числе, патронами и оружием.

– Против кого воевать?

– Против демонов.

– Ну этих тварей побить всё равно что сразу место себе у апостола Павла забронировать. Шибко богоугодное дело. А если ещё и заплатите, то считай договорились. Казачий круг против не будет.

– Вы правда верите в бога? – спросила Зина. – То есть по-настоящему верите?

– Без веры русский человек жить не может, – непреклонно ответил Иван Денисович. Обвёл глазами сидящих перед ним коммунаров и поправился: – В смысле нормальный русский не может.

– Где же был бог, когда демоны уничтожали нашу прекрасную Землю? – вспылил Красин.

Денисович спокойно ответил: – Того не знаю, а только господь наш, православный, точно есть, иного быть не может.

– Откуда сведения? – насмешливо спросил Красин.

– Сам рассуди: если есть демоны и прочие твари, то и Господь должен быть. Не может быть, чтобы его не было, – ответил Иван Денисович и его слова могли поспорить уверенностью со сложенной из древних камней стеной.

Красин всё никак не мог остановиться: – Так может и крёстное знамение работает?

– Работает, если правильно его применить.

– Это как, правильно?

– Вот так, – Денисович выложил на стол, между чашек с чаем и пустых тарелок из-под простого перекуса свой обрез, указывая на любовно вырезанный на прикладе простой крест. – Любой твари сразу плохо становится если ему пулю между глаз положить.

– Так может в пуле дело, а не в православной вере?

– Может и в пуле, – не стал спорить Иван Денисович. – Но только истинная вера руку крепит, а крепкой рукой куда сподручнее что из винтовки стрелять, что шашкой рубить.

Даже Красин не сумел сходу подобрать возражений.

– Так что насчёт патронов? – вклинился в разговор Иван Ефимович. – Продадите? И клинков сотни две возьмём тоже.

– Если мы вас нанимаем, то и вооружим тоже, – пообещал Ворошилов.

– Хорошо говоришь, – одобрил Иван Ефимович.

– Себе под руку можете любые клинки выбрать, какие захотите, – добавила Портнова.

– Сначала с кругом договор заключите, потом уже вооружайте, – не стал торопиться казак.

– Это в подарок, а не как часть платы за наём, – пояснил Клим.

– Богато живёте. Но если каждому встречному клинки раздавать, то недолго и без штанов самому остаться, – прищурился Иван Денисович.

– Так это если каждому встречному. А чем лучше будут вооружены добрые молодцы, тем хуже придётся демонам. Думаете, что если в вашу линию ещё не вторглись демонические орды, то получится отсидеться? Не получится. Тварям всё равно кого жрать: народника или царского жандарма. Это война за выживание людей как вида. Сумеем победить – отстоим своё место среди остальных. Проиграем и будем как гоблины в ошейниках ходить или по углам прятаться.

– Хорошо говоришь. Не дело честным людям между собой лаяться, пока мерзопакостные твари ещё не побиты, – повторил Иван Ефимович. – Только речи твои черны и печальны. Но видать не пришло ещё время для иных речей.

На следующей день Ворошилов заключил договор с кругом казачьей общины. Отряд в двести восемьдесят четыре казака переходил в его личное подчинение. Все как один опытные воины в рассвете сил. Их бы только перевооружить, но за этим делом не станет. Сама ватага оставалась жить в Некрополисе. До победы над демонами в линии Орати о переселении не могло идти и речи.

Кроме того, собрав все вырученные за продажу фонариков и прочего ширпотреба деньги, под горестные стенания Торвальда, который, однако, понимал, что чуть позже он заработает на перепродаже поставляемых землянами товаров гораздо больше, Клим отправился на рабский рынок. Ему всё равно скоро возвращаться обратно в Орати и чем больше народа он приведёт с собой, тем только лучше.

Прекрасная возможность начать знакомство человечества с другими видами с того, чтобы выкупить их представителей из рабства, предоставить свободу и предложить следовать за собой уже как свободным разумным. Не пытаться подстроиться под этот мир, как сбившиеся в ватагу и живущие наймом за плату казаки. Нет, этот порочный мир необходимо разрушить, разбить как кривое зеркало на сотни кусочков, чтобы потом, на его основании, построить более справедливое и разумное общество. И первым шагом к этому будет покупка и освобождение купленных рабов. Пусть местные решат, что он просто выбросил деньги на ветер. Клим был твёрдо уверен, что прямо сейчас он делает первый, но далеко не единственный, вклад в будущее. Будущее всего человечества и не только его одного. Главное, чтобы оно было таким, чтобы за него стоило сражаться и, если придётся, умирать. Главное, чтобы у человечества оно вообще было – его собственное будущее. Не чужое.

…

Рабский рынок Некрополиса бурлил. На самом деле это вполне обычное состояние для рабского рынка на перекрёстке миров. Здесь всегда полно как покупателей, так и продавцов, не говоря уже о самом товаре. Редких представителей, почти исчезнувших с лица древа миров рас или любую другую экзотику почти всегда можно найти именно здесь. Могущественные шаманы из различных миров приходят чтобы купить необычного пленника, чья смерть на жертвенном алтаре поможет умаслить гнев великих духов и богов. Короли-волшебники, владеющие аркой миров, идут за экзотическими наложницами которых было бы не стыдно подарить другому королю, тем самым продолжая высокую политику и укрепляя их двойственный союз против кого-нибудь третьего. Регулярно проходившие из одного мира в другой, через перекрёсток миров, рабские караваны то оставляют часть своего товара в Некрополисе, то, наоборот, забирают.

Но вот какое дело, если, обычно, оживление на рынке царило среди продавцов и покупателей, а рабы с мрачной покорностью ожидали своей участи быть купленными или проданными, то сегодня ситуация несколько изменилась.

От клетки к клетке. От загона к загону. Какими-то неведомыми путями слухи распространялись и даже тот, кто полагал, что лично ему не стоит ни на что надеяться, невольно присоединялся к всеобщему оживлению. Дело в том, что быть выставленным на продажу рабом довольно скучное занятие. У тебя нет дела и нет надежды. Вспоминать прошлое больно, размышлять о будущем противно и ещё немножечко страшно. Остаётся только спать на жёстком и тощем, словно лист жести, тюфяке, хлебать баланду и разглядывать возможных покупателей, пока они разглядывают тебя и торгуются с хозяином. Скучно. Только вот какое дело: пусть сейчас страшно скучно, но умом понимаешь, что дальше вряд ли будет лучше и поэтому совсем не торопишься быть проданным. Впрочем, это зависит уже не от тебя. От раба вообще мало что зависит, даже он сам, его собственная жизнь теперь принадлежит не ему самому, а хозяину.

Гном Двалин прикоснулся к охватывающей шею полоске заколдованного металла и, ощутив под пальцами её гладкость и прохладу, печально вздохнул. По нынешним временам быть гномом – хуже участи не придумать. Прошло больше десяти лет как демоны окончательно победили в войне. Союз гномов и дварфов разбит. Суть их народа, Великий Подземный Кузнец, повержен, опутан неподъёмными путами и прямо сейчас заживо пожирается тварями, слабые отголоски его невыносимой боли слышит каждый дварф или гном и так будет продолжаться ещё очень долго, пока Великому Кузнецу хватает сил отращивать заново съеденную демоническими тварями плоть – его продолжат жрать.

Горе дварфам, горе гномам – горе проигравшим.

Когда стало понятно, что война проиграна, а так называемые «союзники» эльфы увели свои войска, оставив подземных воителей в одиночестве стоять против бесконечных орд тварей – подгорный король принял решение спасти хотя бы малую часть народа гномов переселив тех в другие миры, куда ещё не начали своё бесконечное вторжение демоны. Порядка пяти миллионов гномов получилось спасти. В первую очередь женщин и детей, но и некоторое количество мужчин, выделенных для их сопровождения.