Текст книги "Ретро Бит 6 (СИ)"

Автор книги: Seva Soth

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 16 страниц)

– Миссис Кавано, у меня уже есть обязательства перед издателем по контракту, но я готов к сотрудничеству и могу на общих основаниях портировать мои продукты на ваши платформы, так, как я уже сделал под компьютер Атари 800.

Ну а чего нет? 5200 – этот тот же комп с переделанной картой регистров памяти и иным слотом картриджа. Очень простой порт. Лезть в бутылку из-за того, что они пендехо? Спасти их контору «эффективных менеджеров» никакой Тетрис не сумеет, даже если я вдруг соглашусь на все условия.

– Но об эксклюзивности речь идти не может. У вас откровенно неудачная консоль с ужасными контроллерами. И донесите до ваших боссов, или кто там еще принимает решения, что любые попытки давления приведут к обратному эффекту – отзыву наших игр со всех платформ Атари или даже эксклюзиву на Коммодор 64. Ваши патенты смехотворны. Рекомендую вам отозвать свои иски, пока мой адвокат не подал встречный. Репутация вашей корпорации и так пострадала на всех скандалах, не усугубляйте.

Тут бы еще про прессу угрозы добавить, но на записи они из меня шантажиста сделают, а нужен обратный эффект – бездушная корпорация против пацана. К журналистам я в любом случае обращусь, пиара ради.

– Я вас услышала, мистер Колон. Переубедить вас здравыми аргументами, видимо, не получится. Возьмите мою визитку и позвоните, когда передумаете из-за нестабильности рынка и других проблем, которые начинающим компаниям сложно преодолеть без мощной поддержки.

Взял карточку. Не надо преждевременно расстраивать злую тетеньку, еще не знающую, что она на грани банкротства.

– Хорошего вам Рождества и счастливого Нового Года, миссис Кавано, – пожелал почти искренне.

Меня ждут ёлка, шарики, игрушки, подарки, приготовление народных панамских салатов «Оливье» и «Сельдь под шубой», а также обязательные в нашей Панаме мандарины. Интересно, а кассету с «Иронией Судьбы» или хотя бы «Карнавальной Ночью» реально найти? Я бы посмотрел ностальгии ради и Линду приобщил бы.

Глава 26

Интерлюдия. Линда

Лучшие праздничные выходные всех времен! И это несмотря на все проблемы, навалившиеся на них. Крис и Линда попросту поселились в доме группы и парень даже пообещал ей, что они этот дом выкупят. Или другой, не хуже. Линде хотелось именно этот. Готический особняк поначалу смотрелся жутковато, но уже месяц спустя Линда поняла, какой же он удобный и уютный. Статуи Древних она разве что перенесла бы в подвал, все же они мешают и собирают пыль.

Они с Кристобалем вместе нарядили ёлку и, какое счастье, ему за весь день ни разу не понадобилась трость.

На рождество в дом вернулась Трейси с музыкантами и получилось особенно весело. Группа играла рождественские гимны, исполнила среди них придуманный Крисом Гимн Древних и дружно потребовала, чтобы мистер Карлсон «закрыл рот», когда тот возмутился содержимым песни.

Для рождественского ужина в большой столовой она наготовила все свои любимые блюда, а Кристобаль – пару необычных, но невероятно вкусных салатов. Панамские традиции немного странные, но селедка, укрытая толстым слоем крупно натертых вареных овощей и майонеза, ей очень понравилась. Настолько, что Линда записала весь рецепт и решила обязательно приготовить по удобному поводу. На свой день рождения, например. Февраль уже скоро.

И без видеоигр не обошлось. Крис сходил в магазин, отстоял очередь и купил распиаренную рекламой ЕТ. Худшая игра в истории! Фильм показался ей скучным, но тут программист как будто специально издевался над игроками. Стоило инопланетянину задеть краешек ямы, как персонаж падал вниз и выбраться наружу было испытанием почище сотни труб в «Уточке». Потратив целый час, они с парнем таки нашли верный алгоритм – нужно зажать кнопку левитации, взлететь вверх и, не отпуская кнопки, сдвинуться влево или вправо, как только пришелец покажется над провалом. Так долго разбирались потому, что внутри ямы левитация в стороны недоступна. Ну и еще по причине того, что остались в тот день наедине.

Группа все еще находилась в турне и Трейси воспользовалась праздничным перерывом в репетициях театра, чтобы навестить ребят в Сан-Диего, совсем близко ведь.

Тогда и подарками обменялись. Коробку от Криса она открывала с огромным волнением. Большая и плоская, с габаритами разделочной доски или посуды для запекания. Линда как раз недавно при просмотре по ТВ рекламы сказала, что ей не хватает такой прямоугольной сковороды. Очень приятно, что Крис запомнил. Хотя ждала она большего, чем посуда. Увы, даже ее гениальный парень не… все же идеален!

Разорвав оберточную бумагу, Линда прочитала надпись «Мауз Системс» на коробке с изображением подарка.

– Это, что, мышка? – неверяще переспросила девушка. – Как на выставке?

– Да, поступили в продажу специально к рождественскому сезону, – подтвердил Крис. – Однажды мы найдем ей применение в играх, а пока поможет тебе рисовать.

Он такой выдумщик! Кто будет делать игры для дорогущего устройства? Да и как можно играть стрелкой по экрану? Ну разве что игра про рисование.

В качестве ответного подарка она протянула конверт.

– Я знаю, что тебе нравится Джонни Кэш… и мне он тоже полюбился, поэтому я спросила у мистера Карлсона про концерты и билеты, – смущаясь, начала Линда. Ей нелегко далось решение насчет подарка, но сложнее всего оказалось не выболтать юноше все преждевременно. Если бы не садистское решение Лео их расселить, точно бы в себе сюрприз не удержала!

– Рино, штат Невада, 21 января! – прочитал парень. – Я тебя обожаю! Всегда хотел побывать на его концерте и взять автограф!

Мышку они испытали в то же день и ничего удобнее Линда для рисования на компьютере представить не смогла. Ну разве что карандашом по экрану, но это уже совсем фантастический и невозможный уровень технологий.

Праздники закончились внезапно и сначала они прекратили отдыхать и вернулись к любимой, но работе, а затем настал день вылета. Съемки ТВ-финала назначили на 7 января, в день суда по эмансипации Кристобаля, но улетать в Эл-Эй ей пришлось шестого. Крис подвез ее до аэропорта в Окленде и весь недолгий перелет она рисовала в блокноте.

Лос-Анджелес, город, давящий удушающим смогом и безразличием окружающих, имел свои преимущества. Тепло! Как же тепло и приятно, когда на улице 70 градусов, если верить табло аэропорта. В Беркли и Эль-Серрито ей жить очень понравилось, но сырость, туманы и неуютный ветер с залива мешали. С другой стороны – воздух там намного чище и дышать легче.

В аэропорту у багажной ленты ее уже ожидали.

– Привет, Линдочка, я смотрю, ты с каждым днем всё краше, амига! Сабэс? – воскликнула Изабелла, которая сегодня, наоборот, закуталась в худи с капюшоном и надела солнцезащитные очки, закрывающие половину лица. Наверное, чтобы меньше на улице узнавали. Она же звезда Плейбой, а мужчины бывают навязчивыми.

Крис предлагал разные варианты как «обеспечить ее безопасность», но Линда накануне вылета вспомнила про «почти родственницу», созвонилась с Беллой и даже не ожидала того энтузиазма с которым сестра Елены вызвалась ее встретить.

– Та самая, да? И правда личико милое, но сверху и снизу не хватает, – оценила пришедшая с Беллой красивая блондинка, одетая в том же духе «вы меня не узнаете». – Мой агент ищет взрослую модель под рекламу линии детской одежды. Ты бы подошла, малая.

– Это Клементина, моя новая соседка по квартире. Одной жить скучно. Сабэс? – представила сестра Елены. – Клем – мисс Декабрь и мы с ней спорим, кто станет девушкой года.

– Я не подхожу для модельной карьеры. А у Трейси есть шансы на девушку года? – наивно спросила Линда.

Обе модели «Плейбой» рассмеялись. Ну да, глупость ляпнула. Никто не даст титула уволенной из журнала, ведь потребуется устраивать ей фотосессии и возить в промо-туры. Очень жалко карьеру Трейси. И Белла и Клементина, несмотря на одежду, недосягаемо красивые. Настолько, что девушка даже порадовалась, что Криса нет рядом и не придется впустую его ревновать у себя в голове. Но ее лучшая подруга намного милее. У нее есть особенная харизма.

– Ночевать будешь у нас, никакого отеля. А сейчас поехали, мы тебя развлечем, у нас свободные дни! – позвала «мисс Ноябрь». – Кататься на роликах на Венис-Бич! Сабэс?

– Я не умею, – смутилась Линда.

– Научим! – поддержала «мисс Декабрь». – Поехали, крошка!

– У меня есть поручение от Криса – нужно отвезти Стиву в Чатсворт его алгоритм сражения роботов.

Откровенно жалко отмазка прозвучала.

– Съездим и отдадим! Твой Стив как нас увидит – сразу всех роботов позабудет! – пообещала Клементина.

Машиной девушек оказался шикарный по меркам Линды красный кабриолет Фольксваген Рэббит. Ее даже укол зависти на секунду кольнул, пока не вспомнила про оставшуюся в Эль-Серрито Тойоту, которая лучше по всем показателям, включая устройство крыши. Когда во время поездки начал накрапывать дождик, пришлось останавливаться и натягивать тент.

Адрес студии в Чатсворт Хиллз Стив Бьорк Крису оставил сразу после вызова на поединок умов, туда они и поехали, но не сразу. Сперва спутницы затащили Линду в торговый Центр в Шерман Оакс и буквально втюхали ей те самые роликовые коньки и целую гору одежды. Намного больше, чем та с собой в багаже привезла. И совсем не такое, что привыкла носить.

– Надевай-надевай и не спорь. Длинные цветные гетры в складочку – это последнее слово моды в долине Сан-Фернандо. Сабэс?

– И шортики! У тебя такие стройные ноги – преступление их не показывать, а потому насчет длины юбки не спорь! – поддержала Клементина.

У Линды в гардеробе с подачи Трейси и Елены несколько коротких юбок поселились, но девушка их почти не носила. Сейчас же она поняла, что те «мини» на самом деле вполне себе «миди», если не «макси». Кошмар-кошмар! Она и правда это надела? И ей на самом деле понравилось, как смотрится? А Крису, интересно, тоже глянется? Как же жаль, что невозможно сфотографироваться на полароид и мгновенно отправить фото парню, как по факсу, чтобы узнать его мнение!

– Но тут ведь всё такое дорогое! – возразила она в последней отчаянной попытке отвертеться.

– Это всё в подарок на рождество! Сабэс? – безапелляционно отрезала Белла. – И вообще за счет журнала. Я скажу, что для себя покупали, счета по кредитке оплатят!

Как-то странно это звучало. С чего бы Плейбою платить за ее наряды? Но обижать Беллу и Клем не хотелось, тем более, что те и себя не обделили, мигом подобрав себе новый гардероб, превратившись в ослепительных красавиц, какими они и являлись.

Для визита в Датасофт модели выпятили свою сексуальность на максимум. Декольте, обтягивающие попу короткие юбки, невообразимой длины шпильки из-за которых и так уже невысокая и худенькая Линда стала смотреться на их фоне ребенком.

Охранник на первом этаже офисного здания в Чатсворте, читавший плейбой, уронил журнал и шокированно вытаращился на подруг.

– Вы! Вы мисс Декабрь! – воскликнул полноватый белый мужчина. – И мисс Ноябрь! Я что, умер и попал в рай? Молю, ваши автографы! Вот тут, подпишите для Джека! И вы! И вы! – за третьей подписью ошарашенный Джек протянул журнал Линде. Как будто бы она тоже звезда и модель. Внутренне хихикая от того, что бедолага обманулся и захотел автограф ничем не примечательной художницы, девушка оставила под подписью Беллы инициалы LK.

– Что тут за суета? – окликнул проходящий мимо мужчина. Еще не очень старый, на вид очень энергичный, с густой русой шевелюрой.

– Сэр, эти девушки знаменитости, я беру автографы, – оправдался Джек.

– Простите… – Линда к своему стыду не вспомнила, видела ли она мужчину на выставке. – Мне нужен Стивен Бьорк. Мой парень заключил с ним пари по поводу Войны Роботов и я принесла дискету с алгоритмом. А это мои подруги, они просто за компанию.

Клементина пока что могла бы считаться только знакомой, до дружбы далековато, но Крис постоянно советует не усложнять без необходимости, вот Линда и упростила.

– Вы Эль-Кей, девушка, щелкнувшая моих ведущих программистов по носу в Вегасе. Я Пэт Кетчум, президент Датасофта. Добро пожаловать, считаю, что Стивен не совсем прав в своём протесте. Он очень хотел победить, так как считает себя великолепным игроком, не сердитесь на него.

– Он очень хорош в «Волшебнике из Вора», – дипломатично похвалила бывшего противника Линда. Ей и в самом деле не так уж легко победа над программистом далась. Тот явно больше времени провел за игрой и только на таланте она вытащила матч.

– А вы, дамы, модели из популярного журнала. Очень рад вас видеть, любой бы обрадовался. Приглашаю вас в гости, познакомиться со студией и программистами. Давайте устроим экскурсию!

Офис в Чатсворте Линде понравился, несмотря на то, что мало походил на их готический особняк. Не такой колоритный, но все равно уютный и просторный. Датасофт целиком занимал трехэтажное здание и на разных этажах делали разную работу.

Хорошо быть фотомоделью эротического журнала. Заходишь в помещение и все тебе радуются. По крайней мере мужчины, но девушек Линда в фирме мистера Кетчума пока не встретила ни одной, так что теплый прием их ждал везде. Гостеприимный хозяин зачем-то показал им продажи, маркетинг, упаковку и только в финале просторный светлый офис, где трудились полтора десятка молодых программистов.

– Стивен, Эль-Кей пришла тебя обыграть еще в одной дисциплине! – позвал президент.

– А, что? Пэт, какая… Эль-Кей… а, ой… извините… – молодой человек смущенно замолчал, глядя на груди Клементины, направленные в его сторону, как сильнейшее смертельное оружие. Правду говорила Трейси с инструкцией про пуговки.

– Мистер Бьорк, вы ведь помните меня? – окликнула Линда, – Крис не смог лично приехать из-за дел Каналья Геймс, но попросил меня передать дискету с его алгоритмом.

– Ну-ка посмотрим, – программист взял дискету, пока Белла и Клем отвлекли на себя большую часть офиса. Они не специально, но молодые парни слетались на их внешность, как пчелы на мёд. Линда поняла, что не так и завидует им. На ее пока еще не расстегнутую пуговку некоторые парни тоже смотрели.

– Давай сразу на пятерых! – подсказал Стиву второй участник турнира в Вегасе, уже урвавший оба автографа. – Хороши, чертовки!

– Поучи еще меня, – проворчал Стивен и злорадно улыбнулся, как злодей из диснеевского мультфильма. – Я всех лучших наших боты добавлю. Колон ведь хвалился, что победит нас всех. Вот сейчас и проверим!

Крис ей эту игру уже показывал и Линда даже пробовала написать своего робота. Получилось – ее бот ездил, стрелял, сканировал и пытался брать упреждение. Он проигрывал скачанным с BBS в восьмидесяти процентах случаев, но в двадцати-то побеждал. Но хватит ли его на бой против пятерых? Линде стало слегка тревожно, несмотря на то, что ставка самая незначительная – похвалить противника.

Бот Криса уничтожил их всех. Рокки наверняка бы сказал, что это потрясающе. Там, где роботы других программистов соревновались в своеобразных шахматах, бот с инициалами Си-Си играл в вышибалы. Он ездил влево и вправо, и стрелял без попыток сканирования или предсказания поведения противников, и за счет того, что успевал выстрелить большее число раз, этого хватило.

Они повторили матч еще. Еще раз, и еще трижды, с теми же результатами. Настоящее безумие, если верить забавной философской концепции повторении одних и тех же действий бесконечное число раз. Линда верила.

– Нечестно! – воскликнул Стив Бьорк. – Это как… выйти против фехтовальщика с дубиной. Нечестно!

– Наша студия не просто так называется Каналья Геймс, – мило улыбнулась ему Линда, внутренне торжествуя. Зря она волновалась за результат. Наоборот, при увеличении числа ботов противники мешали друг другу. Чаще останавливались после удачного сканирования, а примитивный бот Си-Си их уничтожал, даже не понимая, что и зачем он делает.

– Стивен, я выступаю арбитром, ты проиграл по правилам игры. Каналья Геймс, вы молодцы! Хочется даже поработать вместе с вами, – сказал мистер Кетчум. – Девушки, спасибо, что добавили ярких красок в наш день.

– Мы с Крисом не исключаем сотрудничество с другими студиями по нашему техзаданию, например, по портированию наших игр, – озвучила она один из моментов, что они обсуждали на долгих выходных. – Спасибо за поддержку, Пэт.

– Теперь ролики? – позвала Изабелла на улице возле машины.

– Да, я же обещала, – печально вздохнула Линда.

Наряжаться в смущающую, чересчур откровенную одежду и падать с роликовых коньков ей совершенно не хотелось. Ноги поначалу вовсю заплетались, но Белла и Клем буквально силой заставили ее надеть шортики и ролики, а затем взяли с двух сторон под руки и принялись учить кататься.

Минут десять ушло, чтобы научиться стоять на коньках, еще двадцать – робко поехать без помощи подруг, держащих ее под руки. Дождик как начался, так и кончился. Погода установилась чудесная, очень теплая, но не такая жаркая, как летом. На ее спутниц вовсю глазели все встреченные мужчины, и на саму Линду за компанию с ними. Один азиат, похожий на Чарли Пака, и вовсе именно на нее пялился. Точно-точно, не показалось. Так вот это каково, чувствовать себя яркой и популярной?

И по итогу Линде даже понравилось настолько, что она решила продолжить кататься и у себя в Эль-Серрито. Не одежда и чужие взгляды, а ощущение движения. Быть может, даже ездить на роликах на работу попробует. Главное – научиться держать равновесие и чувствовать момент. О Эру Илуватар и Макаронный Монстр! Она поняла!

Озарение наступило, когда ноги уже начали заплетаться. Баланс, равновесие, правильный момент! Как же она раньше всего этого… понимала, но не чувствовала. Вот же оно! То самое!

– Белла, мне нужно в Аркадию, пока не потеряла чувство! – попросила Линда.

Возле автомата с «Флэппи Бёрд», как всегда, стояла очередь, но короткая. Не придется использовать славу чемпионки, чтобы получить доступ к игре.

– Эль-Кей! Привет! – обрадовалась ей Агнешка. Мария передала бесплатную колу. Мистер Томас добродушно пробасил «здравствуйте, мисси», а у нее в голове птичка скользила меж труб. Линда поняла эту игру. Спустя полгода после первой попытки.

Один мужчина проиграл уточке, второй… и вот уже LK вбросила в монетоприемник свой четвертак. «Помни, Сила будет с тобой… всегда», прозвучал в ее голове голос Оби-Вана Кеноби. Линда испытала уверенность, что доведись ей оказаться в кабине истребителя, справилась бы с попаданием в вентиляционную шахту Звезды Смерти.

Одна-единственная кнопка, желтая птичка, зеленые трубы. Вверх-вверх-вверх, подождать, вверх-вверх-вверх. Повторить. На двухсотой трубе зал затих, на пятисотой взорвался радостными возгласами, на восьмисотой охранник пообещал что завсегда выбросит за дверь любого, кто помешает мисси ставить рекорд.

Вверх-вверх-вверх… поймать мгновение, почувствовать равновесие, подождать. Крис называл это "чувством потока'. Линда испытывала его раз за разом, играя в любимый Фроггер. Минувшим летом оно же навестило чемпионку при игре в Роботрон. И вот… 999… 1500… 2077. На этом счете кнопка самодельного автомата заела и она запоздала с тем, чтобы подбросить уточку вверх. Но все равно рекорд! Более, чем в два раза выше Билли Митчелла. Теперь Линда знала, что обыграет его в финале, какие бы игры там ей не встретились.

Глава 27

Интерлюдия. Линда

Вечером после совместного похода на очень забавную комедию «Тутси» они с моделями приехали к ним домой и не менее забавно подурачились. Линда только-только вышла из душа, как Изабелла завела необычный разговор.

– Линдочка, ты ведь настоящая брухита, ворожишь на удачу. Сабэс? – спросила Белла.

– Точно-точно, то, что ты сделала сначала с компьютером того матадито Стива, а затем с аркадным автоматом – это ведь магия, колдовство? – спросила Клементина.

– Ну… я знаю несколько заклинаний на удачу, – поддержала шутку Линда, имея в виду ДнД.

– Истинное колдовство! Во времена колонистов тебя бы на костре сожгли, – подтвердила Клементина, – и нас с Беллочкой тоже, за то, что красивые.

– А поворожи нам, пожалуйста! – Мисс Декабрь чуть на колени перед ней не рухнула. – Чтобы одна из нас девушкой года стала.

– Орале! Любая из нас! Главное, лишь-бы не эти пендехи победили! Сучки! – подключилась к упрашиванию Изабелла.

Девушки её сегодня очень хорошо встретили, весь день развлекали, возили, куда она просила, научили на роликах кататься и подарили кучу модной одежды. Как тут им откажешь почудачиться?

– Нужен талисман, чтобы его заговорить, – озвучила она и сделав два шага до ванной, из которой только что вышла, вернулась с маленькой желтой уточкой. Нет лучше объекта для шутки.

Ее подруги продолжили игру и изобразили на лицах суеверный трепет.

– Уточки – это символ упорства и достижения своей цели. Они преодолевают тысячи миль, мигрируя с севера на юг и обратно, – объявила Линда. – Белла, встань прямо, руки назад, будто крылья и не шевелись.

Чтобы поставить утенка на голову высокой подруге ей пришлось встать на цыпочки и потянуться.

– Повторяй за мной «Мой разум к твоему разуму… Мои мысли к твоим мыслям…» – процитировала она мистера Спока, понизив голос еще сильнее обычного.

– Мой разум к твоему разуму. Мои мысли к твоим мыслям. Сабэс! Ой… сбилась, я сейчас заново скажу!

– Погоди-погоди! Я тоже! – и Клем также застыла в позе «летящей уточки» с резиновой игрушкой на голове. Откуда вторую взяла-то? Это ведь дурацкая смешная импровизация.

– «Я не должна бояться. Страх убивает разум. Страх – это маленькая смерть», – продиктовала Линда, переключившись на литанию против страха из Дюны. – «Делай сразу или не делай!» – продолжила она фразой Йоды. Классику Стартрека девушки, может, и не смотрели, но «Империя наносит ответный удар» всего два года назад вышла. – Клаату барада никто! – закочила она словами из «День, когда Земля остановилась».

– «Клаату барада никто!» – повторили за ней обе модели и даже побледнели, как по заказу. Настоящие актрисы!

– А теперь возьмите артефакт в руки и сожмите, что есть сил!

«Пиииик!» – издали желтые утята предсказуемый писк.

– Настройтесь на частоту! Вся негативная энергия будет уходить к уточке, а вам останется только позитивная! – пообещала Линда. – Но против серьезных проблем ритуал не работает.

– Орале! Я почувствовала энергию! – поддержала игру Изабелла, наверняка ни на секунды не веря в спектакль.

– А я настроилась! Спасибо тебе, Линдочка! А еще не верила было, когда Беллочка про тебя рассказывала.

– Но помните, нельзя говорить о магии вне круга посвященных, – закончила шутку Линда, – иначе волшебство может обернуться против вас.

– Пенни Смит кому-то рассказала и поплатилась! – предположила Мисс Декабрь. Она что, поверила в эту чушь? Нет, не может такого быть!

Остаток вечера они смотрели телевизор и делали друг другу педикюр, как в молодежных комедиях. Невероятно скучное и долгое занятие. Ну хоть про магию больше не расспрашивали, а то шутка как-то затянулась.

Утром 7-го числа Линда, Белла, Клементина, Мария Катильо, Джон Харрис, Агнешка Ковальски и еще несколько завсегдатаев Аркадии находились на парковке студии.

Не той же самой, где их форду Пинто хулиганы расколотили боковое стекло, но очень похожей. В этот раз Линду и ее гостей встретил «персональный ассистент режиссера» и сразу проводил рассадить на трибуны для съемок. Массовке на ТВ очень обрадовались.

– Мария, а тебе разве не надо в школу? – по пути через просторный ангар забеспокоилась Линда.

– Я прогуливаю, говорят, прогульщикам достаются все самые лучшие парни, – не полезла за словом в карман Кастильо и взяла покрепче под руку Джона.

– Лучшие достаются смелым чикитам, самим забирающим своё, амига. Сабэс? – подмигнула Изабелла.

– Мисс Ким, вот вы где! Скорее сюда! – окликнул ее молодой телевизионщик, – у вас предтурнирное интервью! На левое кресло, в центре мистер Уокер, как лидер предварительного этапа, а справа – мистер Митчелл.

– Привет, крошка! – скабрезно подмигнул ей Билли, когда участники турнира заняли свои кресла. Этот придурок сегодня вырядился в смокинг с бабочкой, прямо как на выпускной бал. Ну что за напыщенный индюк! И это при том, что полноватый блондин Тодд Уокер, занявший в Айове первое место, оделся вполне себе скромно, в рубашку поло и свитер. Да и вообще впечатление приятного скромного парня производит. Вступать с Митчеллом в полемику она не стала. Ничего хорошего он ей не скажет.

Увидев сегодняшних ведущих, Линда непроизвольно заулыбалась. Она пару раз видела шоу, приютившее чемпионат на ТВ, и ожидала пару из пожилого мужчины и красивой блондинки. Последняя, Кэтти, присутствовала, но старика заменил…

– Здравствуйте-здравствуйте, дорогие зрители, сегодня с вами я, Мэттью Лаборто, главный эксперт современного телевидения по видеоиграм. Кэтти, прекрасно выглядите, но, не в урон описанию вашей красоты, всё моё внимание направлено на мисс Линду Ким. Линда, я смотрю, вы стали еще прекраснее, но не изменили любимому стилю одежды.

Серое худи с уточкой-канальей на спине. Только так и не иначе. Ее супергеройский костюм, без которого она не LK, чемпионка по аркадным автоматам, а обычная художница без диплома.

От слов симпатичного юноши она смутилась, и ощутила, что верхняя часть ушей у нее покраснела. Любит Линда только одного человека, но комплимент своей внешности услышать всегда приятно, особенно когда и Крис, и подруги уже почти убедили ее в том, что она не дурнушка.

Пошли обычные вопросы, как говорит Крис, «о жизни, вселенной и всем сущем».

Митчеллу, как оказалось, восемнадцать, и он работал в семейном ресторане. Совсем не тот злодей, каким пытается себя выставить. Смокинг с бабочкой тут же показался Линде униформой официанта, хотя, наверное, это не так. Подумалось, что хитрый парень специально играет так на публику, привлекая к себе внимание.

Уокеру девятнадцать, он заканчивал выпускной класс и увлекался, кроме аркадных автоматов, программированием, собирался попытаться поступить в Стэнфорд.

– Я художник и геймдизайнер в студии Каналья Геймс, из Эль-Серрито, – представление она хорошо отрепетировала. – Вы наверняка играли в наши проекты Темпл Ран, Флэппи Бёрд и Тетрис.

Небольшая, но реклама.

– Победитель нашего турнира получит первую в мире золотую медаль кибер-чемпиона! – объявила Кэтти. – Но этого мало, чемпиона я еще и поцелую. Парни, мой поцелуй – достаточная награда?

– Я бы предложил мисс Ким в случае победы свой поцелуй, но увы и ах, мне всего шестнадцать, это было бы не вполне законно, а ее парень наверняка был бы мной недоволен, – пошутил Мэтт.

Уши Линды запылали. Что за курва выдумывает эти их смущающие реплики?

Кэтти, меж тем, объяснила правила финала: каждому участнику предложено пять аркадных автоматов: «Космос», «Бургер Тайм», «Миллипид», «Донки Конг Младший» и «Бак Роджерс: Планета Зум». Нужно играть в них по очереди и набирая целевой счет – переходить к следующему. Чемпион тот, кто первый наберет нужное число очков в «Баке Роджерсе» и пересечет финишную ленточку.

Ужасно! Отвратительно! Где Фроггер⁈ С тремя играми из списка у нее отношения сложились, но вот в Миллипид результаты Линды не выдерживали никакой критики – ниже среднего уровня. Последняя аркада и вовсе оказалась ей незнакома. Не встречался именно такой автомат. Кажется, это какая-то новинка, добравшаяся пока что не до всех залов Калифорнии. Но, судя по озадаченным лицам, Билли и Тодд тоже остались недовольны.

Еще огромная куча телевизионных формальностей и наконец-то они перешли к тому, для чего здесь собрались – к играм.

Первая игра, «Космос» – обычный классический космошутер, такой же, как «Космические вторженцы» или «Коммунисты-мутанты». Линда немного играла в него еще в зале «Каньон Плаза» и знала, с какой стороны браться за джойстик. И уже тут она отстала и от Билли, и от Тодда. За другими игроками она специально не следила, но когда перебегала к следующему автомату, уже увидела их спины.

«Бургер Тайм» – психоделическая игра о поваре, готовящем гигантские гамбургеры, уворачиваясь от перцев и ожившей яичницы. Это она от Криса подобному взгляду на игры заразилась. Год назад, будучи семнадцатилетней, играла на аркадном автомате и удивлялась тому, как аппетитно нарисованы бургеры. Здесь Линда немного отыгралась, когда набрала целевой счет.

И начался кошмар. Миллипид – игра, как неудивительно, от Атари, с настолько отвратительными многоножками, что даже приближаться к автомату стало противно. Еще и управление при помощи трекбола невероятно мерзко ощущалось, не давая никакой обратной связи, как в случае с джойстиком. На экране – оживший хаос, заставляющий ее раз за разом терять жизни.

Неудачница! Девочка из швейного цеха, а не киберспортсмен. У нее нет и шанса, другие, Билли и Тодд уже перешли к следующим играм, а она всё возится с насекомыми.

– Соберись, девочка, дави этих жуков, пся крев! – расслышала она голос мистера Ковальски.

– Эль-Кей! Ты лучшая! – кричала Агнешка.

– Дочь, не позорь семью! – потребовал отец. Откуда он вообще тут⁈

Попытались бы они сами сражаться с этими инсектоидами! Повернувшись в сторону трибун, она увидела владельцев прачечной и швейного цеха сидящими рядом. У отца в руках картонка «Вперед, Эль-Кей». Ну хоть Хеджин не пришла, вот уж кого видеть точно не хочется ничуть.

Всё, полнейшее фиаско, она совершенно потерялась, утратила ритм игры. Ритм! Музыка! Крис рассказывал, как решил сложную задачу по программированию благодаря пению мистера Кэша. Плеера у нее с собой нет, но есть же память, достаточно вспомнить.

 
Эй, поймай ритм, коль на сердце грусть,
Давай, поймай ритм, коль на сердце грусть!
Впусти рок-н-ролл до самых костей,
Набей на ботинки подковки скорей,
Поймай ритм, коль на сердце грусть!
 

И Линда поймала – начала не только шептать слова себе под нос, но и отбивать мотив ногой, как будто приплясывать. Знаменитый «бум-чика-бум» легенды кантри как нельзя лучше подошел для борьбы с многоножками. Она даже едва не упустила момент, когда набрала счет. Мозг, увлеченный мелодией и ритмом, совсем забыл про то, что ей полагается испытывать омерзение.

Донки Конг младший ей хорошо давался, да и осенью перед поездкой в Айову она много тренировалась. Сама не заметила, как набрала нужный счет и перешла к последнему автомату. И Билли Митчелл, и Тодд Уокер застряли у своих, схватившись за джойстики, напоминающие реальные авиационные штурвалы. Похоже, что юноши испытывают трудности и тоже не имеют опыта в этой игре. Линда же всегда быстро осваивала новые аркады. Вот только этот проклятый штурвал…

«О Макаронный Монстр, я знаю, что ты выдуман в шутку и не существуешь, но если выиграю – обещаю нарядиться в костюм пирата и целую неделю раздавать детям конфеты». «Бак Роджерс» оказался очень, потрясающе красивой игрой. Линда даже поверить не с первой секунды смогла, что такие существуют. Трехмерная графика высокого разрешения, какое-то невероятное число цветов в палитре, очень быстрый и плавный геймплей, напоминающий атаку на «Звезду Смерти» в «Новой надежде». Узкий коридор, налетающие враги, стремительные пыщ-пыщ, необходимость периодически пролетать через узкие врата, ставшие достойным вызовом.