Текст книги "Шелест тайн"

Автор книги: Skylin

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 25 страниц)

«А кто нынче не странный? – ехидно зашептала мысль. – Самой в пору победить на конкурсе „загадка года“, а еще и на Евсея пеняю».

Тихое урчание Серого неожиданно затихло. Волк не двигался с места, но все его тело напряглось словно пружина. Предупреждающе положила руку ему на загривок.

«Еще рано» – волна предупреждения-настороженности.

Стараясь не производить шума, я потянула руку к сумке. Меч лежал с самого краю и с легким, почти неслышным звоном вышел из ножен. Плавным движением перетекла в вертикальное положение: нужно было разбудить остальных.

Сделав пару шагов вперед, резко повернулась, почувствовав чье-то присутствие за спиной. Занесенная для удара рука была мягко перехваченная. Вскинув голову, я постаралась рассмотреть окутанную тьмой и плотным туманом фигуру.

Мягко отведя мне руку, Радий укоризненно покачал головой.

– Ты чувствуешь? – прошептала я.

– Они скоро будут здесь, – так же тихо послышалось в ответ. – Ты знаешь что это?

Я грустно вздохнула:

– Пока не увижу, точно сказать не смогу. Но определенно ничего хорошего.

– Не слишком обнадеживает, – хмыкнул наемник.

– Нужно разбудить остальных, – перебила его, делая шаг назад.

Как оказалось, такая мысль пришла в голову не мне одной.

– Уже, – отозвался Влас. От его неожиданного появления я подпрыгнула, чуть ли не на пол метра.

– Зачем так подкрадываться? – возмущенно зашипела.

– Если ты не слышишь, то это не мои проблемы, – недовольно отозвался наемник.

Я открыла было рот для очередного возражения, но тут к нашей скромной компании присоединился еще один человек.

– Прекратили перепалку, – блин, они меня, что… заикой решили оставить?!

– Меркул, – ну, кто еще это мог быть? – все проснулись?

– Да, – кивнул воин. – Что случилось?

– Я чувствую, что что-то движется к нашей стоянке и лучше быть готовыми.

– Уезжаем? – деловито поинтересовался он.

Я покачала головой:

– Мы не успеем: осталось буквально пара мину. Самым разумным будет собраться всем вместе у костра.

– Но нас же будет видно, как на ладони, – возразил Влас, внимательно прислушавшийся к нашему разговору.

– Будет, – спокойно подтвердила я. – Но и мы сможем увидеть противника. Так, ребята, вставайте вокруг Евсея и защищайте его, если понадобиться.

– А ты? – спросил Радий.

– Насколько мне известно, никто кроме меня не чувствует лес или ночным зрением не обладает, – раздраженно ответила я. Перспектива одиночного поединка с нашим гостем не внушала мне уверенности и особого оптимизма.

– Я могу, – негромкий голос Радия прервал мои размышления, все больше наполняющиеся паникой.

Я удивленно уставилась на него. В упор заглянув в светящиеся странным зеленоватым светом глаза, поверила в правдивость прозвучавших слов. Но ничего сказать не успела и резко вскинулась. Все мои чувства буквально кричали о приближающейся опасности.

– Скорее, встали вокруг милорда! – я уже говорила в полный голос. – Быстрее! Они уже почти здесь!

Повинуясь моей команде, все заняли оговоренные позиции и замерли на месте.

– Смотрите, что сейчас будет, – прошептала я, всматриваясь вперед, боковым зрением отмечая, что наемник встал недалеко от меня.

Отчетливо слышимые шаги, ясно давали понять, что существо было не одно. В том, что это не человек сомнений не возникало с самого начала. Три пары светящихся синих точек медленно приближались к нам.

«Черт! Черт! Черт! – думала я, внутренне холодея. – Только не они… Только не они!»

Едва различимые силуэты достигли границы обережного круга. Я нехорошо оскалилась: заклинание, которое было применено для его создания, хотя и обладало ограниченным парой метров радиусом действия, считалось одним из наиболее эффективных. Во мне боролись два чувства – страх перед неизвестным и желание рассмотреть действие чар.

Нежить, достигла места, где начинала действовать моя магия. Их можно было принять за обычных волков, даже, несмотря на более крупные размеры, если бы не светящиеся холодны, синим светом глаза без зрачков. Неопределенно-серые шкуры, мощные лапы, с длинными когтями, оскаленные пасти… Дэони, полуночные волки, одна из загадок этого мира, самая страшная байка Темного лесе.

Говорили, что они приходят за пятнадцать минут до полуночи, раздирают на клочки тех, несчастных, что окажутся на их пути. Но даже не это было самым страшным: опять же по слухам, дэони забирали души убитых. Почему по слухам? Все очень просто – еще никто не выжил в прямой схватке с полуночниками, как их называли в народе. Никто. Да и эти слухи были лишь благодаря случайным очевидцам, которым посчастливилось по какой-то причине остаться при своей жизни… и душе.

Дарий рассказывал мне, что в одну из расположенных на границе с лесом деревень как-то пришел мальчик и буквально свалился к порогу старосты. Грязный, оборванный, весь в крови – таким его увидели в первый раз. Когда ребенка отмыли и подлечили, лучше не стало: мальчик сошел с ума. Он забивался в угол, он говорил о каких-то тварях с синим пламенем в глазницах, кричал, чтобы его не трогали. Из сумбурных воплей селяне догадались о том, что на него напали полуночные волки.

Даже при самых отчаянных криках взгляд ребенка оставался пустым, словно жизнь покинула его, а тело продолжает существовать. Мальчик перестал есть и через полторы недели скончался. С тех пор и пошли толки о том, что дэони забирают души. И мне как-то не слишком хотелось проверять верность этого утверждения.

Стоило первому волку переступить невидимую черту, как он был отброшен назад. Полупрозрачный купол, по которому пробегали серебристые искорки, отделял нас полуночников. Но я слишком хорошо знала, что эта преграда их надолго не задержит.

– …, – замысловато выругались за моей спиной. – Что эта за твари?

– Дэони, – одновременно с Радием ответила я и покосилась в сторону воинов.

– Это дэони, Влас, – вопрос был задан именно им. – Полуночные волки, твари, о которых неизвестно ничего кроме слухов.

– Почему? – глухо спросил Милорд Евсей.

– Потому что те, кто выжил после встречи с дэони, сходили с ума и не могли сказать ничего связного, – ответил за меня Радий.

– А еще говорят, что полуночники забирают души, – глухо сказал Юлий.

– Что ж, у тебя будет возможность проверить, – обнадежил его зеленоглазый наемник.

– Отставить похоронный настрой! – раздраженно зашипела на них. – Я не собираюсь опускать руки и спокойненько ждать, пока меня сначала хорошенько пожуют, а потом еще и душу захапают!

– И что ты предлагаешь? – ехидно спросил Влас, внутренне радуясь возможности переключится с «похоронной» темы.

– Как что? – почти искренне удивилась я. – Накостылять им, конечно! Хочу вас обрадовать: дэони пробудут здесь до полуночи. Значит, нам нужно продержаться всего пятнадцать минут. Я ведьма, в конце концов! И так дешево свою жизнь не продам! Вообще, я слишком молода, красива и умна, чтобы умереть, – не совсем логично закончила я.

– А главное скромна, – хмыкнул Радий.

– Именно, – нагло заявила я. – Поэтому, дорогие мои спутники, настоятельно прошу вас продержаться эти пятнадцать минут. Все, хватит! Они сейчас разорвут круг!

Пока мы переговаривались, дэони упорно атаковали обережный круг, проверяя тот на прочность. Тактика, выбранная ими, была верна: чары не были рассчитаны на этих тварей. Поэтому мой круг дал нам только небольшую передышку. Очередной раз, бросившись грудью на купол, полуночники смогли его проломить. Серебристая, слегка светящаяся преграда, рассыпалась множеством осколком и истаяла, даже не долетев до земли.

Мы условно разделились: в центре стоял Евсей, бледности которого могло позавидовать даже приведение; юношу прикрывали своими спинами Юстин, Меркул и Юлий; На некотором удалении от них и друг от друга расположились я, Влас и Радий. Последний недобро усмехался. Со светящимися зеленоватыми глазами он выглядел почти так же внушительно, как дэони, которые стремительно приближались к нам. Отстраненно порадовалась, что Радий на нашей стороне: в данный момент я очень сомневалась, что смогу одолеть его…

Магия заструилась по венам, приподняла волосы, заставила глаза засветиться стальным светом, шепотом листвы отозвалась природа, слегка нагрелся браслет на запястье – сила переполняла меня и теперь я была готова встретиться с любой тварью. Правой рукой я продолжала сжимать клинок, поэтому резко выкинула левую.

Столь полюбившаяся мной за последние недели тренировок «силовая волна» ударила в ближайшего ко мне дэони, которого мгновенно откинуло на пару метров назад. Хруст веток однозначно дал понять, что его недолгий полет был прерван стволом какого-то дерева.

Остальные тоже не теряли времени даром и сражались с другими тварями. Одну увлеченно атаковали приятели-наемники, другой не посчастливилось нарваться на крайне озлобленных воинов милорда Евсея. Последний, кстати, тоже сжимал в руке меч, но как мне было известно, пользоваться им не умел. К счастью на юношу пока никто не нападал.

Раздавшийся в метре от меня рык, заставил резко развернуться. С линии атаки я ушла кувырком в сторону, попутно полоснув полуночника по шкуре. Последовавший яростный вой прозвучал почти как музыка для моих ушей. Но радовалась я не долго: дэони взбешенный ранением вновь развернулся ко мне.

Если это существо и обладало когда-то разумом, то теперь его последние искорки исчезли из наполненных синевой глаз. Затягивать схватку не хотелось, кроме моей твари оставалось еще две. Сейчас у меня был только один шанс: совместить оба предыдущих удара в один.

Перехватила клинок двумя руками и напряженно замерла, наблюдая, как тварь несется в мою сторону. Если я ошиблась, то этот вечер станет последним в моей не слишком длинной жизни. По рукоятке, зажатой побелевшими пальцами, прошла волна магии, быстро заполняя собой весь клинок. Свое тело я использовала, как источник силы, а катана стала проводником.

– Давай же, – почти беззвучно шептала я. – Давай же… сделай, как я задумала.

Дэони подобрался и молниеносно прыгнул на меня.

«Все. Теперь пора» – подумала я, и тут же отскочила в сторону.

Тварь сделала именно так, как я рассчитывала. Не дожидаясь пока дэони сообразит, что добыча ушла, вонзила тускло блеснувший клинок в ее бок и изо всех силы надавила. Волна магии заструилась по моим рукам, прошла по мечу и устремилась в дэони. Полуночник, почувствовав смертельную опасность, взревел и дернулся всем телом. Я не удержалась и откинулась на спину. Но дело было сделано: магия, которая была передана дэони по мечу, разорвала того из нутрии. Ошметки плоти разлетелись в разные стороны, запачкав траву и повиснув на деревьях. Зрелище было не самое приятное.

Завтрак в срочном порядке запросился на воздух, но у меня не было времени даже на это. Приказав желудку прекратить дебош, вскочила на ноги и побежала в сторону товарищей, у которых дела шли не так уж и хорошо.

Власу приходилось хуже всех: он был ранен в руку и не мог держать ей клинок. Мужчина был вынужден прятаться за спиной товарища. В три прыжка подбежала к ним. Зашла полуночнику за спину и занесла меч одновременно с Радием. Я применила тот же прием, что и в прошлый раз. Предсмертный рев дэони почти оглушил меня. Брезгливо смахнув кусочек мяса с шерстью, в упор уставилась на зеленоглазого наемника.

«Что за…» – додумать я не успела, так как за нашими спинами раздался крик боли и ужаса. Только вот в отличие от предыдущих, он был человеческим.

Мы метнулись на звук, но ничего не успели сделать. Меч Меркула вошел последнему полуночнику между ребер и пронзил легкое, а Устин стремительным движением отсек твари голову. Я невольно позавидовала такой силе и тут же осеклась.

– Ох, – вырвался полный ужаса вздох из моей груди, и было от чего.

На траве, раскинув руки, лежал Юлий. Он уже ничем не походил на того улыбчивого смешливого паренька. Распоротая до кости грудная клетка, кровь медленными толчками вытекающая из полуоткрытого рта, страшная рана на животе… У меня подкосились ноги и мне пришлось призвать всю свою волю, чтобы не бухнуться в обморок.

Столкнувшись взглядом с Юлием, я чуть не закричала: глаза воина смотрели сквозь меня и были совершенно пустыми.

«Змей Всемогущий, – я была практически парализована от ужаса. – Дэони… они… они действительно забрали его душу!»

Юлий захлебнулся собственным криком. Дернувшись всем телом, он обмяк, теперь уже навсегда. Не говоря не слова, Меркул наклонился и зарыл широко раскрытые, пустые глаза.

Мы стояли, склонив головы, и молчали. Никто кроме Власа серьезно не пострадал, если не считать ссадины, ушибы и синяки. Милорду отделался лишь испугом.

– Смотрите, – выдохнул один из воинов, указывая на мертвого дэони, тело которого медленно растворялось. Через минуту от полуночников не осталось и следа. Будто ничего и не было…

– Полуночников нельзя встретить нигде, кроме этого леса. Только раз в месяц и только на пятнадцать минут перед полуночью. Потом они растворяются, – негромко сказала я, опустив голову. На душе было неописуемо гадко. – О последнем нападении этой нежити сообщали пять лет назад, но, похоже, что для нас сделали исключение.

Я тяжело вздохнула и посмотрела на Меркула: он был негласным предводителем нашего отряда.

– Юлия нужно похоронить, – проглотив комок в горле, проговорила я.

– Не получится, – покачал головой воин, с болью глядя на погибшего товарища. – У нас нет лопат, а земля здесь достаточно твердая. Проклятье! – в сердцах воскликнул мужчина. – Не оставлять же его зверью!

– Я могу сжечь его, – слова выходили через силу.

Не услышав возражений, встала над телом. С вытянутой руки соскользнул сгусток пламени. Запахло горелым мясом. Я не выдержала и убежала в кусты. Согнувшись в три погибели и обхватив руками ствол деревца и распрощалась не только с ужином, но кажется, и с завтраком. Кое-как отдышавшись, вытерла лицо рукавом. Я была с ног до головы покрыта чужой кровью, так что на вешний вид это никак не повлияло.

Серый положил лапу мне на колени. А я и не заметила, как он подошел… Крепко-крепко прижала волка к себе – тот не сопротивлялся.

– Прости меня, – прошептала я. – Ты не мог помочь… дэони убили бы тебя… прости…я не хочу терять друга…

Волк недовольно заворчал, показывая, что ему пришлось совсем не по душе отсиживаться в кустах.

– Пошли к остальным, – шепнула я и поднялась на ноги.

По поводу моего отсутствие никто ничего не сказал. О произошедшем напоминали только кучка пепла и пятно крови… магический огонь почти ничего не оставляет после себя.

– Дальше будет ручеек, – хрипло сказала я. – Туда минут двадцать идти.

Мы подхватили свои вещи и скоро достигли место, которое я обнаружила с помощью магии. Почистив одежду, умывшись и обработав раны Власа, вновь приготовились к ночлегу. Интуиция подсказывала мне, что больше никто на нас не нападет, о чем я и сообщила своим спутникам. Сон сморил почти сразу. Только мне не спалось.

Я бесшумно поднялась и пошла к речке. Оказалось, не спится не мне одной: прислонившись спиной к чахлой березке, сидел Радий. Остановилась в метре от него.

– Нужно поговорить, – серьезно сказала я.

Окровавленные руки утратили человеческие очертания. Удлиненные кисти заканчивали когти. Светящиеся ядовито-зеленым светом глаза с вертикальным зрачком, не могли принадлежать человеку…

– Кто ты, Радий?

Глава 4

«Идеальная фигура!» – подумал Буратино, поглаживая бревно.

Темный лес жил своей собственной жизнью, и не было ему никакого дела до того, что произошло около часа назад, лишь легкий интерес. Смерть? Не первая и далеко не последняя. Много случилось за столетья существования этого места. Очень многое… Лес мог бы рассказать о чужих тайнах, о клятвах, произнесенных под его кронами, о ненависти, что сжимала чужие сердца, о предательстве – как же без него? Только некому было спрашивать.

Ночь – особенное время, а в Темном лесу она вдвойне необычна. Под покровом тьмы всегда обнажались страхи, срывались маски. Люди, которые проходили сквозь лес, отчаянно боялись, старались поскорей уйти. И уходили (по крайне мере некоторые из них), но чужой страх оставался. Накапливаясь, он представлял пищу для нежити. Твари, коих собралось здесь немало, выходили на охоту. На кого? На тех же самых путешественников. Страх – это тоже энергия, сила, но не каждый может ею воспользоваться.

Но происходило и иначе: сила для нежити приходила извне. Как и в этот раз. Если бы то, что составляло суть Темного леса, имело тело, то улыбнулось бы и расхохоталось – хищно, безудержно, безумно. Но не могло, потому как определенной формы не имело. Даже то, что оно на редкие мгновения осознавало себя, было удивительно.

Забавно выходило: сначала маги боролись с лесом и с его жильцами (или вернее сказать – «порождениями»?), а потом один из них сам пробудил нескольких тварей.

Как отчаянно сажались путники, как боролись! Им даже удалось справиться с дэони – один погибший не в счет. Что он по сравнению с остальными? Да и не был тот юнец самой занимательной фигурой в этой компании. Лес заинтересовали двое – в них чувствовалась какая-то особенная сила. А еще они были чужими. Мужчина был чужд людям, хотя и походил на человека, а в девушке чувствовалась кровь из другого мира. И сила такая знакомая, едва уловимая, на самой глубине, в самом укромном уголке, сила, которая только-только начала просыпаться. Это притягивало, манило и… одновременно пугало.

На деревьях зашелестела листва, в глубине чаще завыли волки, тьма заскользила у самой земли – Темный лес прислушивался. Нет, нападать больше на путников он не будет. Давно не было так интересно. Он чувствовал то, что не было подвластно магам, эльфам и прочим расам. Несуществующие губы искривила усмешка – скоро будет еще интересней, очень скоро.

Мужчина никак не отреагировал на мои слова. Даже голову не повернул. Просто так отступать я не собиралась, поэтому упрямо продолжила стоять на месте.

«Черт возьми! Да что же он такое? – лихорадочно носились мысли в голове. – Не оборотень, в этом я уверена. Но кто же?!»

– Ты не человек, – сказала со спокойствием, поразившим даже меня саму.

Текучее, слишком быстрое движение, чтобы проследить человеческому глазу. Свист воздуха и в следующее мгновение передо мной стоит Радий. Ядовито-зеленые, светящиеся глаза, с тонкой полоской зрачка смотрели в упор.

– А ты? – вывел меня из ступора вопрос наемника.

– Что я? – он вообще о чем?

– А ты, ведьмочка, человек?

– Конечно, человек, – возмутилась в ответ. Ну, не эльф же я, в конце-то концов?! Тьфу, Змей Всемогущий! Упаси от такого счастья! В кого нужно плюнуть? Кому настучать? Ммм… что-то я перепутала с приметами…

– Ты уверена? – прошипели в ответ. Стоп. Прошипели?!

– Естественно, уверенна, – без особой убежденности сказала я.

– Кто ты, Змей тебя раздери! – многозначительное молчание начало меня раздражать.

– Змей? – удивленно переспросил Радий. – Змей! – еще раз повторил он и расхохотался.

Я сначала опешила, а потом начала медленно закипать. Опасное состояние. Оч-чень. Серебристо стальной свет моих глаз осветил лицо мужчины, который все еще продолжал веселиться. Смех тут же оборвался. Мы застыли друг на против друга, не решаясь сделать первый удар.

«Удар? О чем я вообще думаю? – неприятный холодок пробежал по спине. – Неужели я смогу его ударить? Кем стал для меня Радий – товарищем, другом? Не хочу верить, что он оказался монстром!»

– Радий! – раздался крик из-за деревьев.

Не сговариваясь, мы одновременно повернулись на звук. Спотыкаясь и чертыхаясь каждый раз, к нам вышел Влас.

– Радий, что ты здесь делаешь? – недовольно пропыхтел он, вытаскивая веточки, зацепившееся в густой шевелюре. – Я тебя ищу везде, беспокоюсь, а ты тут прохлаждаешься. Да еще и ведьмочка запропастилась куда-то, – и осекся, увидев наши светящиеся глаза и напряженные фигуры. – Что здесь происходит?

– Вот это я и собиралась выяснить, пока ты не прервал наш содержательный диалог, – с сарказмом ответила я и повернулась к зеленоглазому. – Продолжим. Кто же ты, Радий?

– О чем ты, Руфь? – удивился Влас и встал рядом с товарищем, переводя встревоженный взгляд то на меня, то на него. – Руфь, мы четвертый день вместе путешествуем! Наемники мы!

– Я немного о другом, Влас, – покачала головой. Не знает? Покрывает друга? – Радий не человек.

– С чего ты взяла? – преувеличенно удивленно спросил черноволосый.

«Знает, – со вздохом подумала я. – Но зачем скрывает?»

– Я не слепая. И час назад видела, как твои, Радий, руки обзавелись когтями, а глаза приобрели вертикальные зрачки. Впрочем, глазки ты демонстрируешь и сейчас.

– Может, я оборотень? – прищурил, вышеупомянутый «глазки».

– Не оборотень, – нахмурилась я. – Я жила в Зитреме около двух недель и достаточно насмотрелась на местных жителей. Ты не оборотень.

В очередной раз повисла тишина. Я смотрела прямо на наемника, не отводя взгляд. Если мужчина рассчитывал, что сможет припугнуть меня, то ошибся. Больше папочки меня никто еще не смог напугать. Родитель дал мне своеобразный иммунитет от чужой антипатии. Я закалилась в его презрении и жесткости, ожидала от людей самого худшего. Невольно, но все равно ожидала. И не скажу, чего это принесло больше – вреда или пользы. Такая своеобразная броня позволяла легче переносить удары, но в то же время не давала возможности довериться никому до конца.

– Радий, я тебе никто и не в праве указывать, – все-таки отвела взгляд. – И не мне тебя судить. Ты можешь не говорить кто ты, если хочешь. Но я должна быть уверенна в том, что ты не причинишь вред людям, с которыми мы путешествуем.

Слегка наклонила голову. Волосы, которые я не успела собрать в косу, закрыли лицо. Так легче.

– В этом случае ты сможешь пообещать… неприкосновенность? Что не станешь причинять мне вред не магией, ни мечом? – спросил Радий с интонацией, которую я не смогла разобрать.

– Обещаю, – ответила я, все так же, не убирая завесы волос.

– И не станешь избавлять мир от злобного монстра? – со злой иронией, почти ожесточением спросил наемник. Влас удивленно посмотрел на друга, но я этого не заметила.

– Не стану. Я не предаю друзей, – еще тише сказала я, проглотив комок в горле. – Даже, если они предают меня. А вы стали для меня друзьями. По крайней мере, мне так хотелось думать.

«Вот такая я, – с бессильной злобой думалось мне. Я досадовала на собственную откровенность, которая для них, может, ничего и не значила. – Честная, гордая, бескомпромиссная. Неприкрытая правда. А ведь, не соврала: друзей я не предам… даже если они предадут меня. Просто не смогу».

Удивленно вскинула голову, когда чужая прохладная ладошка с тонкими длинными пальцами опустилась на плечо. Влас улыбнулся мне и вкрадчиво спросил:

– Руфь, разве мы давали повод сомневаться в нас? И почему ты решила, что не сможешь больше быть нам другом?

– А разве после того, что я здесь устроила, после допроса с пристрастием, вы сможете общаться со мной, как прежде? Ты, Радий, сможешь? – посмотрело на него в упор. Сердце предательски готово было выскочить из груди от волнения. Мне казалось, что его стук слышен на другом конце леса. Мужчина подошел ближе ко мне, сверкнул глазами. А мои уже не светились, лишь устало поблескивали, время от времени.

– Я никому не причиню вреда. Но если на меня нападут, убить себя тоже не дам, – тщательно обдумывая слова, сказал Радий. Я согласно кивнула. – Руфь, для тебя не важно… что я не человек?

– Радий, – грустно вздохнула. – В этом вопросе можешь рассчитывать на мою лояльность. Смогла бы я жить среди эльфов и оборотней, если бы страдала приступами ненависти ко всем, кто людьми не является?

– И ты не боишься? – удивленно спросил наемник.

– Тебя? Сейчас – нет, – подумав, ответила я. – Того, кто ты на самом деле – немного, но не слишком.

– Странный ты человек, ведьмочка, – покачал головой Влас.

– Однажды я слышала такую фразу, что страшнее человека зверя нет. Я с ней не до конца согласна, но в жестокости с людьми мало кто сравниться. Не все, конечно, – грустно ответила я. Мой народ всегда был жесток ко всем непохожим. Если думаешь не так, как все, если делаешь не так, как принято у остальных, если живешь по-другому – то тебя сторонятся, избегают, даже ненавидят. Желание извести все необычное, другое – доведено иногда до абсурда.

– Ведьмочка, а ты была права, – перевел разговор с неприятной темы Радий, и я была за это благодарна ему.

– В чем же?

– Ты невольно угадала – я змей.

– ЧТО? – поперхнулась воздухом я. Какой он, на фиг, змей?! Последнюю мысль я и озвучила.

– Радий выразился не совсем точно: он дракон, – тонко улыбнулся Влас.

«Спокойно, спокойно, – убеждала я себя. – Не нервничаем. Так, ротик закрыть, а то он как-то не эстетично распахнулся. Дракон! Надо же!»

– Руфь, – позвал меня Влас, обеспокоенный моим состоянием. Да уж, глазки – округлившееся до невероятных размеров, челюсть, стремящаяся отдавить ноги – с близкого расстояния, хотя и в темноте, наемники заметили.

– Видимо, правда нашей ведьмочке пришлась не по вкусу, – хмыкнул молчавший доселе зеленоглазый.

– …, – эмоционально высказалась я. Теперь глаза округлились у мужчин. – Дракон! Нет, правда что ли?! – подбежала к Радию и пару раз ткнула в него пальчиком. И почти с восторгом взглянула на мужчину. – Ты не врешь?

Схватка с дэони показала, что Радий прекрасно видит в темноте, и сейчас заметив блеск в моих глазах, он подозрительно покосился на пальчик, который я так и не убрала.

– А я думала, что драконов не существует! Или это просто огнедышащие недалекие ящерицы-переростки, которые только воруют скот, поджигают деревни и портят девиц, – просто сказала я. Влас закашлялся. Простудился, что ли?

– Я не делаю этого! – возмутился горе-дракон.

– А как насчет девиц? – невинно поинтересовался черноволосый, справившись с приступом кашля.

Мне показалось или Радий действительно покраснел? Черт! В темноте не разберешь!

– Ладно, – милостиво согласилась уйти от темы. – Давайте присядем. Поболтать нужно, – дождавшись пока все мы займем положение «сидя» у той самой березки, продолжила. – Радий, потуши ночное освещение, а то выйдет кто-нибудь и заикой останется.

Что-то невнятно буркнув, наемник «переключил» глаза в обычный режим. Зажгла небольшой светлячок в метре от нас: не люблю, когда не видно собеседника, с которым говоришь.

– Не слишком ли спокойно ты восприняла эту новость? – полюбопытствовал Влас. – Я был сильно поражен, когда узнал.

– Мне кажется, что за последний год я разучилась удивляться, – тонко улыбнулась, повела плечами. – О драконах я ничего не знаю, если не считать автобиографию одного героя. И еще мне интересно, как вы, ребята, познакомились. Не просветите ли?

Приятели переглянулись и заухмылялись.

– Это довольно… забавная история, – пояснил черноволосый на мой заинтригованный взгляд. – Видишь ли, около восьми лет назад я считал себя драконоборцем.

Из последовавшего рассказа выходило, что дело было так: душа восемнадцатилетнего Власа отчаянно требовала подвига. А подвиг должен быть такой, чтобы, как минимум, прославить юношу на все королевство.

С ранних лет Влас обучался воинскому делу, поэтому стезю выбрал соответствующую. Здраво рассудив, что спасать мир – дело хлопотное и большей частью неблагодарное, да и претендента на роль Главного Злодея не намечается (жизнь в последние годы была отвратительно спокойной), Влас выбрал деяние менее масштабное, но славы по его расчетам должно хватить для первого раза. Планы будущего великого героя были, чуть ли не наполеоновские.

Прихватив старый отцовский клинок, последний десяток лет пылившийся в самом дальнем углу и уже порядком заржавевший (о заточке меча и упоминать не стоит), и пособие по искоренению «тварей ползучих». На роль последнего была отведена не безызвестным мне «Похождениям славного Артура Кемпренсого, бесстрашного драконоборца и великого рыцаря» (Какая популярная книга оказывается!). Не трудно догадаться какими «глубокими» познаниями о драконах обладал Влас. На доспех денег не хватило, так как сбережения будущего героя были в тот момент весьма и весьма скромные.

И отправился «усекновитель змеев клятых» куда глаза глядят, спрашивая у всех встречных о драконах. После месяца скитаний в одной захолустной деревеньки Власу сообщили о проживающем неподалеку змее. Утомленный долгим поискам юноша побежал в драконью пещеру чуть ли не со слезами радости на глазах.

Как и полагается порядочному дракону, ящер проживал в пещере и наверняка прятал в ней несметные богатства. На последнее Влас особенно надеялся, так как за прошедший месяц финанасы будущего воина стали совсем уж призрачными.

Встреча с драконом прошла не так, как планировалось изначально. Нет, дракон никуда не делся, а преспокойненько лежал, загораживая собственным телом вход в пещеру и наслаждался солнышком. Собравшись с духом, юноша процитировал ящеру все его прегрешения. Их описание было взятые дословно из книжки, которую Влас упорно таскал с собой и зачитал до дыр (Артур Кемпренский уверял, что все драконы – «есть твари мерзкие и безмозглые» и мыслят примерно одинаково, а значит, злодеяния совершаю примерно одни и те же).

Дракон флегматично выслушал обвинения, по которым он был виноват во всем вплоть до эпидемии скота десять лет назад; с легким интересом покосился на Власа ядовито-зеленым глазом (второй был прикрыт серебристым веком), когда юноша заявил, что после всего вышеперечисленного змей, должен быть немедленно убит, хотя он, будущий великий герой, очень сильно удивлен, как дракон еще не скончался от мук совести. Влас немного подумал и великодушно предложил дракону не сопротивляться и тогда смерть его будет быстрой и безболезненной.

Окрестности содрогнулись от дикого хохота: катаясь по земле, дрыгая когтистыми лапами в воздухе, змей не мог остановиться. Успокоившись только через десять минут он посмотрел на обмершего юношу, а потом осмысленно и вполне человеческими голосом предложил убраться горе-герою куда подальше. Предложения и сопутствующие пожелания были сплошь нецензурные. Меч, кстати он тоже изъял и демонстративно разломил пополам.

– Нет, ты можешь себе представить! – картинно возмутился Радий. – Впервые за долгое время решил отдохнуть, как настоящий дракон. Нашел себе пещерку в лесной глуши, перекинулся, расслабился. Природа, тишина, солнечные ванны. Никого не трогаю, крестьянам не мешаю, ну, подумаешь, пролетел пару раз над их деревней! Приходит потом малолетний искатель приключений (Извини, Влас, но выглядел ты тогда весьма глупо), обзывает последними словами, и предлагает, издохнуть на месте от мук совести! Или от той ржавой железки, которой и колбасу стыдно резать! – не могу удержаться и смеюсь вместе с ними. – Ну, я и послал… его подальше… от всей души. Так он съесть себя предлагает! Мол, стыд ему и позор, жить теперь незачем, бла-бла-бла и тому подобное. Думаю, только самоубийцы мне не хватало для полного счастья. Не есть же его в самом деле!