Текст книги "Варварячьи свитки (СИ)"

Автор книги: seimar

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 11 страниц)

========== Часть 1 ==========

Туман в море призраков – не редкость. Но крайне болезненным был опыт знакомства с ним. Матросы, одетые в лёгкие кожаные доспехи, были постоянно готовы к пиратскому налёту, тревожно всматривались в наплывающее с моря облако мерзкой водяной взвеси, что пробирала самое нутро.

Холодно. Не помогает даже крепкое вино. Ветераны стучат зубами наравне с новичками, нервно ругаясь. Они чуяли нечто нехорошее, что похоже на два смотрящих на тебя красных глаза в тёмной лесной чаще. Только здесь – море. Море, и совершенно другие волки.

– День всего остался, – вздохнул Луций Феллий, командир этого корабля и приданного к нему отряда так называемой морской пехоты, – уже завтра ночью пришвартуемся к причалу Солитьюда.

– Слишком тихо.

– Заткнись, Маркус, – приказал капитан старшему своему помощнику, хотя и сам чувствовал нечто такое, – Мы здесь уже третий раз ходим, и ты каждый проклятый раз именно за день до пункта назначения говоришь “слишком тихо”. Надоел.

– А я буду говорить это каждый раз, дружище, буду. Потому что здесь ненормально тихо. И совершенно некому прислать нам подмогу, хоть и идём мы почти вдоль берега.

– Ха, – подышал имперец на ладони, пытаясь согреться, – Что сделать? Военный флот, груз оружия для Легиона, легат Рикке просто обязана взять у меня…

– Аха-ха-ха-ха! Ай, капитан Луций, ай, мужичара! А не боишься?

– Когда-нибудь снимут тебе голову, Маркус, за твоё остроумие. Я хотел сказать, эти чёртовы документы и эти чёртовы мешки с плесневой пшеницей. Будет плеваться – куплю ей мазь от длинной кишки.

– Мужика ей приведи, сразу подобреет. Я тебе даже сразу скажу какого: Ульфрик Буревестник его кличут.

– Вот не надо его никуда водить – руби на месте, – посоветовал Луций, продолжая пытаться согреться. Даже в своей меховой накидке ему было холодно, а у большинства матросов и солдат, несущих свою службу, и вовсе были синими губы. И хоть говорят, что все людские народы от одного корня, лишь рулевой Хрёрик чувствовал себе превосходно, полуобнажённый выруливая кораблём между большими льдинами. Здесь, у берега, их было много, но здесь же и не стоило бояться мелких лодок нордов – разобьются, сволочи, самостоятельно, и никакие славные предки им не помогут.

– И то верно. Не будь этого засранца – мне бы и не пришлось ходить в этот край белых медведей, никогда… Как же тут холодно, мать его, зачем боги вообще создавали этот край?

– Лучше скажи, на кой чёрт сюда приплыли древние норды? – хмыкнул Луций, – Думается мне, что на родине у них было теплее. Бойцы, ну-ка, посторонись, дай согреться!

Не придумав ничего лучше, Феллий направился помогать матросам.

– А я вот не пойду, – проворчал Маркус, – Иначе уважать перестанут.

Парус ловил совсем слабый ветер – бесполезно, тогда старпом приказал его убрать и хвататься за вёсла – так действительно будет теплее.

– Да что ж вы, заморыши теплорастущие, такие синие-то! Сильнее шевели весло, а то будто не ел никогда! – крики от руля.

– Это если нормальным языком говорить, – сказал Луций своему помощнику, улыбаясь и налегая на деревяшку, – Никогда не устану переводить все эти многоэтажные конструкции.

– Ещё только не забывал бы он, с кем разговаривает.

– Ты бы сам к своему совету прислушался, Маркус, вот честно – тебе очень нужно.

– То-овсь, ща тряхнёт!

Корабль наехал на край льдину, жутко затрещал деревом и содрогнулся, но с треском проломив лёд, прошёл дальше.

– Все на месте? – крикнул капитан.

– Все целы!

– Куда ты рулишь, баран железнолобый? В Совнгард не берут утопленников! – вызверился Маркус, а ему ответили: – К матушке поганого тролля твой отец заходил, сбегая от твоей, трусливый ухолюб!

– Никогда не устану это переводить, – улыбнулся Луций, дублируя перепалку, на самом деле, двух давних друзей. Эти двое познакомились и ходили вместе задолго до становления Луция капитаном, бывали не в одной переделке, о которых рассказывали столько небылиц, что не счесть, и правду во всём домысле совсем не отличить. Но бывалые морские волки давно заслужили уважение своих коллег.

– Господин, а ещё… э, витиеватее можете? – спросил ухмыльнувшийся гребец.

– Кхм… Сударь, а не изволите ли вы, милостью богов и мудрым управлением, вести сию благородную лодку к месту назначения чуть более расчётливо? – орудуя веслом, капитан корабля слегка кряхтел, но продолжал выдумывать: – Не изволю, господин старший помощник этого корыта, что по недомыслию изящного руководства называется боевым кораблём. Эта лохань должна проехаться по всем кочкам, что я увижу, потому как это весьма веселит и меня, и экипаж!

– Ну вы даёте, господин…. Как будто во дворце императора побывал.

Имперцы – большая часть экипажа – нервничали. Они ждали пиратов, ждали и не верили, что боя не будет. Не бывает так в этих водах, чтобы за три ходки туда-обратно ничего подобного не случилось. Наслышаны, опять же, от коллег. Может, в ком-то из рекрутов и теплилась надежда на спокойный путь, но точно не у самого Луция.

Потому на ночь он выставил усиленную охрану. Нельзя здесь расслабляться, совсем. Не норды, так тварь какая вынырнет, а половина команды спит, а вторая – пьяна. Что тогда делать?

Сдаваться бессмысленно. Особенно нордам. Не потому, что они такие звери лютые, а потому что беднягу-то жить оставят, вот только без весёл и паруса. Если предварительно откупишься, конечно же.

Северное сияние в Скайриме красивое. Удивительные всполохи возникали каждую или почти каждую ночь при чистом небе, зелёным или другим причудливым цветом заливая всё до горизонта. Впервые побывав здесь, в первую же ночь Луций чуть шею себе не сломал, разглядывая невероятную лазурь, а после пурпур, и даже оранжевое нечто…

Парок вырывается изо рта. Морозный воздух холодит ноздри изнутри и щиплет красноватый от холода нос.

– О-о-ой! Лодка по правому борту! Сюда идёт!

Луций, решивший не спать, а проверять самостоятельно – всего-то одну ночь и один день перетерпеть оставалось, тут же пошёл к борту, по дороге распихивая нервничающую матросню – чтоб чем-то занялись, или хоть оружие в руки взяли.

Почему именно в таком порядке? Так ведь лодка одна совершенно, с одним одиноким мужиком в ней, что орудовал веслом, отпихиваясь от льдин. Юркая посудина уверенно проходила заторы и приближалась к кораблю имперцев.

С небольшим трудом капитан сумел различить рукоять традиционного большого железного меча, норды любят такие дрыны, хотя эффективность их на море была Луцию непонятна.

Мужик напрягся и сумел отпихнуть большую льдину, подошёл к борту большого корабля вплотную и ударил по нему веслом.

– Эй, задохлики! Выходи биться!

Даже довольно собранный капитан хмыкнул подобной шутке, а уж матросы и вовсе загоготали, как одержимые.

– Ты слышал? Говорит: “выходи биться”!

– Э-эй! Вы там совсем страх потеряли?! А ну скидывайте мне канат! А не то я сам заберусь, и тогда вы пожалеете, что когда-то решили выйти в море!

Матросы вновь грохнули смехом.

– Отваливай, шутник, пока не пристрелили!

– Отвалю как только отведаю горячего мёда! У вас он точно есть! Отсюда чую!

– Сказано тебе, троллья отрыжка, отваливай!

– Я выпью мёда здесь или в Совнгарде! Всё равно, где именно, лишь бы согреться!

Внимательно осмотревшись, капитан вздохнул. С одной стороны, неизвестного на борт поднимать – только проблемы с этого поиметь, с другой – а если у этого дикаря меч волшебный? Пробьёт борт – всех утопит.

– В последний раз кричу, заморыши! У меня волшебный меч, обжигает, словно любовь тридцатилетней девственницы! Либо поднимаете меня, либо опускаетесь сами – на дно. И уж поверьте, рубануть разок я успею даже со стрелой в глотке!

Подумав ещё немного, Луций решил пойти сумасшедшему варвару навстречу.

– Киньте ему конец, пусть поднимается. Здесь-то он точно меньше вреда причинит. На всякий случай держите ножи и мечи под рукой, мало ли.

Варвар влез на корабль, грубо отпихнув решившего помочь ему матроса.

– Сам залезу, я ж не столичный чиновник! Ого! А что вы такие синие, имперцы? Под юбку поддувает, да? Оделись бы, чай не на параде, никто ушастый вас ставить во всякие позы не станет! Неси мой мёд, – пихнул он другого, проходя ближе к центру палубы.

От наглости норда на лицо Луция сама собой вылезла усмешка. Сейчас либо будет очень весело и интересно, либо этому норду предстоит повторить подвига своего рыжего родича в Вайтране.

– Слушай, Рагнар, – с намёком начал Феллий, – Твоя наглость весьма веселит, но стоит и меру знать, не находишь? Мы тебя от холодной смерти спасаем, а ты вот так…

– Руд Длинный Язык пред тобой, несчастная треска, – усмехнулся норд, – И пусть я рыж, но без дела похваляться не люблю. Этот корабль мой сегодня. Я взял его на абордаж.

Объявив такую неожиданную новость, норд раскинул руки.

– Откупайтесь или сгиньте в пучине морской. Скажут – братья Дури то сделали, всё одно.

– Эм… И вроде забавный мужик, но больно уж наглый, – Луций не знал, что ему делать.

– Так где мой мёд, тугодумы тепличные? Сегодня точно что-нибудь прольётся. И лучше то был бы мёд. Для эля прохладно, его в Вайтране и Рифтене пить хорошо.

На палубу вышел рулевой, тоже истинный норд, и начал ругать пришельца самыми последними словами. Судя по выкрикам, они друг друга, похоже, знали.

– Заткнись и катись отсюда, пока тебе не укоротили твоё прозвище!

– Жалко тебя мне, родич. Твоя женщина уж месяц как понесла от криворукого Хёвди, а ты всё по морям бродишь, да подставляешь гузно. Достойно ли норда это? Что бы сию ночь ни случилось, мои предки улыбаются мне. А твои? Давай так, родич: вон лодка, под правым бортом, – наглец указал в сторону, – Бери её и иди домой, меняю на твою лохань.

– Довольно, режь его! – оскалился рулевой, вытаскивая меч.

– Совнгард ждёт! – оскалился наглец, скидывая с плеча свой двуручник.

“Ну, точно, родня,” – подумалось Луцию, пока он машинально вынимал меч из ножен и готовился к короткому, но довольно опасному бою. Судя по ухваткам, этот рыжий норд не промах, да и на оголённом торсе ни единого шрама, ни самого крохотного Феллий не успел заметить.

Взяв одного из матросов, сунувшихся попробовать ударить его в спину, наглец Руд вышвырнул его за борт и начал остервенело размахивать своим оружием. Просто-напросто не подпуская к себе вооружённых короткими мечами, а больше – топорами, мужчин. Он кричал и шумел, изрыгал проклятья – и даже вполне смешные шутки. Не будь ситуация серьёзной, Луций бы улыбнулся. А так он подходил к варвару, примеряясь его заколоть один движением и не получить при этом железом по голове.

Руд отмахивался, словно медведь от собак, от моряков, то один, то другой били его, стараясь задеть хоть как-то – пока не выходило

Пока никого не убил, но успел сосредоточить на себе всё возможное внимание, большая часть команды на палубу высыпала… Но вскоре пошли жертвы: Руд не врал, бойцом он был и правда хорошим, и с подрезанной ногой на доски осел сперва один, затем другой, рискнувший пойти прямо – получил рукоятью тяжёлого меча по зубам и упал за борт.

На наглеца и убийцу насели плотнее, заставив того вертеться с мечом, словно крылья ветряной мельницы.

А после началась резня – влезшие наверх норды в шкурах и лёгких накидках атаковали матросов в спину, почти мгновенно уничтожив всю команду.

Маркус, верный друг, так же был убит подло, в спину, кривым топором, что остался у него в спине. Из живых на палубе только двое: сам Луций и рулевой. И их оставили – оставили только на одного Руда, что глубоко дышал, но продолжал скалиться.

– Я говорил тебе, Хрёрик: бери лодку. Ты не взял, променяв жизнь на странное удовольствие. Неужели тебе настолько нравятся длинные уши?

– Бесчестный пёс! Ульфрик приведёт вас всех в могилу! Вас, детей ваших, всех!

– Береги дыхание, Хрёрик Мокрые Штаны. Тебе ещё оправдываться перед предками в Совнгарде. Я бы туда тебя пригласил только чтоб узнать: как так?

Луций был в недоумении. Почему, атаковав столь внезапно и эффективно, норды бросили их здесь на одного Руда? Имперец отчаянно искал выход из положения, и мысли о выкупе уже не казались такими странными.

– Да и нет мне дела до другой стороны. Все вы едите с одного стола.

За борт нельзя – почти сразу замёрзнет. И даже если повезёт – сколько отсюда идти до первого поста стражи или хоть какого-то населённого пункта? Одни боги ведают. Он не сможет пройти этот путь, точно не один.

Сдаваться или предлагать выкупиться уже нет смысла. Как и говорил рыжий, корабль он уже взял на абордаж.

– Открой секрет, северянин, как ты устоял под натиском стольких солдат?

– Открою – ты умрёшь. Храбрый такой?

– Будто ты меня отпустишь.

Руд усмехнулся.

– Иди! – широко развёл он руки вместе со своим мечом. Лучший момент для атаки сложно придумать – и оставшиеся бойцы Империи ударили вдвоём, сразу.

Брызнуло искрами стали. Норд широко ударил в ответ.

Боль не охватила Луция, нет. Только холоднее стало, очень сильно. А вот рыжий встал над ним.

– Школа Изменения, заморыш, заклинание Эбонитовая Плоть, – сказал он имперцу напоследок.

В тишине на палубе остался только варвар. Он походил по кораблю, присматриваясь, пока его люди орудовали внутри.

Как он и обещал им, всего вдесятером они смогли взять высокий борт имперского корабля с командой в сорок человек. Славная была битва, интересная.

Ну, может, немного подлая, но ведь и он честно предупредил, что корабль теперь его.

– Руд! Корабль полностью наш! Что дальше делать будем?

– Что делать? Сейчас отгоним его к Винтерхолду, разобьём о скалы. Ярл меня за чем посылал, помните?

– За дровами, – хмыкнул кто-то, подсказывая тем, кто запамятовал.

– Но денег на них не дал… Груз, конечно, сперва на лодку нашу погрузим.

– Ну, Толфдирсон, ну, ты просто… Просто нечто.

========== Часть 2 ==========

Южные владения Скайрима – отличная база для животноводства и фермерского хозяйства. Климат, близкий к умеренному, обилие хорошей плодородной земли. Ещё и горы рядом, удерживающие тёплый воздух, не дающие ему уходить на юг, в Империю.

Среди всех владений, что могут похвастаться подобным изобилием растительности, Рифтен был не столь желанным для поселения местом. Уступая Вайтрану и в богатстве, и в процветании, он всё же находился на торговом узле, плотно прилегая к озеру Хонрик западной своей стороной, Дощатой стороной – так её называли местные жители. Она находилась, можно сказать, на большом деревянном и очень старом причале, который, казалось, вот-вот развалится. А под ней же находился коллектор. Старый, можно сказать древний… И заброшенный.

Хотя скорее обжитый. Облюбованный некоторыми личностями с очень нечистыми руками. Во всех смыслах.

В Рифтене же находился и единственный в Скайриме приют для бездомных детей. Казалось бы, уже хорошо. Ведь есть хотя бы крыша над головой.

Но тот, кто хоть раз попробует помои, что готовят на местной, с позволения сказать, кухне, тут же убедится – тут жить нельзя. Пахнет каким-то ядом.

Дети же не просто сидят, занимаются, играют и обучаются, нет. Они работают – и работают постоянно, в поте лица. Кто-то занимается вышивкой, кто-то колет дрова, кто-то и вовсе ныряет за ракушками в Хонрик, пытаясь добыть немного пресноводного жемчуга – хоть какой-то прибыток.

И на этом месте всё в порядке, правда?

Вот только на содержание детей постоянно выделяют деньги родственники или родители, не имеющие возможности воспитывать сами. И деньги немалые. Куда уходят? Вопрос интересный, но Руд даже не думал заикаться об этом, да зажимал себе уши, когда об этом говорили взрослые. Например, стражники, исправно собирающие дань с контрабандистов и скупщиков краденого.

Он больше нырял, обследуя всё новые и новые районы поисков, да рубил дрова и таскал всякое, тяжелое. В рубке ему не было равных – так он думал. Приходилось быть достаточно быстрым, чтобы выполнить норму для медоварни, а потом ещё успеть помочь кузнецу, мельком выхватывая всякие таинства и искусства самого кузнеца: достаточно молодого Балимунда, чей отец ушёл на покой – спина к старости начала подводить, молотом больше не поработает.

Плечи давно стали каменными, но Руд упорно трудился, из последних сил поднимая над головой тяжёлый колун. Вроде бы и привык нему, за столько-то времени работы, но всё равно к концу дня конечности отваливались.

– Эй, мальчишка! Иди сюда! – позвал его кузнец. Тот, что старый. Молодой-то присматривал за правящим старую косу Асбьорном, ровесником Руда. И как-то странно присматривался, словно искал что-то. У Руда от этой картины взыграла зависть, и он отвернулся, лишь бы не смотреть.

У кого-то может начаться вполне себе неплохая жизнь ученика кузнеца, с хорошими деньгами и прекрасными перспективами. В принципе, завидовать этому было не очень хорошо, наоборот, стоило радоваться, но самому Руду казалось, что его судьба приведёт к Чертогам Шора гораздо раньше тридцати. Именно из-за этого упущенного шанса.

А была ведь возможность, была!

– Эй! – тяжёлая, как камень рука легла на плечо. Молодой старик с больной спиной сам подошёл к Руду, чтобы – тут мальчик удивился – отдать ему сладости: орехи в меду, – На вот, поделишься с ребятишками в приюте. А теперь заканчивай.

Сладости – это редкость и большая радость не только для воспитанников приюта, но и вообще для детей. Богатое угощение!

– Спасибо, дядя Фарамунд!

– Иди уже, – отмахнулся старик, крякнул, подхватив с поленницы топор – Руд обратил внимание, что убрал его мужчина не в дом, просто спрятал под… Куда дел? А, незаметно в телегу положил, наверное. Бывалый кузнец ещё раз сделал отгоняющее движение рукой и направился в трактир, выпивать и перетирать кому-нибудь кости за кружкой щедро разбавленного эля.

Ещё раз кинув взгляд на телегу, Руд смирился и поплёлся в приют, что представлял неплохо построенный деревянный дом.

Ему было всего десять вёсен. Он только что решил бежать из этого убогого места куда-то, где есть что-нибудь интересное, а не сплошная рутина и привлекательное будущее громилы Гильдии Воров. Нет, в самих громилах он ничего плохого не видел, вот только не живут они долго, только на его памяти, а он всего пять лет тут, сменились уже шестеро, трёх нашли в озере… остальные, скорее всего, тоже там.

Сам сладости он есть не решился – оставил всё мелким, спрятав от Доброй Грелод, о-очень Доброй Грелод, молодухи лет двадцати и ещё не замужем, которую любила большая часть стражников. Едва вышел – раздал, и всё исчезло в мелких урчащих животах. Не щёлкай, что называется.

– Руд, Руд, а расскажи сказку, пока Грелод готовит!

Поскольку он среди всех здешних детей был самым старшим, то его и теребили постоянно, то это, то другое. Впрочем, поговорить он был рад, особенно наслушавшись всяких баек от взрослых.

И, пожалуй, единственное, за что он будет извиняться перед старой сукой, так это за то, что та научила его читать, а тот не оценил такой дар сразу. Руд мог взять любую детскую книгу, тот же Ануад, и спокойно прочитать её от корки до корки. правда, понять замудрёные выражение было выше его сил – ну, не осознавал мальчик, как так в Ничто бродили Трое, а потом они подрались, и с этого начался мир. Чему учит эта книжка? Наверняка её составляли эльфы, остроухие злыдни всё переврали!

А они злыдни – это точно. Уроды жёлтокожие. И серо-сизокожие… и мелкие ещё тоже не хороши.

С другой стороны, ни с кем, кроме обозлённых взрослых эльфов, Руд и не общался. Вдруг дети у них нормальные? Вот Брет – бретонец. И вполне себе нормальный мелкий хорёк, который так и норовит что-нибудь съестное стянуть из лавок.

Подружиться с мелким эльфом – будет здорово. Наверное. Может быть. Главное, сперва покрепче ему по голове топором дать, чтоб магией не кидался, а дальше уже нормально пойдёт. Так советовал стражник Исвик, он, хоть та ещё трещотка, а боевым топором отлично владеет, на зависть многим.

– И что же вы хотите, а? – Руд скосил глаза на маленькую кухню. Грелод, вроде бы, занята.

– Ну… Ну хоть что-нибудь.

– Ну… Тогда про Рагнара Рыжего?

– Не-е-ет! – шёпотом, но недовольно протянули дети.

– Тогда из военных походов Нагльфара? Про поиски сокровища на острове Солтсхейм?

Сказки те ещё! Откуда на этом острове может быть жизнь? Иногда вот кажется, что и Винтерхолда не существует – как там, во всех этих снегах, жить?

Но, вообще, единственный раз, когда его навещали родственники – то был вроде бы дядя или кто-то такой, – они из Винтерхолда и были.

Точно! Там наверняка тяжело! А ещё там есть калекия!

“Решено!” – подумал Руд, быстро решаясь, – “На север. Я иду на север!”

– Тан Нагльфар из Виндхельма был очень могучим воином, казалось, что ростом он как три дяди Балимунда, а силой и вовсе как великан! Но на самом деле он был даже чуть ниже дяди – зато прозорливости, хитрости и жадности в нём не было достатка. Я слышал у таверны, будто как-то раз он услышал легенду о Хотаре Злые Чресла, имеющего много-много жён…

Про мужей, на всякий случай, Руд добавлять не стал.

Вольный пересказ слухов о легенде выдался тем ещё связным рассказом – самому Руду совсем не нравилось, но он ничего не мог поделать, он постоянно сбивался на разные мысли.

Например, о том, что познакомиться можно было не только с эльфом, но и с эльфийкой. Главное, чтоб красивая была, как в легенде о Злых Чреслах. Жить долго будет, детей воспитает…

Надо брать высокую. Чтобы по росту, ведь Руд собирался вырасти очень большим и очень сильным. Главное, чтобы не получилось умным – вон умному Хьялу постоянно лицо в таверне бьют.

Страшновато умным быть. Тут даже если сильный будешь, то навалятся всей толпой, и не разогнать даже сапогом, как дядя Балимунд шныряющих тут и там воришек.

Самое главное, уж если не повезло и стал умным, быть не слишком умным. Таким…. придурковатым. Чтоб никто в уме не заподозрил.

– А, Ру-уд, а почему в этой легенде все только любятся?

– Не знаю. Но все пересказывают с охотой, даже про Нагльфара забыли уже, только жён Хотара считают, да красоту и прелести, да характер покладистый обсуждают. Кому-то нравится совсем холодная, как Ис, Венодиана, кто-то любит… в общем, я не очень их понимаю. Но про подвиги там было всего несколько строчек. Всё остальное время все любятся и детей рожают.

Только не воспитывает их никто, не доходят до этого рассказы.

Но немного пугают шёпотки женщин, и количество мужей Злых Чресел… почему – пока Руд этого не понимал.

– А какая разница между вот такими и вот такими? – показал Брет сперва один размер, очень большой, затем другой – маленький.

– Последние носить проще, – уверенно заявил Руд, сам себе покивав, – да и в узкие места пролезать.

– Потому тёть-волишек с большими “дойками” не бывает? – полюбопытствовала Ис.

– А то!

– Так, вы! А, ну-ка, живо все за работу!

Дождавшись, пока Грелод, наконец, уснёт, уже после того, как сзади дома налюбилась с очередным, Руд выбрался из дома, аккуратно притворив за собой деревянную дверь, лишь бы мелких не простудить. Болеть плохо – так он считал, и все сироты были с ним согласны. Это даже хуже, чем в коллекторе навоз собирать на телеги.

Он поглядел по сторонам и тут же, пока светила прикрыли облака, рванул к телеге – за колуном. Постоянно оглядываясь, мальчишка продвигался по улице, выходя к настоящему причалу. Там следовало занырнуть и выплыть под большими воротами уже за хорошо охраняемой стражами территорией.

В темноте было очень сложно найти выход, и Руд уже достаточно перепугался, запутавшись в тине, но всё-таки выбрался на той стороне.

– Свобода! – отдышавшись на столбе пристани, прошептал он, тихо и слегка истерично рассмеялся, – Я уж думал, что отплавался.

Дальше было только сложнее – требовалось пересечь огромное озеро Хонрик, выйти на северном берегу и там найти какое-то укрытие, чтоб развести костёр и обсохнуть. Конечно, дети частенько выходили помогать на Весёлую ферму её работникам под присмотром Грелод, но там же были и знающие его в лицо стражники, оттуда не получится уйти – поймают. Наверное. Если, конечно, захотят.

Оттуда – всё время на север. Всё время. на дороге наверняка будут разбойники… или кто-то ещё.

Но как идти в Винтерхолд Руд не знал. И не сумел придумать, даже достигнув первой и конечной в его мыслях цели.

К утру Руд, решивший, что если будет просто сидеть у костра, то неизбежно привлечёт внимание стражников, продвинулся вперёд, ориентировочно забирая направо, к тракту. Сумев по широкой дуге обойти патруль, он был почти счастлив первому своему успеху.

Он шёл, рассматривая далёкие горы впереди и любуясь осенней расцветкой листьев деревьев, они были рыжими, только не такими, как его волосы, не багряными… хотя местами и такими. Мир за крепостной стеной жил своей жизнью – через дорогу, выложенную камнем, промчался, далеко прыгая, серый заяц, вышли, посмотрев на Руда сурово, волки, но трогать не стали – фыркнув, словно усмехаясь, на приготовленный к бою топор, чёрношёрстные большие хищники потрусили, выслеживая серого.

У Руда не было страха, даже если тряслись его поджилки. Он совсем не боялся. И потому смело пошёл дальше. Хоть и разок оглянувшись на исчезнувший за пригорком Рифтен.

Когда из кустов на него вылетел странный страшный зверь с когтями и в в платье, Руд перепугался чуть не до икотки, махнул топором наугад, но не попал.

– Ага! Попался, котёночек! Джа’Нека тебя поймала! – схватив его за ногу, большая зве… кошка? Кошка подняла его за пятку высоко вверх, но в глаза заглянуть у неё всё равно не получилась, – Джа’Нека поймала тебя! Теперь у Джа’Неки будет прелестный ужин!

Вот только топора Руд не выпустил, ударил как попало кошку по ноге. Большая кошка, прямо говорящий саблезуб, упала, схватившись за ногу, а Руд, не думая, что делает, замахнулся сверху.

– Ай-ай-ай! Джа’Нека пошутила! Пошутила! Джа’Нека сама заблудилась! У Джа’Неки топографический кретинизм!

От взрослых Руд слышал, что не стоит быть милосердным с врагом – в один миг он может воткнуть тебе нож в спину. Вот только…

Только он сам чувствовал себя очень неуверенно, а кошка большая – и плачет. Плачет, мурча, горючими слезами заливается.

– Ай-ай-ай, как больно! Джа’Нека испытывает неимоверную боль!

– Кх… – Руд прикрыл свой рот рукой, но не выдержал – очень уж это было потешно, – Ха-ха-ха-ха!

– О! – остановив плач, чёрная кошка с белыми пятнами на морде начала жаловаться на чёрствость и несправедливость нордов. А вот Руд, прекратив смеяться, посмотрел на лапу – та была в крови. А это сорок монет штрафа. Может, стоит её сразу добить? – Какой страшный котёнок! Джа’Нека не будет жаловаться, только помоги Джа’Неке добраться обратно к её лагерю! Там есть лечебные зелья! Сама варила! Джа’Нека шла в коллегию магов Винтерхолда…

Руду хватило мгновения, чтобы решиться. Боги с тем, что она может из себя представлять, ото всего не убережёшься, но вот то, что он будет не один и сможет спать спокойно, не ожидая очередного чудища из страшной пещеры неподалёку – это уже огромный плюс.

– Твоя… болезнь не заразна? – вместо представлений, приветствий и помощи начал Руд.

Вдруг этот куретинизум смертелен?

Но вряд ли кошара ответит честно. Придётся и тут рискнуть. В конце концов, дорога приключений – дорога риска.

Кошка оказалась большой кошкой из великой пустыни Эльсвейра, а сюда пришла исключительно учиться в калекии магов.

– Коллегии, – поправила будущая архимаг наставительно. Чёрная почему-то была уверена в этом.

Но с её проблемами – Руд каждый раз с ужасом переворачивал её карту, указывая их очень примерное местонахождение, – ей самой до того Винтерхолда не дойти.

– А что колдуешь? – спросил Руд, пролистывая книгу с описанием какого-то заклятья, излечивающего раны – просто запоминал, что написано, без всякой особой цели, – Можешь призвать сладкий рулет?

Кошара фыркнула шумно, словно лошадь. С её приятным кошачьим говором было интересно и забавно доводить эту… кошку.

– Не-ат! Ктоу тебе сказал такую глупость? Джа’Нека не играет с волшебством, она изучает магию разрушения!

– Но это ведь лечит? – указал Руд на книгу.

– Да-а, но, мр-р, это самое обычное лекарство, понимаешь?

– Нека глупая, если думает, что меч важнее бинта.

– Джа’Нека не глупая! Джа’Нека обязательно выучит разрушительную магию и вернётся домой могучей и сильной!

– А Нека не заблудится?

На этом она обиделась, и целых четыре часа они шли молча. Вернее, Руд молчал, изучая окрестности, а кошка ворчала про глупого котёнка, который не понимает ничего в этой жизни.

А её точно возьмут в калекию? Какая-то она туповатая для мага. Руд всегда представлял их какими-то мудрыми старцами в длинных робах, что корпят на книгами и, наверное, могут найти ответ на любой вопрос.

К примеру, его всегда интересовало, что будет, если к хлебу с маслом привязать кота, а после бросить? Ведь хлеб падает маслом вниз, а кошки всегда на лапы! Они будут крутиться вечно или нет? К сожалению, самого масла он почти не видел, а когда удавалось отведать, то желудок управлял руками первее головы. Так и не попробовал.

Дорога была удивительно спокойной – никто, совсем никто не нападал, лишь один раз пришлось бежать от пчёл, в улей которых вляпалась Нека.

– Нека, а почему вода мокрая?

– То поверхностное натяжение влияет на рецепторы твоих пальцев, и ты ощущаешь…

– Так бы и сказала, что не знаешь. Нет, начала выдумывать.

– А-аргх! Надо мной смеётся мелкий котёнок! Куда дальше?

– Мелкий котёнок ведёт тебя навстречу твоей мечте. Дальше некуда.

Пока сушились, выбравшись из горячего источника, Руд спрашивал у кошки всякое. Например, как правильно делать эту лечебную магию, что надо произносить и так далее.

И, если честно, это оказалось совсем несложным. Только, пожалуй, прочитав книгу, мальчик всё равно понял больше, чем объяснила ему большая кошка.

Они шли уже где-то с неделю, питаясь тем, что добудет ловкий паренёк – на магичку надежды не было, единственный пойманный ею кролик оказался прожарен до углей вместе с шерстью.

А потому рыба и то, что можно было собрать из ягод. Сперва Неке – потом Руду. Толку от неё вообще никакого. Зато нос выше гор подняла, ишь ты, магичка.

– Вот, нашла тут, угощайся.

С сомнением поглядев, как кошка с удовольствием уплетает комочек чего-то, Руд попробовал и сам, хотя по-хорошему стоило выждать пару часов.

Сыр… какой-то пресноватый и очень кислый.

– А где? – поинтересовался Руд. Он совсем не верил в успехи так называемой хаджитки.

– Где нашла – там уже нет.

Долго посмотрев на магичку, Руд быстро запихал в рот свою часть и, собравшись, ломанулся вперёд, что было мочи. Он вдруг вспомнил рассказы из таверны про великанов.

– Э? Руд, стой, жди Джа’Неку! Руд, стой! А-а-а-а! А-а-а-а-а! Великаны Джа’Неку сейчас!.. А-а-а-а!

Если честно, то когда Руд с Некой вышли к стенам Виндхельма – он сперва глазам своим не поверил. Обрадовался заснеженному городу так, что аж сердце из груди выпрыгивало. Нет, Руд уже прекрасно знал, что его цель, которая калекия, была гораздо дальше на север, через горы, но шаг за шагом его цель становилась всё ближе. По большому счёту, Руд ещё не знал, что будет делать там, в Винтерхолде, но по крайней мере он уже обзавёлся ценным знакомством.