Текст книги "Наследники 2: далеко до счастливого конца (СИ)"

Автор книги: oxygen_is_heavy

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 15 страниц)

Несмотря на то, что Мэл тащил на себе Жан, больше всех причитала Хелена. Её наряд для вечеринки дополняли каблуки, и они вечно впивались в грунт, так что передвинуть ногу было трудно.

– Руки, – простонала она «в никуда», когда в очередной раз пришлось крепко ухватиться за ветку.

Ману же безропотно замыкал процессию, изредка позволяя себе бросить взгляд на свисающую к земле руку Мэл – это всё, что он мог разглядеть за широкой спиной Жана. Бледное пятно на фоне всей этой непроглядной тьмы.

Трудности не ограничились спуском. Тонкая прибрежная полоса, на которую падала отвесная тень, полностью состояла из мокрого песка. На неё постоянно накатывала волна, облизывая ноги людей и всё, что вокруг валялось. Они жутко вымотались, и уже никто не скрывал раздражения. Жан не раз порывался бросить ношу, и пойти дальше налегке, но сталкивался с протестом товарищей. Однако помочь ему желания никто не изъявил. А пути все не было видно конца, и неизвестно, как понять, где этот грот вообще.

Хелена вела их по той дороге, что указали глупые внучки Урсулы, но уже стала сама сомневаться, всё ли делает правильно. Эти рыбёхи могли напутать, и то, что пока их напутствия оправдывались, переставало что-то значить. На Острове могли быть другие подобные спуски, которые, однако, к гроту не ведут. Откуда ему вообще взяться, когда справа в земляном берегу ни одного камушка? Нужно было вовремя признать свое заблуждение, пока не стало слишком поздно.

Мысль о поражении сделать этого не давала. Всю свою жизнь она утешала себя мыслью, что её бедственное положение из-за неудачника-отца. Но, вместо того, чтобы присвоить статус жертвы и паразитировать на нём, Хелена решила взять судьбу в собственные руки и попытаться добиться личного долго и счастливо. Если она проиграет, то не сможет вернуться к началу. Она больше не сможет использовать свой запасной вариант роли жертвы, а окажется наравне с никчемным папашей. Это будет означать крах всего, что составляло её личность многие годы. Поэтому было исключено. И Хелена шла, не подобая самопровозглашенному статусу ругаясь, босиком, держа туфли в руках, и не сообщая приспешникам ни грамма подозрений.

Её упорство вознаградилось: слой песка стал сокращаться и переходить в твёрдую породу. Под ногами стали чаще попадаться камни, потом валуны. Через последние приходилось лезть осторожно: они были слоистые и острые. А затем троице открылся вид на большое углубление в береговой линии под мощным каменным навесом – вход в грот.

– Аид меня дери! – завороженно глядя на эту уходящую во мрак воронку выругался Жан.

– Нихрена не видно! – пожаловался ЛеГюм.

– Как будто было видно раньше, – одернула его Хелена. Когда они вышли к гроту, она сначала испытала облегчение, а следом за ним прилив сил.

Ни тому, ни другому и дела не было до совсем притихшего позади Ману. О чём он глубоко задумался, когда они вступили под каменный свод, никого не волновало. По шагам слышали, что плетётся где-то рядом – и ладно. Ману бы и сам не смог объяснить, что тревожило его. С надеждой он порвал ещё когда угнал лимузин для своих приятелей. Если и казалось, что он может отступиться от них в любой момент, – то это была очередная фикция. Такая же, какие часто атаковали его с момента приезда в Аурадон. У него не хватит духу оставлять надежных «друзей» ради неизвестности. И это было правильно. Так учил отец. Бедолага прошёл через все встряски, которым подвергся мир в борьбе добра со злом, и выжил, сумел неплохо устроиться. Долг Ману перед отцом – идти по его пути, но подняться ещё выше, и тогда им обоим станет вообще замечательно. И ни одна девушка, которую он захочет, не посмеет предпочесть глупого принца. Все они будут валяться под каблуками Хелены, – в этом парень не сомневался. Парадокс только в том, что раз с этим решено, то откуда взяться мыслям? А они были. Словно стоя на заколдованном месте, Ману возвращался к ним снова и снова. Выматывающим, сильнее дороги.

– Тихо! – вдруг скомандовала Хелена. Она явно слышала, что в воде, заливавшейся в центральную часть грота, что-то булькнуло. Принцесса поспешила забиться подальше от воды на кромке суши, которая служила им дорогой.

– Тебе показалось, – усмехнулся Жан. Их глаза постепенно привыкли, и можно было хоть что-нибудь различить. Он подошёл к силуэту Вестергаард. – Бу! – девушка вздрогнула.

– Ну «бу», – отозвался низкий грудной голос из-за его спины.

Вода разверзлась. Это было действительно так: она словно расступилась по две стороны, обнажая срезы почти до дна, и на поверхность начала всплывать массивная фигура. Цветом она сливалась с темнотой вокруг, но толстые щупальца, разрезавшие воздух, выделялись. Женщина, кем она, по крайней мере сверху, являлась, сложила руки на объемной груди и уставилась на юнцов. Даже не видя на себе этого внимательного взгляда, они чувствовали его, и нервничали от уязвимого положения, в котором оказались.

Ману и Хелена застыли на своих местах, Жан стал медленно разворачиваться к воде лицом, предпочитая только так встречать неизвестность. Фигура зашевелилась активнее. По порыву воздуха Хелене показалась, что она наклонилась к ним, а затем раздался свист: одно из щупалец хлестнуло по стене грота позади фигуры. Что-то изменил этот удар, но тройка не могла знать, что именно. Они только понимали, что постепенно зрение стало возвращаться к ним, и не из-за привыкания к темноте, а, наоборот, из-за постепенно прибывавшего света. Вскоре в стенах и сводах разгорелись кристаллы, и кроме силуэтов понятны стали краски. И хоть света все равно не доставало до привычного количества, на контрасте грот посветлел.

– Так значит мои пустоголовые рыбки не напутали, – снова раздался голос.

– Вы Урсула, так? – решилась ответить Хелена.

На мгновение ведьма взглянула на неё с большим равнодушием, а затем вернулась к тому, что действительно, – это было видно по алчности, моментально показавшийся в глазах, – Урсулу интересовало.

– Девчонка, – она плавно покачнулась, будто в стоячей воде вдруг появились волны, и сладко пропела: – эта девчонка в твоих руках – та, что обещана мне?

Жан посмотрел на Мэл, а потом снова на ведьму.

– Дочка Малефисенты, – он не мог найти, что ответить. Да или нет? Чертова Хелена не посвятила его в их общий план. Отдать добычу ведьме, если она сейчас потребует? Что просить в замен? Он наслышан о магических контрактах. Они даруют всё, что хочешь, нужно только уметь торговаться. А по тому, как ласково запела кальмарище, будто не рыба, а кошка, Жан понял: Мэл получить ей очень хочется.

– Малефисента Берта младшая, – вдруг рассмеялась Урсула. Хелена поморщилась: все старые ведьмы чокнутые. И смеются зловеще похоже.

– Ваши внучки сказали, вы нам поможете, – она выступила вперёд. Как и Жан, Хелена чувствовала, что в их руках есть козырь, а потому осмелела. Да и свет улучшил положение слепых котят.

– С чем? – хмыкнула Урсула, не сводя с Мэл глаз. Для завершения образа ей не хватает облизнуться.

– С изменением расстановки сил, – важно заключила Хелена. Эта формулировка даже ненадолго обратила на неё внимание морской ведьмы.

– Ты хочешь власти, милая, – Вестергаард не нравилась её снисходительность, но, поджав губки, она вежливо терпела. – Хочешь, чтобы обидчики поплатились. Твоя родная кровь оставила вас с отцом на проклятом Острове!.. – в её притворное приторное сочувствие не верилось. Урсула издевалась, а не жалела. – А я чем могу помочь?

– Но зачем-то же вам нужна Мэл, – вступил Ману.

Урсула резко развернулась и подплыла к нему ближе.

– Это больше похоже на деловое предложение, молодой человек. Дальше, – она почему-то взмахнула вместо руки одним из щупалец.

Ману осёкся – было поздно. И Хелена, и Жан смотрели на него, угрожая и возлагая ответственность одновременно. Теперь они ждали от него пользы: то, что должен приносить такой друг-прихвостень, как он. А Ману понимал, что его внезапно попавшие в точку слова, были всего лишь нечаянно сорвавшимися. Продолжить намеренно в том же ключе у него не получится.

– Зачем она вам?

– Предложение, дружок. Я жду.

Жан отошёл от воды как можно дальше и посадил тело Мэл на землю, прислонив спиной к стене. Оно вот-вот норовило скатиться на пол.

– Вы хотите заключить сделку с королём Беном, – настаивал Ману. Как он может назначать цену, когда не знает ценности?

– Королём? – нахмурила тонкие брови Урсула. Из высоких арок они превратились в перевёрнутые подковы.

– Замолчи, – запоздало одёрнула его Хелена.

– Так значит он действительно в неё влюблён? Хмм, – она провела руками по водной глади вокруг себя, будто наслаждаясь приятной ванной. Изящные движения Урсулы завораживали, но не могли обмануть, когда она рассуждала так открыто коварно.

– Я думал, вы знаете. Я думал, вы хотите заключить с ним сделку, – растеряно залепетал Ману. Жан толком не понял, что произошло, кроме того, что его дружок напортачил, и дёрнулся было к нему, воздать за самоуправство. Хелена остановила его, не желая оставлять Мэл без присмотра. Развевающиеся щупальца ведьмы могли утащить её из-под их носа.

– Мы хотим Аурадон, – заявила Хелена. – В обмен на Мэл.

– Но я не могу дать вам того, чего у меня нет, – разумно возразила Урсула.

– Получите его. От короля. Заключите сложную сделку. Будьте нашими посредниками.

– А что получу я?

Хелена задумалась.

– Остров. Все острова. Вы будете властвовать над островами, а нам отдайте Аурадон, – вмешался Ману.

Урсула хмыкнула, а Хелена негодующе на него зыркнула. Нет, она не хотела делиться властью. Острова её родственников должны принадлежать только ей.

– Получить эту клоаку, в которой я томилась столько лет? – морская ведьма презрительно покачала головой. – Я хочу все моря, весь океан, – широко улыбнулась она. Опустив одно щупальце под воду, она достала им свиток и взмахом развернула. Другим подняла со дна чернильницу с пером, взяла его в руку и обмакнула. Вскоре на желтоватой бумаге красовались выведенные волшебными чернилами буквы договора. – Я проверну сделку. За это получу все моря, океаны и, так уж и быть, острова. Не переживай, сладкая, – как бы угадав мысли, обратилась она к Хелене. – Я позволю тебе распорядиться островными родственничками, как душе будет угодно. Ну что, кто подпишет?

Хелена медлила. Ману тоже. Только Жан выступил вперёд. Всё это время наблюдая за ними, он кое-что смекнул. Кто подпишет договор, получит его плоды. И нужно проявить решимость, прежде чем сумасбродная принцесска без короны заберёт всё. Женщине не место на троне.

– Хорошо, красавчик, – Урсула протянула ему перо и договор на влажных отростках.

– Жан! – оскорблённо воскликнула Хелена. Но он больше не слушал, чувствуя, как протягивает руку за пером, а та уже наливается властью.

– Вот так, – Урсула вожделенно наблюдала, как он пишет первые буквы своего имени.

– Остановись сейчас же! – Хелена паниковала. Она ринулась к ЛеГюму и попробовала дотянуться до его руки, но он отмахнулся от неё, как от назойливой мухи. Вестергаард только ахнула. Получив последние капли волшебных чернил, договор засветился золотым. Жан отшатнулся, но Урсула поспешила его заверить.

– Не бойся, милый, всё получилось. Теперь, – она вновь бросила жадный взгляд на Мэл, будто та уже принадлежала ей, – скажите мне, где же этот Бен?

========== Часть 16(2). Заключительная. ==========

Комментарий к Часть 16(2). Заключительная.

В предыдущих главах: Жан, Хелена и Ману усыпляют Мэл с помощью зелья на вечеринке, крадут лимузин и привозят её в грот Урсулы на Острове Потерянных. Там Жан подписывает волшебный договор, по которому Урсула берётся провернуть для них сделку магическую с Беном. Она получает все острова, моря и океаны, троице отходит Аурадон, а Бену, так и быть, отдадут Мэл. Однако для того, чтобы сделка состоялась, Бен должен подписать свой договор с Урсулой.

– Остановись сейчас же! – Хелена паниковала. Она ринулась к ЛеГюму и попробовала дотянуться до его руки, но он отмахнулся от неё, как от назойливой мухи. Вестергаард только ахнула. Получив последние капли волшебных чернил, договор засветился золотым. Жан отшатнулся, но Урсула поспешила его заверить.

– Не бойся, милый, всё получилось. Теперь, – она вновь бросила жадный взгляд на Мэл, будто та уже принадлежала ей, – скажите мне, где же этот Бен?

– Я здесь.

Эхо заполнило весь грот. Своды создавали прекрасную акустику, и ответ прозвучал громогласно. Взгляды всех тут же обратились к Бену. Он стоял у входа в компании друзей, по непроницаемым лицам которых нельзя было понять, прибыла с ними вся королевская гвардия, или их храбрости достаточно, чтобы сразиться за Мэл без подмоги.

Хелена и Жан тут же напряглись. Она рассчитывала, что, когда придёт время, встреча с Беном состоится на её условиях, и уж тем более без угрожающей неопределенности. Сейчас же ей предстояло разобраться сразу с двумя проблемами: появлением команды спасения мерзкой ведьмы Мэл и предательством внезапно начавшего соображать ЛеГюма. Хелена осталась одна на страже своих интересов. На тщедушного Ману вообще не стоило рассчитывать, ведь он болезненно предан своему абьюзеру-другу. И острый ум подсказывал ей, что ими придётся поступиться, пока с наследничками не будет покончено. Затем наступит время поквитаться и с Жаном. Тот, в свою очередь, не думал о стратегии, а выбирал угол нападения. Грот был не самым удобным местом для манёвров. В Аурадоне ему пришлось разыграть сценарий, написанный Хеленой, но теперь, когда король Бен оказался на их территории, можно было не церемониться и применить любимую физическую силу. Грубую, но действенную. И, конечно, оба полагались на Урсулу. В конце концов, она до сих пор обладает магическими силами, несмотря на барьер. И если это всего лишь остатки волшебных предметов: свитков бумаги и зачарованных чернил, то её гигантские щупальца тоже неплохое оружие.

Рассуждая о том, что имеется в их распоряжении, Жан и Хелена упускали один важный момент. Как именно враги оказались «у ворот». Об этом попытался сказать Ману, но был грубо прерван Урсулой. Морская ведьма не спешила уделять внимание цели сразу. Она всегда играла с ней, словно была не наполовину спрутом, а наземной кошкой. Разводя воду вокруг себя руками, Урсула медленно повернулась всем корпусом к Бену и начала расплываться в сладкой улыбке.

– Ваше величество! – казалось, она готова отвесить поклон. – Мы ждали вас, – ложь даётся легко. – И не задержим надолго. Только взгляните на это, – она достала из-под воды новый договор, предназначенный королю. Массивная фигура стала приближаться к выходу, неся впереди себя бумагу. Бен, Джей, Карлос и Иви даже не пошевелились.

– Могу я сперва взглянуть? – раздался голос позади них. Урсула замедлила ход.

– Обманываюсь ли я, или ты действительно торгуешь тем, что принадлежит мне? – Малефисента выступила вперёд, и огромная тень её теперь накрыла грот.

Убедившись, что слух не подводит её, Урсула замерла.

– Торгую? – ведьма поморщилась от нанесенного ей оскорбления. – Я заключаю сделки, моя дорогая. Тебе ли не знать?

Родившиеся в тот момент вопросы никто так и не решился задать. Прошлое злодеев на Острове – тема глубокая, опасная и болезненная. Нужно быть более чем уверенным, чтобы решиться погрузиться в неё.

– Сделки купли-продажи, – настаивала Малефисента. – Мне ли не знать? – она чуть склонила голову набок и приподняла уголки губ.

– Так ты позволишь? – сделала пару шагов вперёд.

Друзья искали глазами Мэл по всему гроту. Заметить её за похитителями оказалось сложно. Однако Малефисента и глазом не повела в её сторону. Свиток договора, казалось, всё, что её интересует.

Тем временем Ману подошёл к Жану и Хелене, и стал шёпотом быстро объяснять, о чём догадался:

– Разлом в барьере всё ещё не залатан. Частично магическая энергия попадает через него под купол. Через него же Малефисента перенесла их сюда. Ну или это они приехали на запасном специальном лимузине, о котором мы не знали. Что означает, похищение Мэл уже не тайна для Аурадона, и гвардия может быть на подхвате.

– Нет никакого второго лимузина, Ману! – резко возразила Хелена.

– Что, если есть? Даже если нет, Малефисента настроена явно решительно. И с её магией это делает наши шансы на успех минимальными. Нужно отдать Мэл и просить прощения, – смириться с поражением, что каждый из них переживёт, как катастрофу, – пока мы все не погибли!

– Она хочет мести, только и всего, – Хелена отказывалась верить, что всё кончено. – Месть всегда была её слабиной.

– Мести Мэл или мести нам? – подключился Жан. Они обменялись взглядами.

Свиток слишком высоко над водой, чтобы его можно было достать рукой, и Урсула не намерена его опускать. А Малефисента не намерена спускать прищуренный взгляд необыкновенно зелёных глаз с соперницы. Ни одна из них не получит то, что хочет. Переговоры не начинаются, схватка тоже. Затянувшееся молчание, повисшее в гроте, давит на всех присутствующих. Прерывистый вздох разрезает его, и Бен не может удержаться ринуться к слабеющей возлюбленной.

Зелье всё ещё действует. Её разум спит, но тело содрогается бессознательно. Силы покидают его, кожа становится всё бледнее, и Мэл рискует растаять на глазах у близких людей, так и не придя в себя. Малефисента понимает это, но всё равно не позволяет Бену сдвинуться с места. Выставив руку с посохом, она преграждает ему путь. В отчаянье от может сотворить ошибку, которую им уже не исправить. И нужно быть сильными, пока есть шанс всё сделать правильно. Жалость не может спасти целые королевства, только стойкость может. В Аурадоне её зовут чёрствостью, но те, кому приходилось выживать каждый день, умеют ценить её по достоинству.

– Ваше время на исходе, – замечает Урсула. В конечном итоге, бездействие сыграло на её стороне.

– Знаешь ли ты, почему? – Малефисента подходит к самому краю, не боясь упасть. Она пышит жаром, пар поднимается над водой. – Разве эти воры не сказали тебе, прежде чем продать мою вещь? – Иви морщится от того, как мать говорит о родном ребёнке. И от того, что так было всегда, в том числе с ней, не легче, хуже. – Она бракованная. Ведьма без магии. Ведьма, сделанная из магии, без магии! – вскидывает посох.

Бена трясёт. Слышать этот голос, проникающий прямо в голову, невыносимо. В груди зарождается гнев.

– Она умирает, – цедит сквозь зубы Малефисента. – И твоей сделке скоро придёт конец.

– Хватит! – осаждает её Бенджамин. – Прекрати! – он не знает, как перешёл с Малефисентой на «ты». – Дайте мне договор, – он подходит к воде и протягивает руку. – Я подпишу.

Урсула смотрит недоверчиво. Малефисента всё ещё слишком близко, и не думает уходить. Теперь её взгляд пронзает недоумка Бена, но ни это, ни протестующие возгласы друзей не могут сбить его с намеченного пути.

– Что вы сделаете мне? – с усталой улыбкой обращается он к Малефисенте, пока принимает перо с магическими чернилами. – Сожжёте? – в это никто не верит.

Малефисента цокает языком.

– Да, – и дышит пламенем.

Бен отшатывается от огня, пролившегося у самой его руки, с широко распахнутыми глазами. Потрясены все, и все застыли в немом оцепенении. Только Урсула кричит от боли: щупальце, держащее договор, горит вместе с бумагой. Чёрный пепел падает в воду.

– Мэл, – Бен стряхивает с себя наваждение и снова бросается к ней. Ему кажется, сейчас это уже можно. Ему кажется, всё кончено. Он ошибается.

Жан перегораживает ему путь. Хелена в недоумении, почему сразу не вырубает. Она уверена, ЛеГюму это под силу. То, что произошло между Малефисентой и Урсулой только что, она расценивает как начало открытого противостояния. Здесь любые методы хороши. Однако тут же к Бену присоединяется Джей, а где-то около ботинка Жана падает маленький камень. Карлос вооружился любимой рогаткой и сделал предупреждающий выстрел. Момент упущен, преимущество явно не на их стороне, и Хелена отступает к Мэл. Заложница – единственное, что ещё придаёт ей уверенности. Уже не ведьма сейчас такая хрупкая, что, кажется, её шею можно переломить руками. У Хелены нет ничего другого.

Урсула залечивает раны в воде. Щупальце успело получить их несколько и весьма болезненных. Огонь Малефисенты волшебный, и ранит сильнее обычного. Однако повторить трюк тут же она не сможет, слишком мало сил осталось, слишком мало энергии проникает через барьер. Ей нужно время восстановиться. Урсула не спешит нападать. Опасаясь самой злой ведьмы мира, она обращается к тому, что для них двоих ещё имеет значение. Ведьминский закон.

– Ты сожгла договор, в котором нет ничего вероломного, – шипит она, поднимая здоровым щупальцем со дна первый, подписанный ЛеГюмом. – Они передали Мэл мне. Она была их пленницей – имеют право. И если ты снова попробуешь мне помешать, я призову свидетелей на суд. Ты будешь гореть, – эти слова она смаковала особенно, – в пламени Аида. Вечно.

Малефисента медленно потянула шею. В одну, в другую сторону. Спокойствие её напускное. Без сил она никогда не будет спокойна до конца. Однако Малефисенту не пугает огонь Аида, когда есть свой.

– Ты верно всё говоришь, сестра. Однако позволила этим детям обмануть себя, – она постучала ногтями по посоху. – Это не их пленница. Мэл не может быть пленницей. Она даже себе не принадлежит. Она моё творение, моя собственность. Вы упорно не хотите этого слышать! – и поцокала языком. – А значит они воры. И ты потворствовала воровству. Нельзя красть у ведьмы, ведьма. Я вправе сделать с тобой, что пожелаю. Но мне так не хочется судить тебя, Урсула. Огонь Аида не придётся тебе по вкусу, – хмыкнула. – Раз уж не пришёлся мой.

Вода в гроте забурлила.

– Оставь нас наедине решить этот вопрос. Не вмешивайся, – она медленно стала отступать в глубь грота. Это видно, как видно и то, что Урсула не внемлет её призыву. Она атакует в отместку за серьёзную рану и утрату небесконечного драгоценного ресурса – волшебного договора. Внезапно.

Взмах щупальца рассекает воздух, и оно с грохотом рушится на землю, промахнувшись. Слишком тяжёлое и неповоротливое, но только не его конец. Ловко изогнувшись, оно поддевает Малефисенту за ноги, и та падает.

– Я пыталась, – цедит она, поднимаясь. Больше сбить с ног Малефисента себя не даст.

– Хелена, если ты хоть пальцем её тронешь, клянусь, – агрессивное обещание даёт Иви. У них на фоне разгорается схватка двух ведьм, но ждать, чем она закончится, никто не хочет. Они сами решат всё для себя, здесь и сейчас.

Мэл скатывается по стенке, падает на землю, ударяясь головой.

– Упс, – Хелена разводит руками. – Я и не трогала.

Бен рвётся вперёд – Жан отталкивает его. Джей перехватывает руки ЛеГюма, тот выворачивает их и заносит для удара. Блок. Бен пытается убедить:

– Пожалуйста, остановитесь! Жан, мы всё решим миром. Мы дадим вам шанс всё исправить!

Но в понимании Жана тут нечего исправлять. Они или их.

– Хелена!

Попытка образумить менее горячную, но совсем отчаявшуюся только кажется легче.

– Хелена, пожалуйста, позволь мне помочь ей.

Бен сжимает в кулаке руку, на которой надет перстень.

– Ты не можешь помочь ей, Бен. Разве ты не видел? Зло в её крови уничтожает Мэл, которую ты любишь. А без магии она просто пустышка, – Хелена с презрением смотрит на ту, кого когда-то считала серьёзной соперницей. Сильная Малефисента Берта младшая сдалась, как только не стало её волшебной силы. Слабачка! – Она заслуживает не больше, чем быть разменной монетой. Отдай нам Аурадон, Бен, и ты получишь свою ненаглядную Мэл. Думай скорее, у неё осталось не так много времени.

– Ты вынуждаешь меня применить силу, – Бену бы этого не хотелось, но Хелена не оставляет выбора. Она жутко упряма, и до последнего не хочет смириться с поражением. Жан проиграет в схватке с Джеем, а Ума Малефисенте. Карлос готов стрелять, если Ману дёрнется. Им некуда отступать, и только время остаётся союзником. Ещё не больше часа, и Мэл вздохнёт в последний раз.

– Ну же, вперёд, благородный король! Ударь меня. Свяжи. У нас игра одна: всё или ничего. Я не торгуюсь, а ты настолько наивен поверить, что, приняв подачку, я успокоюсь, – она присаживается возле тела Мэл и обхватывает той горло.

– Твой вердикт.

– Прости, – Бен решительно направляется к ней, надеясь, что Мэл выдержит ещё чуть-чуть. Иви закрывает рот обеими руками, не в силах оторвать глаз от того, что должно произойти.

– Пожалуйста, – в никуда шепчет Ману. Его не слышат. Никогда не слышат, и он добровольно принял это. Никто не знает, о чём он просить, потому что он не готов расставлять приоритетов и взять ответственность за свою душу.

Жан наносит удар за ударом. Джей их пропускает. В какой-то момент он потерял инициативу, и теперь хочет только, чтобы не позволить ЛеГюму сменить цель.

Всё, что происходит, нечто невообразимое. И под конец сотрясаются даже своды. Зеленый вихрь вырывается из посоха Малефисенты, окутывая всё вокруг. Его невозможно выдержать. Все, кто был, падают на землю, закрывая голову руками. Кажется, что сама ведьма потеряла над чарами контроль. Но однажды он прекращается, и оглушающая тишина обнажает последствия.

Водная гладь чиста. Урсула исчезла беззвучно. Джей и Жан лежат подле друг друга, откашливаясь. Ману прижал колени к груди и обеими руками закрыл голову. Даже когда всё закончилось, он не сразу решается подняться. Хелена шипит и промакивает ссадину на лбу грязной от песка ладонью. Это кровь, но ей будто плевать. Вестергаард пока только приходит в себя. Иви и Карлос в порядке: запачканная одежда – это ерунда. Бен почти у Мэл до заклинания, и около неё после окончания. Он держит её голову на руках, беспрестанно умоляя очнуться. Малефисента чувствует себя слабее, чем когда-либо. Дочь не отзывается.

Зелёная субстанция перетекала из перстня к Мэл, и множество нитей соединяло их. Магия проникала обратно в её тело, просачиваясь сквозь кожу на запястьях, ноздри, между чуть приоткрытых губ. Её сила и душа пыталась снова пробудить к жизни оболочку, ставшую похожей на куклу. Но не ту живую и красивую, какой она могла казаться в Аурадоне. Пустую, умирающую, бледную, болезненную, измотанную. Марионетку, руку которой просто поднять, но так сложно найти ей силы поднять эту руку самой. И когда процесс завершался, а последние нити покинули перстень, Мэл выглядела лучше. Показалось Бену или нет, на её щеках появился румянец и губы порозовели. Однако девушка всё также недвижимо лежала у него на руках, и казалось, что зачарованный сон продлится вечность.

– Мэл, – тихо и осторожно позвал Бен, пытаясь разбудить. Он нежно коснулся её щеки. – Мэл! – повторил он громче, когда возлюбленная не очнулась. Его тревога снова начала нарастать, и он поднял напуганный взгляд на Малефисенту, ища поддержки.

Она сама не знала, что делать. Остатки сил, что были у неё, ведьма потратила на борьбу с Урсулой и заклинание, вернувшее магию в тело дочери. Всё зря. Её создание таяло на руках проклятого мальчишки, из-за которого всё и случилось! Малефисента никогда не чувствовала себя такой опустошённой и беспомощной раньше. Ей не нравилось это!

Резко развернувшись, ведьма стала ходить из стороны в сторону по гроту широкими шагами. И Бен перестал ждать от неё поддержки.

Иви, Джей и Карлос не решались подойти ближе, но стояли неподалёку и держались за руки. Им пришлось связать Хелену, Ману и Жана любезно предоставленными Малефисентой магическими путами. Следить за ними нет необходимости – им не сбежать. Для каждого сейчас важнее было подпитывать другого силами пережить этот тяжёлый момент. Каждый посылал мысленное обращение к подруге, умоляя её вернуться к ними. Они любят её, а она любит их. Разве этого недостаточно, чтобы жить?

– Мэл, – прошептал Бен. – Ты приснилась мне однажды. Ещё до того, как вы приехали в Аурадон. И с тех пор я чувствовал связь, которая вела меня к тебе, – он вдруг почувствовал, что может заплакать, но продолжал держать себя в руках. – Пока мы живы, я всегда буду чувствовать тебя. И сейчас связь не прервалась. Ты всё ещё жива, я знаю. Сколько бы магии не потребовалось, мы найдём способ пробудить тебя. Потому что я люблю тебя, Мэл Берта. До ужаса люблю!

Он закрыл глаза и прильнул губами к её. Бен запечатлел на них поцелуй, за который был готов отдать всё королевство. Его сердце замерло, а потом пустилось бегом, когда её ресницы задрожали и глаза открылись. Они снова смотрели на него, зелёные, полные недоумения, сказочно красивые, и это буквально заставило его рассмеяться от счастья.

– Поцелуй истинной любви, – облегчённо вздохнув, прошептала Иви. В её глазах наворачивались слёзы. Парни вопросительно посмотрели на неё. – Всегда срабатывает! – и тоже засмеялась. Джей и Карлос обняли её с двух сторон, разделяя эту радость.

– Бен? – Мэл не понимала, как оказалась в его руках на земле, в незнакомом месте. Не понимала, почему снова чувствует силу, которую думала, потеряла навсегда. Но была бесконечно счастлива и тому, и другому. – Бен! – она приподнялась и обняла его за шею, зажмурив глаза.

Услышав голос дочери, Малефисента обернулась и застыла на месте. Всё сработало, и теперь она снова вернётся в обличье ящерицы. Мэл счастлива и без неё. Но вот, что удивительно, это счастливое сияние своего создания тоже делало Малефисенту чуточку счастливие.

– Мэл, – Бен помог девушке подняться. Он хотел указать ей на мать, но к ним подлетели Иви, Джей и Карлос. Все трое набросились на неё с объятиями, что-то возбуждённо болтая наперебой. Мэл с улыбкой вертелась от одного к другому, пытаясь уловить, что они рассказывают. От этого голова шла кругом.

– А ну, расступитесь! – шикнула на них ведьма. Все сразу умолкли и отступили на шаг назад. Мэл осталась стоять перед матерью.

– Мам? – осторожно позвала она. – Это правда ты? Мне не привиделось? Знаешь, порой ты оживаешь в моём воображении… – Мэл была смущена и не знала, как себя вести. У матери есть так много поводов злиться на неё. Ненавидеть её! И не было шанса, что она получит хоть толику любви от Малефисенты, которую так хотела.

– Мэл, детка, сколько раз тебе повторять? Это не воображение, а видения. Из тебя никогда не выйдет путной ведьмы!

– Да, мама, – буркнула Мэл и опустила взгляд.

– Ну… я рада, что ты жива, – нехотя добавила Малефисента.

– Спасибо, мама.

– Хэй! – вмешался Бен. – Вы спасли её. И вернули ей магическую силу. Мэл должна знать об этом, – он взял её за руку для поддержки.

– Правда? – Мэл вскинула на него взгляд, в котором горели искры надежды. А затем перевела глаза на мать.

– Да, – через силу процедила колдунья.

– Спасибо! – Мэл кинулась на неё с объятиями, поддавшись радостному порыву. Мать не ненавидела её и не желала смерти. Она, может, даже любит её, и это был шанс всё исправить.