Текст книги "Звёздные короли Тёмная сторона I (СИ)"

Автор книги: SABERCAT

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 22 страниц)

– Мы потеряли семь средних штурмовых носителей, один авианосец, около дюжины крейсеров и линкоров и ещё столько же фрегатов и корветов. Критично повреждён один из сверхтяжёлых десантных транспортов. – Подвёл итог неожиданной ракетной атаке Кар Эно. – Могло быть и хуже…

– Нужно успеть сжечь это осиное гнездо, пока они не успели перезарядиться…

Внезапно правый фланг озарила чудовищная по силе вспышка. «Акрукс» вздрогнул, словно получил прямое попадание тяжёлого атомного снаряда. Несколько боевых пультов взорвалось, хороня в пламени взрыва своих операторов. Ходовую рубку затянула удушающая пелена разгорающегося пожара.

– Дьявол бы побрал этих ублюдков! – Хрипло закашлялся адмирал, бережно придерживая больную руку. – Успели засечь, откуда был произведён залп?

Он окинул взглядом изуродованный мостик. Кое-где ещё искрили разбитые пульты, чадно горели повреждённые силовые кабели и энерговоды, но корабельная система пожаротушения уже эффективно вступила в борьбу за живучесть корабля, устраняя очаги возгорания.

– Как вы, адмирал? – Хрипло прозвучал голос Шорр Кана. – Чем это они нас так? Это были явно не ракеты…

Адмирал повернулся к своему вождю. – Не знаю… Что с вами, повелитель? Вы ранены? Медика сюда, живо!

– Оставьте, адмирал, это всего лишь царапина, Шорр Кан приложил платок к рассечённой брови. Не стоит волноваться, глаз цел. Самое главное – мы ещё живы. – Он криво улыбнулся.

– Повелитель, позвольте мне вас осмотреть. – Раздался позади тонкий женский голосок.

Облачник обернулся на голос. Возле Шорр Кана стояла хрупкая темноволосая девушка с нашивками лейтенанта медицинской службы. Диктатор с усмешкой посмотрел на испуганную красавицу и тяжело вздохнул. – Хорошо, лейтенант, я целиком в вашем распоряжении. Только давайте побыстрее…

Кар Эно, получив всю доступную ему информацию, сумел восстановить картину произошедшего.

– Видимо, против нас действует атомно-вихревое орудие. До меня доходили агентурные слухи об этом экспериментальном оружии Империи. По-видимому, у нас есть ещё некоторое время до следующего выстрела…

– Что это за оружие, адмирал? Каковы принципы его действия? Сколько времени занимает его перезарядка? Меры противодействия? – Нетерпеливо перебил офицера Шорр Кан.

Адмирал только пожал плечами. – У меня есть только обрывочные сведения, повелитель. Оно порождает некий энергетический вихрь, что-то вроде пространственного водоворота, который затягивает в себя любые материальные объекты. Материя мгновенно аннигилируется…. Думаю, это орудие потребляет чудовищное количество энергии. Так что мы можем рассчитывать на получасовую паузу. Что до мер противодействий, мне они неизвестны, повелитель.

– Дьявол! Я так и знал! Проклятая Империя сумела преподнести нам крайне неприятный сюрприз, причём в самый последний момент! Но, как вы знаете, адмирал, в запасе у Тёмных Миров всегда найдётся парочка лишних козырей. Надеюсь, местонахождение этой штуковины доподлинно известно?

– Так точно, повелитель. Вторая луна Троона – Леопольд. Орудие сейчас на противоположной от нас стороне.

– Приготовьте к пуску пару ракет-уничтожителей. Если потребуется, мы расколем эту луну на части. Стреляйте по готовности, адмирал.

Кар Эно притронулся к клавишам на своём пульте. Осталось одно последнее нажатие. Палец адмирала завис над кнопкой. Офицер помедлил и с силой утопил клавишу.

– Отправляйтесь обратно в ад, ублюдки!

Раздался резкий сигнал тревоги, «Акрукс» тряхнуло. Обзорные экраны озарила ярко-алая вспышка. Две стремительные тени отделились от корабля и сгинули во тьме космоса.

Генерал Фор Релл удовлетворённо просматривал данные о первом боевом применении в истории атомно-вихревого орудия. Единственный выстрел уничтожил свыше четырёхсот звездолётов Лиги. Мгновенная вспышка дезинтеграции и проклятые облачники провалились прямиком в ад, где им самое место. Единственным серьёзным недостатком новой системы вооружения была низкая скорострельность.

Процесс перезарядки накопителей и охлаждение всех рабочих контуров занимал целых сорок минут. До следующего выстрела оставалось ещё долгих двенадцать минут. Непозволительная роскошь в условиях современного скоротечного боя.

Генерал, на нас идут две не идентифицированные высокоскоростные цели. Скорее всего ракеты. Защитные системы не успевают сработать.

– Ничего страшного, ущерб будет минимальным. Взрывы произойдут на поверхности. Атмосферы здесь нет, а значит, ударной волны не будет. Их паршивые ракеты не смогут достать нашу вихревую пушку в её подземелье! – Отмахнулся от рапорта Фор Релл.

Внезапно командном пункте погас свет. Ушей генерала достиг отдалённый гром. Сверху посыпался град обломков, а в следующий миг потолок просто треснул, впуская в помещение заглублённого командного пункта нестерпимо обжигающее пламя. Последней осознанной мыслью имперского генерала было – это же просто невозможно…

В повреждённой рубке «Акрукса» бесстрастные экраны демонстрировали, как крошатся лунные скалы, как трескается кора планеты. В пространство ударили огненные фонтаны раскалённых обломков и перегретого газа. В миллионную долю секунды десятки тысяч квадратных миль лунной поверхности было превращено в радиоактивную лаву.

Думаете, мы достали их, адмирал? – Поинтересовался Шорр Кан, задумчиво глядя на апокалиптическую картину разрушения.

– Вне всякого сомнения, повелитель! От плато, где размещалось орудие, не осталось и следа. Теперь там кратер, заполненный раскалённой лавой. Его диаметр миль двести, а глубина достигает доброго десятка. После такого удара там ничего не могло уцелеть.

– Надеюсь, это было последнее препятствие на нашем пути, адмирал. Начинайте вторую фазу операции. Готовьтесь к высадке!

Глава ХIII Полночь Империи

Громада «Акрукса» вышла на низкую орбиту Троона. Исполинский корабль завис над столичной планетой Империи, словно демон разрушения из старых легенд.

В ходовой рубке, облачники жадно рассматривали огромный дымчатый шар планеты с неясными контурами океанов, морей и континентов.

Адмирал Кар Эно с ненавистью смотрел на развернувшуюся внизу панораму Троона. С каким бы упоением он смотрел, как звездолёты Лиги стирают в пыль орбитальными ударами и налётами аэрокосмических сил города непокорной планеты, как сгорает в атомном пламени сердце ненавистной ему Империи. Но приходилось висеть на орбите и выполнять полученные приказы.

«Что же нас поджидает там, внизу?» – Эта простая мысль занозой сидела в мозгу старого адмирала. Его рука, словно жившая собственной жизнью, нашла и утопила кнопку боевой тревоги.

Тяжёлые корабли в окружении эскорта из более мелких спустились на низкие орбиты. На Троон обрушился целый ураган огня Атмосфера планеты потеряла прозрачность, но даже сквозь траурную вуаль из дыма и пыли можно было рассмотреть яркие вспышки мощных взрывов на поверхности. В лавине огня исчезали решетчатые чаши радаров, узорчатые башни антенн, систем наведения и приводов. Рушились колоссальные наземные постройки доков и космопортов. Множественные внутренние взрывы выворачивали спрятанные под землёй пусковые шахты ракет и казематы противодесантных батарей. В небо ударили фонтаны кипящего пламени и жирного чёрного дыма.

С небес падал настоящий огненный дождь. Казалось, что из мрачных глубин космоса на Троон ниспадал рукотворный Апокалипсис. Возмездие….

На тактических мониторах ходовой рубки появился ровный, геометрически выверенный строй первого эшелона атаки. Секунда – и плотный рой рассыпается в широкий боевой полумесяц заходящих в атаку штурмовиков, истребителей и перехватчиков. Ещё миг и сотни машин вошли в плотные слои атмосферы.

Талан Рид сидел в кабине своего штурмовика. Затянутая в боевой скафандр, поджарая фигура облачника была туго на туго пристёгнута привязными ремнями к пилотскому ложементу. Он не ощущал ни страха, ни злости, ни обиды, лишь только холодный азарт. Словно не было тех долгих унылых десятилетий, которые миновали с тех пор, как он оставил службу. Глаза привычно пробежались по контрольным приборам. Скорострельные пушки. Ракеты. Восемь подвесок. Остальные шесть были пусты. Лишний вес ухудшал манёвренность машины. Да и не нужно ему больше. Это бы успеть отстрелять…. Он вполне отдавал себе отчёт в том, что шансов у него не просто мало, их совсем нет. Но Рид вызывался добровольцем, согласился лететь в первом эшелоне, ведь пилотам штурмовиков не привыкать выполнять самоубийственные приказы. Его размышления прервал громкий сигнал. Пилот кивнул, словно соглашаясь со своими мыслями, и тронул штурвал. Штурмовик, словно нехотя оторвался от стартовой аппарели и устремился к распахнутому шлюзу.

В десантных отсеках взревели боевые сирены.

– Тридцатиминутная готовность! Всем занять свои места! – Это проснулись динамики системы оповещения.

Молодая девушка, бормоча себе под нос самые изощрённые ругательства, бросилась к своему шкафчику. Открыла дверцу, вытащила содержимое. Сбросила повседневный комбинезон и торопливо принялась облачаться в боевую броню. С лёгким шипением скафандр герметизировал швы, отсекая свою владелицу от внешнего мира. Раздались громкие щелчки – это сегменты брони вставали на свои законные места. Девушка тяжело вздохнула, пинком ноги отправила свою форму в шкаф, и подхватив штурмовую винтовку, выбежала в коридор. Узкое пространство коридоров и межпалубных переходов носителя уже было наполнено топотом сотен ног и обрывками разговоров. Отовсюду то и дело звучал смех и сыпались незатейливые шутки.

Молодые парни и девушки в броне и с оружием в руках бежали к десантному ангару. Люди привычно располагались в десантных отсеках своих машин, пристёгиваясь и закрепляя оружие.

– Клэр, решила принять участие в нашей небольшой заварушке? – Один из сидевших в соседнем кресле парней улыбнулся и фамильярно хлопнул девушку по затянутому в броню бедру.

– Конечно, Рив, на тебя ведь совсем надежды нет! – Улыбнулась облачница, отработанным движением сбрасывая его руку.

– Эй, Рив, ты всё ещё не теряешь надежды затащить нашу Клэр в свою койку? Оставь надежды, парень!

– Зачем ей такой недотёпа, как ты? Скажи нам, а Рив?

Со всех сторон послышались добродушные смешки.

Командир подразделения с горькой улыбкой наблюдал за своими подчинёнными. Если они выживут, то это будет настоящее чудо. Капитан Шах Бон скривился, как от острой зубной боли. Если выживут. Маленькое такое «Если» …

– Пошли вы все! – Беззлобно выругался десантник. – У меня, может быть, самые серьёзные намеренья!

– Поговорим после, Рив… – Начала облачница.

Внезапно всех сильно вдавило в противоперегрузочные кресла. Клэр выругалась себе под нос. В глазах потемнело от навалившейся перегрузки.

– Внимание! Сброс!!! – Коротко рявкнули динамики.

Шлюзы ангаров распахнулись, выпуская на волю бесчисленные рои десантных катеров с боевой техникой внутри.

Группа штурмовиков «Палаш» пробила низкую облачность и разошлась по разным высотам. Их пилоты строили свой заход на цель по классической схеме: атака с разных направлений. Две пары поднялись повыше, готовые атаковать с пикирования. Ещё две пары шли на бреющем, прикрываясь складками местности. Оставшиеся заходили с десятью секундной задержкой, готовые отработать по вскрывшемся целям. Всё это требовало от пилотов совершенного лётного мастерства и идеальной слётанности.

Штурмовик Рида рушился с небес, подобно карающей молнии. В глазах полковника потемнело от навалившейся перегрузки, когда он резко потянул штурвал на себя. Сквозь багровую пелену он смутно различал титанические башни высоток Троона, проносившееся по обеим сторонам от прозрачного колпака его кабины, извилистые ленты проспектов и улиц, протянувшиеся там далеко внизу.

Рид активировал систему целеуказания. Бортовые вычислители штурмовика уверенно засекли цели, услужливо подсветив их ярко-алыми рамками ракетных замков. Пальцы Талона легли на кнопки пуска ракет. В следующую секунду он плавно вдавил гашетки. «Палаш» тряхнуло, но автоматика предупредила сваливание и помогла удержать тяжёлую машину на боевом курсе.

Ещё миг и его ракеты успешно поразили цели. Огненная волна легко взрезала броню наземных боевых машин, калеча и убивая находящихся внутри людей. Взрывы превратили городскую площадь в целое море огня. К небесам устремился очередной огненно-чёрный цветок.

Полковник форсировал до предела мощные двигатели и круто рванул свой «Палаш» вверх, уходя от многочисленных пушечных очередей. Это проснулись расчёты зенитных установок. Системы штурмовика коротко проинформировали пилота о нескольких пусках ракет ему вслед. Рид изящным манёвром перевернул свою машину через левое крыло, сбрасывая со своего хвоста несущуюся по пятам смерть, активировал пушечное вооружение. Скорострельные пушки полыхнули огнём, и одна из крыш высоток утонула в огненном буране, хороня в пламени взрывов одну из многочисленных зенитных установок.

Талан бросил мимолётный взгляд на рушащееся высотное здание. На улицы падала целая лавина обломков. На верхних этажах вспыхнул грандиозный пожар. Он покрепче стиснул штурвал и продолжил опасный полёт к следующей цели. «Палаш» сбросил скорость и филигранно вписался в крутой изгиб одного из главных проспектов столицы – рукотворное ущелье, ведущее к императорскому дворцу.

Несмотря на сильное противодействие со стороны защитников, захватчики уверенно двигались вперёд, буквально продавливая линии обороны столицы одну за другой.

Десантные катера вошли в плотные слои атмосферы на высоте нескольких миль машины развернулись, гася скорость. Касание.

Не успели развеяться клубы пыли и дыма, как на грунт рухнули аппарели. Из недр десантных отсеков вынырнули рычащие стаи бронированных штурмовых машин. Катера Лиги приземлялись где только было возможно: в городских парках и скверах, на площадях и широких проспектах города. Океанское побережье было сплошь усеяно чёрными металлическими птицами, несущими на своих бортах эмблемы Тёмных Миров. Воздух наполнился рёвом могучих двигателей.

Сидя в своём тяжёлом транспортёре, Клэр Фрост испытывала противоречивые чувства: с одной стороны – полный восторг, а с другой – дикий ужас. Девушка судорожно сжала в руках массивную штурмовую винтовку. Она переключилась на общий канал связи.

– Как обстановка?

– Передовые отряды уже вошли в город. С виду всё чисто.

– Похоже, нам удалось высадиться незамеченными…

– Сержант, не засоряйте эфир! – Прозвучал в наушниках голос командира подразделения. – Двигаемся в сторону энергостанции. Внимание! Начинаем движение.

Лёгкая десантная бронетехника спряталась в центре. В авангарде двигались скоростные разведывательные машины. По бокам колонну прикрывали тяжёлые транспортёры. Группа из двух дюжин гусеничных машин стремительно сорвалась с места.

Штурмовик Рида начал разворот в сторону захваченного плацдарма. Машина легла на обратный курс. Боезапас пушек был израсходован на семьдесят процентов, а пусковые опустели. Он отстрелял все ракеты. Третий боевой вылет за последние четыре часа. Краем сознания Талон отметил, что довольно сильно отклонился к западу. Он слегка скорректировал курс, обходя по широкой дуге группу высотных зданий. Не хватало ещё поймать ракету в сопла или же попасть под зенитный огонь. В наушниках скафандра прошелестел едва слышный бестелесный голос.

– Я «Ползун» прошу помощи… квадрат 2-5-4…. Прошу помощи… Да есть кто на канале, мать вашу! Голос прервался треском помех.

Рид сфокусировал взгляд на контрольных приборах. Глянул на тактическую карту. Квадрат 2-5-4 практически рядом. Нужно проверить, машина начала плавный разворот.

Штурмовик плёл изящные петли в небе, то ускорялся, то практически зависал на месте.

– «Ползун!» Слышишь меня? Я «Коготь -17» Приём! – бросал в эфир короткие фразы Рид.

– Я «Ползун» слышу тебя, «Коготь -17»! Рид?! Талон Рид?!

– Шах?! Быть не может! – Удивлению Рида не было предела. – Нужна помощь? Я сейчас свяжусь со штабом и…

– Поздно, Рид! Они не успеют! Передай командованию… Имперцы лезут из-под земли! Вся эта сволочная планета пронизана тоннелями, как крысиными норами. Нас пожгли мои люди, почти все погибли… Мы не смогли пробиться к энергостанции… Прощай, Рид… – Голос утонул в треске помех.

Внизу, посреди разгромленной улицы застыла бронированная змея сожжённой колонны. Остовы техники ещё чадно дымили. Улицу затянула удушливая пелена чёрного дыма. Рид прощупал окружающее пространство сканерами отыскивая виновников недавнего побоища.

– Ага, вот вы где, сволочи! – Удовлетворённо пробормотал себе под нос полковник. Когда автоматика вывела на дисплей несколько целей. Среди полуразрушенных зданий притаилась парочка шагающих танков.

Казалось, бронированные махины припали к земле в тщетной надежде укрыться от приборов систем обнаружения. Секундой позже крылья штурмовика окутались клубами дыма, из которого били два плотных снопа огня. Один из имперских танков скрылся в плотном облаке разрывов, полетели обломки брони. Грохнул мощный взрыв, и в облаке огня и дыма мелькнула сорванная башня.

«Палаш» с жутким рёвом пронёсся в считанных футах над иззубренными остовами зданий и развернулся для второго захода. Второй танк, чудом избежавший гибели, попытался скрыться, но удача решила в этот раз отвернуться от имперцев. Короткая очередь снарядов вскрыла бронированную корму. Изувеченная машина вспыхнула, рухнула на правый борт и, пропахав глубокую борозду, врезалась в стену одной из высоток.

– «Ползун»! Здесь «Коготь-17!» Доложи свой статус! – Выдал в эфир Рид. – Шах? Ты там вообще жив? Приём!

– «Ползун», «Когтю-17» Мы в норме. Спасибо! Рид! С меня выпивка!

– Замётано, Шах.

Талон щелчком переключил канал. – Штаб? Говорит «Коготь-17». Требуется эвакуационный борт для уцелевших в квадрат 2-5-4. Группа «Ползун» попала в засаду и понесла тяжёлые потери. Противник уничтожен. Боезапас исчерпан. Возвращаюсь. Как поняли?

– Говорит Штаб. Поняли тебя «Коготь-17», возвращайтесь. Время прибытия спасателей десять минут. Конец связи!

– «Ползун!» Спасатели прибудут через десять минут. Продержишься? – Рид снова переключил канал.

– Да, «Коготь»! Мы заняли укреплённую позицию в цокольном этаже одной из северных башен.

– Понял! Увидимся после победы, «Ползун». Конец связи! – «Палаш» заложил сумасшедший вираж и лёг на новый курс.

Когда пара вражеских перехватчиков настигла полковника Рида на полпути, он понял, что это смертный приговор. Если в поединке один на один грозный штурмовик все же имел призрачные шансы на победу, то отбиться от пары перехватчиков шансов у него не было совсем. Единственная возможность была оторваться от преследователей, затеряться среди циклопических башен Троона. Рид бросил короткий взгляд на экран радара, где светились две рубиновые отметки догоняющих его «Палаш» перехватчиков. Штурмовик резко вильнул и ушёл со снижением в сторону.

Давно прошли те времена, когда летательные аппараты использовали для управления полётом аэродинамические устройства. Сегодняшний день аэрокосмической техники – поворотные сопла. Любой современный летательный аппарат мог развернуться практически на одном месте, причём мгновенно, в отличие от атмосферных самолётов прошлого. Тандемные атомные генераторы могли легко разогнать боевые машины до совершенно фантастических скоростей в любых атмосферах. Маневрировать при перегрузках в десятки «ж» было нормой. Противоперегрузочные блоки значительно смягчали пагубные последствия таких перегрузок, как для пилота, так и для техники.

Вот и сейчас «Палаш» Рида удирал на полной скорости, почти прижимаясь к земле. До городской черты оставалось лететь всего ничего, всего лишь минута стремительного полёта. Целая минута. Штурмовик тряхнуло, и в кабине зазвенели предупреждающие сигналы.

«Критическое повреждение двигателей!»

«Пожар силовой установки!»

«Отказ противопожарных систем!»

«Отказ…»

«Потеря контроля стабилизации…»

«Повреждение…»

Хвост штурмовика окутался траурным шлейфом чёрного дыма, сквозь который рвались жадные языки ослепительно белого пламени. Машину потащило в сторону и закрутило. Над прозрачной кабиной штурмовика промелькнула хищная тень пролетающего мимо перехватчика. Риду почудилось, что они разминулись буквально в паре дюймов. Что ж, машину уже не спасти… Полковник аэрокосмических сил Лиги Тёмных Миров отпустил штурвал и дёрнул ручку катапульты.

Сработали пиропатроны, отстрелив фонарь кабины. Скафандр жёстко зафиксировал тело, а в следующую секунду ускорители выбросили ложемент вместе с пилотом в багровеющее небо. «Палаш», потерявший управление, сорвался в штопор и через пару мгновений воткнулся в одно из предгорий Хрустальных гор. Пилота, повисшего под парашютом, понесло ветром в сторону столицы.

Капитан Шах Бон опустил электронный бинокль и обвёл усталым взглядом уцелевших бойцов.

– «Коготь-17» сбит в нашем квадрате. Несколько секунд назад, до них донёсся приглушённый звук мощного взрыва. Пилот успешно катапультировался. Я видел парашют. Мне нужно два добровольца. Остальные остаются здесь и дожидаются эвакуации.

Клэр нерешительно выступила вперёд. – Я… Я хотела бы пойти с вами, капитан.

Несколько часов назад командир буквально вырвал её из когтей смерти. Она застряла в горящем транспортёре, и неизвестно, чем бы всё это для неё закончилось, не подоспей в последнюю минуту капитан Бон. Не давно совершенно незнакомый ей человек, пилот только что сбитого штурмовика, рисковал жизнью, прикрывая их отход. Уничтожил имперские танки, расстрелявшие их колонну из засады... Пришло её время отдавать долги.

Капитан улыбнулся. – Отлично, один доброволец уже есть! Кто второй?

Из темноты выдвинулась фигура в покорёженной броне. – Я тоже пойду с вами, командир. Рядовой Рив Уиндер, капитан.

– Что ж, бойцы, выдвигаемся. – Кивнул офицер. – Берк, ты остаёшься за старшего. С этими словами Шах двинулся к выходу, осторожно пробираясь сквозь завалы.

Клэр наградила Рива убийственным взглядом. – Что всё это значит?

– Не думала же ты, красотка, что я куда-то отпущу тебя одну? – Довольно улыбнулся Рив.

– Прекрати, Уиндер, пожалуйста!

– Прости, Клэр, я не хотел тебя обидеть. – Здоровяк понуро опустил голову.

– Ладно, прощаю. – Губы Клэр против её воли тронула игривая улыбка, на миг превращая грозную воительницу в милую девушку.

– Эй, бойцы, поторапливайтесь! Нам дорога каждая минута! – Донёсся до них голос капитана.

– Пошли уже, Уиндер. – Фрост недовольно толкнула здоровяка.

Рид заканчивал потрошить контейнер с аварийным комплектом, когда сзади послышался грубый, искажённый динамиками голос.

– Бросай оружие! Ну! Живо!

Рид осторожно повернул голову. В нескольких футах от него стояло четверо в форме имперского десанта. Талон был хорошо осведомлён о звериной жестокости имперцев с которой они расправлялись с попавшими в их руки сбитыми пилотами. Особенно люто десант ненавидел пилотов-штурмовиков. Что ж, по-видимому, его жизнь подошла к финалу, а сейчас прозвучит последний аккорд. Страха смерти он не ощущал. Была только горькая обида, что он чуть-чуть не дожил до победы. Полковник тихонько щёлкнул предохранителем атомного пистолета. Осталось только продать свою жизнь подороже… «Жаль нет плазменной гранаты…» – Мелькнула запоздалая мысль.

– Бросай свою пушку! Мразь! Чего ты там копаешься… – Начал выходить из себя старший десантной группы.

Его речь оборвали разрывы тяжёлых атомных пуль. Голова одного из имперцев разлетелась ошмётками плоти и обломками костей, вперемешку с осколками шлема – прямое попадание. Секунда и обезглавленное тело повалилось ничком, пачкая всё вокруг свежей дымящейся кровью. Трое других десантников упали следом, обожжённые, изломанные куклы. Рид смотрел, не веря своим глазам, как из пролома в стене выбираются фигуры в закопчённой броне с опознавательными знаками Лиги. Новоприбывшие настороженно осматривали близлежащие руины через прицелы своих штурмовых винтовок.

Старший группы повернулся к Талону. Лицевая пластина его шлема скользнула вверх, явив расплывшееся в добродушной улыбке лицо капитана Бона.

– Не плохо, мы тебя спасли, а друг?

– Ты со своими друзьями явился как никогда вовремя, Шах! – улыбнулся в ответ Рид. Он задрал голову. Вдали уже отчётливо был слышен тугой посвист атомных турбин спасательного борта.

Десантные катера шли буквально в нескольких футах от поверхности. Впереди, в окружении садов и парков возвышалась громада дворца – тысячелетняя резиденция Имперских Владык. Колоссальное здание, опоясанное серпантинами террас и открытыми галереями переходов, подавляло своими размерами, внушало священный трепет перед могуществом Империи. Но на генерала Ри Дэя и его людей подобные психологические выверты не действовали. Облачник мрачно улыбнулся. Даже в своих самых дерзких фантазиях он не смел мечтать, что осуществит налёт на императорский дворец с целью его захвата. Он лично проработал ход операции. Действия каждой из атакующих групп было расписано буквально по секундам. Генерал был полностью уверен в успехе. Его люди – профессионалы. За их плечами стоят годы диверсионной и разведывательной работы. Десятки успешно выполненных секретных операций. Теперь пришло время для сдачи самого важного экзамена в их жизни, и у них нет права на ошибку.

Катера зашли в район дворца с трёх сторон. Машины садились, где только была малейшая возможность. Распахнулись аппарели десантных отсеков, и наружу хлынули штурмовые группы под прикрытием тяжёлых транспортёров. Атакующим пришлось прорываться под ураганным огнём обороняющихся. Загорелась одна из машин, через секунду вспыхнули ещё две.

Ри Дей со своей группой пробивался к центральному входу в дворцовый комплекс. Дворец был уже в двухстах футах от них. Вокруг стоял страшный грохот: выстрелы, разрывы гранат и атомных пуль, рёв двигателей всё слилось в единую какофонию. На атакующих с верхних этажей дворца обрушился настоящий огненный вал. Штурмовики Лиги бросились в рассыпную в поисках укрытия. С верхних этажей здания местность идеально простреливалась, и облачники стали прекрасными мишенями. С неба буквально рухнула тройка штурмовиков. Их пушки сравняли передовые заслоны защитников с землёй. Тяжёлая ракета сорвалась с подвески одного из «Палашей». Через секунду она, влипнув в оконный проём, обрушила несколько этажей и одну из террас. В воздух взметнулись обломки стен, мелькнули обезображенные тела гвардейцев в белой броне.

Горящий транспортёр, ревя перегруженными моторами, взлетел по широкой центральной лестнице дворца, кроша гусеницами дорогой перламутровый мрамор в мелкий щебень. Острый нос штурмовой машины с лёгкостью разнёс в щепки, высокие, обитые золотом двухстворчатые двери. В следующий миг машина скрылась в глубине центрального холла. Путь для штурмовых групп был открыт. Языки пламени жадно лизали бронированные борта, но люки по-прежнему оставались захлопнутыми. Из транспортёра так никто и не выбрался…

Группа Ри Дэя одной из первых ворвалась в здание. Вскоре бой переместился на верхние этажи.

Штурмовики Лиги попали под жесточайший обстрел имперских гвардейцев. Здесь внутри дворца, казалось стрелял каждый угол.

Боестолкновение профессионалов в реальности редко бывает похоже на то, что привык видеть зритель в стереофильмах. Воевать можно научиться только на войне. Вокруг Ри Дея падали его боевые товарищи, был ранен, и он сам, но броня пока надёжно берегла генерала от серьёзных травм.

Гвардейцы из дворцовой охраны тоже были хорошо обученными, отлично вооружёнными профессионалами. Но самое главное, они раз в пять превосходили облачников в живой силе. По всем законам войны это атакующие должны иметь численный перевес, но не наоборот, иначе атака захлебнётся в крови наступающих. Но, как это обычно бывает в жизни, все получилось немного по-другому. Облачники, несмотря на тяжёлые потери, медленно продвигались вперёд, отвечая огнём на огонь, зачищая этажи дворца один за другим. В ходе затяжного многочасового боя штурмовики Лиги уничтожили всех гвардейцев без исключения. Операция по захвату Императорского дворца завершилась.

После взятия имперской резиденции, когда увезли всех раненых и убитых. Штурмовики Тёмных Миров прочесали дворцовый комплекс от самых нижних уровней фундамента до самой крыши. Важные стратегические точки были взяты под усиленную охрану. Всюду сновали патрули. Весь дворцовый комплекс был окружён тройным кольцом бронетехники. Воздушное пространство над столицей контролировалось аэрокосмическими перехватчиками и истребителями.

К следующему утру последние очаги сопротивления во дворце были подавлены. Любой, кто оказывал хоть малейшее сопротивление, был ликвидирован на месте.

Наступило утро. Генерал Ри Дэй поднялся на дворцовую крышу. Он так и не снял покорёженную, залитую своей и чужой кровью броню. Офицер стоял на крыше с открытым лицевым забралом боевого шлема, крепко сжимая в руках штурмовую винтовку. Удивительное утро. Лучи восходящего Канопуса раскрасили вершины Хрустальных гор в самые фантастические цвета радуги. Из далека, даже сквозь рокот моторов, слышался тихий хрустальный перезвон. Наступали часы Рассветной музыки. Ри Дэй с наслаждением вдохнул утренний воздух. Воздух пах гарью пожарищ, сгоревшей взрывчаткой и свежей кровью. Пах смертью. Божественный аромат. Облачник в который раз обвёл взглядом панораму разрушенного Троона.

Что ж, его покойный дед был бы доволен славными деяниями своего внука. Попранная справедливость восстановлена. Тёмные Миры вырвали гнилое сердце Империи, но заплатили за это крайне высокую цену. Генерал вспомнил своих боевых товарищей, которые так и не дожили до этого светлого мига, и на его лице мелькнуло что-то похожее на печаль. «Таков путь воина, путь войны…» – Мелькнуло в его голове. – «… Это утро почему-то настраивает меня на философский лад…»

Над дворцом стремительно пронеслась тройка штурмовиков и свечой ушла в зенит. Грохот их атомных турбин почти оглушил генерала. Сильные порывы ветра взметнули целые тучи пыли и мелкого мусора.

– Болваны! – беззлобно выругался Ри Дэй и захлопнул забрало шлема.

– Господин генерал! – Раздался на его личном канале связи голос одного из заместителей. – С флагмана сообщают, что повелитель уже вылетел. Через двадцать минут его катер совершит посадку прямо на дворцовую крышу. Какие будут приказания?

– Передайте пилоту катера мои координаты. Я лично встречу повелителя. Пришли сюда кого-нибудь, думаю, взвода будет достаточно…

Громада командирского катера выскользнула из ангара, висящего на низкой орбите флагманского линкора и скользнула в атмосферу, стремясь к далёкой цели.

Зловещий треугольный силуэт бесшумно возник в синеве утреннего неба. Тысячефунтовая машина плавно скользнула вниз и легко опустилась на взлётно-посадочную аппарель.