Текст книги "Наследники 2: далеко до счастливого конца (СИ)"

Автор книги: oxygen_is_heavy

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 15 страниц)

–У нас еще одна проблема,-исправилась Иви. Не дожидаясь очередной колкости, она пояснила:

–Мэл, кажется, сбежала. И нам нужно найти ее, пока никто об этом не узнал. Иначе решат, что она хочет избежать наказания. Хуже того, может, так и есть.

Парни тут же отложили ручки.

–Ты сказала Бену?-спросил Карлос.

–Нет. Он думает, что Мэл спит, но завтра с утра хочет поговорить с ней. У нас есть только эта ночь на поиски.

Ребята беспрекословно кивнули.

–С чего можно начать? Обыскать школу?-включился Джей.

–Это привлечет внимание. Нужно быть осторожнее,-напомнила девушка. Сама она даже не знала, как быть. У Мэл не было друзей, кроме них, к которым она могла пойти. Не было и любимых мест.

–Как насчет музея? Она уже скрывалась там однажды. Вполне могла сделать это снова,-вспомнил Карлос.

–Я побегу туда,-вызывался Джей. -Поймаю попутку на дороге. А вы поищите в других местах. Разделимся, так будет быстрее. Командная работа,-с гордостью добавил он.

–Я посмотрю в классах школы,-предложил Карлос.

–А я на территории,-согласилась Иви.

Вдвоем они договорились встретиться через час в комнате девочек и подождать там Джея. Ему наверняка понадобится больше времени.

Карлос убежал, строго наказав Чуви сидеть и ждать его на кровати. Он еще добавил, что пес может пойти и привести его, если вдруг Мэл зайдет в их комнату, но вряд ли талисман что-то понял.

Джей тоже направился на выход, но Иви не спешила трогаться с места, так и застыв у двери.

–Иви?-позвал он ее. Девушка вздрогнула.

–Да? Извини, я загораживаю тебе путь?-пробормотала она.

–Ты чего? Сама не своя. Так сильно переживаешь? Мы найдем ее, вот увидишь,-он положил ей руку на плечо, желая ободрить, но девушка даже не улыбнулась.

–Все гораздо серьезнее, чем я могла предположить,-но она избегала подробностей. -Что если Мэл сбежала на Остров, когда днем узнала об этом от Бена?

–Не попрощавшись с нами?-усомнился Джей.

–А что бы ты сделал, если бы Мэл сказала, что решила сбежать?

–Остановил бы ее,-не раздумывая ответил парень. Иви кивнула. Она бы поступила точно так же. Любыми способами. Их всех порой накрывала ностальгия по Острову, но эти воспоминания были идеализированы. На самом деле там не было ничего, ради чего им стоило вернуться. Даже скрываться от закона там – все равно, что добровольно сесть в тюрьму.

–Теперь понимаешь?

Джей кивнул, нахмурившись.

–Но она не уехала!-тут же заверил он Иви. Джей сам не знал наверняка, но очень хотел, чтобы девушка в это поверила. -И мы найдем ее прямо сейчас. Поэтому мне пора бежать. Вернусь как можно скорее,-пообещал он.

Наконец-то Иви улыбнулась, и Джей, улыбнувшись в ответ, оставил ее одну. Встряхнувшись, девушка направилась во двор излюбленной модельной походкой.

Мэл задумалась, знала ли Хелена о том, что произойдет с Жаном в ближайшие минуты, когда посылала Ману к Бену. Могла ли она предугадать, что король помчится на поиски своей девушки немедленно? Это было очень сомнительно, но ее своевременное появление, появление Бена, пришедшего именно в комнату Жана за Мэл, и этот разговор Хелены с Ману…слишком много совпадений! Мэл не могла разрешить этот вопрос одна. Вот только ей не хочется никого сейчас видеть. Да и срочно ли это было? Что докажет причастность Вестергаард к сегодняшнему событию? Что Хелена желала спровоцировать и подставить Мэл? Это не новость. Но принцесса не произносила проклятья за нее и не привела ее к Жану насильно. Большая часть вины безусловно лежит на Мэл. И она этого не отрицает.

Ей есть еще о чем задуматься. Покрывая холст хаотичными мазками, Мэл пытается выплеснуть раздражение от поведения Бена. Излишки краски брызжут с кисти, которой она размахивает слишком резко. На ее бледную щеку попадает грязно-бурая капля. Мэл утирает ее тыльной стороной ладони, размазывая. Ее губы плотно сжаты, но мысленно она произносит то, что хотела бы сейчас высказать парню. И каждое слово накручивает ее еще больше. Вместе с растущим раздражением натягивается струной нервы. Девушка злится, на грани того, чтобы расплакаться. Одна мысль об этом ей противна!

Мазки складываются в мрачный абстрактный пейзаж. И если суметь трактовать его, то можно выделить затянутое грозовыми тучами небо, замок на обрыве и дорогу к нему, размытую едким фиолетовым туманом. Ей хочется запереться в этом замке, откуда ее мать когда-то правила всем злом, но в котором Мэл никогда не была. Возможно, она так и сделает. Соберет вещи и уедет, ни с кем не попрощавшись. Это больно, но иначе они непременно станут ее отговаривать. И станет только больнее.

Сбежать – проявление трусости. Сбежать – значит доказать, что она не достойна Бена. Его любви. “Ведь он любит тебя,”-даже Ману видит это.

Мэл не понимает, как можно разбрасываться громким словом “любовь”. Как можно по-настоящему любить девчонку, которую знаешь так мало? Она тоже чувствует что-то к Бену, но не уверена, как это называется, и потому неохотно призналась ему, что влюблена. Но он смело заявил в тот день в музее, что не влюблен, а любит. Даже когда приворот давно рассеялся.

Наверное, он обманывается. Не удивительно: все эти сказки об истинной любви с первого взгляда окружали его всю жизнь. Для детей Аурадона они становятся образцом, к которому стремятся. А в итоге принимают желаемое за действительное. Возможно, это наследственное, и Бен, как Белль, пытается полюбить чудовище. Монстра. Она просто должна быть готова, что сейчас, хорошенько обдумав все в одиночестве, он поймет, что ошибался. Короли не женятся на ведьмах.

Слезинка капает на холст. По щекам их уже катится много. Если позволить себе разрыдаться – станет легче. И только отпустив груз на сердце, она поймет, как устала.

Мэл грубо утирает мокрые щеки и шмыгает носом. Кисточку всю в краске кладет на заляпанный в творчестве стол. Неплохо бы сжечь эту наспех намалеванную картину, но вместо этого она снимает холст с мольберта и ставит к стене в углу. В сравнении с яркими содержательными рисунками других учеников – это гадкий утенок. С одной только разницей, что ему никогда не стать прекрасным лебедем. Но Мэл нравятся гадкие утята, даже безнадежные. Особенно она сама.

Колдунья оседает на пол и упирается спиной в ножку стола. Обхватив руками колени, она утыкается в них подбородком. И до самой темноты она хочет провести время вот так.

-Хочешь шоколадку?

В комнате еще не совсем темно, просто сумрачно. За неплотно прилегающей дверью в кабинет художеств Карлос быстро нашел ее, но не стал подходить близко. Начал издалека и с важного. В его карманах всегда лежит что-то сладкое с тех пор, как они приехали в Аурадон. Говорят, сладкое повышает настроение, и Карлосу становится понятнее, почему на Острове все такие угрюмые: там не принято есть конфеты.

Он слышит, как Мэл тихо фыркает, уткнувшись лицом в колени. То ли усмехается, то ли всхлипывает.

–Нет,-доносится сдавленный ответ.

–Есть еще мятный леденец,-предлагает он альтернативу. Но и на это получает отказ. Мэл, похоже, решила сморить себя голодом. И на фоне всех ее переживаний это весьма опасно.

Карлос не то, чтобы главный поборник здорового образа жизни, но лекции целительницы, к которой не раз попадал, кое-чему его научили. В том числе тому, что никого из наследников словами “надо” и “обязан” ни к чему не принудить.

–Ну и последний лот!-заявляет он, шутя. Из глубокого кармана на черно-белых шортах Карлос извлекает маленькую стеклянную бутылочку. В ней всего на пару глотков.

–Что это?-подняв голову, заинтересовалась Мэл. Бутылочка по форме весьма милая, но цветовая гамма у нее привычная для колдуньи. Темная, с обилием зеленых оттенков.

–Микстура,-парень пожимает плечами.

–От кашля?-с презрением спрашивает она. Островитяне плюют на свое здоровье, никогда не лечатся, не принимают лекарств, не ходят к докторам. У них докторов, кроме Фасилье, вообще нет. А из лекарств таблетки из Страны Чудес. Уход от реальности в кроличью нору. Некоторые не возвращаются.

Карлос мотает головой.

–Сама попробуй,-и он протянул ей бутылку.

Мэл недоверчива. Но не станет же друг ей вредить? Она неуверенно протягивает руку, отворачивает крышку и принюхивается.

–И заснет она вечным сном,-замечает Мэл, почувствовав запах яблок. -Отравлено? Впрочем…-как-то слишком беспечно, не дождавшись ответа, и даже отчаянно, колдунья залпом выпивает все содержимое.

–Шипучее,-оценивает она после, разглядывая этикетку.

–Это сидр,-объясняет Карлос. -Стащил из мини-бара в лимузине еще когда мы только приехали.

–Джей это не забрал?-усмехнувшись, она возвращает ему пустую бутылку и крышку. Мэл пробовала алкоголь на Острове: отвратный ром и горькие настойки на полыни, а этот с-и-д-р ей даже понравился.

–Как видишь,-не без гордости отвечает де Виль. Он неплохо затарился приманками, когда шел ловить Дракона. И преуспел.

–Что теперь?-сама спрашивает она. Но Карлос не напирает.

–Не знаю. Хочешь, побуду с тобой здесь?-Мэл мотает головой. Здесь она хочет быть только одна. И если парень пришел забрать ее в комнату, потому что Иви подняла переполох, Мэл почти готова покориться.

–Хочешь остаться одна? Я просто скажу ребятам, чтобы они не волновались. Иви будет ждать тебя в спальне,-предлагает он. Ее молчание длится слишком долго, и Карлос принимает его за согласие.

–Бену мы не говорили ничего. Наша команда состоит из четверых, да? И, прежде чем что-то предпринять в следующий раз, вспомни об этом,-не удержался он от замечания перед уходом.

Иви бросается к ней с объятьями, облегченно выдыхая, как только девушка переступает порог.

–Эм! Где ты была?!

Она вдыхает запах ее волос и гладит по спине. Осязать подругу – как убедиться, что она действительно здесь. Это не мираж, не призрак, которым она стала в последнее время. Ускользающим, непонятным, пугающим.

–Хэй, что с тобой?-недовольно бурчит Мэл, высвобождаясь.

–Ты нас напугала, когда исчезла! Потом Карлос нашел тебя и сказал, что ты решила остаться в своем “убежище” подольше. А перстень…Мэл, ты что, бросаешь Бена?

–Мы встречались?-холодно отзывается она.

–Конечно, глупенькая. Ведь он представил тебя родителям как свою девушку, и вы вместе пошли на коронацию, и на вечеринку потом. А эти моменты…ну, ты знаешь,-многозначительно посмотрела на нее Иви.

–Нет, не знаю,-пожала плечами Мэл и плюхнулась на кровать. -Иви, я очень устала.

Девушка кивнула. Лукавая улыбка исчезла с ее лица.

–Да, конечно. Это был тяжелый день. Только…

–Что?-слишком резко спрашивает Мэл, повернув к ней голову.

–У тебя краска на щеке. Вот тут,-Иви показала на себе. “И соль от слез вот здесь”,-не стала добавлять она.

Волшебница неохотно согласилась и ушла в душ. Иви проводила ее взглядом. Подруге вовсе не стало легче после нахождения наедине с собой. Это видно. У нее потерянный взгляд, хоть Мэл и ершится, чтобы никто не заметил ее слабости. Чтобы быть максимально похожей на себя, девчонку с Острова Потерянных. Но то, что она рядом, уже успокаивает принцессу. Особенно, когда Мэл ложится спать. Ведь теперь действительность соответствует тому, что она сказала Бену.

Возбуждение от уходящего дня не спадает, и Иви не может заснуть. Она включает ночник и достает один из романтичных романов про принцев, драконов и принцесс. В них никогда не пишут, что делать, когда принцесса пытается помочь дракону и не дать ему порвать с принцем. В них нет никого наподобие Дага, по которому она успела соскучиться. Там нет прообраза Карлоса и Джея, без которых она не представляет свою жизнь. Всего за несколько дней Иви вырастает из этих романов, а потому откладывает в ящик прикроватной тумбочки, чтобы завтра отнести в библиотеку навсегда.

Комментарий к Часть 13.

Глава – сплошные размышления и разговоры. Надеюсь, вы не умерли со скуки это читать.

========== Часть 14. ==========

Саундтрек до конца эпизод суда

Zack Hemesey – The Way (instrumental)

“Дыши”.

– Готова? – слышится голос Иви из комнаты ожидания. Мэл уже пятнадцать минут не выходит из дамской комнаты, и десять из них не шумит вода. Иви не боится, что подруга что-то сделает с собой. Она готова дать ей столько времени, сколько потребуется, хотела бы не торопить, но молодой ассистент одного из судей уже заходил к ним, чтобы сообщить, что их просят вернуться в зал суда.

“Дыши”, – мысленно говорит себе, а Иви отвечает так громко, насколько хватает дрожащего голоса, чтобы быть услышанной сквозь закрытую дверь:

– Иду!

Мэл врет, потому что ей требуется еще пару минут. Или часов. Дней? Кажется, сколько времени не возьми, будет мало. Она никогда не будет готова. Она недостаточно сильна для этого.

Мэл начинает дышать, только когда грудь защемило от недостатка кислорода. Жадно глотает ртом воздух и шумно выдыхает, повторяя это несколько раз. “Я же говорила, дыши!”

– Мэл?-напоминает о себе Иви. Она осторожно стучится и приоткрывает дверь.

– Ты как?-не дожидаясь разрешения, Иви вошла в комнату и подошла к подруге. Та стоит, оперевшись на мраморную столешницу со встроенной раковиной. С прядей у лица, неаккуратно намоченных вместе с кожей, на поверхность еще падают редкие капли. Но, запинаясь, Мэл отвечает:

– Я… я в порядке, – и решительно разворачивается к ней. – Пойдем, – но Иви не дает ей и шага сделать, взяв за плечи.

– Дыши, – велит она, и Мэл даже горько усмехается.”Дыши”.

– Вот так, – удовлетворенно кивает Иви, когда Мэл делает глубокий вдох и медленный выдох. – А теперь послушай меня.

Иви смотрит ей прямо в глаза с твердой уверенностью. Притворяться у нее получается гораздо лучше, чем у Мэл, ведь в действительности страх окутывает их обеих.

– Что бы они там не решили, мы всегда будем с тобой. Всегда будем любить тебя, с магией или без. И если тебя отправят обратно на Остров, мы поедем за тобой. Нет, – возразила она, когда Мэл попыталась что-то сказать. – Это решение мы приняли с парнями вместе, единогласно. Наша команда, наша семья состоит из четверых. И никто не сможет заменить в ней тебя, – она покачала головой. – Никто.

– Иви, – мягко улыбнулась, несмотря на слезы, блестевшие на глазах.

– Знаю, мы лучшие, – кокетливо улыбнулась Иви в ответ, и они обе засмеялись.

Глубоко в душе им не стало легче. Холод продолжал сковывать сердца. Но всего лишь на секунду они позволили себе почувствовать легкость быть друг с другом, пока реальность не напомнит о себе.

– Мы уже опаздываем, – заметила Иви.

– Они не начнут без меня.

Мэл промокнула пальцами слезы.

– Опаздывать на собственный приговор неприлично, Мэл, – шутливо укорила ее подруга и протянула руку. – Готова?

Мэл неуверенно кивнула и вложила свои пальцы в ее теплую ладонь.

“Нет”.

Все взгляды обращены на нее, когда Мэл входит в зал первой. Иви сказала, что так надо, когда они остановились перед массивными дверями, чтобы обеим сделать последний вдох в неведении. Она тихо заходит следом и невидимкой проскальзывает к своему месту. А Мэл, как бы бесшумно не шла, никогда не избавится от всеобщего внимания.

Как в свете софитов, она идет на голгофу*. Все судьи уже восседают за длинным столом напротив мест для присутствующих и трибуны специально для нее. Несколько добрых фей, колдуний, волшебников и Адам**, представляющий корону в ряде судей. Но их тяжелые взгляды вовсе не кажутся добрыми.

Перед судьями лежат материалы дела. Им не нужно заглядывать в них больше, чтобы узнать, что ждет обвиняемую ведьму. Казалось, те немногие присутствующие, кто был допущен на закрытое заседание, знают тоже. И если во время самого суда в их рядах не смолкал шепот, то сейчас величественный зал был погружен в мрачную тишину.

– Заседание Королевского суда объявляю вновь открытым, – огласила фея Крестная, обводя всех взглядом. Она будто этого с нетерпением ждала и заговорила, стоило только Мэл вступить обеими ногами за трибуну.

– Малефисента Берта младшая, – и даже упоминание имени печально известной колдуньи не встревожило замершую публику, – обвиняется в умышленном покушении на жизнь Жана ЛеГюма с противозаконным использованием магии. Темной магии, – подчеркнула Крестная. – После рассмотрения материалов дела и выслушивания сторон суд держал совет по итогам которого вынес приговор.

Иви крепко сжала руки Джея и Карлоса, сидящих по обе стороны от нее. Они бы так хотели сейчас иметь возможность взять за руку и Мэл, но отторгающее расстояние лежало между ними. Иви отчаянно пыталась почувствовать то, что Мэл ощущает на данный момент, но не могла уловить ни единой эмоции. Кажется, она не чувствует вообще. Застыла во времени и пространстве, оставив от себя лишь оболочку. Она смотрит на мир глазами зеленого витражного стекла. Мысли же в который раз уносятся куда-то далеко. Туда, где безопасно и темно. Домой.

– Магия – большая ответственность для тех, на чьи плечи ложится этот редкий дар. Использовать ее лишь на благо людям – это разумно, гуманно и очень трудно. Порой нам не хватает сил преодолеть все препятствия. Мэл, – фея Крестная устремила на нее свой понимающе-сочувствующий взгляд, – мне очень жаль, что на твою долю выпало это бремя. Мы судим тебя не с позиции власти, но с позиции равных: таких же волшебников, которые сами могут ошибиться однажды. Но чтобы избавить тебя от дальнейших ошибок, вызванной избытком темной магии в венах, – далее она обращалась ко всем, – суд постановил забрать у Малефисенты Берты младшей магические силы и поместить их в сосуд, который она вольна выбрать самостоятельно. Там они будут храниться до отмены распоряжения, – торжественно закончила она, словно преподнося благодатный дар.

Зал взорвался. Каждому было, что сказать, и никто не сдерживал эмоций. Гул голосов отражался от каменных стен и создавал сильное эхо.

Внутри Мэл что-то оборвалось. Как бы она не пыталась сбежать от реальности, все равно была настигнута. Она единственная молчала, застыв в оцепенении. И вся эта какофония звуков долетала до нее приглушенно, словно сквозь толщу воды.

– У тебя появится шанс на нормальную жизнь, милая, – возле Мэл оказалась Крестная. Она тоже абстрагировалась от беспорядка вокруг, сосредоточившись лишь на юной колдунье перед ней. – Это будет величайшее облегчение для тебя! Ну же, поверь наконец своему счастью и скажи хоть что-то, – настаивала фея. Но Мэл молчала. Это молчание смутило фею Крестную. Она не привыкла, чтобы ее дары принимали так холодно. В конце концов, приговор мог быть жестче! Настоящим наказанием.

– Какой сосуд ты выберешь? – спросила фея, прокашлявшись. Мэл медленно повернула к ней голову.

– Что?-растерянно спросила она.

– В какой сосуд ты хочешь, чтобы мы поместили твои силы?

Но Мэл уже чувствовала полное бессилие.

– Тише, пожалуйста, – обратилась Крестная ко всем, но не была услышана. Обсуждение приговора захлестнуло всех эмоциональной волной.

– Молчать!-раздался громогласный приказ. Все стихло. Взгляды присутствующих устремились на молодого короля. Суровый взгляд юноши убедил всех, что Бен не хочет слышать возражений. И даже Адам был поражен воле сына.

– Спасибо, Бенджамин, – вежливо отозвалась Крестная. Но он сделал это не для нее. Мэл нужна тишина, и это то немногое, что Бен в силах ей дать.

Каждая минута в этом зале была для Бенджамина пыткой. Он видел, как стремительно тает душа его любимой, и не мог ничего сделать, чтобы спасти ее. Бездействие убивало его, накапливалось злостью на собственную мягкотелость и все законы штатов, которая в итоге вылилась в этот рык. Бен не мог пойти против законов в угоду собственным желанием. Не мог сделать шаг на пути к тирании. Но что значит власть, если он не может защитить свою возлюбленную? Все, чего он смог добиться, разрешение не приставлять к Мэл конвой, как к настоящей преступнице, в надежде, что этот маленький глоток свободы хоть немного облегчит ей сегодняшний день.

Молчание затянулось. Все глаза снова были устремлены на Мэл. Люди ждали, когда она примет решение, но она даже не искала вариантов. Тишина звучала для нее приятнее музыки, и Мэл наслаждалась каждой ее секундой. Словно не только начинающее жить создание, она мечтала о покое.

– Мэл? – раздался голос из зала. Этим Иви тут же переключила внимание на себя. – Как насчет перстня? – ее предложение было неуверенным, но Мэл кивком согласилась. Пусть он, ей все равно. Не останется больше ее, когда они закончат. Только пустая оболочка с потухшими глазами.

Мэл всегда знала, чем все может кончиться, но по какой-то глупости и наивности не верила, что это произойдет. Ей требовалось время на осознание. Ее мать была бы разочарована, если бы уже не потеряла веру в дочь. На ее месте Малефисента никогда бы не дала поступить с собой так. Она бы защищалась и сражалась до последнего. Она бы сбежала, и из своего замка вела войну со всем миром, лишь бы оставаться собой. С тем, что в ее крови. Но Мэл слаба, и в друзьях, Бене ее слабость. Ради них она должна покориться. Она и так причинила им столько несчастья! Больше не станет.

Фея Крестная подошла к Бену, протянувшему ей коробочку с перстнем. Она тут же откинула крышку и достала кольцо.

– Я заберу его, когда заклинание будет наложено, – предупредила фея, недоумевая, как Бен готов расстаться со своим перстнем на неопределенный срок. Зачастую это означает навсегда.

– Я понимаю, – твердо ответил он.

Крестная вернула коробочку Бену и направилась к Мэл. Все колдуны и феи суда поднялись, лишь Адам остался сидеть на месте.

– Дай мне руку, милая, – как можно ласковее обратилась фея к Мэл. Молодой человек, тот самый ассистент, поднес к ним подушку, на которой покоилась Волшебная палочка под стеклянным колпаком. Он поднял крышку, и свет блеснул на одном из украшающих ее камней.

Мэл нужно было лишь протянуть руку, чтобы взять ее. Так маняще близко. Судьба снова предлагала ей воспользоваться шансом и все изменить. Сделать мир именно таким, каким она хочет его видеть. Но правда в том, что ее сердце больше не устроит сияющая фальшивка. Никакая магия не сможет унять душевные терзания в мире без любви, дружбы, честности и поддержки. И она подчиняется.

Мэл вытянула руку, развернув ее ладонью вверх. Молочно-белая кожа казалась прозрачной. Сквозь нее видны голубые вены, только кровь Мэл не голубая, а красная. Она выступает бисеринкой на подушечке пальца, которую фея Крестная прокалывает с помощью магии концом Волшебной палочки. Боли нет, но Мэл вздрагивает от неожиданности и внимательно наблюдает, как от ранки к перстню Бена тянется зеленая мерцающая нить. Она разрастается, туманом окутывает кольцо и чем больше проникает в него, тем меньше ее чувствует Мэл. Она заворожена зрелищем, как собственная магическая сила покидает ее, потеряв мысль, что это ужасно по своей сути.

Она не замечает, как закрываются глаза. Веки тяжелеют, все вокруг теряет четкие очертания. Смотреть на мир становится невыносимо. Сознание не покидает ее, но слабость окутывает тело. Ноги подкашиваются и Мэл сильнее упирается другой рукой в край трибуны. Нет, только не здесь! Ей совсем не хочется выглядеть слабой перед всеми этими людьми. Особенно потому, что многих она знает лично. Но даже когда заклинание подходит к концу, и последние капли покидают ее кровь, никто не расходится.

– Все в порядке? – участливо спрашивает ее Крестная Фея.

Мэл сложно даже понять, что она хочет, и вопрос остается без ответа. Бен рвется подхватить девушку, но детектив, проводивший расследование, удерживает его, пока наказание не будет до конца исполнено. Осталось совсем недолго. Всего пара мгновений, и магия запирается в перстне на долгий неопределенный срок. Навсегда.

Больше не ведьма почти что оседает на пол.

– Мэл! – Бен подбегает к ней, как только Крестная заканчивает и отпускает детектив. Он поддерживает ее за талию и под руку, но не чувствует веса. Хрупкое тело словно превратилось в пушинку.

– Мэл, ты слышишь меня? – его тревога растет с каждой секундой, что она молчит, не открывая глаз.

Карлос, Джей и Иви подходят ближе, обеспокоенно глядя на пару. На мгновение взгляды Иви и Бена встречаются. Он ищет поддержки, как и она. Потому что они оба не знают, что теперь делать, и сердца разрываются от вида любимого человека обессиленным.

– Бен, – узнает его голос Мэл. Она силится держаться на ногах и медленно открывает глаза.

Все четверо облегченно вздыхают и даже улыбаются.

– Я… в порядке, – будто спрашивая саму себя, шепчет она. Они не верят ее словам.

– Нет, не в порядке, – Бен нахмурился. – Это заклятие оказалось слишком изматывающим. Тебе нужно немедленно отдохнуть.

– Да, да, этим я и займусь, – высвобождая руку из его, бормочет Мэл. Она старательно избегает смотреть на него и вызывает недоумение. Эту неловкость личного момента ощущают все, и Иви хочет избавиться от лишних пар глаз.

– Найдите машину и ждите на крыльце, – просит она Карлоса и Джея. Они колеблются, однако в итоге уходят. Ее просьба звучит разумно. Им нужно вернуться в школу как можно скорее.

– Прости меня, – шепчет Бен, но она настойчиво убирает его руку и со своей талии.

– В этом нет твоей вины.

– Тогда почему ты даже не взглянешь на меня? – Бен сдерживается, чтобы не воскликнуть это слишком громко. – Почему сторонилась меня последние дни и уклонялась от разговора?

Мэл тяжело вздохнула. Глубоко в душе она знала, что солгала ему. Снова. Она винила Бена в том, что он вызвал в Аурадон Жана и Хелену, и даже в том, что он вел себя слишком правильно в конфликте. Хуже того, она не чувствовала в себе силы простить его сейчас. Возможно, это к лучшему. Она не будет так привязана к Бену, если их сказка закончится, толком не успев начаться. Но пока это не работало. С каждым днем без него Мэл тосковала все сильнее, старательно подавляя порыв немедленно разыскать его и позволить крепко прижать к себе. Однажды тоска станет невыносимой. Что тогда?

– Мы возвращаемся в школу. Я ведь не отчислена? – Мэл ушла от ответа, а Бен сдался его ожидать.

– Нет, конечно нет. Мне нужно поговорить с отцом. Встретимся позже, – несмотря на ее отстраненность, Бен поддержал Мэл, пока она делала несколько шагов навстречу Иви. Девушка стояла в стороне во время их разговора, давая паре немного личного пространства. Передав Мэл в заботливые руки Иви, Бен попрощался с ними и направился к Адаму.

– Идем? – взглянула на Мэл Иви. Та закивала в ответ, и они медленно направились к выходу.

– Мэл, – окликнул ее женский голос. Девушки остановились и обернулись. Белль стояла позади них и с сожалением смотрела на возлюбленную сына, скручивая в руках белоснежный платок с вышитой в углу золотыми нитями буквой A.

– Мы можем поговорить? – мягко попросила она. Мэл взглянула на Иви, мысленно обращаясь за советом. Белль раньше никогда не говорила с ней лично, и эта просьба была столь же удивительна, сколько неожиданна. Но Иви кивнула, отпуская ее руку, и тихо добавила, чтобы развеять остатки сомнения:

– Я буду ждать тебя здесь.

Мэл кивнула и сделала несколько неуверенных шагов к бывшей королеве.

– Мне очень жаль,-начала Белль, поддерживая Мэл под локоть. Девушка взглянула на ее руку, но не стала возражать. Она не питала негативных чувств к Белль, а поддержка, банальная физическая поддержка была нужна ей, чтобы не упасть.

– Прости, что отнимаю твое время. Ты выглядишь сильно ослабевшей. Однако нам вряд ли удастся встретиться в скором времени снова. Спасибо, что согласилась выслушать меня сейчас.

Голос Белль ровный и мягкий. Она никогда не была грубиянкой, но годы в статусе королевы сделали ее еще более утонченной и женственной. Все, что она говорит, и то, как она это говорит, не вызывает ни малейшего раздражения. Кажется, что Белль может вести диалог с кем угодно и на любую тему. Более того, быть убедительной в своих словах. Возможно, Мэл смогла бы однажды стать такой. Но сейчас будущее ускользает от нее, и все больше кажется, что его просто нет.

– Я хотела обратиться к тебе с просьбой,-продолжила Белль после секундной паузы. – Все, что происходит последние недели, тяжким грузом легло на плечи Бена. Тебе тяжело, но и ему, пойми, непросто. Ответственность за эту программу полностью на нем. И за ее последствия тоже. Бен умный и ответственный юноша, мы готовили его к короне с детства, но даже для него все оказалось слишком сложно. Ваши отношения… признаться честно, я была шокирована, когда Бен представил нам тебя в Родительский день. Мы были уверены, что Одри станет замечательной партией для него, и они поженятся однажды. С ней бы никогда не случилось… такого,-она обвела рукой весь зал, говоря о суде.

– Я поняла, что вы хотите сказать, – не дала ей закончить Мэл. Эта мысль посещала ее часто. Кто-то должен был ее озвучить: Мэл не пара ему. – Мы не должны быть вместе. Я не подхожу ему, не подхожу его титулу, – выдохнула Мэл.

Белль испуганно запротестовала:

– Нет, нет, что ты! Я… Мэл, знаешь, я первый человек, кто станет защищать право каждого любить и быть любимым, кем бы он ни был. Любовь может изменить каждого.

– Значит это не любовь, – подытожила Мэл с сожалением. Белль захотелось сейчас заглянуть в ее глаза и уверить, что она делает слишком поспешные выводы. Время покажет, как она заблуждается. В ней и сейчас заметны перемены по сравнению с той отчаянной, озлобленной на весь мир девчонкой, которой она приехала в Аурадон. Любовь Бена делает ее лучше, но и Мэл меняет его. Удивляет, заставляет задаваться вопросами, над которыми он раньше и не думал, показывает новые стороны мира. Мэл не осознавала это и прятала взгляд.

– С Одри бы наш мальчик никогда не испытал таких сильных чувств и эмоций. Не стал бы активно бороться за нее, как отстаивает и доказывает свое право быть с тобой. Не отвергай его теперь, – добавила королева в надежде, что еще не поздно.

Мэл медленно подняла на нее глаза. Словам Белль хотелось верить: они даровали надежду, но было так трудно решиться довериться снова.

– Я должна вернуться к Иви, – наконец ответила она. Белль мягко улыбнулась, но капля сожаления была в этой улыбке.

– Да, конечно. Отдыхай. Сообщи, если тебе что-нибудь понадобится.

Мэл кивнула и осторожно отпустила ее руку. Каждый шаг она делала медленно и неуверенно, так что заметив ее приближение, Иви поспешила на помощь.

– Все нормально?-поинтересовалась она шепотом. Мэл кивнула.

“Нет”.

Они не спеша добрались до выхода из здания, и больше никто не останавливал их по дороге. На крыльце подруг ждали Карлос и Джей. Де Виль сидел на ступеньке, подпирая рукой щеку. Рядом с ним лежал Чуви, положив голову на лапы. Они были похожи не только позой, но и сквозившей от них тоской. Джей же, напротив, был совершенно беспокоен. Он расхаживал туда-сюда, заложив руки в карманы темно-коричневых штанов, с нетерпением поглядывая поочередно то на друга, то на пса, то на дверь, то на машину, ожидающую их на подъездной. Он первый заметил Иви и Мэл и похлопал Карлоса по плечу, так что они с Чуви одновременно повернули головы.