Текст книги "Серый и Алекс - 3, или Не верьте белому оленю (СИ)"

Автор книги: Ну очень добрая фея

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 14 страниц)

Киборг вздохнул: оставалось надеяться, что всё-таки второй вариант. Ладно, он потерпит, всё же люди ближе к эльфам и ко всем этим любовным заморочкам.

Между тем фея продолжила свой рассказ, будто не замечая возни парней:

– Если у Лорда охота удавалась – он приходил сюда хвастать Томасу о своей победе, если нет, то гонял бедного голубя до измождения по полям и лесам эльфийской страны. Тогда и Королева вспоминала о Томасе и допускала к себе в покои, чтоб успокоить и залечить его раны. Хотя Охотник никогда и не стремился убить голубя, ему важно сделать ему больно. Именно в такие минуты я и надеюсь, что Томас давно уже ничего не понимает.

Фея замолчала, и над полянкой повисла чуткая лесная тишина. Серый услышал негромкое журчание фонтана и шум ветра в кронах деревьев…

– Вы, наверное, спрашиваете себя, зачем я это всё вам рассказываю? Просто у всей этой истории есть ещё один участник, – Ди взглянула на людей и тут же отвернулась; наверно, для того, чтоб они не заметили влажно блеснувших глаз, – глупая влюблённая феечка, фрейлина Королевы. Уж очень ей приглянулся человеческий юноша, дерзкий и своенравный. Который смог переиграть Лорда Охотника и забыть Королеву ради земной женщины. Почему я помню Томаса? – фея тяжело вздохнула. – Наверное, потому, что ссадина болит дольше, чем помнится след от поцелуя. Юноша не ответил феечке взаимностью, думаю, он и не заметил её. Ведь рядом с ним была блистательная Королева. Но она забыть его так и не смогла.

Ди опять замолчала, но в этот раз Серый терпеливо ждал. Сейчас Ди возьмёт себя в руки и скажет им что-то действительно важное. Девушка была искренна и честна, детектор выдавал почти сто процентов правды.

– Ваш рыжий мальчик очень похож на Томаса, и я хочу, чтоб он вернулся домой, чтоб вы все вернулись домой… – Ди вдруг подняла голову, и её фиалковые глаза сверкнули уже привычной насмешкой. – Или, может, Странник хочет остаться с Королевой?

На этих словах Крэг вопросительно и обеспокоенно заглянул в лицо Серому. Видимо, этот вопрос давно крутился в голове Малыша.

Серый вспомнил Королеву, её слова о возможной недолгой жизни Алекса, и белая ярость вновь волной плеснула в черепной коробке киборга. Он недобро сощурился:

– А фрейлина точно хочет знать, что думает Странник о её хозяйке?

При этих словах Серого Ди довольно рассмеялась, Крэг облегчённо выдохнул, а Кел покосился на Малыша и ревниво поджал губы.

Вдруг со стороны полянки раздался тихий шелест травы под чьими-то ногами. Киборг вскочил.

Перейти в боевой режим? Да/Нет? – Нет.

Ди тоже поспешно поднялась на ноги:

– Тише, Странник, тише…

На полянке показался ещё один эльф. Или фей? Серый толком в них так и не разобрался. Это был довольно высокий юноша. Тонкий, изящный, будто бы сотканный из солнечного света. Хрупкий, но гибкий, он напомнил Серому Irien’а, виденного когда-то очень давно, ещё в прошлой жизни. Голубые глаза в обрамлении черных, почти кукольных ресниц, красиво очерченные губы, чуть капризные и от этого ещё более притягательные, роскошная грива золотистых волос…

Эльф не дошёл до людей пару шагов и остановился, внимательно разглядывая довольно живописную группу. Молча постояв пару минут, перевёл взгляд на Ди, утвердительно наклонил голову и так же молча исчез в густом кустарнике.

Серый удивлённо вскинул брови и повернулся к фее, мимоходом отметив мечтательное выражение на лице Крэга, которое тут же сменилось преданностью, как только тот заметил, что киборг на него смотрит. Серый покачал головой: слишком уж преданное лицо у Малыша.

– И что бы это значило? – Серый тут же забыл о причудах Крэга, его гораздо больше волновал вопрос, кто это только что был.

– Это враг Лорда, а значит, ваш союзник, – Ди повернулась и зашагала обратно к тропинке, – он только что согласился вам помогать.

Киборг не тронулся с места. Фея обернулась и удивлённо нахмурилась:

– В чём дело, Странник? Ты же так торопился буквально минуту назад…

Серый задумчиво посмотрел на Ди, качнулся с носка на пятку.

– А почему ты нам дома всё это не рассказала? Зачем все эти представления? С Крэгом? С этими… оборотнями, – киборг кивнул в сторону их копий-проекций на тропинке, которые чуть колыхались от слабого ласкового ветерка эльфийской страны.

Ди пожала плечами.

– Считайте это проверкой. С Малышом ничего бы не случилось, если бы вы его даже и бросили. Он ждал бы нас у входа в королевский сад, но верил ли бы тебе после этого? Плюс мне надо было посмотреть, как ты на Королеву отреагируешь. Показать тебя кое-кому… Теперь ты всё знаешь, и поверь, я рискую не меньше твоего, а может, даже больше. Если всё выгорит – ты мне должен…

Киборг презрительно усмехнулся одними губами:

– Ночь любви?..

Ди рассыпалась хрустальным смехом.

– Нет, океан эмоций! От тебя это должно быть вкусно. И если мне будет мало – я приду ещё! И да, чуть не забыла, не стоит ничего есть и пить в эльфийской стране. Ну, идёмте, по дороге выдам точные инструкции по поведению чужаков в Чудесном Краю.

Ди танцующей походкой направилась к тропинке, Серый двинулся было за ней, но что-то его задержало на пару секунд, будто толкнуло в спину. Такое чувство бывало на войне, когда ощущаешь направленный в спину прицел бластера. Он обернулся: голуби разом подняли свои головы и смотрели людям вслед, глаза птиц отливали красным фантастическим светом. Стало по-настоящему жутко, подумалось: вот оно – кладбище человеческих душ в эльфийском раю. И рай ли это?.. Вообще, чертовщина какая-то, ещё немного – и Серый поверит в магию и переселение душ. Интересно, а у киборгов души есть?

Группа выбралась на тропинку, проекции людей исчезли так же незаметно, как и появились до этого. Все двинулись дальше. Ди рассказывала о правилах поведения и выживания, Крэг чему-то мечтательно улыбался, Кел слушал фею и согласно кивал головой, и только Серый никак не мог забыть такую мирную на первый взгляд полянку. Ему мерещились ещё два голубя: один с чуть рыжеватым хохолком, другой – с механическими крыльями.

В голову упорно лезли мысли о том, что они могут тут остаться: и Алекс, и Серый. Киборг скользнул взглядом по Келу и Крэгу – а ведь и они зависят от удачливости и мастерства самопровозглашённого командира.

На плечи страшной тяжестью навалился груз ответственности за жизни других, за правильность принятых решений.

Вдруг резанула мысль: вот они идут, но толком не знают, как бороться с этим пресловутым Лордом Охотником. Они тупо надеются, что его не будет «дома»? Верят на слово Королеве? Но ведь наверняка на такой случай приготовлены какие-то ловушки? Они что, просто придут, помашут искусственными цветочками, увидят всё в истинном свете, заберут тушку Алекса и спокойно уйдут? Куда он, Серый, ведёт своих людей? На что надеется? Что за Гедеон Прекрасный выходил к ним на кладбище душ? Он союзник – и что? Может, пока Серый предавался депрессии и хоронил мысленно себя и Кролика, Ди всё уже объяснила?

Серый поспешно перемотал рассказ феи на момент начала её инструктажа. Нет, о методах борьбы фея не упоминала. Только: не ешьте, не пейте, не верьте.

Киборг резко остановился. Вслед за ним встала и вся его маленькая армия. Ди смотрела на Серого ясными насмешливыми глазами и ждала. Казалось, что она понимает, в чём дело, почему Странник так резко остановился. Понимает – и ждет его вопросов.

Серому стало стыдно. Он, как командир, не продумал план операции, прёт, как танк, напролом, рискуя не только собой, Алексом и Каримом, но и двумя людьми, которые тут вроде совсем и ни при чём.

– Ди, а как можно убить Охотника? – киборг внимательно глядел на фею.

Фея спокойно и как-то немного равнодушно ответила:

– Практически никак.

– И что же мы будем делать, когда найдём Ала? Возьмём его за руку и двинемся в обратный путь? И нас спокойно отпустят? Что будет, когда мы дойдём? И куда мы вообще идём? – киборг боковым зрением видел, как лица его спутников становятся внимательными и сосредоточенными.

Ди вновь пожала плечами.

– Почти так и есть. Охотника надо обыграть: найти Рыжего Эльфа, узнать, суметь уговорить пойти с нами. Он может и отказаться, он же зачарован.

Серый удивлённо смотрел на фею: она вообще понимает, что говорит?

– То есть если мы найдём Алекса, узнаем его и сможем уговорить пойти с нами, то никто нам и препятствовать не будет?! Ни сам Охотник, ни его подручные?

Фея смущённо отвела глаза.

– Ну, как сказать… Во-первых, это трудно, всё, что ты перечислил, во-вторых, боюсь, очень многие не хотят, чтобы вы ушли. Чтоб ушёл Алекс, не хочет Лорд Охотник, чтобы ушёл ты – не хочет Королева. Всегда есть вероятность, что брат с сестрой договорятся…

Тут в разговор вмешался Крэг:

– Но Ал же – родная кровь Королевы, он же потомок её и Томаса. Ты же говорила, что она любила Томаса Рифмача!

Маленький щуплый парень возмущённо вздёрнул подбородок и придвинулся ближе к Серому.

– Всё проходит, Малыш, всё, – Ди насмешливо смерила взглядом Крэга с ног до головы, – тебе ли этого не знать. Когда-то ты тоже любил одного милого мальчика… Что же случилось, что ты сбежал от него? Почти из-под венца, можно сказать.

Крэг покраснел и украдкой глянул на невозмутимого Кела.

Серый нетерпеливо дёрнул плечом: хватит уже этих романтический соплей! Сколько можно про любовь-морковь. Тут о жизни Алекса речь идёт, а не о свадьбах-разводах.

Он сделал шаг к Ди, решительно схватил её за подбородок и заглянул в глаза.

– Тебе не кажется, что пора заканчивать ходить вокруг да около? Давай, рассказывай самую суть, потому что я начинаю немного нервничать, а это не есть хорошо.

Фея улыбнулась и с видимым облегчением и лёгким сарказмом в голосе протянула:

– Ну наконец-то, а то я думала, что ты и не спросишь… Придётся самой всё рассказывать…

Серый, несмотря на свою киборговскую невозмутимость, смутился и отвёл глаза: хорош командир, самое главное выпустил из виду.

Но Ди не стала совсем вгонять в краску киборга, лишь смерила «старшего группы» снисходительным взглядом – человеческий ребёнок, мальчишка, что с него взять?!

Потом уселась под кустом и махнула рукой людям, приглашая их присоединиться к ней.

– Сейчас мы находимся между садом Королевы и владениями Охотника, это, так сказать, нейтральная территория. Королева ставит на нас как на своих игроков, Лорд – играет против, но это и так понятно. Первый этап – добраться до особняка Охотника. Это самое простое. Дальше игрокам приготовлены ловушки и загадки. Ваше дело – не лезть напролом. Я частично вам помогу. Хотя бы в том, что укажу вам на них. Заранее предугадать, что конкретно приготовит Лорд, нельзя. Сильно надеюсь на вашу человеческую сообразительность. Поэтому я и советовала взять Ученика и Малыша. Всё же, ты уж не обижайся, Странник, – Ди хитро подмигнула Серому, – ты несколько наивен, не хватает тебе хитрости. Вот как у Малыша, например, он кого хочешь обманет.

Крэг возмущенно вспыхнул, но, поглядев на Серого, спорить передумал.

Ди между тем продолжала:

– Будем исходить из того, что нам повезёт, а иначе – вы останетесь тут. Может, живые, может, мёртвые. А может, сначала живые, а потом мёртвые, – фея спокойно пожала плечами, мол, о чём тут беспокоиться, – но люди же всё равно умирают. Кто-то раньше, кто-то позже. Когда мы обойдём все ловушки, разгадаем все загадки и найдём рыжего мальчика, – Ди деловито перечисляла предстоящие испытания, будто зачитывала меню званого обеда, – то надо будет суметь уговорить его пойти с нами. Он зачарован и просто может не узнать вас. И вот тут в дело должны вступить Странник и милый Карим. Если вы так близки, то вы сможете достучаться до его сердца. Ну а дальше непременно вернётся Лорд, и тут в игру вступит Эльф, которого вы видели на поляне, да и помощь Королевы ещё будет действовать. И вот, когда фишки Королевы сыграют, когда Лорд опять проиграет, начнется новая игра. Не менее трудная, чем предыдущая. Для тебя, Странник, для тебя… И только тебе решать, как в неё сыграть.

Фея замолчала, люди тоже молчали, лишь тихо мурчал Карим, переводя блестящие зелёные глаза с Ди на Серого и обратно.

Девушка решительно поднялась и скомандовала:

– Пошли уже, человеки…

В последний момент Ди поймала Серого за локоть и тихо прошелестела в самое ухо:

– Я на твоей стороне, Странник… Помни!

========== Глава 17 ==========

Путешествие по Дивному Краю чем-то напоминало военную операцию на Шебе, где Серому довелось побывать, к счастью очень недолго. Попал он туда в самом конце военного конфликта и довольно скоро был отправлен на Зою.

В эльфийской стране всё тоже было не тем, что казалось. Безобидная бабочка оказывалась плотоядной маленькой феей, коряга, об которую споткнулся Крэг, – пальцем громадной великанши. Серый еле успел подхватить падающего Малыша и покачал головой: это не человек, это тридцать три несчастья. Огромная дама, обидчивая, как и все женщины, ещё минут пять пыталась попасть грязной босой пяткой по юрким людишкам. Пару раз ей это почти удалось, и если бы не киборговская реакция, то отряд прибыл бы к месту назначения не в полном составе.

А уж эльфы и феи обоих полов, постоянно пытающиеся соблазнить спасательную экспедицию! На первых порах Крэг и Кел вздрагивали, когда видели юных красавчиков всевозможных мастей, от почти альбиносов до жгучих брюнетов с чёрными очами. Но где-то на пятом трепетном юноше и они перестали обращать внимание на эльфов.

Шли почему-то опять долго, Серый даже начал подозрительно коситься на Ди – не её ли шуточки опять?

Но, судя по серьёзному сосредоточенному лицу феи, ей сейчас было не до подколок и развлечений. Правда, идти было гораздо легче, чем по пустыне. Люди, а тем более киборг, практически не чувствовали усталости. Даже несмотря на то, что с момента их появления в саду Королевы прошло достаточно много времени. Процессор скрупулёзно доложил Серому: они идут уже три часа. Но люди не ощущали ни жажды, ни голода. Хотя вдоль тропы росли фруктовые деревья с ароматными, соблазнительными плодами всевозможных видов и сортов, ни у кого не возникло желания полакомиться ими.

Постепенно пейзаж менялся, становился строже, светлые рощи сменялись тёмными хвойниками, где-то тревожно крикнула птица, даже небо, казалось, потемнело и опустилось, словно прижалось к земле. Воздух пах свежестью и почему-то морем.

Среди высоких деревьев всё чаще мелькали лесные жители: от мелких грызунов до лесных исполинов. Звери были явно непуганые и не обращали на людей никакого внимания. Даже на Заповеднике-5 Серый не встречал таких идиллических картинок, напоминавших чем-то рекламные ролики о дикой природе.

Вот стайка зайцев мирно жуёт душистый клевер. Вот рыжебокий сурок набивает пузо яблоками-паданцами, смешно морща нос и презрительно поглядывая на пыльных и нелепых двуногих. Вот лось ведёт своё семейство через тропу.

Люди замерли, наблюдая, как сохатый неспешно переходит дорогу, чуть раздувая ноздри и покачивая ветвистыми рогами.

Ди, тревожно озираясь по сторонам, негромко проговорила:

– Это угодья Лорда Охотника…

Серый удивлённо огляделся: надо же, хозяин – охотник, а дичь кругом непуганая! Фея будто услышала мысли киборга и так же негромко пояснила:

– Он на других зверей охотится, не на обычных…

Люди, тревожно прислушивающиеся к словам феи, дружно передёрнули плечами, словно от порыва ледяного ветра, и молча ускорили шаг. Почему-то никто не захотел уточнять, о каких зверях говорит Ди.

Довольно скоро дорога впереди посветлела. Там явно угадывалась прогалина или опушка леса. И правда, примерно через сто метров лес резко закончился.

Перед людьми раскинулась большая усадьба. Огромный дом посреди обширного сада выглядел величественно и аристократично. Тут жили те, кто явно понимал толк в архитектуре. Тонкий, изысканный вкус чувствовался во всём, никаких вычурных излишеств, всё строго и благородно. Строгие линии особняка, прямые аллеи, клумбы чёткой прямоугольной формы, будто вычерченные по линейке.

Немного удивляло отсутствие какой-либо ограды или забора, вернее, границы были, но невидимые человеческому глазу. Ни один лист или ветка не нарушали незримых пределов сада. Прямо от кромки леса к ухоженному саду и виднеющемуся среди деревьев особняку вела широкая дорога, мощённая белым гладким кирпичом.

Люди в нерешительности остановились, опасливо выглядывая из-за высоких деревьев. Даже фея слегка побледнела, рассматривая открывшийся им вид. Хотя картина была мирной, почти пасторальной.

Высокий особняк с белым колонами, огромный фруктовый сад и луг, раскинувшийся от опушки леса до ажурной арки перед входом во владения высокородного эльфа. Не хватало только кудрявой пастушки или розовощёкого пастушка со стадом тонкорунных овечек, и пейзаж точно бы напомнил пасхальную открытку или рисунок со старинной фарфоровой тарелки.

Но почему-то людей вместо умиротворения накрыло волной необъяснимого страха, причём с каждой минутой тревога только нарастала.

Серый чувствовал, что ещё немного – и его группу накроет паника. Поэтому он решительно отодвинул нервно покусывающую губку фею в сторону и сделал шаг вперёд. Следом шагнули Крэг и Кел.

Через пару секунд Серого нагнала чуть запыхавшаяся и недовольная Ди.

– Это хорошо, что ты ничего не боишься, – фея возмущённо фыркнула, – но больше так не делай. Командую тут я. Ну, конечно, если хочешь найти брата и вернуться живым.

В абсолютном молчании они дошли до входа в сад. И замерли в нерешительности перед аркой, переглядываясь и переминаясь с ноги на ногу.

Ди медлила, будто чего-то или кого-то ждала. Среди яркой сочной зелени мелькнул край белой одежды и золотистый локон чьих-то волос. Ди облегчённо перевела дыхание и еле заметно улыбнулась, но тут же фыркнула на спутников:

– Ну, чего ждём? Вперёд, вперёд…

Парни переглянулись, и Кел чуть слышно пробормотал:

– Начало квеста…

Серый быстро оглядел хмурые напряженные лица своих бойцов и ободряюще подмигнул людям и легко коснулся мягкой шерсти кота.

Люди слабо улыбнулись в ответ и расправили ссутуленные плечи, а Карим ткнулся носом в хозяйскую ладонь и негромко муркнул.

Киборг удовлетворённо кивнул: ему верят, за ним пойдут, они – одна команда. Это вселяло надежду и немного утешало.

Спасательная операция началась…

Сад группа миновала совершенно спокойно, без помех и препятствий. Их даже перестали донимать крохотные крылатые человечки, что роились вокруг людей с первой минуты пребывания в эльфийской стране. Команда медленно шагала по ровным, чётко вычерченным дорожкам, посыпанным чистым белым песком.

Не видно было ни хозяина особняка, ни его слуг. Люди беспрепятственно дошли до высокого крыльца, в молчании поднялись по белым мраморным ступеням и зашли в будто специально приоткрытые двери.

Киборг просканировал помещение: тепловых объектов не обнаружено. Но тут же, словно опровергая утверждение системы, опять скрипнула дверь.

Серый среагировал мгновенно: люди за спиной, он – в боевом режиме. В дверной проём скользнул давешний безымянный эльф с голубиной полянки.

Серый поспешно прикрыл веки: чтобы погасить красный блеск в глазах требовалось несколько секунд. Не стоит всех пугать своими «особенностями» раньше времени.

Эльф молча встал рядом с феей и оглядел людей, скривив губы: «армия» ему пришлась не слишком по вкусу. Серый в ответ насмешливо прищурился и пожал плечами. И еще раз огляделся по сторонам.

Слишком всё спокойно, слишком тихо, слишком… Тревожно. Они все стояли в небольшой комнате, чем-то похожей на прихожую, впереди – единственная дверь, и она тоже приоткрыта. Это выглядело неправильно, если только…

Сердце пропустило удар и замерло в беспокойном предчувствии. Мелькнула внезапная мысль: «А ведь нас тут ждут», и тут же откликнулась шёпотом Ди:

– Да, ждут…

Киборга уже не удивляла способность феи угадывать невысказанные вопросы – даже удобно, как работа двух киборгов в связке.

Серый набрал воздуха в грудь, как перед прыжком в воду, на секунду закрыл глаза и почти обречённо произнёс:

– Ну, погнали…

Парадом командовали фея и безымянный эльф. Но Серый жёстко контролировал свою команду – всё же это он отвечает за них. Он привёл этих людей сюда.

Все медленно двинулись к открытой двери, потоптались на пороге и нерешительно вошли внутрь…

Чего ждал Серый, он сам не понимал, но явно не того, что увидел. Дверь не захлопнулась, не разверзлась бездна, не раздались громовые раскаты, не было даже глумливых голосов. Просто комната, просто стол, просто записка на столе…

Их действительно ждали, им предлагали поиграть. Выигрыш – свобода для всех, проигрыш… О проигрыше не хотелось думать. Наверное, поэтому все сосредоточились на выполнении заданий навязанной им игры.

Тем более всё действительно слишком напоминало обычный квест, в котором все они не раз участвовали. Это невольно расслабляло людей, они забывали, что реквизит тут отнюдь не бутафорский, причудливые обитатели особняка не аниматоры и цена поражения не удар по самооценке, а жизнь, своя или чужая.

Серому постоянно приходилось одёргивать людей, контролировать не только свои эмоции, но и чужие. Где-то к середине испытаний Серый устал отвлекаться на собственные чувства и полностью отдал управление процессору, тем более от его сообразительности тут мало что зависело. Обычная, стандартная логика у хозяев особняка была явно не в чести. Все загадки и ребусы, все закодированные ключи имели двойное, а то и тройное дно.

И вот тут выяснилось, что в решении задач с альтернативной логикой равных Крэгу нет, он щёлкал псевдологические задачки как семечки. Кел по каким-то только ему ведомым признакам легко угадывал верные шкатулочки, кувшинчики и прочие ёмкости с нужными ключами и подсказками, а процессор Серого верно и безошибочно выводил их из всевозможных лабиринтов и системы постоянно движущихся комнат. Ди и безымянный эльф лишь корректировали действия людей, изредка указывая на слишком хорошо замаскированные ловушки.

Даже Карим не остался невостребованным, свою лепту в общее дело внёс и он. В одной из комнат их ждало около десятка довольно крупных животных, по виду напоминавших нечто среднее между русскими гончими и королевскими левретками. Бесстрашный кот бросился наутёк, уводя за собой странных собак.

Серый рванул было за ними, потерять ещё и Карима было по-настоящему страшно. Но в последний момент перед ним встала Ди. Меча громы и молнии, она прошипела, глядя в глаза киборгу:

– Он вернётся, он везучий. Но если ты пойдёшь за ним – ты сведёшь на нет его жертву и всё равно не сможешь помочь. Мы должны идти.

Серый скрипнул плотно сжатыми зубами.

– Но мы можем его немного подождать?

Фея кивнула, успокаиваясь:

– Очень недолго…

Все замерли в нерешительности – надо идти дальше, но и Карима бросать никто не хотел. Именно в эту минуту до людей начало доходить, что всё, происходящее в особняке, далеко не игра. Томительно тянулось время в тягостном ожидании. Карим вернулся через десять минут, слегка взъерошенный и с окровавленным ухом, но живой и вполне довольный собой.

Ди подняла храброго лохматого рыцаря на руки и подула на рваную рану. Ухо тут же срослось, и шрам покрылся свежей шерстью.

В очередной комнате Крэгу попалась особенно заковыристая головоломка, и когда Малыш смог получить долгожданный ключ, он без раздумий бросился к нужной двери.

В следующую секунду пол под Крэгом исчез. Серый успел увидеть огромные карие глаза с зелёными крапинками, услышать дикий визг феи, который, казалось, ушёл в ультразвук, а система тем временем ухватила охраняемый объект за шиворот, удерживая от падения в бездну.

Рывок, треск рвущейся ткани, хрип передавленного воротником горла, и вот уже Крэг стоит на четвереньках рядом с Серым, захлёбываясь в судорожном кашле. А взъерошенная и злая Ди верещит как бензопила, выговаривая тупым людям, что двигаться вперёд можно, только когда она разрешит, она устала это повторять… Серый прикрыл глаза и тяжело вздохнул. Он был полностью согласен с рассерженной феей: эти люди делают всё, чтоб убиться. Но это его люди. Поэтому он помог подняться Крэгу, ободряюще похлопал его по плечу и молча кивнул фее. Дальше люди вперёд не лезли.

Самое удивительное, что по подсчётам системы они бодрствовали уже почти двенадцать часов, но ни голода, ни усталости не чувствовали. Даже Карим не выглядел утомлённым и не требовал кормёжки, хотя дома есть привык по расписанию. Впрочем, кот пытался время от времени поохотиться на жителей Чудесного Края.

Ещё по дороге к особняку Лорда Охотника Серый пару раз отнимал у него странных существ, которых Кариму удавалось изловить в диковинном лесу. Карим недовольно ворчал, но киборг был непреклонен.

Во-первых, вдруг слишком любопытные мелкие феечки и эльфы будут считаться едой и Карима оставят тут навсегда, а во-вторых, ну как-то не очень вежливо гостям, пусть и невольным, хозяев жрать.

Было абсолютно непонятно, какое сейчас время суток, да и было ли тут разделение на утро, день, ночь? Серый не устал, но утомился от бесконечного мелькания комнат, загадок, ярких красок. Казалось, этот калейдоскоп событий, этот безумный квест никогда не кончится. Самое неприятное, что и Ди, и златокудрый эльф этого тоже не знали. Ди уверяла людей, что испытания не могут продолжаться до бесконечности, но с каждой комнатой, с каждой новой дверью уверенности в её голосе становилось всё меньше и меньше.

Несколько раз они видели «Алекса», но обманки растворялись, как только их касались цветами-подарками Королевы. Да и качество оборотней было не айс. Распознать в них «не Алекса» не составляло труда. Даже Крэг и Кел не обманывались образами рыжих парней самых разнообразных оттенков. Подменыши тянули к Серому руки и причитали жалобными голосами, не заботясь о правдоподобности имитации.

Серому казалось, что их просто дразнили, даже не надеясь обмануть. Лорд Охотник элементарно над ними издевался. Потихоньку начинало наваливаться отчаянье, но Серый гнал от себя мрачные мысли. Выход есть, просто надо найти его, и Серый найдёт, обязательно найдёт.

При прохождении очередной комнаты острый слух киборга уловил какой-то посторонний, совсем неожиданный для этого места звук. Или всё же ожидаемый?..

DEX-6 остановился и просканировал помещение, а у Серого перехватило дыхание: это был стон человека, тихий, еле слышный, он раздавался из-за тяжёлого, во всю стену гобелена с вышитым в полный рост оленем.

Киборг поднял руку, призывая всех к молчанию. Люди и эльфы замерли, и в абсолютной тишине снова раздался явственно слышимый стон. Даже не стон, а тихий-тихий скулёж…

Серый молча подошёл к стене, решительно поднял руку и сорвал драпировку с ненавистной мордой парнокопытного.

========== Глава 18 ==========

Странно. Всё так странно кругом, как будто он смотрит на мир сквозь толщу воды. Звуки с трудом приникают в его сознание, почти не вызывая отклика и не задевая ни чувств, ни мыслей. Да и образы, что рисует его мозг, странны и расплывчаты.

Он чего-то или кого-то ждёт. Кто-то должен обязательно прийти. Но кто?! Он не помнит. Он часто не может вспомнить, кто он сам, где находится и как сюда попал. Иногда это напрягает, и он начинает усиленно шевелить мозгами.

Вернее, пытаться это сделать. Потому что мысли неповоротливые и тяжёлые, как тюлени на лежбище. Хм… Тюлени – это такие смешные животные то ли с ластами, то ли с короткими лапками… Они живут… Где они живут? Мысль, попытавшаяся сформироваться в более длинную цепочку, заметалась по черепной коробке и растаяла где-то глубоко в подсознании, как снежинка на языке. Снежинка на языке… Холодная и белая… Когда их много, можно кататься на лыжах или сноуборде… Постепенно вместо мыслей, пусть нечётких и ускользающих от него, в голове начинает кипеть и пузыриться какая-то каша. Он начинает нервничать и порывается встать, пойти куда-то или сжимает руками виски, чтоб голова не треснула, как спелый арбуз. Арбуз… Круглый и полосатый… Они с Серым покупали арбуз прошлым летом. Серый! Где Серый?! Он должен…

Но тут ему на плечи ложатся чьи-то руки, кто-то тихо-тихо шепчет какие-то слова на незнакомом языке, и мысли уходят, все… Он вновь опускается в мягкое кресло и замирает, глядя вдаль бессмысленным, пустым взглядом.

Рыжий худой парень сидит на открытой террасе роскошного особняка в викторианском стиле, перед ним раскинулся огромный ухоженный сад, но вряд ли он его видит. Лицо безмятежно и не выражает никаких эмоций, никаких мыслей. Его лицо нельзя назвать даже спокойным. Нет там покоя, только полное равнодушие и пустота.

Маленький мотылёк-однодневка садится на кончик носа молодого человека, перебирает лапками, легко щекоча белую, незагорелую кожу. Парню всё равно, он будто и не замечает ни мелькания быстрых крылышек, ни сиреневой пыльцы, осыпающейся с них.

Высокий лоб чист, ни одна мысль не искажает безупречные черты. Но изредка по безмятежному лицу-маске пробегает лёгкая рябь. Рыжий красавчик хмурится, тонкие губы кривятся в гримасе, глаза становятся осмысленными: он явно пытается что-то вспомнить. Длинные, тонкие пальцы сжимают подлокотники удобного кресла, через пару минут он начинает тереть виски и растерянно оглядываться по сторонам.

Тогда из дома появляется мужчина, на его породистом лице потомственного аристократа – выражение безграничного терпения. Он подходит к молодому человеку, кладёт ему руки на плечи, дует в глаза и шепчет что-то, слышное только им. Парень затихает, глаза стекленеют, из них уходит тень тревоги, он опять замирает в полной расслабленности и заторможенности.

Аристократ распрямляется и удручённо качает головой: приступы тревоги у его «гостя» всё чаще, их все сложней блокировать. Он заходит в дом, наливает в старинный серебряный кубок густого вишневого вина, в задумчивости делает глоток. Мда, надо решать, что делать с ублюдком Рифмача. Щенка становится опасно держать в таком положении.

Негромко скрипит дверь комнаты, но хозяин особняка не поворачивает головы: он и так знает, кто вошёл. Высокий юноша с оленьими глазами по-хозяйски берёт ещё один кубок, наполняет вином, лениво бросает в рот пару ягод из вазы с фруктами и поворачивается к рыжеволосой фигуре на террасе. Красивое лицо кривится в брезгливой гримасе, он морщит нос и презрительно тянет, не глядя на хозяина дома:

– И что ты собираешься с ним делать? – голос юноши высок и мелодичен, – он же почти не ест ничего, скоро сам помрёт. Ещё пару дней – и он будет полностью бесполезен. Жаль, такая кровь пропадёт зря. Не думал, что Лорд Охотник настолько расточителен. И главное, ради чего?

Хозяин особняка, а точнее Лорд Охотник, в задумчивости делает ещё пару глотков.

– Я и не думал, что у щенка Томаса могут оказаться зубы волчонка. Он очень неплох, этот Рыжий Эльф. Мне он даже понравился, в отличие от его предка. Я с таким трудом приволок его сюда. Он упирался и легко скидывал поводки. Пришлось даже самому вмешаться. И да, ты прав, будет расточительно дать ему сдохнуть просто так, тем более его смерть лишит меня шанса на выигрыш. Просто выпить его после стольких-то усилий – это крайний вариант. Он такой забавный… Я бы хотел оставить его себе на некоторое время, поиграть. В конце концов, щенка можно использовать разными способами, которые навряд ли понравились бы его своенравному прапрадедушке.