Текст книги "Требуется рыцарь. Недорого! (СИ)"

Автор книги: Рита Аристова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 13 страниц)

Глава 45. Козни кардинала

Прошедшие пару недель стали испытанием для Эльзы и маркиза. Она была столь юркой, что постоянно исчезала и Леннокс тратил немало усилий, чтобы отыскать девушку. Дом хоть и большой и укромных уголков в нём много, но разве можно потерять в нём человека так, чтобы навсегда? Рано или поздно Эльзе приходилось пересекаться с настойчивым маркизом. Одна её часть хотела скрыться, другая же мечтала, чтобы её нашли.

– Вы не видели Эльзу? – Спросил Леннокс, проходя мимо Матильды.

– Боюсь, что не знаю, куда она пошла. – Уходить от прямого ответа вошло в привычку юных леди.

Ричард побрёл дальше, выискивая взглядом проворную беглянку. Какая же упрямая! Он признался ей в любви, сделал предложение, но девушка не спешит соглашаться. И более того, прикрывается им же! Но правду, он ей не откроет, пока не получит положительный ответ.

– Ищите в саду. – Подсказала служанка. Её Финч нанял в помощь девушкам.

– Благодарю. – Ускорил шаг Леннокс, едва не переходя на бег.

– Как быть? Хоть чирикни! – Обращалась красотка к птичке. – Что не выбери, всё не то! Отец... Как же давно я его не видела. Думаешь, мачеха сжила его со свету? Ведьма Джейн...

– Она ничего ему не сделает. – Тут же выдал себя с головой Ричард, но до Эльзы не сразу дошло. Лишь позже, она обдумает эту откровенно брошенную фразу. Не мог он оставаться чуждым к её переживаниям.

– Ах! Вы всё слышали? – Вздрогнула девушка и обернулась. Птица тут же упорхнула.

– Ты заставляешь меня чувствовать себя Минотавром. Я брожу по дому, словно, по лабиринту, в поисках встречи с тобой.

Эльза открывала и закрывала ротик как рыбка, выброшенная на берег. Она тревожилась за отца, волновалась от новых, неведомых прежде чувств и не принимала их как всякое чуждое и опасное, нарушающее и так шаткий баланс её жизни, а ещё беспокоилась о будущем Тинтании. В доме Финча велись разговоры в полголоса о заговоре против короля и роли кардинала в нём. Пусть Мэттью и хотел оградить дам от участия в интригах, но Матильда рассказала немало из услышанного во дворце.

– Я не знаю, что сказать. Правда. Вы...

– Да хватит «выкать»! – Перебил маркиз и прижал ручку милой к своим губам. – Это не поможет тебе, Эльза. Ничто не поможет.

– Ричард, не смейте. – Попыталась отстраниться девушка.

– Смею. Настаиваю. Желаю. И не отпущу. – Она попала в плен его жарких объятий. Избыток чувств лишал трезвости разум. Леннокс рушил возведённую Эльзой ледяную стену между ними, растапливал огнём, что полыхал в его крови. – Ничего не бойся. – Шептал он, когда девушка дрожала в его объятиях. Трепет её медных ресничек, поблёскивающих на солнце для маркиза всё равно, что восьмое чудо света.

– Рушишь мой мир.

– Нет, Эльза, я строю. Наш с тобой. Ты ведь любишь меня?

– Не требуй. Я не скажу. И потом, мой жених... – Искала она спасительную соломинку.

– Эльза... – Почти признался Леннокс, но их прервали.

– Я прошу извинить, но это срочно. – Звал Мэттью в дом, снисходительно глянув на маркиза.

Воздух наполнился волнением и тайной. Нерассказанные новости и скорее всего дурные, иначе бы Финч обождал. Они шли в гостиную, мысленно готовясь к неприятностям. Мэттью шагал размашисто и маркиз с Эльзой не стремились его нагнать. Он подождёт и, возможно, ему самому требуется собраться с духом.

Финч поведал о том, что ему удалось узнать. Кардинал планирует избавиться от короля гораздо раньше, чем они ожидали. Турнир, которым планировали воспользоваться как шансом получить аудиенцию, более таковым не является. Не зря избавились от архиепископа, назначив вместо него другого.

– Право, Его Высокопреосвященство коварен! – Ахнули девушки в один голос. Матильда едва удержалась на ногах. Финч вовремя поддержал её под локоток.

– Нда... Злую шутку задумал кардинал. Прямо на освещении турнира. Король ведь считается благословлённым богом, а тут такое. Если он будет выглядеть одержимым и не владеющим собой, церковь имеет право вмешаться. – Рассуждал вслух Ричард. – Королева не выстоит против кардинала. Его влияние против её...

– Вы правы. – Согласилась Матильда. – Он долгое время собирал союзников при дворе. Её Величество станет пешкой. На её стороне нет верных людей. Точнее, их сосчитать по пальцам одной руки.

– Они имеют влияние или так, мелкие сошки? – Спросил Мэттью, хмурясь.

– Не всё ли равно? Никто не пойдёт против кардинала. Это слишком рискованно. Можно всё потерять. – Расстроилась девушка.

– Против кардинала может идти только король. – Эльза присела на подлокотник кресла, как не полагается леди. Маркиз занял само кресло, чтобы быть к ней ближе.

– Значит, надо убедить Его Величество нейтрализовать кардинала. У всех есть слабые места и грешки. Кстати, о последних. – Сделал паузу Мэттью. – Я получил письмо из Улленгтона. Архиепископ жив, прекрасно себя чувствует и мечтает покинуть тот убогий городок. Там то ведьм ищут, то священнослужителей пытаются укокошить.

– Почему бы ему не перехватить Его Величество на пути в Тайрин? – Предложила Эльза.

– Так он вполне убедился бы, что кардиналу верить нельзя. Живой архиепископ Кинтарийский сильно отличается от мёртвого. – Поддержал Ричард.

– Значит, мы мыслим одинаково, друзья мои. Именно это я и написал Его Светлости.

Глава 46. Долг совести

Кит ехал в Улленгтон, надеясь совместно с Уильямом разобраться окончательно с убийствами и тем, кто за ними стоит. Тут не Эттвуда рук дело. Он всего лишь пешка. Ему предложили золото, и жадный до денег владелец дома утех согласился. Что он за подлец Невилл узнал лично. Если бы он не успел Кэтрин сожгли бы на площади Барриленда. И думать страшно, что он мог опоздать!

Ехали они в ночь и потому, Невилл решил, что лучше остановиться в таверне. Его спутнице надо передохнуть. Хозяйка таверны без лишних вопросов пустила их на ночлег. С инквизицией не спорят. Вид у Кита был такой, что любой бы испугался. Ему огромных усилий стоило не отвинтить голову Чарльзу Эттвуду. Но ничего, они ещё посчитаются...

– Кэтти, милая, ничего не бойся. За нами никто не гонится. Всё хорошо, слышишь. – Согревал он её ладони своими. Красные отметины от тугих верёвок бросались в глаза. Кит невесомо коснулся, и девушка всхлипнула. Мужчина прижал её голову к своей груди. Не скоро она смогла заснуть. Ту роковую ночь она запомнит навсегда. Запомнит и Невилл. Более, он никому не позволит ей навредить. Станет вдвойне внимательней и осторожней.

Первым делом, прибыв в Улленгтон, инквизитор снял дом. Кэтти нужен покой и уют. Всю дорогу девушка старалась не показывать, как напугана, но тельце её дрожало. Кит прижимал её к себе, пытаясь успокоить, дать ощущение безопасности. Местечко, однако то ещё.

– Кэтти, вот мы и дома. Придётся пробыть здесь некоторое время, а после, мы уедем. – Мягко обратился он к девушке. Она выглядела отрешённой, но кивнула.

– У тебя здесь дело, верно? – Будто, очнулась ото сна Отис.

– Да. Я должен помочь одному человеку. – Невилл не хотел ещё больше пугать девушку, потому не рассказал всего. – Пока мы здесь, я хочу, чтобы ты всегда была рядом. Это очень важно, слышишь? Не отходи от меня ни на шаг.

– Я поняла, Кит. – Закивала она всецело ему доверяя. А как иначе? Нашёлся бы ещё хоть один человек, который бросился бы за ней в костёр? Нет. Кэтрин решила, что сами небеса послали ей Невилла.

Смерть архиепископа не удивила Кита, но стала настоящим ударом. Лавочники судачили об этом на каждом углу. Его Светлость здесь не любили, но теперь горожан охватил животный страх. Если церковь не позаботится о них, тогда кто? Улицы пустели с обеда. А к вечеру, город казался брошенным. Даже ставни закрывали, будто культисты проникнут сквозь щели.

Время шло, Кэтрин создавала маломальский уют в имеющихся условиях. Кит готов был потратиться на всё, что угодно, лишь бы девушка улыбнулась. Но Отис, принимая щедрость инквизитора ничего не просила для себя. В доме и так имелось всё необходимое.

– Кэтти, мы идём в город. – По обыкновению сообщил Невилл. Он всюду брал Отис собой.

– Как скажешь, Кит. – Послушно откликнулась девушка и прихватила зонтик. Жара стояла чудовищная, а ведь лето подходило к концу.

Невиллу впервой было заботиться о ком-то. Сам он жил как придётся. Деятельность инквизиторская кормила его и давала определённые полномочия. Он всегда знал, что делать и существовал свободно, как ветер в поле. Теперь, у него появилась Кэтрин и оплошать нельзя. Чувство к ней расцветало в его душе и укреплялось с каждым днём всё сильнее.

– Карета? – Повела бровью девушка. – Но зачем? Ты, похоже, считаешь меня неженкой!

– Не хочу, чтобы ты терпела неудобства. – Помог он ей забраться внутрь.

– Кит, я же не прошу всего этого. Ты мне ничего не должен. Я давно хотела поговорить. Обсудить. – Теребила она ткань платья пальцами.

– Что же?

– Ты спас меня, и я благодарна. У меня ничего не осталось, и ты считаешь себя отчасти виновным и обязанным, но это не так. Я хочу найти занятие, которое будет приносить доход. Пусть работа простая и малооплачиваемая, но я проживу. – Невилл понял, что мысли эти варились в хорошенькой головке не первый день.

– А теперь послушай меня. – Прихватил её за плечики Кит. – Я... Не могу сейчас уехать и начать другую жизнь, пока здесь не закончено. Но, как только освобожусь от долга совести... Кэтти, оставим это на потом. Я всё скажу тебе и покажу. Знаю, ты поверишь. – Инквизитор путался в словах. – Не жалость, милая, не сочувствие. Любовь. Доверься мне, и я обещаю, ты не пожалеешь.

Отис чувствовала, как мужчина взволнован. Хотя он из тех, кто не показывает чувств и истинных мыслей. Но разве можно так искренне лгать? Да и зачем? Потому она кивнула, не продолжая этот разговор. Время всё расставит на свои места. Но неужели, Кит оставит службу?

Карета тронулась с места. Кит решил встретиться с доносчиком и прижать его к стенке. Архиепископ отправился на тот свет не без его участия. Есть на что давить. Ничто так не тяготит как чужие тайны. Но встрече не суждено было случиться сегодня...

– Остановите карету! – Раздался голос снаружи. Отодвинув шторку, Невилл выглянул в окошко.

– Одли? У вас какое-то дело ко мне? – Небрежно спросил инквизитор.

– Да бог с вами! Какое у меня к вам может быть дело? – Громковато воскликнул детектив. У окружающих не возникло и шанса не услышать. – Но не откажусь, если подвезёте. Жара такая, что солнечный удар можно схватить. – Напросился он в карету.

– Ну что ж, поедемте с нами...

Глава 47. Мои враги и ваши

Архиепископ выдвинулся в путь при первой ж возможности. Вести от Мэттью заставили его отбросить скуку и перейти к активным действиям. Попасть в Тайрин не применяя магию затруднительно, а вот встретиться с королём – другое дело. Теперь, когда сомнений в заговоре не оставалось и лицо, затеявшее его известно – не время сидеть сложа руки. На кону будущее страны!

Его Светлость не хотел раньше времени «воскресать», но интуиция нашёптывала о необходимости подстраховаться. А потому, он поручил Одли известить инквизитора о том, что знает сам. Тем более, детектив сетовал, что Кит рыщет, задавая слишком неудобные вопросы. Сложно обмануть того, кто имеет многолетний опыт по распознаванию лжи.

Путь Его Величества лежит через Зириан. Там Уильям его и перехватит. Король непременно должен узнать истинное лицо кардинала. Но одних толков недостаточно, нужно подкрепление фактами.

Одли было велено передать слово в слово, что культистов необходимо рассекретить в самое ближайшее время. Пусть Невилл применит все свои инквизиторские штучки, потом сочтутся. Хватит жалости к горожанам, тут судьба государства решается! Его Светлость не забыл упомянуть леди, сопровождающую Кита. Если он окажет ему столь неоценимую услугу, церковь будет щедра и благосклонна. Уильям не дурак и понимает, что это не обычная девица, раз рискуя своей репутацией Кит привёз её с собой. Незамужнюю и без сопровождения!

Под «церковью» он имел ввиду себя. Архиепископ, отнюдь, не беден, сможет одарить, если пожелает и никому об этом не станет известно. Следует только вернуть себе положение и упрочить. А Киту есть ради кого стараться.

В попутчики Его Светлости достался бестолковый помощник Одли. Другого не нашлось и пришлось терпеть его общество. Но чего не сделаешь ради спасения короля! Дорога, которой они ехали ухабистая, но на ней меньше шансов наткнуться на знакомых. По пути в Зириан им придётся остановиться не раз. И людям нужен отдых, и лошадям.

Первая остановка выдалась в Журсе. В маленькое поселение онни прибыли ночью. Попутчик Уильяма договорился о ночлеге и тот незамеченный вошёл в таверну, скрывая свой облик под плащом с капюшоном, надвинутым на глаза.

Рано утром парочка вновь двинулась в путь. В Зириан они добрались без приключений. Осталось дождаться приезда короля. Архиепископ заготовил речь, в которой обличает кардинала и его тёмные дела. Он расхаживал по комнате и снова искал в ней недочёты. Никто не знает, как отреагирует король. Другое дело – королева. Но у неё почти нет власти. Если Его Величества не станет, её превратят в марионетку. Нет ничего хуже пешки на троне.

– Лавочники говорят, что король прибудет завтра утром! – Запыхавшись сообщил Шелдон.

– Итак, завтра... – Кивнул архиепископ.

Неудивительно, что торговцы так осведомлены. Стражники усилили контроль и шерстят их тоже. Подозрительность у них в крови. Чуть кто лицом не вышел, сразу записывают в объекты особого наблюдения. Визит короля – шутка ли! А вдруг чего приключится!

Его Величество с супругой приехал как ожидалось, к обеду следующего дня. Уильям ещё с вечера дал инструкции Шелдону и тот, отправился в местную резиденцию с просьбой передать записку Её Величеству сразу же, как прибудут. То, что её прочтут, ясно. Вся почта королевы немедленно прочитывается людьми кардинала. Но Уильям схитрил. Вспомнив рассказ улленгтонгского лекаря, что тот лечил саму королеву, когда ей нездоровилось, он воспользовался его именем. Вскоре архиепископу сообщили, что его примут.

– Вот и пробил час! – Его Светлость отправился пешим ходом, как и положено лекарю. Знатные на каретах разъезжают, а у него роль для прислужников кардинала. О простом человеке им докладывать нет нужды. Мало ли кого одарили милостью накануне рыцарского турнира!

– Вас ожидают. – Открылись двери приёмной.

– Благодарю. – Архиепископ вошёл внутрь и две пары глаз уставились на него. – Ваши Величества! – Поклонился он.

– Боже правый! Вы живы? – Шёл к нему король.

– Как видите, козни моих недругов коснулись меня, но не убили. – Прихватив Уильяма за плечи против этикета, Его Величество нахмурился, вглядываясь в хорошо знакомое лицо.

– Кто ваши недруги, мой друг? И к чему этот маскарад здесь?

– Мои недруги... – Протянул архиепископ. – Они также и ваши. Его Высокопреосвященство пожелал отправить меня к праотцам. И не только меня. В спутники выбрал очень высокопоставленную особу. – С намёком произнёс Уильям.

– Вы меня удивляете! – Округлил глаза король.

– Не имею таких намерений. Вы можете не поверить мне сейчас, но как только доберётесь до Тайрина станет поздно. Решать вам. – Ждал вердикта архиепископ.

– Ах право же! Вы столько лет служили нам верой и правдой. – Вмешалась королева.

– Кстати... Ваше Величество, вы помните вашу фрейлину леди Матильду Флоренс? – Поднажал Уильям.

– Да-да. Но она пропала... – С сожалением сказала королева.

– Её похитили и упрятали в монастырь. Ей угрожали и склоняли к постригу. А это, как вам известно, дело добровольное. Леди Матильда очень мешалась во дворце, ведь верно служила вам...

Глава 48. Турнир

В доме Финча все разговоры были наполнены тревогой. Добрался ли архиепископ? Поверил ли ему король? От того, насколько удачно сложатся обстоятельства зависит будущее страны. Удивительно, что судьбы многих в руках единиц. Так издавна повелось и этого, увы, не изменить.

– Эльза, ты грустна. Всё наладится, поверь. – Обнадёживал Ричард. Солнце клонилось к закату и двое стояли на террасе, слушая пение птиц.

– Я так хочу домой, так давно не видела отца. На сердце неспокойно. – Вздохнула девушка и обернулась к Ленноксу. Она уже не злилась на папу, за то, что не пришёл в улленгтонский приход ни разу, пока девушке запрещали покидать его пределы. Что поделать, если он подкаблучник. Джейн крутила им как вздумается с первого дня её появления в поместье.

– Скоро всё разрешится. – Поцеловал он её руку, не удержался. Столько раз маркиз приказывал себе не спешить, но тщетно. Слишком сильно чувства овладели им, а он и рад. – И мы будем счастливы.

– Но ты не отказался от турнира. Почему? Ведь если Его Светлость встретился с королём, то участие в турнире без надобности. Зачем так рисковать? – Ещё один повод для беспокойства не давал девушке спать по ночам. А вдруг Ричард пострадает, пытаясь доказать свою смелость? – Откажись. Я прошу тебя. – В глазах милой маркиз прочитал мольбу.

– Ты сомневаешься во мне, Эльза? Разве я такой неловкий? Думаешь, упаду с коня и опозорюсь? Тогда сможешь отказать мне, пользуясь случаем.

– И как тебе такие мысли приходят на ум? Я боюсь, что тебя ранят, что какая-то фатальная ошибка может тебя погубить. Как я буду жить, зная, что не остановила тебя, что... Так и не сказала... – Умолк девичий голосок.

– Скажешь, когда одержу победу. – Довольно улыбнулся маркиз. – И я скажу. Хочу, чтобы ты гордилась своим выбором, а не сожалела. Милая, не тревожься, Мэттью и близко к турниру меня бы не подпустил, если бы я плохо держался в седле и вызывал сомнения.

Дни пролетали, вестей от архиепископа всё не было. Так, незаметно подкрался день турнира. Мэттью пытался разузнать чего, да как, вот только и он не всесилен. Одно известно – присутствие королевской четы на турнире подтвердили.

Девушки в сопровождении Финча с трепетом сердец наблюдали за происходящим. Вокруг гам голосов, толкучка и всеобщее предвкушение зрелища. В Тайрин пришёл праздник и каждый чувствовал себя причастным к тому, что творилось в городе. Будто, не Его Величество приказал украсить улицы, а сами горожане так пожелали и на добровольных началах исполнили. Нет-нет, монарх щедр и не поскупился. Казной было уплачено за всю подготовку с лихвой.

А вот и Его Величество появился. Увесистая корона на голове, властный вид и злость, застывшая во взгляде, вопреки празднеству. Он подошёл к назначенному вместо Кинтарийского архиепископу, но... Того немедля арестовали. Бедняга так и не успел освятить турнир. Как короток момент его славы.

– Это значит... – Осеклась на полуслове Матильда.

– Его Светлость достиг цели. – Подтвердил Финч, не спеша радоваться.

– Где же тогда наш архиепископ? – Взволнованно прошептала Эльза. Король взял слово, и толпа затихла.

– Мои верноподданные! Наш праздник омрачён печальным и возмутительным событием! Раскрыт заговор против меня – вашего короля! Не все приближённые оказались чисты помыслами и служили на благо королевства. Более того, возомнили себя равными мне, поставленному богами править. Если бы не верные люди, сегодня мы не открывали бы турнир, а облачились в траур. Меня бы уже отправили к праотцам! – Произнёс речь король. Голос его был напитан металлом.

Послышались возмущённые возгласы, несколько дам попадало в обмороки. Господа же решительно заявляли о готовности служить королю верой и правдой. Требовали казнить заговорщиков, что желали посеять смуту. Впрочем, это лишь слова, а ценят дело.

– Хотите знать имя главного заговорщика? Того, кто посягнул не только на корону, но и на ваш мир и покой? – Науськивал он толпу. Сразу же послышались вскрики, что немедля желают знать, что за подлец покусился на святое. – Кардинал Литерье! – Объявил во всеуслышанье монарх. – Уже арестован и лишён сана. Нет места во главе святой церкви, тому, кто покланяется золотому тельцу!

Турнир объявили открытым после того, как Его Величество самолично приказал несмотря ни на что продолжать праздник. И в этот раз никто не освятил сие событие. Тем, кто жаждал развлечений их предоставили сполна. Наблюдая за рыцарями, толпа гудела, перешёптываясь о случившемся. Все понимали, что это не последний арест. Всё ближайшее окружение Литерье вызовут на допрос.

– Повяжите ленту, прекрасная леди! – Оказался подле Эльзы маркиз. – Я посвящу вам победу.

– Останьтесь невредимы, мне этого более, чем достаточно. – Девушка дрожащими пальцами исполнила просьбу Леннокса.

– Я вернусь, и ты не откажешь мне, Эльза. – Шепнул он напоследок и был таков.

Маркиз на коне выглядел эффектно. Сердце его возлюбленной грохотало, глаза устремлены лишь на него, словно, он свет её жизни. Эльза долго держала оборону, но как не растаять, когда он так настойчив? Все угрызения совести и доводы отошли на задний план, оставляя место лишь чувствам. Рыцари неслись друг на друга, вот он тот самый момент, когда ещё миг и станет известен победитель.