Текст книги "Требуется рыцарь. Недорого! (СИ)"

Автор книги: Рита Аристова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 13 страниц)

Глава 13. А если…

Эльза успела переодеться и порядочно понервничать, дожидаясь архиепископа. Прошло не меньше двадцати минут прежде, чем ключ повернулся в замке. За это время чего только не надумала девушка.

– Я заставил вас жать. Приношу свои извинения. – Прикрыл за собой дверь мужчина и прошёл к одному из кресел, предлагая и Эльзе присесть. – Начну, пожалуй, с положительного. Только что виделся с вашим женихом. – Сделал паузу архиепископ, а у девушки глаз задёргался. С кем⁈ – Он передал вам наилучшие пожелания и помолвку не расторгает. – Добавил Уильям, наблюдая как Эльза пытается держать лицо и как скверно у неё выходит прятать недоумение.

– Благодарю, Ваша Светлость. – Промямлила девушка, не найдясь, что ещё сказать. Неужели, Ричард прикатил сюда, чтобы её проведать? Трудно понять мотивы того, кого ни разу не видела. Казалось, он не слишком-то склонен к общению, раз не ответил на её последнее письмо. А теперь помолвку не расторгает. Удивительно! Раз он человек глубоко порядочный, то, скорее всего, поступает как должно. Может, мысленно проклинает её за те неприятности, что падут на него из-за порочащей связи…

Пока Эльзу атаковали мысли, соревнуясь между собой в правильности и важности, архиепископ не сводил с неё глаз. Юная девушка приковала его взгляд ещё на злосчастном приёме, теперь же он мог беспрепятственно изучать её вблизи. Неопытность Эльзы не позволяла ей маскировать эмоции и всё отражалось на хорошеньком личике. Уильям улыбнулся. Ему, как лицу духовному, должно быть чуждо осуждение. Но сегодня Его Светлости пришлось выслушать столько кляуз на чистую душу, что хотелось ткнуть всех сплетников лицом в их грешки. Люди порядочные и достойные почти перевелись. Из страха, а то и по гнилости душонок, вхожие в дом графа Арчибальда наговорили столько, что уши архиепископа свернулись бы в трубочку, не имей он за плечами годы службы. Доносы церкви никак не возвышают доносящих в её глазах. Но те рассчитывают, что смогут стряхнуть с себя недостойное, на их взгляд, знакомство, и перед церковью окажутся чисты. Их волнует лишь шкурный интерес – как бы не лишиться положения в обществе, не стать следующим.

– Как вы себя чувствуете? – Поинтересовался Уильям. – Может, позвать лекаря?

– Нет-нет, благодарю. Не могли бы мы перейти к главному? Я здесь и не знаю, что меня ожидает. – Эльза глядела прямо в глаза архиепископа, не зная куда деть руки. Ладошки вспотели от волнения. Решается её судьба, не иначе.

– Что ж, извольте… Вас обвиняют в одержимости, свидетелей произошедшего множество и доносов с избытком.

– Доносы?

– Именно так, юная леди. А вы полагали, что вас окружают друзья? Ваш жених удивил даже меня своей верностью. Кстати, как давно вы знакомы? – Пока девушка так растеряна, спросил Уильям.

– Ой… – Эльза не любила врать, но в борьбе с Джейн приходилось овладевать и этим искусством. Однако лгать архиепископу уже чересчур. – На самом деле, я не знаю и как он выглядит. Мы с маркизом не встречались. – Честно ответила девушка.

– Даже так! – Уильям неподдельно удивился, хотя догадывался, что маркиз не был с ним до конца откровенным. И теперь, он предположил, что вероятно, Леннокс хочет этого союза, чего нельзя с твёрдостью сказать о его невесте. – Что ж, трудно вам придётся в разлуке. – Закинул он удочку, чтобы увидеть её реакцию на подобное заявление.

– Я могу написать ему, Ваша Светлость? Полагаю, Ричард решил подставить мне дружеское плечо, не более. Не могу принять такой жертвы. – Эльза была искренна в своих словах. Она и так доставила бедняге неудобства. Об их несостоявшейся помолвке и знают-то только отец, мачеха, да его родители, ах да, теперь и архиепископ. Если повезёт, Леннокс сможет избежать толков и пересудов.

– И что вы хотите написать? – Лез не в своё дело Уильям. Любопытство? Возможно. Ему отчего-то непременно хотелось знать взаимны ли чувства маркиза.

– Что порываю с ним сама. – Пожала плечиками девушка. Её рыжие волосы с каким-то особенным красноватым оттенком притягивали взгляд. Будто охвачены пламенем. Архиепикоп невольно залюбовался. – Незачем втаптывать имя достойнейшего маркиза в грязь. Он и так слишком добр ко мне. Не откажите мне в этой малости. – Просила девушка.

– Вы конечно можете написать. – Согласился архиепископ. Какое-то довольство поселилось в его душе. Каждым слово Эльза очаровывала его всё сильнее. – И всё же, не торопитесь. Что касается вашей участи… – Тут брови девушки нахмурились. Прикусив нижнюю губу, как не полагается делать леди в присутствии духовного лица, Эльза ждала приговора. – Я не думаю, что вы одержимы, но, тем не менее, отпустить вас не могу.

– Но…

– Здесь вы под моей защитой, вас не тронут. Однако, стоит вам выйти за пределы прихода, вы неминуемо попадёте в беду. Поверьте, я видел много несчастных, что предпочли бы умереть, нежели встретится с теми, кто ещё недавно кланялся и расточал комплименты. Люди быстро забывают добро и отказываются от симпатий. – Вещал архиепископ.

– И что же вы предлагаете, Ваша Светлость? – Не улавливала сути девушка. Неужели, архиепископ хочет, чтобы она влачила свою жизнь в стенах прихода или ещё хуже монастыря?

– Переждать. Вам необходимо исчезнуть из поля зрения местной знати. Пройдёт время и слухи стихнут. Как прежде уже не будет, но…

– А если я пройду обряд изгнания?

Глава 14. Визит

Маркиз был раздосадован, что ему так и не довелось увидеться с Эльзой. Пусть обстоятельства не располагали к романтизму, но Ричарду хотелось лично заверить девушку в том, что он сделает всё от него зависящее, чтобы как можно скорее она оказалась вне стен прихода и влияния церкви. Выйдя за врата и сев в карету, мужчина думал о том, что жизнь не предлагает ему лёгких путей. Если бы архиепископ оказался сговорчивым, всё решилось бы этим утром. Однако, Его Светлость ясно дал понять, сделки не будет.

– Куда едем, сэр?

– К Арчибальдам. – Не сразу ответил Ричард. Надо бы разузнать как там поживает граф и его жёнушка. Учитывая, всё то, что он узнал из письма Эльзы, симпатии к её мачехе маркиз не испытывал.

Улицы становились всё шумнее. Утренняя ленность покинула горожан, и они принялись за дела. Но и занятость не мешала им чесать языками. Ричард скрипел зубами, но носу из кареты не высовывал. Что толку спорить со сворой диких собак? Как ещё их назвать, когда ведут себя не как люди? Духота усугубляла неважное настроение и подъезжая к графским владениям, Леннокс пытался надеть на себя маску доброжелательности. Он не оповещал о своём приезде, а потому его здесь не ждут. Может, так и лучше. Сумеет застать врасплох, станет ясно, сделано ли что-то родственничками для спасения Эльзы. Карета остановилась у врат, Ричарду не терпелось размять ноги, и он торопливо выбрался наружу. Здесь жила его Эльза. Гуляла по этому саду, качалась на качелях, поднималась по ступеням в дом. Но была ли счастлива? Нет. Конечно же, нет. Её дом превратили в поле битвы. Девочкой она вынуждена оказалась бороться за право существовать.

– Как доложить? – Показался слуга.

– Маркиз Леннокс. – Отчеканил Ричард. Довольно скоро его пригласили пройти внутрь просторной гостиной. Только вот граф к нему не вышел.

– Ах, маркиз! Как неожиданно! – Воскликнула графиня. – Как жаль, что нам приходится знакомится при таких обстоятельствах. – Поддельно сокрушалась женщина.

– И мне, поверьте, тоже. – Ответил он вежливо.

– Присядем? – Тут же предложила графиня. – Венди, подай чай. – Поступил приказ служанке.

– Сию минуту, госпожа. – Пролепетала девушка и поспешила удалиться.

– Итак, я полагаю, ваши родители известили вас о наших договорённостях? Но я всё понимаю, при таких обстоятельствах, какая может быть помолвка! Мы ничуть не в обиде, милейший маркиз. Эльза всегда умела учудить, но кто бы мог подумать, что это проделки нечистой? А я ведь ругала девочку. Если бы мы знали, немедля отправили бы в монастырь. Там-то знают, что делать с одержимыми. – Ни капли жалости к участи падчерицы не прозвучало в голосе леди Джейн.

– А где же граф? Неужто, ему нездоровится? – Пропустил Ричард мимо ушей поток её бессознательного. Он не стал разубеждать, что, не будучи заинтересованным в помолвке ранее, отчего-то стал заинтересованным в ней теперь.

– Ах да, эти новости, конечно же подкосили его. Сожалею, но он не сможет присоединиться к нашему чаепитию, хотя очень бы и хотел. – Фальшиво улыбнулась блондинка. Леннокса посетила мысль, что в таком обществе и от обычного чая можно получить несварение.

– Но я всё же настаиваю на встрече с сэром Арчибальдом. Не откажите мне в этой малости. У меня, знаете ли, непереносимость отказов. – Резко поднялся Ричард, вцепившись требовательным взглядом в изумлённое лицо графини. Не ожидала она от него такой настойчивости.

– Хм… Я узнаю, позволяет ли ему самочувствие встретиться с вами. – Быстренько смылась графиня. Странная дамочка. Маркиз неспешно оглядывал окружающую обстановку, когда в комнату вошла служанка. Она глядела на него так, будто, хотела что-то сказать, но не решалась.

– Сегодня я хотел навестить леди Эльзу, но не вышло. – Дал понять, что готов к диалогу Леннокс.

– Ах, бедная госпожа! – Всхлипнула служанка. – Она что-то такое предчувствовала, потому и велела мне отправить вам портрет. Он очень дорог леди.

– Могу я попросить тебя об услуге? – Вкрадчивым голосом спросил Ричард. – Я несомненно приложу все усилия, чтобы помочь своей невесте. – На последних словах Венди пару раз хлопнула ресницами. – Она хотела бы знать, что с её отцом всё в полном порядке, однако…

– Не в порядке. – Помотала головой девушка. – Граф не покидает пределов своей комнаты и выглядит очень плохо. – Пожаловалась Венди. – Но я не должна была говорить этого, сэр. – Чуть тише добавила служанка. Они, вероятно, с Эльзой дружны.

– Никто не узнает. – Подмигнул маркиз.

– Не узнает, что? – Появилась графиня, бестактно вклиниваясь в разговор.

– Что я терпеть не могу чай с молоком. Ведь благовоспитанному тинтанийцу, полагается любить именно такой. – Отшутился Ричард. Но вы ведь, никому не расскажете, верно?

– Ну что вы, маркиз! Мы умеем хранить секреты. Да, кстати, граф просил его простить, но никак не получится вам свидеться. Он сдал и я, признаться, опасаюсь, как бы все эти события его совсем не подкосили. – Чуть ли не пустила слезу леди Джейн.

– Жаль-жаль… Ведь ещё одна беда может свалиться на ваши хрупкие женские плечи… – Тянул Леннокс. – Вам надобно лучше заботиться о муже, ведь если, не дай бог… – Закатил глаза Ричард, намекая на мир иной. – Вам грозят большие проблемы, и никто не сможет помочь.

– О чём вы? – Напряглась графиня.

– Я виделся с архиепископом, и он… – Взяв под руку леди, вещал маркиз. Лицо её хмурилось всё сильнее.

Глава 15. Побег

Архиепископ глядел на юную деву, что так просто говорила об обряде, избежать которого пытались все, кому не посчастливилось попасть в число «одержимых». Вот она наивность и чистота. Не понимает, что было бы всё так легко, он и сам бы поскорее закрыл вопрос.

– Вы, полагаете, обряд что-то решит? – Позволил себе слегка усмехнуться Уильям. Девушка чихнула и получила в руки бокал красного вина. – Пейте. Не хочу, чтобы ваша простуда прогрессировала. – Эльза послушно пригубила. – Дело вовсе не в обряде. Вы не станете свободной и в случае, если он состоится. Единственный выход уехать, как я уже говорил. Скоро вам представится такая возможность. У меня дела в Улленгтоне, однако, Джона я, пожалуй, смогу отослать. Он получит инструкции и позаботится о вас.

– Ваша Светлость! – Ахнула девушка. Она не расклеилась, скорее разозлилась. – Где же справедливость церкви? Я ведь не колдунья, не состою ни в каких запрещённых орденах, не поклоняюсь тёмным богам и уж точно не одержима! Так почему я должна расплачиваться свободой?

– Иногда, плата гораздо выше. Некоторые платили жизнью. Вы ищете справедливости? Здесь, на Земле? – Был совершенно искренним с Эльзой архиепископ. Её страстность в отстаивании своих прав и свобод восхищала. Другие могли принять за бунтарство подобные высказывания.

– Я не могу оставить отца.

– Можете и оставите. Кстати, граф отчего-то не торопится проведать вас. – Резанули по живому слова архиепископа. – В отличие от вашего жениха. – Эльзу покоробило от последнего слова. Нет, Ричард, вероятно славный малый, но о свадьбе не может быть и речи.

– Куда вы ссылаете меня, Ваша Светлость? – Спросила девушка прежде, чем ей позволили уйти.

– В Тайрин. Бывали там? – Поинтересовался Уильям, а его юная собеседница помотала головой. – Думаю, вам понравится морской воздух и золотистый песок. – На этом их разговор закончился.

Эльза, пыхтя как самовар шла в свою комнатушку. Вот и избавилась от неё ведьма Джейн! Сумела изыскать такую уникальную возможность! «Ах, бедный папенька…» – повторяла она вновь и вновь. Но, что девушка может сделать? Её руки связаны. И, похоже, ей самой требуется помощь. Но никто не сможет одолеть святую церковь. Придётся Эльзе влачить своё существование в Тайрине по настоянию архиепископа. Хорошо, хоть разрешил письмо написать. Адресат известен. Всю почту графа точно просматривает Джейн, а значит, бессмысленно переводить бумагу. В маленькой комнатушке на девушку давили стены, потолок, да, собственно всё ей здесь чуждо и оттого раздражает. Она села к столику и принялась за написание.

Милейший Ричард! Не знаю, стоит ли писать, ведь мы, по сути, чужие друг другу. И всё же, от вас я видела лишь добро, чего и вам желаю. Совсем скоро я перестану досаждать вам. Святая церковь направляет меня в Тайрин. Я знаю, вы благородный человек и не откажете леди в последней просьбе. Пожалуйста сохраните портрет. Если я когда-нибудь вернусь, найду способ известить вас и забрать его, так, чтобы об этом никто не узнал. Я же освобождаю вас от любых, смешно сказать, обязательств в отношении меня. Мы оба знаем, что помолвка лишь фикция, да и она не состоялась. На том прощаюсь, не поминайте лихом.

Искренне, уже не ваша Эльза.

Девушка не запечатала письмо. Наверняка, Его Светлость захочет ознакомиться с содержимым. Бунтарский дух проявлять ни к чему, могут и не отправить послание в наказание. Просить маркиза о помощи отцу, Эльза не стала. Что может сделать человек, не являющийся частью семьи? Ну навестит, ну посочувствует, на том всё и кончится. Граф сам выбрал в жёны странную женщину. Неужели не было других – нормальных? От беспомощности или всё же от простуды Эльзой завладела хандра. Она передала письмо архиепископу и завалилась спать посредь бела дня.

Жизнь учила девушку многому и самому главному – не сдаваться. Выспавшись на сто лет вперёд, Эльза проснулась посреди ночи. Тинтанийская дневная духота спала, уступая ночной прохладе. Контраст столь резкий и верится с трудом, что с восходом солнца воздух прогреется снова. Приоткрыв окно, девушка стояла в одной ночной сорочке, вдыхая свежесть. Яркие звёзды мерцали, словно, подмигивая. Хорошо им там, сиди себе на небосводе, да мерцай, получая комплименты от восторгающихся их красотой людей! У землян задачи посложнее. Сейчас Эльза на миг ощутила себя свободной. Будто и нет никаких запретов и можно вот так запросто взять и уйти. Эта мысль так сильно забилась в хорошенькой рыжей головке, что девушка и не заметила, как поспешно оделась и наспех заплела косу. Что может приключиться? Она только навестит отца, а до утра успеет вернуться, никто и не заметит. Так, Эльза и решилась на ночной побег, сиганув в окно, а потом перемахнув через запертые на ночь врата. Сторожа спали, а она прекрасно умела преодолевать препятствия. Годы лазания по деревьям не прошли даром. Раньше, она часто узнавала о планах мачехи совершенно случайно, сидя на одном из деревьев. Быстрым шагом девушка шла вдоль дороги. В такой час можно не опасаться быть увиденной. Темнота скроет её от любопытных взглядов. Да, именно, так Эльза и думала. Петух тоже думал, да в суп попал…

Глава 16. Важный вопрос

«Искренне уже не ваша леди» – закончил читать полученное письмо Ричард. От досады он смял несчастный листок. Ох уж этот архиепископ! И ни словом ведь не обмолвился, что Эльзу ждёт ссылка. Но он знает хотя бы место, а это уже немало. Тайрин! На секунду у маркиза возникла шальная мысль: «не подальше ли от него отправляет Его Светлость девушку?» Тряхнув головой, Леннокс отогнал странные подсказки внутреннего голоса.

Накануне Ричард позаботился о том, чтобы леди Джейн не сжила со свету своего «захворавшего» мужа. Какой бы смелой не казалась графиня, но за подозрение на принадлежность к тёмному ордену можно лишиться головы.Наврав с три короба маркиз не чувствовал себя виноватым. По испуганным глазам мачехи Эльзы, он видел, что та очень не хочет оказаться в след за падчерицей в руках церковников. Какое-то время графиня не посмеет носу высунуть из поместья, да и графа не тронет. Ричард заподозрил, что она давно поколдовывала, прогибая волю Арчибальда в свою пользу. Стоило избавиться от неугодной падчерицы и вовсе ощутила себя всемогущей и безнаказанной. Маркиз спустил злодейку на Землю.

На повестке дня стоял более важный вопрос – как помочь Эльзе. Ричард не задумывался ни на секунду, чтобы просто отойти в сторону. Нет! Она пусть и не считает себя его невестой, после разберутся. А он? Что думает сам, Леннокс затруднялся ответить. Он ощущал жизненную необходимость выручить девушку. После её писем, в нём что-то воскресло. Будто, все эти годы он был мёртв, и она оживила его, вот так, одним письмом. А с каждым новым, в мужчине всё больше просыпался интерес к жизни.

За прошедшие пол дня, Ричард настрочил и отправил с десяток писем. Он поднимал старые, давно утерянные связи. И пусть не слишком верил в отзывчивость тех, с кем не поддерживал отношений, Леннокс использовал любую возможность. Ему надо выйти не напрямую, а посредством кого-либо, имеющего тесное дружеское общение с церковью, на самых влиятельных. Втираться в доверие он не очень умел, но имелись у маркиза другие таланты. Надо лишь вспомнить как их применять...

– Оскар! – Позвал дворецкого Ричард.

– Слушаю вас, сэр. – Откликнулся тот моментально. Мужчина вошёл в кабинет герцога, где сейчас восседал за письменным массивным столом из красного дерева его сын. Мода на мебель «под красноту», ещё не отошла.

– О! Да вы не один! – Воскликнул маркиз, увидев ворону на плече дворецкого.

– Ей скучно. Вот и показываю ваши владения почётной гостье. Мистер Хилл строго-настрого запретил прогонять птицу, если сама не улетает. Он сказал, что от этого у неё может случиться депрессия на почве ненужности. – Вряд ли, Оскар сам верил в сказанное. Ему жаль расставаться с мрачной птицей, вот и поддерживает идеи полоумного орнитолога. Нет, мистер Хилл профессионал своего дела, но как любой человек увлечённый, порой, перебарщивает.

– В наших владениях места всем хватит. – Улыбнулся Ричард. – Не приносили ли письмо от архиепископа или из прихода? – Церковники избегали магической почты. Вчера послание принёс один из служителей. Иногда посылали мальчишек из приходской школы, но тут явно позаботились, чтобы из рук в руки.

– К сожалению, нет сэр. – Вздохнул дворецкий, морально поддерживая маркиза.

– Что ж... За приходом приглядывают? – Спросил, Леннокс, прекрасно зная, что да. Вчера, он отдал распоряжение найти для слежки человека и таковой незамедлительно нашёлся.

Кто знает, вдруг, Эльзу отправят в иное место? Письмо могло быть для отвода глаз. Её могли заставить указать Тайрин или попросту обмануть девушку. Кто сказал, что церковники не лгут? Правда называют они это иначе. Настоящее искусство – обходить правила, созданные для всех и за соблюдение которых они так ратуют.

– Несомненно, сэр! Надёжнее человека и найти нельзя. Он тут же доложит, если произойдёт нечто странное или требующее вмешательства. – Отчитался дворецкий.

– Благодарю вас, Оскар.

Тем же вечером, маркизу сообщили, что девушка попала в неприятности. Новости эти пришли с опозданием, так как следящего порядочно побили. Но как только, он пришёл в себя, послал весточку в дом Ленноксов. По хмурому лицу дворецкого Ричард понял, что вести дурные.

– Мне очень жаль, сэр. – Протянул записку Оскар.

Маркиз тут же принялся читать, жадно впитывая каждое слово. Лицо его побагровело от злости. Девушка попыталась сбежать в ночи, но её конечно поймали. И вовсе не церковники. Эльза шла в своё поместье пешком, но встречные пьяные господа, возвращающиеся поздней ночью из злачного местечка «Красотки Жаклин» признали «бесноватую». Если бы не вмешался Том, подосланный к приходу Оскаром по приказу маркиза, неизвестно, чем бы закончилось. Но парень вступился и девушку удалось отбить. Однако, после он отключился и уже не помнит, куда подевалась леди.

– Еду в приход, сейчас же! – Воскликнул взбешённый Ричард. Дворецкий тут же послал Бетти передать, чтобы готовили карету.

Маркиз корил себя за то, что давно не ездил верхом. Сколько времени он упускает! Ах, надо было приставить охрану к приходу, да понадёжнее. Но церковники могли неправильно понять. Леннокс старался не вступать с архиепископом в открытое противостояние. И может быть, он совершил ошибку.