Текст книги "Пески Офира (СИ)"
Автор книги: Resurgam
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 16 страниц)
========== Первые ростки зла ==========
Редания. Октябрь 1261 года.
Руны, нанесенные на лезвие меча, мягко светились в полумраке.
Геральт осторожно провел по холодному металлу рукой. От столь лёгкого, едва контактного прикосновения глифические письмена внезапно вспыхнули, и его лицо озарилось ярким синим светом.
– Хорошая работа, – коротко похвалил ведьмак.
Он взмахнул мечом, со свистом рассекая воздух. Вереница рун, густо покрывавшая добрую половину металла, прочертила тонкую синюю полосу от рукоятки.
В шатре мастера рун было темно и спокойно. Немногочисленные предметы обихода давали Геральту пространство для движения. Офирец внимательно следил за ним из темного угла.
– Это я должен тысячекратно благодарить тебя, – произнес он. – Ты не представляешь, с каким удовольствием я вернулся к своему занятию.
Геральт не ответил. Ему хотелось думать, что это была обоюдно-выгодная сделка. Он встретил мастера рун недалеко от Новиграда. В то время офирец был в весьма жалком состоянии: без денег и без каких-либо перспектив. Все его бесценные товары пропали, когда корабль, на котором он плыл до Редании, утонул в море. Ведьмак не пожалел средств и вложился в покупку новых инструментов, привлеченный возможностью зачаровать и укрепить свои доспехи и оружие. Надо сказать, что сильно об этом не пожалел.
Мастер рун жестом подозвал к себе кого-то снаружи. Две девушки, одетые необычно, видимо, по офирской моде, в длинные расшитые кафтаны и шаровары, внесли в шатер тщательно завернутый сверток.
– Это мой подарок, – пояснил он ведьмаку. – Я настаиваю.
Геральт скептически посмотрел на внушительных размеров сверток. Плотная ткань не просвечивала и не давала возможности догадаться, что внутри. Медальон молчал.
Помнится, как-то в бытность его в Венгерберге Йеннифер пыталась научить его ощущать магические предметы на расстоянии.
– Попытайся мысленно проникнуть внутрь, – советовала она ему. – Почувствуй исходящую силу, ощути насыщенность ауры.
Геральт напрягся, не отрывая взгляда от свертка. Ничего.
– Спасибо, – он со вздохом принял подарок и понадеялся, что его не убьет первая же молния.
Предмет оказался достаточно тяжелым и в то же время мягким на ощупь. Офирец загадочно улыбался:
– Открой его только тогда, когда тебе понадобится помощь.
Ведьмак кивнул, продолжая медлить с уходом. Его внимание приковала к себе одна из девушек. Полупрозрачная ткань закрывала нижнюю половину ее лица. Однако темные глаза, подведенные угольком, насмешливо блестели в свете канделябра.
– Ты можешь задержаться, если пожелаешь, – мягко сказал мастер рун, когда проследил направление его взгляда. – Зарема и Саламат с удовольствием составят тебе компанию.
Обе его помощницы склонились в глубоком поклоне.
– Спасибо. Как-нибудь в другой раз, – решительно попрощался Геральт.
– Если захочешь снова посмотреть на мои творения, милости прошу, – поклонился ему в ответ мастер рун.
Геральт поспешно вышел из шатра, чувствуя, что еще одна минута, проведенная там, сможет окончательно поколебать его твердость.
На улице противно моросил дождь. И хотя осень еще не успела полностью вступить в свои права, от холода уже начинали мерзнуть ноги и руки. Обратная дорога до Новиграда не доставила Геральту абсолютно никакого удовольствия. Скользкая, покрытая грязью земля мешала пройтись галопом. Плотва слушалась его плохо и все норовила повернуть не в ту сторону. Настроение Геральта заметно упало. Когда он наконец добрался до города, то промок буквально до нитки.
Он привязал Плотву у корчмы «Зимородок», стараясь найти ей место под крышей и укрыть от холодного ветра и дождя. Расседлал, расчесал, укутал попоной и даже подложил ей свежего сена, однако она капризно повернула свою шею в другую сторону.
– Не время быть такой привередливой, – пробурчал себе под нос Геральт.
Плотва, конечно, не снизошла до прямого ответа, и ему осталось только вернуться обратно в корчму.
В «Зимородке» сегодня было особенно много народу. После прошлого летнего урожая пиво щедро лилось рекой, и шло представление заезжих музыкантов. В такую промозглую погоду никто не захотел торчать на улице. Ведьмака, впрочем, все это веселье абсолютно не интересовало. Он поднялся к себе наверх, избегая пристальных взглядов, и уже предвкушал горячую ванну, бокал-другой вина и крепкий сон. Однако его планам не суждено было сбыться. Ну, не до конца.
– Геральт! – громогласно провозгласил франт в фантазийной шапочке, ожидавший его под дверью. – А вот и ты наконец!
Его ниспадающие на плечи волосы были туго завиты в локоны. Небесно-голубые глаза смотрели шаловливо. Перо цапли совершенно намокло от дождя и свисало сейчас тонкой ниткой где-то в районе уха.
– Забыл чего-то, Лютик? – вместо приветствия спросил Геральт и открыл дверь.
Бард улыбнулся и тут же угрем протиснулся внутрь.
– А живешь ты, однако, небедно! – присвистнул он.
Большая комната под самым потолком таверны была разделена перегородками на три неравные части. Небольшой круглый стол, диванчики и шкаф с книгами составляли импровизированную гостиную. Ближе к окну стояла широкая двуспальная кровать и несколько сундуков. Вот и вся спальня. В углу примостились принадлежности для туалета: кувшин с водой, таз и ванная неправильной овальной формы.
– Зачем явился? – недовольно поинтересовался ведьмак. Он сбросил мешки с пожитками на диван и налил себе вина.
– Соскучился по твоей кислой роже, – ответил Лютик ему в тон. Он последовал примеру Геральта и скромно вылил себе в бокал все вино из бутылки. – Вообще-то я отбываю на зиму в Туссент. Еще вино есть?
– Нет.
– Надо заказать, – тут же нашелся он. – В «Зимородке», между прочим, отличнейший выбор.
– Отвали, Лютик. Денег сейчас в обрез.
Бард звонко рассмеялся:
– Не будь скрягой. Я знаю, сколько ты заработал за это лето. Да и такую комнату тоже надо оплачивать.
– Я здесь всего на два дня. Уезжаю из Новиграда завтра.
Геральт достал из сумки полупустой кошель и выразительным жестом бросил его на стол.
– И куда ты потратил все деньги? – удивленно воскликнул бард. Он подозрительно прищурился.
– На руны, – не очень охотно пояснил Геральт.
Лютик не смог сдержать недовольного возгласа:
– Опять ты спустил весь заработок на этого офирского шарлатана!
– Руны этого офирского шарлатана могут спасти мне жизнь, – сухо парировал Геральт.
Бард упал на диван и расстегнул свой бархатный дублет. Аккуратно поправил модную рубашку с кружевным жабо.
– Сегодня я чувствую себя особенно щедрым. И мне позарез как хочется выпить. Так что ладно. Угощаю.
– Если позаботишься о горячей воде, то можешь оставаться, – кивнул ему ведьмак.
Заручившись его поддержкой, Лютик не стал мешкать. Когда он этого хотел, то умел управляться с делами очень быстро. Не говоря уже о такой мелочи, как организовать небольшую попойку. Поэтому он сбегал к помощникам корчмаря, заказал еду, выбрал вино, а также распорядился о горячей воде для Геральта.
Звонкая монета сделала свое дело, поэтому вскоре довольный ведьмак уже отмокал в ванне. Лютик сидел на диване в импровизированной гостиной, лениво отщипывал теплый хлеб и попивал вино прямо из бутылки.
– Куда отправляешься? – живо поинтересовался бард, повышая голос настолько, чтобы его было слышно с другого конца комнаты.
– Собираюсь перезимовать в Каэр Морхане. Надо добраться туда, пока дороги не замело.
От воды поднимался белый пар, Геральт чувствовал себя все лучше и лучше.
– Экая радость сидеть в полуразвалившемся замке! – донесся до него громкий голос Лютика.
– Лучше чем бренчать всю зиму на лютне.
Бард ничего на это не ответил. Видимо, вспомнил про свою бесценную лютню. Или испугался, что докричится до хрипоты.
Спустя мгновение из-за решетки послышались звуки лютни и негромкий голос Лютика, что-то напевавшего себе под нос. Геральт позволил себе еще немного расслабиться и даже задремал чуток, убаюканный плавной мелодией. Когда вода совсем остыла, он вылез из ванны уже совсем в другом настроении.
– Значит, решил податься в теплые края? – поинтересовался он у барда. – И по какому поводу пьем?
Распаренный и довольный, Геральт закутался в грубую белую ткань и уселся на диван напротив Лютика. Тот как раз пытался откупорить вторую бутылку.
– Князь Раймунд, правитель Туссента, любезно пригласил меня присоединиться ко двору, – не без самодовольства произнес Лютик. – Его жена, достопочтенная княгиня Анна-Генриетта обычно страдает острыми приступами меланхолии в холодное время года.
Бард шаловливо стрельнул глазками. Геральт поморщился:
– Оставь вино. Пусть немного подышит.
Засмеявшись, Лютик убрал свои руки с бутылки.
– Князь прислал мне неплохой аванс. Его мы сейчас и пропиваем. Еще он пообещал полное содержание во дворце. Только представь: в Боклере такой мягкий климат, вино льется рекой, а еще и красавица-жена в придачу.
– Которая страдает острыми приступами меланхолии, – устало добавил ведьмак.
Бард мечтательно облизнул губы и причмокнул языком. Геральт едва не закатил глаза.
– Я бы на твоем месте был более осторожным, Лютик. Как бы князь не снял с тебя твою надушенную шкуру.
– Подумаешь! – фыркнул бард. – Это не первый раз, когда мне придется обманывать коварного мужа. Как говаривал один мой хороший знакомый, с нами лучше не балуй, лишь бы цел остался…
За окном громко заржала Плотва. Геральт вздохнул и покачал головой. Он был сыт по горло любовными историями Лютика. Тем более, что Лютик обычно привирал с три короба.
– Я буду рад, если ты поедешь со мной, – внезапно признался бард. – Что тебе делать в Каэр Морхене? Читать свои чародейские книжки? Гонять мух и томно смотреть в окно? В Туссенте теплый климат, и к тому же там всегда найдется для тебя работа.
Геральт всерьез задумался над его предложением. Обычно у Весемира зимовали сразу несколько ведьмаков. Так что у него были все шансы свидеться с Эскелем или Ламбертом. Однако, в это время года в горах было нечего делать. Упражнения, книги и периодические вылазки на охоту – вот и все веселье. А касательно алкоголя Весемир всегда был достаточно строг. Обычно Геральту это даже нравилось. Он отдыхал в Каэр Морхене за зиму, а порой восстанавливался там от ран и снова приходил в форму. Однако в этом году он боялся пустых каменных стен замка, завывающего ветра и жарко растопленного огня в камине. Он снова останется там наедине со своими мыслями. А были вещи, о которых он совсем не хотел вспоминать. Например, о маленькой девочке с пепельно-русыми волосами.
– Заманчивое предложение. Правда. Но, пожалуй, я все-таки откажусь. Не представляю, что буду делать в Туссенте между заказами. Даже если они у меня и будут. Шляться с тобой по королевскому двору?
– Ну как хочешь. Все лучше, чем безвылазно торчать в Венгерберге. Помню, как ты жил у Йеннифер в прошлую зиму… – Лютик осекся, заметив, как мгновенно изменилось лицо ведьмака. – Вот всегда так. Стоит только упомянуть ее, и у тебя сразу меняется настроение.
– Ты слышал какие-нибудь новости? – осторожно поинтересовался Геральт. Внутри него все неприятно застыло.
– Она уехала из Аэдд Гинваэль. Если ты об этом, конечно. А больше я ничего не знаю.
Геральт какое-то время задумчиво смотрел в одну точку. Он не видел чародейку с прошлой зимы. Когда она металась между ним и Истреддом.
– Ладно, Лютик, давай не будем об этом.
– Понял. О бабах ни слова, особенно о чародейках, – согласился бард и достал из-за пазухи бутылку. – Смотри, что я выиграл в картишки, пока ждал тебя.
Он протянул свой приз Геральту.
Бутылка была сделана из черного толстого стекла и к тому же необычайно плотно запечатана. Геральт разглядел на печати какие-то неизвестные ему символы.
– И что там внутри?
Ведьмак осторожно потряс бутылку, проверяя ее содержимое. Увы, внутри ничего не плескалось.
– Вино какое-то. Похоже, заморское. Выиграл у одного купца.
– Хватит с меня подарков на сегодня, – проворчал Геральт. Он отдал бутылку обратно Лютику и тот легкомысленно бросил ее на диван.
Дверь открылась, и показались помощники корчмаря. Вдвоем они осторожно внесли целого поросенка, зажаренного с травами и чесноком. Блюдо было украшено запеченными яблоками и распространяло такой аппетитный аромат, что у Геральта и Лютика мгновенно потекли слюнки.
– Угощайся, – весело произнес бард, наливая еще вина. – Голодать будем как-нибудь потом.
Геральт не заставил упрашивать себя дважды. Впрочем, когда он проснулся на следующее утро, то чувствовал себя отнюдь не так хорошо, как накануне.
Его голова буквально раскалывалась. Так, что он с трудом смог подняться с кровати, потому что ноги болели, а в груди слегка покалывало. Все тело, казалось, нещадно ныло после вчерашней попойки. Во рту был привкус чего-то кислого и крайне неприятного.
Геральт поспешно натянул штаны, практически на ощупь добрался до столика с умывальником. Сначала глотнул немного воды из кувшина, поморщился и плеснул себе еще немного на руки, потом на лицо. Обернулся и в ужасе застыл.
Лютик, абсолютно голый, свернулся калачиком и спал в ванне. Выглядел он сейчас как большой волосатый младенец. Попа барда совершенно не романтически сморщилась.
Все, что произошло вчера, завертелось перед Геральтом калейдоскопом воспоминаний, которые, увы, сливались воедино. Он смутно помнил, как они жадно взялись за поросенка и между делом допили третью и четвёртую бутылку. Дальше дело пошло веселее, и они выпили еще вина и поиграли в гвинт. А потом, кажется, Лютик напился до таких чертиков, что спустился вниз и танцевал в одних шелковых трусах на сцене с музыкантами. Геральту с трудом удалось увести барда обратно, пока он с кем-нибудь не подрался. Он помнил, как Лютик блевал, перевесившись через перила веранды. Но не помнил, как тот потерял последнюю часть своей одежды и уснул в пустой ванне. Приятное завершение ночи. Ничего не скажешь.
– Зараза, – проворчал Геральт.
Он взял сумку со своими вещами и вышел на балкон. Поежился от окутавшего его холода.
Было только раннее утро, однако все его надежды уехать из города с первыми лучами солнца растаяли как дымка на ветру.
Надо привести себя в порядок, а заодно и разбудить Лютика. Так решил про себя ведьмак. А для начала Геральт предпочел отлить. Причем намеревался сделать это прямо с балкона. Он не терпел ночных горшков, да и смутно помнил, что Лютик вчера использовал эту емкость для совершенно других целей. Поэтому старая добрая привычка пустить струю с высоты импонировала ведьмаку гораздо больше. В такой ранний час народу на улице было немного. Главное, чтобы стражники сейчас не проходили.
Одной рукой Геральт развязал тесемки на штанах, другой достал завалявшуюся в седельной сумке бутылку. Сковырнул ногтем упругую печать. Возился достаточно долго, пока слегка покачивался на ветру и отдирал воск с горлышка. Наконец он удовлетворенно вздохнул. Необходимо было срочно опохмелиться.
Ведьмак поднес бутылку ко рту и тут же удивленно отпрянул. Вместо вина из бутылки вырвались клубы темного дыма. Геральт перевел взгляд на останки печати, валяющейся на полу. На белевшие на черном воске непонятные символы. Это была та самая странная бутыль, которую Лютик выиграл в карты. Видимо, вчера он по ошибке сунул ее в сумку ведьмака.
– Зараза! – снова ругнулся Геральт. Он аккуратно поставил бутылку на перила и потянулся за мечом. Медальон на шее ведьмака резко задрожал.
Густой дым, однако, совершенно не собирался рассеиваться от порывов ветра. Наоборот, он собрался в некое подобие физиономии. Еще мгновение, и в воздухе уже четко вырисовывался большой нос, похожий на спелый баклажан. Две узкие щелочки хитрых глаз и рот, растянувшийся в кривой усмешке.
– Блять! – произнес уже во весь голос ведьмак, рванув на себя сумку вместе с мечом.
Однако загадочное существо оказалось гораздо проворнее. Лицо растаяло, а темный дым молниеносно обволок Геральта. Проник в горло, глаза и нос. Забрался в легкие и внутренности. Ведьмак начал задыхаться.
– Скотина, – прохрипел он из последних сил, чувствуя, как его ноги отрываются от пола.
Мир перевернулся , и Геральт потерял всякую ориентацию. Он кружился в пространстве, не переставая. Так, что его внутренности стремительно вертелись и грозились выпрыгнуть прямо через горло.
Казалось, что кто-то схватил его и сильно сжал своими невесомыми пальцами. Отнял всю волю и хотел забраться в голову. Осторожно перебирал воспоминания. Заковал в драгоценные кандалы.
Дикий пробирающий до костей холод внезапно охватил Геральта. Бесцветная пустота давила на каждую клеточку тела. Его сильно затошнило, перед глазами плясали черные точки. В какой-то момент он почувствовал, что какая-то сила протискивает его через невероятно узкое горлышко бутылки. И он был бы рад ей помочь и выбраться оттуда поскорее, однако он застрял и никак не мог вывернуться на встречу свободе.
Все неприятные ощущения закончились в один миг. Так же внезапно, как и появились. Он упал и зарылся носом во что-то мягкое. Горячий песок наполнил его рот и нос и попал в горло.
Геральт поспешно выбрался на поверхность, отплевываясь и жадно ловя ртом воздух. Тошнота накатила вновь, усилилась, и его обильно вырвало. Испытав хоть какое-то подобие облегчения, он едва нашел в себе силы, чтобы оттолкнуться и упасть рядом, а не на содержимое своего желудка. Он пролежал так достаточно долго, постепенно восстанавливая дыхание, пока наконец черные точки перед глазами не исчезли. Несмотря на то, что он был одет только в одни штаны, солнце безжалостно жгло.
Геральт приподнялся на одном локте и оглянулся. Он понятия не имел, где сейчас находится. Вокруг был только песок. Море горячего на ощупь песка, которое плавно уходило за горизонт.
Геральт разжал скрюченные пальцы. Он даже не осознавал, что все это время цеплялся правой рукой за свою седельную сумку. Сперва он проверил ее содержимое. Сменная одежда, кое-какие туалетные принадлежности, пара эликсиров и стальной меч в ножнах. Вид оружия придал ему больше уверенности.
Геральт поднялся с песка и снова оглянулся вокруг. Куда бы ни падал его взгляд, везде простирались одни лишь дюны. Солнце по-прежнему палило его кожу. Он рассмотрел очертания гор на востоке и решил пойти в ту сторону.
Песок под ногами был таким горячим на ощупь, что ведьмак периодически обжигался. Только через час с лишним он сумел добраться до горной местности, утопая в дюнах и двигаясь очень медленно. Сейчас невысокая цепь гор представлялась ему настоящим оазисом.
Спотыкаясь, он пошел вдоль каменистого склона, пока наконец не набрел на небольшой грот, и с облегчением укрылся там в долгожданной тени.
Природа, в которую он попал, значительно отличалась от Редании. Геральт знал лишь одно место с таким жарким климатом. Пустыня Корат, которая располагалась на юго-востоке материка. Между Нильфгаардом и Зерриканией. И это было очень и очень далеко от Новиграда.
Геральт взглянул на песок, выстилающийся до самого горизонта. Холера! Всего его остальные вещи остались в корчме. Серебряный меч, еще две седельные сумки с вещами, сундучок с эликсирами и практически вся одежда. Лютик и Плотва. Арбалет и доспехи.
Ведьмак углубился в грот, насколько смог, и уселся там около каменной стены. Надо было отдохнуть в дали от солнца и подумать, что ему следовало делать дальше.
Его точное местоположение оставалось неизвестным. Он был в начале или, быть может, в самой середине этой пустыни. Сколько дней придется идти до ближайшего поселения, он не знал. Как долго протянет он по такой жаре без еды и воды? Необходимо было забраться на возвышенность и осмотреться. Может, ему повезло и его выкинуло у самого края. И за этими горами лежит чудесная прохладная долина с ручейками.
Геральт облизнул засохшие губы. Во рту у него невыносимо першило. Он осмотрелся вокруг и почувствовал слабое излучение. Короткий магический импульс, исходящий от стены. Его медальон завибрировал.
Ведьмак поднялся, ощупывая каменную стену. Шершавая поверхность не поддалась и осталась неподвижной. Геральт отошел чуть дальше, внезапно ему в голову пришла одна идея. Он сложил пальцы знаком Аард и послал в стену всю энергию, которую ему удалось сконцентрировать. Телекинетическая волна ударила прямо в цель. Отчего на стене внезапно отобразились очертания двустворчатой двери.
Геральт подошел ближе и осторожно коснулся стены рукой. На камне высветились руны Старшей Речи. Впрочем, ему удалось разобрать далеко не все. Часть текста была на непонятном языке. Но он понял главное – как открыть эти двери. Судя по всему, для этого надо было произнести особое заклинание.
Ведьмак был слишком хорошо знаком с магическими ловушками, которые сопровождали запечатанные входы. Поэтому он осторожно вышел из грота.
Снаружи воздух дрожал, нагретый ослепительным солнцем, а песок под ногами буквально плавился. Геральт отошел немного влево, туда, где горный склон был особенно пологий, и полез вверх по камням.
Он поднимался очень осторожно, стараясь не поскальзываться. Песок и мелкие камешки крошились и перемешивались под его ногами. Спину и ноги как будто жгло невыносимым огнем. Когда он наконец добрался до вершины, то уже весь обливался потом. Впрочем, то, что он увидел, подтвердило его опасения. За неширокой цепью гор снова продолжалась пустыня. Бесконечное золотое море окружало его со всех сторон. Другого выхода не оставалось.
Ведьмак вернулся обратно в грот и снова активировал магическую дверь. Он внимательно прочитал короткое заклинание и повторил его, стараясь произносить слова на Старшей Речи правильно. Ему пришлось повторить свои манипуляции несколько раз прежде, чем заклинание наконец заработало. Очертания двери как будто стали еще более яркими. Послышалось странное скрипение, словно ото сна пробуждался какой-то механизм. Трещина прошла по абсолютно цельной до этого стене и начала стремительно расширяться, образуя темный проход.
Геральт вытащил меч из сумки. Приготовился. Когда две половинки стены разошлись настолько, чтобы в ширь смогло пройти несколько человек, движение наконец остановилось. Ведьмак внимательно всмотрелся в глубь прохода, в абсолютно бездонную черноту.
Там не было ничего. Никто не двигался. Никто не шевелился. Он достал эликсир и сделал приличный глоток из бутылки. А потом еще один. Уселся в позу для медитации и закрыл глаза. Он внимательно прислушивался к каждому шороху и держал меч наготове, однако из прохода не доносилось ни звука.
Геральт почувствовал, будто его внутренности на мгновение скрутило тугим узлом. Кровь в венах вскипела, Кошка постепенно начала действовать. Ведьмак открыл глаза, и мир вспыхнул для него яркими и необычно светлыми красками. Теперь он гораздо лучше видел и очертания прохода, а в глубине и широкую каменную арку.
Геральт поднялся, повесил сумку на плечо и осторожно вступил в проход. Тьма на мгновение расступилась перед ним, пропустила насыщенно синие руны, украшавшие лезвие его меча, а потом также внезапно сомкнулась и полностью поглотила ведьмака.
========== Плачь и плати ==========
Офир. Ноябрь 1261 года.
Вода в озере заманчиво блестела на полуденном солнце. Деревья, тесно обступавшие берег со всех сторон, покачивались от малейшего дуновения ветра. Самый легкий, прохладный бриз лениво шевелил кроны деревьев, стремительно проносился вдоль широких кустов и выгоревшей травы. Покой и тишина царствовали над чащей этого леса, непрерываемые почти ничем, кроме мелодичного пения птиц.
Ближе к берегу темная гладь озера внезапно забурлила, вспенилась. Пошла волнами. Из глубины сначала показалась голова в ореоле черных мокрых волос, потом плечи, руки, а постепенно и все стройное тело. Женщина, столь эффектно вышедшая из озера, была абсолютно голой и, очевидно, нисколько этого не стеснялась. Она медленно побрела по мелководью, рассеянно напевая какую-то песню без слов.
Ведьмак внимательно следил за ней из своего укрытия. Он старался не шевелиться и затаил дыхание. Молодая женщина была очень хороша собой. Длинные черные волосы змеились по ее спине, опускаясь ниже лопаток. Идеальная по форме грудь, с которой соблазнительно падали капли воды, тонкая талия и стройные длинные ноги.
Геральт не мог видеть сейчас ее лица, так как она чуть отвернулась в сторону и взяла с куста свои красные шелковые шаровары. Он по-прежнему старался не двигаться и продолжал просто наблюдать за молодой женщиной.
Она натянула темно-красный лиф прямо на голое и мокрое тело. Тонкая материя оканчивалась под грудью и не скрывала плоского живота. Широкие рукава наряда закреплялись на запястьях специальными браслетами. А блестящие золотые монеты опоясывали талию.
Ведьмак дал ей полностью одеться и только потом вышел из своего укрытия. Женщина нисколько не удивилась его внезапному появлению. Лишь на мгновение застыла, услышав чужие шаги. Казалось, в каком-то смысле она давно его ожидала.
– А я все думала, когда же ты осмелишься подойти, – игриво бросила женщина через плечо.
Геральт не сомневался в том, что она уже давно почуяла его присутствие в чаще. Он не ответил. Тогда она взяла свою легкую красную накидку в руки и медленно повернулась к нему. Впервые за долгое время ведьмак увидел открытое лицо женщины без покрывала. Она была одета очень нарядно, как танцовщица или как наложница знатного вельможи. Наклонив голову в бок, она внимательно рассматривала его. С ещё большим интересом. От ее пристального взгляда не укрылись ни его белые волосы, ни вертикальные узкие зрачки глаз. Внезапно красивые черты лица женщины неприятно исказились.
– Что ты такое? – осторожно спросила она, чуть прищурившись.
Геральт молча обнажил меч.
– А ты не похож на остальных мужчин, которые изредка сюда забредают, – она говорила абсолютно правильно. Без малейшего акцента. – И ты не здешний. Так что же ты такое?
Он видел, как ее губы двигались. Хотя знал, что ее голос скорей всего звучит только в его голове. Женщина холодно улыбалась.
– Ведьмак.
– Ведьмак? – переспросила она, явно не понимая значение этого слова. – Чародей?
Тяжелый взгляд ее черных глаз прожигал его насквозь.
– Нет, я охочусь на таких, как ты.
– За деньги?
– За деньги.
Она обошла его полукругом. И он развернулся вслед за ней, держа свой меч наготове. Ведьмак знал, что она ищет, откуда сможет достать его когтями.
– За меня тебе тоже заплатили?
Геральт медленно кивнул. Ее мелодичный голос был таким умиротворяющим.
– Ты разочаровываешь меня, ведьмак. Ты не человек, но ты не слишком отличаешься от остальных людей. Большинство бед исходят именно от денег.
Она не спускала с него внимательного взгляда. Легкая красная накидка, которую она только что держала в руке, была равнодушно отброшена.
– Разве я виновата, что мой отец был жадным человеком? – вкрадчиво спросила она. – Жадным до такой степени, что продал меня богатому торговцу. А когда я ослушалась и сбежала, он вернулся за мной, – она посмотрела на озеро. – Он утопил меня именно здесь. А закопал на том берегу.
Женщина снова повернулась к нему. В свете солнца она была так прекрасна. Белая кожа, совершенно не тронутая загаром, казалась нежнее персика. Стоило только прикоснуться. Попробовать на вкус. Однако ведьмак видел слишком много. То, чего не могла скрыть от него ни одна иллюзия. Даже самая хорошая. Неестественные темно-серые и коричневые пятна, порой проступавшие на теле женщины. Ее настоящая кожа.
– В наших краях отцы имеют право поступать так с непокорными детьми, – в ее глазах зажглись красноватые огоньки, не предвещавшие ничего хорошего. – Поэтому мое убийство тоже осталось безнаказанным.
Ведьмак крепко сжал рукоять меча. Он был наслышан о трупах, которые она оставила после себя. Он не верил ни единому слову.
– Так скажи мне, какой смысл в золоте, если оно приносит только смерть?
Она внезапно кинулась на него, не дожидаясь ответа. Иллюзия, покрывавшая ее от макушки до кончиков ногтей, пропала в одно мгновение. И перед Геральтом теперь предстал ее истинный облик. Скелет, обтянутый свисающей лохмотьями кожей. Вздувшиеся вены по темному морщинистому телу, в котором осталось так мало человеческого. Гниль, смерть и рваные лоскуты. Останки одежды неопределенного цвета, обмотанные вокруг странных костяных наростов.
Красные угольки глаз хищно смотрели на ведьмака из практически голого черепа. Она выставила вперед руки с длинными острыми когтями. Целилась прямо в грудь.
Геральт отскочил в сторону и рубанул мечом чуть выше ее спины. Попал прямо по шее, отчего она зашипела, молниеносно развернулась и снова ринулась на него. Ее острые зубы издавали нетерпеливые клацающие звуки, явно предвкушая свежее мясо. Ведьмак отбил несколько прямых атак, однако сокращение дистанции не сулило ему ничего хорошего. И он решительно перешел в нападение. Ускорился, нанося ей короткие непредсказуемые удары и оттесняя обратно к воде. Она внезапно взвыла от ярости, растопырила свои когти и принялась махать ими уже вслепую, и яростно щелкать зубами. Геральт понял, что она не привыкла получать такой отпор, и это несколько ошеломило ее.
Он воспользовался этим моментом, чтобы бросить ей под ноги бомбу, и отскочил в самое время, когда раздался оглушительный хлопок. Песок завихрился у его противницы под ногами, обсыпал и частично ослепил ее. Ведьмак молниеносно занес меч над головой и нанес сокрушительный удар. Будь в его руках серебряный клинок, этого оказалось бы достаточно. Однако чистая сталь наносила меньше урона.
Его противница издала противный визжащий звук. Отскочила, опустилась на четвереньки, практически припав к земле. На ее спине зияла глубокая рана. Геральт встал в защитную стойку и терпеливо ожидал, когда она нападет снова. Брать инициативу в свои руки было сейчас крайне опасно. Она клацнула зубами, разбрызгивая вокруг себя жёлтую слюну, но пока не решалась снова пойти в атаку. Ведьмак изобразил на лице свою самую гнусную усмешку и попытался немного подстегнуть ее:
– А я все жду, когда же ты осмелишься подойти.
Она внезапно прыгнула на него. Он ожидал этого и отскочил кувырком назад. Однако она выиграла несколько секунд времени и тут же предприняла новую атаку. Он не успел уйти в сторону и только смог поставить блок в последнюю минуту. Его противница со всем размаху врезалась в него и надавила всем своим мощным телом. Так, что они пропахали вместе несколько метров земли. И Геральт оказался прижатым к стволу дерева.
– Зараза! – выругался Геральт.
Это было скверно. Даже очень скверно. Он смог заблокировать мечом только одну ее руку. Когти другой руки остервенело скребли кору дерева.
Геральт смотрел в красные угольки ее глаз, которые теперь были так близко. Она беспрестанно щелкала зубами в воздухе, пытаясь до него дотянуться, и он упорно не давал ей этого сделать. Ведьмак почувствовал, как трещит по швам его новая кожаная куртка. Она разодрала ему рукав и плечо, оставила глубокую и длинную царапину на коже. Кровь тут же хлынула из прорехи, и его противница радостно взвыла. Она уже предчувствовала скорую победу. И это было ее главной ошибкой. Нельзя было отвлекаться даже на секунду. Потому что этого мгновения вполне хватило ведьмаку, чтобы быстро сложить пальцы в знаке Аард и откинуть свою противницу от себя. Она описала красивую дугу над берегом озера и со страшным треском врезалась в кусты. Геральт встал и снял свою куртку. Его левая рука стремительно немела. Пора было заканчивать этот бой.
