Текст книги "Миссия. Ди-7 (СИ)"

Автор книги: Риан Риш

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 33 страниц)

Я заинтересованно посмотрел на Александра:

– Ты его образ запомнил? – Ученичек утвердительно кивнул. – Зарисуй-ка.

– А что, действительно похож. – Я вертел довольно удачный портретик Эрслада, удивленно улыбаясь. – Брат, говоришь? Странно. Я этот Дом и без настойчивых просьб праздногуляющих в первую очередь проверял. Хотя… Все может быть. А ну ка пойдем, сделаем экспресс-тест.

Сомнения отпали почти сразу же, но все равно не верилось, что передо мной сын легендарного исследователя, непревзойденного авантюриста и нашего с Эрсом кумира детства, его внезапно пропавшего дядюшки – Эльдара Ардена. Мы азартно мечтали побывать во всех мирах, которые он открыл. Мы выросли на его шутках и рассказах и постоянно порывались его разыскать. Поговаривали, что Эльдар погиб в одном из Закрытых миров, но о его реальной судьбе никто ничего так и не узнал. Александру будет чем гордиться. Во всяком случае, я бы хотел быть сыном такого отца. А Эрс, если б не его матушка, мог бы им и стать. Помниться, к сестре тогда уже Правителя, Луизе Телл он первый посватался, но она со скромной улыбочкой ответила, что подождет внимания от его старшего брата Эстела. Такой неординарный отказ-предложение запомнился всем надолго. Эстел тут же, ко всеобщей радости, признался ей в любви и взял в жены. При этом, по моим наблюдениям, никто не прогадал. Эльдар воспринял эту ситуацию с юмором и отправился в свое очередное увлекательное путешествие, а когда вернулся, так же с юмором заметил, что из-за его безответной, чистой, но неразделенной любви, сынок Луизы и Эстела похож на него больше, чем на родного отца. Хотя, по правде говоря, он лукавил: внешне они с братом были тоже весьма похожи, только демонические облики у них были разные. Но, что ни говори, характером Эрс действительно, больше смахивал на своего непоседливого и любвеобильного дядюшку Дариэла. И боготворил без меры…

Я с теплой родственной улыбкой отдал досье Дома Арден на изучение Александру и отбыл на айлендский флагман.

Только проявился в силовом контуре телепорта, сразу попал в зону нездорово-повышенного внимания. Я такое безошибочно ощущаю. Тут же выделил кто, пересекся с ним молниеносным взглядом и внутренне усмехнулся, оценив вероятный контекст ситуации. Скорей всего, Станиславу приспичило срочно и без свидетелей переговорить с Риной, и он настойчиво пригласил ее к себе, а она, поняв его настрой, в разборках участвовать не возжелала. А теперь еще здесь объявился и я. Совсем печально на сердце у парня стало. Но я же не семейный психотерапевт. Хотя Ринулю приободрить и нужно и можно. Прижал ее к себе, ментально отодвигая от нас всех-всех-всех. Но не тут-то было. В сознании возник огненный облик классического элементаля Сущностей Пламени. О нем-то я и подзапамятовал, а он вежливо, но настойчиво напомнил о себе. Вдобавок, без зазрения совести, без напряга и силового давления, будто играя, вдруг переплел небольшой участок наших с Риной аур в сложный ассиметричный узор. И если бы специально не сакцентировал на этом внимание, я бы даже со своей врожденной «сверхчувствительностью» никакого постороннего вмешательства в структуру собственного биополя не почувствовал. Но элементаль сам выделил это свое «художество» и даже весьма учтиво пояснил:

«– Отныне и бессрочно вы воссоединены Нитями Предначертанья. По вашему желанию можете проводить любые дополнительные обряды по законам ваших Империй, не соблюдать никаких или даже, вопреки всему, попытаться не быть вместе, но по всем канонам мира Сардоникс вы являетесь единым неразделимо-целым. Не каждый раз выпадает везенье быть соединенным и по воле абсолютной необходимости и по зову взаимных чувств. Мне посчастливилось продлить жизнь единственно-выгодной нам всем Королеве, но теперь нити ее судьбы только в твоих руках. Береги ее: для многих это жизненно важно. Также, из-за открывающегося Пути в Запределье неминуемо нарушится Равновесие Сил пяти Высших Миров. Все Вероятностные Сценарии потребуют от ключевых участников Событий сдержанности, терпения и жертв. Наиболее опасной и непредсказуемой фигурой являешься ты, Властелин, и поэтому далеко небезразлично какая именно Королева будет способна обуздать твою вспыльчивость, гордыню и гнев, а какая окажется бессильна. Сейчас мне предстоит изменить Канву Предопределенья и, может, предотвратить крах многих миров и судеб, показав тебе Неистинные Вариации Событий. После в твоей власти появится право коррекции и выбора их реальных исходов по твоему усмотрению. Смотри, запоминай и делай выводы».

Ощущение остановившегося течения времени лейтмотивом сопровождало монолог элементаля. Наверняка, оно было точным. Увидеть, узнать и понять за доли секунды развитие Вероятностных Сценариев Империй казалось нереальным. За это «безвременье» я, наверное, повзрослел на миллионы лет, а свалившееся знание не хотело укладываться в голове. Однако, со стороны все выглядело буднично. Атин-Лан, передав Сообщение, исчез в никуда. Даже цепочка с камнем будто испарилась, а мы с моей Королевой остались, наконец, наедине. Я смотрел в глаза Рины, приходил в себя и не хотел уходить. Меня упрямо ждали неотложные проблемы, я упорно отмахивался от них, но, к сожалению, без наглядных результатов. Из-за полученных только что некоторых особо безрадостных перспектив с явным усилием все же заставил себя развернуться и сделать первый шаг в другую от Рины сторону. Но, как выяснилось, это не сильно помогло. Уже второй час я внимательно вникал в совместную Резолюцию Атланда-Айленда, слушал дополнения Арабель и Роаля, а на самом деле мысленно целовал Рину. Вот в этот личный импровизированный рай и вторгся настырный сигнал вызова. Я очень удивился. Это ж чем и как надо было раздобрить моего непробиваемого секретаря? Еще больше удивился, когда увидел, кто именно заслужил такую честь. Неужто успел так быстро за мной соскучиться? Извинился, прерывая Роаля, и вышел переговорить с вот этим нежданным другом наедине. Уселся в беседочке дендрария и подключил связь. Станислав находился, по-видимому, в своем рабочем кабинете, но не в своем обычном состоянии. С первого взгляда на него, я оценил чувство юмора Александра и понял, почему атландец так успешно прошел его «кастинг». Сколько Станислав уже выпил и чего именно сказать точно трудно, но он как раз достиг готовности для ведения вот таких личных ночных переговоров. Даже не знаю, первую фразу он заранее готовил или просто экспромтом ляпнул:

– Отпусти Рину. – Я ему пока ничего не ответил. Прямо чувствовал, что будет интересное продолжение. – Как бы ты не старался, она все равно приедет ко мне.

– Да что ты говоришь? – Не удержавшись, съязвил, от нечего делать, рассматривая антуражик его кабинетика. – Как это я до сих пор вот такого рвения у нее к тебе не заметил? Пойду внимательней посмотрю.

– Альзор, я не шучу. – Довольно резко ответил он. – Отпусти ее немедленно.

Может слово «немедленно» вызвало ненужные ассоциации, а может то, что Рина и вправду пока не со мной, но прошипел я искренне:

– Станислав, я тоже с тобой не шучу. Последний раз предупреждаю: исчезни, не шатайся рядом, не мешай мне. Это опасно. У нас игра без правил.

– Ах, у вас, дарт Телл, игра? – Довольно едко процедил он. – А Рина, наверно, твоя пешка? Тогда я тоже играю. Но по правилам. По своим правилам. Я вызываю тебя на дуэль.

Напоминание о Рине, как о пешке и глупо-дерзкая попытка ее защиты в исполнении Станислава сразу же сбила волну раздражения и заставила вспомнить, что он ее давний преданный друг. И, даже, к счастью, не настолько близкий, чтобы я всерьез мог на него сердиться. А на его рвение резко подняться и удержать равновесие совсем рассмеялся и указал направление, куда ему перед дуэлью пойти. Сказал, что клуб самоубийц за углом, но когда он начал уточнять «за каким», я понял всю дальнейшую бесперспективность наших сегодняшних разговоров. Конечно, ответил ему то, на что он заслужил, но тут же и отключился. Сославшись на возникшие обстоятельства, распрощался с Роалем и Арабель, перенеся к себе на флагман и выслал Станиславу парочку видеозаписей наших с Рамалем впечатляющих спаррингов с кратким напутствием. Пусть заценит уровень нашей подготовки и степень риска для болванов, желающих померяться силой. Может побыстрей протрезвеет. Хотя это его все равно не спасет от очень раннего утреннего подъемчика для встречи со мной.

Зашел на свой личный официальный интерком, улыбнулся удивленной мордашке Александра:

– Привет, малец. Переадресовываю меня к себе. Ты пока можешь отдыхать.

– Да я не устал! – Он попытался было сопротивляться, но я жестом прервал и только собрался отключаться, как расслышал очередной перл. – А можно я завтра буду присутствовать на заседании Глав Домов от Дома Арден?

– Ты Глава Дома? – Повременил отсоединяться я.

– Так Эстела не будет. Он вместо себя презентует Эрслада. А я хочу ему помогать.

– Тебе так не терпится свидеться с некоторыми особями еще раз? Общения по моему интеркому оказалось недостаточно? – Мои пустые примечания он молча игнорировал, но смотрел вопросительно. – Ты по ДИ-7 в теме?

Наконец-то он распознал нужный ему вопрос и обрадованно закивал:

– Конечно. Я же оттуда.

– А, ну да. – С издевочкой покривился. – Как же я упустил такой яркий факт твоей биографии? Что ты понял по вопросам Перехода и твои выводы по поводу деяний аборигенов?

– Лично мои или Дома Арден?

– Ты уже знаешь мнение своего Дома?

– Конечно. – Теперь удивленной выглядела моя физиономия. Я жестом попросил его продолжить. – Эстел за поэтапную адаптацию с точечными исключениями. Эрсладу плевать, но он в любом случае поддержит тебя, а я буду помогать вам обоим. В мнениях с вопросом Перехода я пока не очень разобрался, но как понял, из-за проволочек с его запуском никто не околеет. Ты же сам Рендалу говорил, поспешность в этом деле опасна вдвойне.

Я неопределенно покачал головой:

– Ладно, малец, хватит стараться. Если хочешь присутствовать на совещании, распинайся перед Эрсладом. Все, что касается вашего Дома, и кто именно его будет представлять, все равно решаю не я. Это всегда «внутрисемейное» дело.

– А ты сразу мог это сообщить?

– Мог. – Разулыбался, откровенно забавляясь. – А зачем? Некоторые вещи интересней узнавать в процессе. Так что, если вопросов больше нет, значит пока.

– Как ты пообщался со Станиславом? – Не отстал от меня он.

– Позитивно. – Снова улыбнулся на его любопытство, тут же скривившись, вспоминая нашу со Станиславом бездарную беседу.

– Так я и подумал. Он с самого начала был настроен приятно провести время. Как меня вместо тебя увидел, так сразу позитив и проявил: «А этот ваш главный Сатана где, развлекается?». Я не мог отказать вам обоим в удовольствии лицезреть друг друга.

Сатана, значит, главный? Ну-ну. Припомним. Теперь «побудка» станет еще на часок пораньше.

Отключил, наконец, разговорчивого Александра и решил пока не поздно покачественней подготовиться к завтрашнему «симпозиуму на высшем уровне», а то, чувствую, вопросов ко мне будет бестактно много. Но, засев за комп, из личного любопытства, сразу активировал «шпиона», закрепленного за аурой Рины. Он высветил ее местонахождение в районе давешнего кабинетика Станислава. Жаль, но на этот раз атландский аналитик оказался прав: она все же к нему приехала. Хорошо ее, зараза, знает. А он в таком «взбудораженном» состоянии наговорит ей обо мне невесть что. Правда, она сейчас и его тоже во всей красоте увидит. Лишь бы ночевать там не осталась, а то у нас на эту ночь совсем другая культурная программа. Третьему лучше рядом с ней спящей сегодня близко не быть. Припомнив подробности, запрограммированные на вторую бурную ночь, я самодовольненько усмехнулся, предвосхищая ее утренние впечатления. Снова мысленно поцеловал ее, потом снова, и снова. И тут, как по заказу, ко мне в сознание опять вторгся вызов. На этот раз по мыслесвязи и от Атьяра:

– Зар, извини, что отвлекаю, но есть кое-какие интересные новости. Я только что «тестировал» нашу «сеть» и, знаешь, «следы» нашего мага-вампира обнаружились аж вблизи Перехода. Это навивает на неприятные мысли.

– Ты думаешь, аборигенов повадились «развивать» визитеры с той стороны и не наши? Кто-то не побоялся пользоваться аморфным Переходом?

– Что «с той стороны» непохоже, а вот наши или не наши будем проверять. «Следы» своих, если они есть, я отслежу. А ты сможешь по каким-то признакам выявить присутствие там ваших?

– Только если они применяли магию непосредственно около Перехода. Сейчас и проверю. Встречаемся в районе Большого Портала Теневой.

– А ты что, не с Риной?

– С чего ты взял?

– Мне показалось, я оторвал тебя от поцелуев.

– Разве что воображаемых.

– У тебя образная фантазия. Я поверил. Только, как по мне, ты затянул с поцелуями. Пора было уже переходить к более конкретным действиям.

– Сейчас перейду. – Я дотянулся и ментально дал ему «по шее», чтоб неповадно было без спроса лазить в мое сознание, да еще и сметь давать мне советы. – Добавить?

Он только рассмеялся в ответ, потому что на мою ментальную атаку заранее успел поставить защиту. Ну вот что мне с этими беспардонными тайширцами делать?

Мы с Ниром крутились около Перехода недолго, но на удивление бестолково и безрезультатно. Соваться на ту сторону ни он, ни я пока не хотели. Поставили по периметру «сигналки-ловушки», бесславно ретировались ко мне в апартаменты и достали ром.

– Я слышал, тебе больше не интересно беседовать с этим «цветоносцем». И без него узнал кто создатель чудо-лилии? – Я кивнул. Мы чокнулись, выпили и я опять разлил, непроизвольно вздохнув. Он тут же среагировал. – И? Серьезный соперник? Сам Рендал?

Я чуть скривился, разглядывая отсветы от включенных дисплеев в полутемной гостиной и грустно усмехнулся. Ну что ж, пусть посмотрит. Тем более он изначально, с первой же версии, оказался прав. Без лишних пояснений перебросил ему образ вместе с картинкой действий.

Белокурая юная девочка, нежная и хрупкая, в небольшом ритуальном зале скрепляет кровью принесенной в жертву такой же юной рабыни некие предметы, разложенные в чаше на испещренном рунами жертвенном алтаре. Напевная мелодия мантр смерти обволакивает их незримым саваном. Нужные руны поочередно вспыхивают и выгравировываются на изящном оружии и еще вполне обычной белоснежной лилии…

– Кто эта прелестная «рукодельница»? – Вкрадчиво поинтересовался Тайранир.

– Понравилась? – Отвлекся от тягостных раздумий я.

– Не совсем. Хотя внешний типаж похож на мой. Вот с внутренней «составляющей» могут возникнуть проблемы. Терпеть не могу любителей жертв.

– Я тоже не люблю. Надо было убить ее еще тогда, когда полагалось. Нир, запомни, так, на будущее: все нужно делать вовремя. Иначе потом обязательно возникнут проблемы. – Выпив сам, зло процедил сквозь зубы, все больше раздражаясь от нахлынувших воспоминаний.

– Не хочешь рассказать? – Мягко спросил Нир.

– Тебе почему-то хочу. – Вздохнул, магическим пассом разжигая камин. Теплый огонь с веселым треском заплясал, но так и не растопил холода моих глаз. – Это на первый взгляд невинное дитя сейчас зовут Адалия-Агнесс Рест. Младшая из дочерей-близняшек Главы Высшего Дома. Этот Дом у нас славится когортой выдающихся Предсказателей. И у старшей, и у младшей тоже проявились эти способности. Старшая была даже поболее талантлива. Но дело не в этом. Еще до их рождения один из каких-то замечательных Пророков предрек великолепный для процветания Империи союз между детьми трех великих Домов: Правящим Телл, его родственным Арден и, конечно же, славным Домом Рест. Когда родились эти близняшки, все сразу же вспомнили и об этом и о нас с Эрсладом. Естественно не спросив нашего на то согласия по причине малолетства, нас с ними недолго думая и обручили. Мне досталась старшенькая на полчаса Адель, а Эрсладу – Агнесс. Сколько помню, нам упорно навязывали их общество. Наверно, чтоб мы с Эрсом к невестам с детства привыкали, а мы так же упорно их избегали. Скандалов из-за этого было преизрядное количество. На всеобщее удивление, ни на меня, ни на Эрса близняшки не производили никакого положительного впечатления. Скорее даже наоборот. И чем дальше, тем ситуации становились все хуже. Но расторгать помолвок никто не торопился. Как какого-то чуда ожидали наших совершеннолетий, потому что очередной «превеликий Пророк» сказал, что «череда совершеннолетий все исправит». Правда, Предсказатель Дома Телл на это только кривился. Он и без всяких пророчеств по поводу моего совершеннолетия не стоил никаких иллюзий, так как был, да и остался, правой рукой отца. И кто бы что ни говорил, они были уверены: мне не удастся пройти обряд инициации. Ты что-то слышал про наши ритуалы?

– Конечно. Я же любопытный. Ты не заметил? – Его мягкая улыбка удачно гасила мрачные картинки моей памяти.

– Тогда ты знаешь, насколько мы все беззащитны в первые часы после ритуальной генной трансформации. Да и любой просчет во время самой магической инициации смертелен.

– У вас почти все магические ритуалы бесподобно смертоопасны. Как вы сами-то их проводить не боитесь? Чего только стоит ваш хваленый Ритуал Подчинения. Недаром многие ваши Дома от него отказались.

– Официально уже все. – Чуть улыбнулся я. – А ты откуда знаешь такие подробности? Так хорошо «просканировал» меня в Координаторском Круге?

– Нет. Там у нас были другие задачи. Главной было понять твою теперешнюю внутреннюю сущность. Хотя за тобой всерьез наблюдали еще во время твоего обучения у нас. А вот вашу магию я специально изучал в вашей же магической Академии. Весь Полный Курс. Почти столетие на него потратил. Как ты теперь думаешь, я много успел узнать?

Посмотрел на него и искренне рассмеялся:

– Почти ничего. Разве что теорию. И кое-что из базовой атрибутики. Без заряженных кем-то из нас артефактов, в магии ты полный ноль. Рамаль тоже у нас обучался. Даже ритуальные фразы красиво-грамотно говорить умеет. А толку-то. Ваших любопытных тайширцев в Академию охотно берут, честно обучают теории, а потом вежливо объясняют, что для практических занятий у вас нет ни малейших магических задатков, как бы вы старательно не учились.

– Точно. Один ваш драгоценный сверхмагистр мне так и пояснил: «Все существа, зачатые в пробирках, благополучно выращенные и выжившие в реостатах, для магии потеряны навсегда».

– Он сказал правду. Именно поэтому наших детей женщинам приходится вынашивать в себе и как вам это ни кажется дико, извините, рожать самостоятельно, правда всегда под присмотром кого-то с магическими способностями. Еще ни один наш ребенок, даже от смешанных браков, не выжил в идеальных условиях репродуктивных реостатов. Дело именно в магической составляющей.

– Знаю. Вникал. И, кстати, в твою биографию тоже. Я даже знаю из-за чего и как ты сбежал в Айленд. Даже больше. Знаю, что через три года после своей инициации ты тайно объявился в Доме Арден и так же тайно увез оттуда Эрслада для прохождения его инициации под твоим личным присмотром. Я тогда как раз и обучался в вашей Академии. Все были в шоке от вашего безрассудства.

– Похвальная осведомленность. Может, ты тогда знаешь и про внезапное появление у нас старшей из сестер-близняшек Адель? – Вопросительно посмотрел, снова разливая.

– Нет. – С явным интересом в глазах ответил Атьяр. – Вот об этом впервые слышу.

– Это потому что этого фактика даже Эрс не знает. А я вижу, ты хорошо покопался и в его биографии.

– Извини. – Он легонько стукнул по моему бокалу, будто действием подчеркивая свои извинения. – Любопытство. А ты тогда не полюбопытствовал, как она вас отыскала? Насколько я знаю, вас тогда искали знатно, но так и не нашли.

– Я не полюбопытствовал?! Да я дар речи потерял, когда ее увидел. Ты прав, мы специально место выбирали так, чтоб нас никто не «откопал». Эрс самолично «двойным капканом» искривил там и пространство и подпространство, а тут вдруг привалило такое чудо. Она объявилась аккурат после обряда. Эрс отсыпался. Я был магически истощен до предела. И тут она. И сразу же мне в ноги. Умоляла не расторгать помолвку, даже больше, чуть ли ни немедленно взять ее в жены. Утверждала, только быстрый брак со мной, еще до их с сестрой совершеннолетия, спасет ее от неминуемой гибели. Она, якобы, видела это во всех своих пророчествах. А чтобы доказать мне свои способности, решила появиться здесь. Говорила, точно знала, где мы будем проводить инициацию, еще год назад и выбрала это место и время для встречи и разговора со мной. В общем, девочка была убедительной, вела себя весьма приятно и мы договорились по некоторым пунктам.

Тайранир слушал задумчиво, до этого не перебивал, но здесь усмехнулся и все же вставил:

– По некоторым? Полагаю, ты согласился на все ее условия.

Я кивнул:

– Нир, там и условий-то особых не было. Просто она предлагала мне свою помощь как Пророчицы и поддержку во всем взамен на спасение ее жизни от своей младшей сестры. Она уверяла, что Агнесс ненавидит ее за то, что она родилась первой и теперь займет более престижное место в Правящем Доме. Не раз настойчиво предлагала поменяться именами и местами, но Адель наотрез отказалась из-за любви ко мне. И, знаешь, как раз это меня не удивило. То, что Адель с детства была влюблена именно в меня мы с Эрсом и сами замечали. Меня удивила Агнесс. Она всегда проявляла симпатию и слишком много внимания как раз не мне, а Эрсладу. Мы искренне полагали, что у сестер на этой почве нет никаких претензий и конфликтов. – Атьяр снова усмехнулся, но на этот раз ничего не сказал, а я, засмотревшись на языки пламени, тихо продолжил. – Адель просила провести брачный ритуал как можно быстрее. Мы договорились встретиться через неделю здесь же, но вместо нее заявилась Агнесс. Я их всегда безошибочно различал, поэтому навряд ли она всерьез рассчитывала на мою невнимательность и я ее не разочаровал. Сразу же достаточно резко осведомился, где Адель. Агнесс нахально ответила, что ее взбалмошная сестра передумала, но она вместо нее вполне сгодиться. Тут же, недолго думая, схватила мой ритуальный кинжал и резанула себе запястье, начиная обряд. Вообще-то, после такой прохладной встречи, она сильно рисковала с его продолжением, но и меня озадачила. Нюансы «Кровных Уз» помнишь? – Поинтересовался, откупоривая новую бутылку.

– Насчет нюансов не уверен, но сам обряд знаю. Сначала магически заговаривают кинжал. На нем должны проявиться руны Повеления, может Предназначения или Предначертания. Обычно это делает сам жених, поэтому какую он туда блажь запрограммирует, никто не знает. Этим хитрым оружием он делает себе надрез на запястье, по-моему правом, а своей избраннице на левом. Соединяет руки, смешивая кровь, и обвязывает какой-то тряпкой.

Его манера рассказа немного развеселила, а при слове «тряпка», я уже искренне рассмеялся и уточнил:

– Ритуальным полотном, бестолочь, тоже, кстати, заговоренным и обязательно белым.

– Да не важно. – Легонько отмахнулся Нир от моих примечаний. – Оно все равно должно стать кроваво-красным. А дальше его вообще в землю закапывают.

– Предварительно обвязав корень эльвейса, который садят в оранжерее их семейного дома. – Опять провел ему «ликбез», но он отмахнулся снова:

– Как по мне, все эти ваши дикие магические игрища пора отменять. Они все неприемлемо опасные. И этот не исключение. Как я слышал, после пореза таким вот заговоренным лезвием кровь сама по себе не сворачивается и кровотечение не остановится, пока не окончишь обряд. Знаешь, я поначалу думал, это байки, а оказалось чистая правда. – Желая опять дополнить, я неопределенно покачал головой, но отвлекся на его вопрос. – Это поэтому ты сказал, Агнесс сильно рисковала? Ты мог отказаться продолжить ритуал? И, кстати, я почему-то не слышал, чтобы «Кровные Узы» первой начинала женщина. Это потому что запрещено или они сами по себе у вас умнее?

– Это потому, что они стали поосторожней. – Ответил, опять засмотревшись на затухающий огонь, и подбросил поленья. – Видишь ли, у нас мужчина, решившись начать этот ритуал в любом случае, даже при помощи грубого насилия, доведет его до конца, а у дамы нет такого преимущества. Ей придется рассчитывать на его добропорядочность, добросердечность или хотя бы жалость, иначе можно реально истечь кровью, ожидая его положительного ответа. Но раньше девицы все равно частенько злоупотребляли этим обрядиком, потому что за подобную смерть девочки ее родня вполне могла ее избранничку и отомстить. Вот поэтому с некоторых пор, для демонов Высших Домов додумались внести некую обязательную поправочку: если мужчина категорически не хочет женщину, взявшуюся за ритуальный кинжальчик, то он сам этим же кинжалом обязан ее убить. И никто не вправе его осуждать за это решение, тем более мстить. А вот если у него это сделать рука не поднимается, тогда сам виноват: бери в жены и не выпендривайся.

– И как, часто пользуются этим правом? – Весьма скептично засомневался Тайранир.

– Не так, как хотелось бы, но хватило парочки случаев, чтобы дамы перестали массово шалить. Мысль, что он имеет полное право отказать ей ножом в сердце, до сих пор сдерживает многих. – Заверил его.

– Но не Агнесс. – Грустно усмехнувшись, констатировал Атьяр.

– Но не Агнесс. – Так же невесело усмехнулся и я. – Начав ритуал, она протянула мне кинжал и очень уверенно сказала: «Я хорошая Пророчица. Может, похуже Адель, потому что так и не разглядела твоих ответных действий, но я точно видела, что выйду отсюда живой. А значит…». Она истерично расхохоталась, явно запамятовав, с кем имеет дело. Хотя разглядела правильно: убивать я никого не хотел, но связывать себя с ней брачными узами посчитал делом еще более недостойным. Поэтому, наверно от безысходности, пользуясь почти безграничными возможностями Властелина и вперемешку с нецензурной лексикой, сотворил доселе невозможное: почти мгновенно заговорил ей кровь и тут же выгнал вон. Жаль, я тогда не знал, что Адель уже мертва. Иначе бы эта сволочь ошиблась в своих пророчествах.

Атьяр вертел бокал, и, тоже засмотревшись на огонь, согласно кивнул:

– Пожалуй, ты прав: все нужно делать вовремя и так, как надо. Иначе потом обязательно у всех возникнут проблемы.

Только он договорил, как очередная проблема и возникла через внезапно открывшийся в моей гостиной индивидуальный портал. Эрс ворвался к нам в демоническом обличье и сразу же попытался заехать Ниру кулаком в челюсть, но Тайранир, усмехаясь, перехватил и даже удержал его руку. Потом запросто откинул Эрса в сторону, но тот был слишком раздражен, чтобы реально сопоставлять расстановку сил. Снова полез и на этот раз не совсем безрезультатно: получил по демонической шее сам, да еще, наверное, так, что в глазах помутнело. Я наблюдал за всем этим с легким интересом. Тут и угадывать нечего: точно женщину не поделили. Подозреваю, даже, какую.

– Оставь ее, она моя. – Прошипел, массируя затылок.

На что Нир как и раньше, чуть усмехаясь, уточнил:

– Твоя по праву рождения, по личному желанию или по какой другой удачной причине? Ты вообще это сам придумал, или кто более разумный подсказал?

Эрслад опять бросился к нему, но на этот раз совсем впустую. Потому что оказывается, не только он умеет виртуозно искривлять пространство. Поэтому бежал он в одну сторону, а попал в другую. Да еще и носом в угол. Но не сдался: попробовал еще раз. Затем, уже частично понимая бесперспективность военных действий, все же упрямо процедил:

– Она моя. – Присел на диванчик, попутно прихватив с нашего столика початую бутылку. Отхлебнул из горла и веско добавил. – Я тебя предупредил. И чтоб больше я твоего «именного клейма» у нее на руке не видел.

Атьяр отрицательно покачал головой:

– Это «именное клеймо» заставит всех нас хоть немного думать, принимая важные решения. А тебе прямо сейчас предстоит осознать крамольную, на твой взгляд, истину: Аэлита не твоя. Более того – ничья. И решать за нее ты не будешь.

Эрс было дернулся, но под острым взглядом Тайранира остыл, хотя прошипел довольно внятно:

– И не ты.

– И не я. – Покладисто кивнул Нир. – А исключительно она сама. А мы с тобой сделаем все возможное, чтобы она хоть кому-то из нас сказала: «Да».

Эрслад опустошил бутылку, наконец-то обрел вполне человечье обличье, и посмотрел на Атьяра чуть заинтересованно:

– Согласен. Но свое кольцо ты с нее снимешь.

Нир на это недовольно скривился, все же снова кивнул, но уточнил:

– Если она ответит тебе взаимностью. Тогда даже можешь снять его сам, разрешаю. Станешь в ее глазах «великим избавителем» от плохого меня. Но пока даже не думай. Это моя гарантия, что ты будешь играть с ней честно, без ваших ритуальных магических штучек. – По мимике Эрслада было непонятно, доволен он или нет, а Нир спокойно разлил нам всем выпить, взял бокалы и подсел к нему, добавив. – И скажи мне: «Спасибо» за то, что дал тебе «фору».

– Что?! – От его наглой уверенности Эрслад опешил и чуть не промахнулся, поднося бокал ко рту.

– Что слышал. – Выпив, приобнял его Нир. – Наша Аэлита пока полагает, что мы оба из ненавистного ей Гремлина. Я пока не стал ее разубеждать. А мог бы прямо намекнуть, что не имею к вашей превосходной Империи ни малейшего отношения. Как ты думаешь, насколько бы приподнялся мой рейтинг?

– Надеюсь, ты и дальше будешь хранить эту тайну. – Очень недовольно пробурчал Эрс.

– Если скажешь мне: «Спасибо». – Улыбнулся Нир, опять наполнил бокалы и подал ему руку.

– Спасибо. – Пожал ее Эрс, выпил и многозначительно добавил. – И играем честно.

– Кто бы говорил. – Рассмеялся Тайранир. – Но сегодня на свидание Литу первым приглашаю я.

– Да счас! – Логично не согласился с ним Арден.

Дальше я их споры слушать не стал. Пошел отдыхать. По-моему, они моего ухода в пылу пустой полемики даже не заметили.

Сегодняшний день, особенно с полудня, обещал быть тяжелым. Но раннее утро порадовало: я увидел то, что и хотел увидеть. На мой экстренный вызов подключился совершенно заспанный, с трутом продирающий глаза Станислав, в гордом одиночестве ютившийся на кабинетном диванчике. Я смотрел на него с улыбочкой, не предвещавшей ничего хорошего:

– Сейчас же приводишь себя в надлежащий вид и являешься на мой флагман. – Судя по всему, он не ожидал от меня такого подвоха. Главное, не посчитал бы это своим ночным кошмаром и не завалился спать дальше. Поэтому я чуть помедлил отсоединяться и добавил с еще более недоброй ноткой. – И поживее, не затягивай со сборами.

Да нет, точно проснулся: взгляд не бестолковый, что-то соображает. Недаром Рамаль его хвалит. Наверно, придется брать в свою команду. Однако, для придания дополнительной бодрости посмотрел на него еще построже, недовольно скривился и на этой доброжелательной мимике отключил связь. Но все равно не думаю, что он примчится сразу же. Скорее сначала побежит проверять как там Рина. Проверю, пожалуй, и я: у себя в отсеке на их крейсере. Молодец, девочка – тоже пока не заставила меня с утра волноваться. Так бы и дальше. С чайком, не торопясь, зашел в свой кабинет и тут же на одном из дисплеев отчетливо разглядел отлетающий личный корабль Ардена. Куда это Эрсик с утра пораньше? Прям удивительно. Неужто так спешит сегодня быть у Аэлиты первым? Боюсь, она его такого раннего душевного рвения по достоинству не оценит. Ладно, главное, чтобы к совещанию освободил себе свободное время. Пожелать ему удачи, что ли? Как только активировал связь, удивился второй раз: теперь его элегантно-продуманному образу. Он так сильно хочет ей понравиться или на то есть другие причины? Мое очевидное недоумение Эрс резюмировал самодовольным выражением лица, но все равно уточнил: