Текст книги "I love the challenge (СИ)"

Автор книги: nover.

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 16 страниц)

Лайтвуд стоял на носу так близко к чужому кораблю, что мог видеть снующих по палубе пиратов и их капитана, чертова Магнуса Бейна. Он поднял трубу, рассматривая знаменитого пирата, известного своими невероятно дерзкими операциями и открытым противостоянием с Британской короной. Бейн оказался азиатом, одетым, как и все пираты, ярко и вызывающе. Он, увидев рассматривающего его капитана, отвесил шутливый поклон и отдал какой-то приказ своим людям. Спустя минуту в паре футов над головой Лайтвуда пролетело ядро, проделавшее дыру в парусе и запутавшее рангоут, но не причинившее особого вреда. Александр даже не вздрогнул, продолжая рассматривать “Пандемониум” в подзорную трубу.

Тем временем шлюпки, к которым тросами был привязан “Стремительный”, вошли в туман, скрывший их небольшую флотилию от глаз пиратов. Матросы гребли изо всех сил, затягивая корабль все глубже за туманную завесу. Наконец, судя по беспорядочным залпам, пираты упустили их из виду.

– У нас получилось, у нас получилось! – радовались матросы, перекрикиваясь с товарищами на палубе.

– Тишина! – оборвала их строгая команда Флига.

Все замолчали, внимательно вслушиваясь в грохот орудий “Пандемониума”.

Когда солнце закатилось, они все еще плыли в тумане. Матросы в шлюпках молча гребли, помогая “Стремительному” продвигаться вперед.

– Суши весла! – наконец раздалась команда с борта корабля.

Настало время оценить ущерб и решить, что делать дальше.

Прежде всего Лайтвуд спустился в трюм, застав там двух матросов, выкачивающих помпой воду. Обе пробоины были тщательно заделаны.

– Отличная работа, мистер Грейз, – улыбнулся Лайтвуд.

– Стараемся, капитан, – отдал честь высокий сухопарый мужчина, – осталась пара футов, – он кивнул на воду, покрывавшую пол трюма.

В лекарской пахло кровью, железом и паленой плотью. Мистер Лосс, высокий, еще не старый мужчина, ловко передвигался среди своих пациентов, докладывая о потерях:

– Тринадцать раненых и двадцать шесть убитых, сэр. – Он шел впереди Лайтвуда, освещая путь фонарем. – Слиг получил тяжелое ранение в голову, скорее всего, не доживет до утра. А вот и наш храбрец, мистер Питт, – он осветил бледное лицо мальчишки, лежащего в гамаке. Его лоб покрывала испарина, а правая рука ниже локтя отсутствовала. Культя была обернута желтоватыми бинтами.

Лайтвуд прикрыл глаза, парень был слишком молод для этой бойни.

Когда первичная оценка урона была проведена, старшие офицеры собрались в каюте капитана. Урон, причиненный кораблю, был заметен и здесь: часть переборки отсутствовала, серебряная посуда, всегда хранившаяся в ящике, разбросана по каюте, рундук покрыт пылью и щепами. Однако оставался целым стол, сейчас покрытый подробными картами северо-западного побережья Бразилии.

– Черт, – выругался капитан себе под нос. Пока другие офицеры спорили, он негромко добавил, наклонившись над столом и глядя на Джейса: – Он как с неба свалился, ударил по корме, руль сшиб. Нас только туман и спас.

Лайтвуд помотал головой, отчего ослабленный ворот рубашки развязался окончательно и повис, открывая взгляду крепкую шею. Сюртук и шейный платок он снял сразу, как только зашел в каюту.

– Действительно повезло. Он ведь собирался идти на таран, а нас скрыл туман.

– Он действовал со знанием дела, – ответил Джейс задумчиво. – Вышел в темноте прямо на нас… Хм. Знай он, что мы его ищем, прошел бы незамеченным.

– А что, если он искал нас? – осторожно спросил Лайтвуд.

– Зачем? – тихо возмутился Джейс. – Не терпится попасть на виселицу?

Лайтвуд помолчал и, отводя глаза, рассказал ему про случай с ядром.

– Думаете, это личная месть? – осторожно поинтересовался Джейс.

– Я никогда не встречался с ним, – задумчиво произнес Лайтвуд.

– А он с вами?..

– Капитан, – окликнул его Флиг, – у него бригантина, а у нас фрегат. Как так могло получиться?

– Если у него просто бригантина, – возмутился Джордан, второй помощник капитана, – то у нас шлюпка.

– У него было преимущество, – запальчиво воскликнул Себастьян, молодой офицер, – они шли с наветра и могли контролировать ситуацию.

– И не забывайте про пушки, – вставил свое слово Джейс. – Мы ответили достойно, очень достойно.

– А корпус вас не насторожил? – вдруг спросил Люк. Он не был офицером и не должен был присутствовать на собрании, но Лайтвуд всегда уважал его опыт и знания. – Ведь мы его так и не пробили. Трижды стреляли с двухсот ярдов. Никаких результатов.

– Сейчас, – вмешался Лайтвуд, – я хочу услышать доклады о повреждениях.

Офицеры быстро отчитались о причиненном кораблю ущербе и ремонтных работах, которые следовало произвести.

– Что ж, – резюмировал все доклады Джейс, – мы можем залатать грот-марсель и бизань, но фок-марсель придется сменить. Мистер Флиг уверен, что мы сможем дойти до дома, несмотря на…

– Нет, – резко возразил Лайтвуд, сжав зубы, – никакого дома.

Офицеры воззрились на него, открыв рты. Молчание повисло тяжелой пеленой.

– Но нам необходим ремонт, – возразил Джейс. – А для ремонта нам нужен порт. К тому же “Пандемониум” все еще рядом.

– Проведем ремонт в море, – решительно объявил Лайтвуд. – Здесь. – Палец капитана очертил точку на карте. – На банках.

– Но, сэр, – возразил Себастьян, – при всем уважении, они почти не пострадали. Пока мы починимся, они будут уже у мыса Горн.

– Значит, не стоит терять время. – Лайтвуд оглядел офицеров, вздохнул и произнес: – Этот Магнус Бейн не так прост. Вместо того, чтобы убегать от нас, он сам идет навстречу. Я не понимаю, чего он хочет этим добиться. Но у нас есть приказ. Мы должны не допустить его в южные воды. Давайте же выполним его, господа. Это все. Приступайте.

Офицеры шумно поднялись, задвигая стулья и прощаясь с капитаном.

Наконец, каюта опустела.

Александр подошел к окну, глубоко вдыхая влажный холодный воздух.

– Зачем ты меня ищешь, Магнус Бейн?

========== День 24. Космос ==========

«Engage!»© Star Trek

“Дневник капитана. Звездная дата 337.79.3. Пандемониуму поручено узнать о судьбе исследовательской группы на планете Литан системы Хаяши, которая уже две недели не выходит на связь. Аборигены Литана – гуманоиды, близкие к человеческой расе. Их нынешнее развитие чем-то напоминает средние века в истории человечества. Но, в отличие от людей, которые к тому времени почти повсеместно верили в единого бога, религия литанцев – политеизм.

Сегодня, в результате ротации кадров, на корабль прибывают два новых члена экипажа. Один из них – первый помощник, второй – новый офицер безопасности. Корабль прошел полную проверку и готов к выходу в космос с новым составом.”

Сверкающий портал телепорта замерцал, обрисовывая силуэты двух фигур. Спустя мгновение на площадке уже стояли два молодых человека. Высокий блондин в форме офицера безопасности и брюнет, на голову выше него, в красной форме командующего состава.

– Добрый день, командор Лайтвуд, – дружелюбно улыбнулась Мариз, протягивая ладонь.

– Добрый день, – чуть смущенно улыбнулся новый первый помощник и крепко сжал ее руку.

– Капитан Трублад, – вытянулся второй офицер, представляясь, – лейтенант Вейланд. Разрешите заступить на пост?

Мариз усмехнулась. Судя по всему, Джейс Вейланд считает себя неотразимым, впрочем, если это не мешает службе, она не против немного потворствовать его самолюбию.

– Прошу вас, – она решительно шагнула вперед, позволяя офицерам следовать за ней. – Мистер Вейланд, вы можете заступить на ваш пост немедленно. А вас, Александр, – она выделила имя, наблюдая за расширившимися зрачками молодого человека, – я попрошу проследовать за мной в зал совещаний.

Лайтвуд кивнул и зашагал рядом, заложив руки за спину и держась чуть-чуть позади. Он был настолько высок, что ему приходилось чуть сутулиться, чтобы капитан чувствовала себя комфортно, смотря при разговоре на его лицо. Это прибавило ему очков в глазах Мариз.

Когда они дошли до зала совещаний, Мариз уже устала от повсеместных шепотков, сопровождающих их появление. Казалось, никогда еще коридоры “Пандемониума” не были столь полны. Члены экипажа деловито сновали с одного конца корабля в другой, кивая и приветствуя друг друга. Хотя для наметанного глаза не стало секретом то, каким оценивающим взглядом девушки скользили по статной фигуре нового первого помощника. Мариз чуть улыбалась, отвечая на приветствия, но, признаваясь честно, вся эта суета стала ее порядком раздражать. Поэтому она была очень довольна, когда им удалось беспрепятственно добраться до зала совещаний. Улыбнувшись Лайтвуду, галантно пропустившему ее вперед, она облегченно вздохнула, когда двери с тихим шумом съехались за ее спиной, отсекая любопытствующие взгляды и неумолчный гомон. Заняв свое место, она жестом предложила Лайтвуду сесть рядом.

– Итак, Александр, – с улыбкой начала она разговор, – прежде всего, хочу сказать, что рада видеть вас на своем корабле.

Лайтвуд слегка покраснел и кивнул головой в знак признательности.

– Вы, наверное, знаете, мы были близкими подругами с вашей матерью, – Мариз чуть улыбнулась, вспоминая время, проведенное с Джослин Лайтвуд, тогда еще носившей фамилию Фрей, в стенах Академии Звездного Флота.

Лайтвуд откашлялся.

– Мать не очень любит распространяться о своей молодости, – с горечью в голосе произнес он, стараясь не смотреть на нее. – Да и должность адмирала оставляет мало времени для семьи. И для рассказов о себе.

– Что ж, – печально вздохнула Мариз, – мне жаль, что так случилось. Но вы правы, служба всегда была для Джослин на первом месте.

Она немного помолчала, стараясь не выдавать, как сжалось ее сердце при виде печальных глаз Александра.

– Поговорим о нашем задании, – она решительно нажала на панель, утопленную в столе, активировав экран на стене. – Это планета Литан в системе Хаяши. На планете была обнаружена цивилизация, достигнувшая к моменту обнаружения развития, соответствующего средневековью в земной истории. Литанцы – гуманоиды, их внешность почти неотличима от нашей, но внутреннее строение больше похоже на ромуланское. Их быт и культура настолько напоминают человеческие, что Совет Федераций счел возможным скрытно наблюдать за ними, чтоб мы могли в дальнейшем сделать выводы о развитии человечества и, возможно, предотвратить некоторые ошибки. Группа наблюдения в составе пяти человек обосновалась на вершине горы, заняв наблюдательный пост у одного из крупных городов. Их ежедневные отчеты представляли большую ценность для ученых. Но, к сожалению, две недели назад группа перестала выходить на связь. Руководство беспокоится о том, живы ли они. И смогли ли остаться необнаруженными, не нарушив Первую Директиву. Наша задача – узнать, что случилось с группой, и, по возможности, предотвратить утечку информации об их присутствии на планете.

– Все ясно, – Лайтвуд утвердительно кивнул.

– Что ж, – Мариз поднялась с места, направившись к выходу, – пойдемте, я представлю вас команде.

Прошло уже три дня с тех пор, как они вылетели из доков базы 213, и пока корабль не достиг точки назначения, у новых членов экипажа было время освоиться. Мариз заметила, что Вейланду общение дается несравнимо легче, чем Лайтвуду. Александр был лидером, но в отличие от стереотипа, вовсе не был харизматичным, общительным и располагающим людей к себе. Напротив, он был немного замкнут, требователен и очень целеустремлен. Неплохие данные для офицера Звездного Флота, но должность Лайтвуда предполагала общение с экипажем, а не только сухую передачу информации. И Мариз, зная свою подругу, предполагала, что именно под ее давлением Александр стал таким – образцовым офицером, совершенно беспомощным в личном общении. Ему следовало научится доверять окружающим, а не пытаться контролировать все выполняемые задачи, словно компьютер. Мариз надеялась, что высокий профессионализм, которым славилась команда “Пандемониума”, поможет Лайтвуду направить поток своих знаний и сил в верное русло, не распыляясь на посторонние задачи.

– Входим в систему Хаяши, – высокий голос энсина Фейрчайлд, рулевой, отвлек Мариз от ее размышлений, – через три часа будем у Литана.

Мариз взглянула на Лайтвуда, давая ему возможность проявить себя.

– Курс три-два-ноль, – сухо продиктовал тот, – придерживайтесь его до выхода на стационарную орбиту.

– Есть, – коротко ответила всегда жизнерадостная Фейрчайлд.

Ее напарник, навигатор лейтенант Льюис, сообщил:

– Солнце системы – красный гигант. Литан – вторая планета от него и единственная, на которой существует жизнь. Космических аномалий и излучений в системе не наблюдается. Других кораблей не обнаружено.

– Спасибо, мистер Льюис, – поблагодарила за информацию Мариз. Обернувшись к Лайтвуду, она заметила: – Предлагаю включить в группу высадки вас, лейтенанта Джейса и доктора Изабель.

Александр согласно кивнул, уточнив:

– Я думаю, стоит включить в группу инженера, лейтенанта Гэрроуэя. Вполне возможно, что у наблюдателей отказало оборудование.

– Согласна, – кивнула Мариз.

Коснувшись коммуникатора, она объявила:

– Доктор Изабель, вы включены в группу разведки. Через два часа прошу вас быть в транспортной. Захватите все необходимое для первой помощи.

– Поняла вас, – послышался глубокий голос главного врача.

Изабель была бетанкой. Весьма необычная раса, поголовно специализирующаяся на медицине. Врожденные способности к эмпатии позволяли им легко понимать проблемы пациентов, а особое излучение, присущее их организму, ускоряло рост клеток в ранах, способствуя быстрому заживлению. Правда, побочным эффектом ее способностей и внешности оказалось повышенное либидо, но никто из мужского состава экипажа не жаловался. Доктор действительно выглядела сногсшибательно, что, однако, не мешало ей снискать славу вдумчивого исследователя и прекрасного специалиста, написав несколько монографий и опубликовав пару работ, сделавших ее очень известной в своей среде.

– Итак, – подытожила Мариз, – я думаю, нам следует…

Ее речь прервал звук, похожий на щелчок пальцев. Одновременно на мостике возникло синеватое сияние, похожее на закручивающуюся спираль, из которого возник мужчина. Высокий, со смуглой кожей и узким разрезом глаз, он лучился самодовольной улыбкой, ступая по мягкому покрытию командного мостика. Его изобилующая блестками одежда, множество украшений на шее, руках и в ушах, его броский макияж – все это дисгармонировало со строгой функциональностью оформления мостика.

Члены экипажа растеряно смотрели на вышагивающего мужчину, лишь Джейс, выхватив фазер, направил его на незнакомца.

– Стоять, – воскликнул он, – иначе я…

Он не успел закончить предложение, как по щелчку пальцев незнакомца фазер в его руках сменился морковкой. Джейс оторопело смотрел на овощ, приоткрыв рот и не в силах произнести ни слова.

Лайтвуд пружинисто вскочил со своего места, загораживая капитана, а Мариз со стоном уронила голову на руки.

– Боже, только не сейчас, – невнятно пробормотала она. – Что тебе здесь нужно?

– Я просто заскучал, – с нарочитым кокетством ответил незнакомец, бросая на стоящего перед ним Лайтвуда оценивающий взгляд. – Приобрела себе новых мальчиков для битья? – поинтересовался он, красуясь перед Александром.

Тот слегка покраснел, но, по-прежнему напрягшись, стоял перед капитаном.

– Боже, Магнус, давай хоть раз обойдемся без твоих пошлых шуток? – раздраженно попросила Мариз.

– Как скажешь, милая, – покорно согласился Магнус, обходя первого помощника и занимая место советника слева от капитана. – Но не могу не отметить, что ты обладаешь вкусом. Они все, как на подбор, милашки.

Энсин Фейрчайлд весело фыркнула, пытаясь сдержать смех.

– Бисквитик со мной согласна, – невозмутимо отметил Магнус и, приглядевшись к невольно улыбнувшемуся Льюису, добавил: – Лейтенант тоже.

Он погрозил Саймону пальцем в шутливом жесте.

Лайтвуд растерянно смотрел на незнакомца, ведущего себя так, словно он полжизни прожил на “Пандемониуме”.

– Если мы закончили обсуждать физическую привлекательность моих офицеров, может, ты, наконец, расскажешь, зачем появился здесь? – отчеканила Мариз.

– Я же говорю, мне стало скучно, – протянул Магнус, изящным жестом оправляя лацкан пиджака и не оставляя попыток разглядеть офицера Лайтвуда.

– Магнус, – раздраженно укорила его Мариз.

– Ох, ну хорошо. – Он снова щелкнул пальцами, и в воздухе появилась цветная проекция системы Хаяши. – Вот здесь, – он чуть повел ладонью, разворачивая проекцию другой стороной, – на четвертой планете когда-то очень давно Странники оставили память о себе.

Мариз нахмурилась. Странники – предполагаемая раса весьма могущественных покорителей космоса. Их следы находили в разных частях известной вселенной. Иногда это были артефакты, иногда оружие, иногда осколки кораблей. Ни у кого из известных цивилизаций, покоривших космос, пока не хватало знаний и умений, чтобы исследовать их.

Магнус был представителем очень замкнутого клана Нижнего мира, от рождения – или создания – обладавшим силами, которые невозможно было пока объяснить. Нижний мир крайне редко вмешивался в историю их вселенной, в основном в те моменты, когда конфликты между расами перерастали в масштабные войны. Или когда, как сейчас, находились сюрпризы, оставленные Странниками.

– Что вам нужно от нас? – вмешался в разговор Лайтвуд, хмуря брови.

– От вас? – насмешливо переспросил Магнус. – Любви и ласки, конечно.

Александр оторопело глядел на него, не замечая тихих смешков и шепота вокруг. Он смущенно откашлялся и пробормотал:

– К счастью, моими служебными обязанностями не предусмотрено ублажение представителей иных миров.

– Всегда говорил, что функционал старших офицеров на борту “Пандемониума” стоит пересмотреть, – Магнус покачал головой с притворным сожалением.

– Предлагаешь включить в него плотские утехи? – решила немного поддержать игру Мариз.

– Если такое когда-нибудь случится, я переквалифицируюсь в инструкторы по этому предмету, – с воодушевлением проговорил Магнус, напряженно выпрямившись в кресле и оглядывая первого помощника странно блестящими глазами. И хвастливо добавил: – Поверьте, я в этом деле лучший.

– Никто не сомневался, – тихо процедил сквозь зубы Лайтвуд.

– Капитан, мы в двадцати минутах от Литана, – прервал их диалог звонкий голос энсина Фейрчайлд.

– Займите стационарную орбиту, – включилась в работу Мариз.

Она кивком ответила на молчаливую просьбу Лайтвуда, тот встал со своего места и прошел к турболифту, увлекая за собой офицера Вейланда. Место Джейса за пультом тут же занял его помощник.

Магнус обернулся, провожая Лайтвуда тоскливым взглядом. Когда двери турболифта закрылись, он с грустным вздохом вернулся в прежнее положение, поглядывая на Мариз, занятую расчетами на встроенном в подлокотник компьютере.

Еще раз вздохнув, он обернулся к капитану, глядя на нее умоляющими глазами.

– Нет, Магнус, ты будешь только мешать, – возразила Мариз.

– Я буду невидим и неслышим, – умоляюще пробормотал он, – возможно им пригодится помощь.

– Нет, это противоречит здравому смыслу и инструкциям, – резко отказала Мариз. Он развернулась и добавила, предотвращая сумасбродные идеи Магнуса: – Ты ведь все еще хочешь попасть на четвертую планету?

Магнус тоскливо посмотрел на изображение Литана, надвигающееся на них в широком экране, еще раз вздохнул, пробормотав:

– Как хорошо, что я не следую инструкциям.

И исчез.

Мариз оставалось только надеяться, что он не сорвет их миссию из-за прекрасных глаз ее первого помощника.

========== День 25. Фэнтази ==========

«Там, где решает взмах крыла

Жить миру или сгореть до тла»

© “Драконы Перна”

Когда Алек’ возник в небе над Истра-Вейром, солнце почти скрылось за горизонтом. Тропический ветер принял их в свои объятия. Коричневый Сераф’ планировал в теплом восходящем потоке, расправив крылья. Алек’ чувствовал, с каким удовольствием его дракон подставляет бока последним жгучим лучам, нежась в легком бризе. После затяжных стылых дождей в Бенден-Вейре всадник и дракон были более чем рады этому путешествию.

Сераф’ был великолепным коричневым гигантом из выводка Мнемент’а и Рамоты. Алек’ запечатлел его шесть лет назад, и с тех пор не проходило и дня, чтобы он вновь и вновь не удивлялся этому чуду. Ему было почти восемнадцать – предельный возраст для запечатления. Но стремительный и сильный коричневый дракончик, чья скорлупа разлетелась от одного удара, гордо вышагнул из яйца и, не сомневаясь, поспешил к нему. В момент, когда в голове Алек’а раздалось: “Привет, Александр! Я Сераф’ и я хочу есть”, – замкнутый сын холдера навсегда уступил место свободолюбивому всаднику.

В своем Вейре Алек’ занимал должность помощника командира крыла и, когда Р’гнор собрался в отставку, Ф’нор рекомендовал его на место командира. Но тут вмешались старые всадники, пеняя Ф’нору на то, что он продвигает своих ставленников: молодых мальчишек без достаточного боевого опыта и авторитета, не способных держать в подчинении не только крыло, но даже собственных драконов. Как обычно, вспомнили, что Ф’нор – брат предводителя и пользуется его благосклонностью, упрекали в том, что он притесняет старых опытных лидеров, набирая преданных ему сосунков. Что даже в случае, если какой-то другой бронзовый, кроме Мнемент’а, догонит золотую королеву, то Ф’лар не собирается выпускать власть из рук.

Вобщем, обычное старческое брюзжание и недовольство. Но Ф’нор вынужден был идти им навстречу. Решено было, что перед назначением на должность Алек’ должен получить оценку от незаинтересованного всадника. Причем, всадника, обладающего достаточным опытом и лидерскими навыками. Именно поэтому Алек’ был на месяц направлен в Иста-Вейр, чтобы один из лучших командиров М’рота – предводителя Иста-Вейра – мог дать независимую оценку Алек’у, как лидеру крыла.

Конечно, Алек’ был недоволен этим решением: потерять целый месяц вдали, когда там, в Бенден-Вейре, в любой момент кто-то другой мог занять его место. Стоит старикам настоять на своем, и предводитель, конечно, пойдет им навстречу.

Сераф’ утешающе закурлыкал, почувствовав горечь разочарования в мыслях своего всадника. Алек’ погладил его по темной лоснящейся шкуре.

Земля, расцвеченная редкими сигнальными огнями, закружилась внизу – дракон спускался в Вейр по пологой спирали.

Стоило Алек’у спрыгнуть с услужливо подставленной лапы Сераф’а, как его окружили женщины из нижних пещер. И хотя в Иста-Вейре не было недостатка в мужчинах, новые лица всегда вызывали восторженное любопытство в замкнутом клане всадников. Алек’а сразу же провели в огромную столовую, где коротали время все жители Вейра, и подали ужин: теплую кашу и горячий ароматный кла. Целая стопа сдобных лепешек лежала по правую руку от Алек’а. Он с удовольствием принялся есть, оценив любезное поведение жителей Вейра, позволивших ему поужинать в молчании. Однако, стоило ему закончить, как в столовую, четко печатая шаг, вошел М’рот, всадник бронзового Тиберит’а и предводитель Вейра.

Это был высокий, немного грузный мужчина с густыми, перехваченными кожаным ремешком волосами и темной аккуратно подстриженной бородой. Он выглядел хмурым и озабоченным, восседая на своем месте рядом с пустующим стулом золотой всадницы. Алек’ представился ему, слегка робея, но был приятно удивлен, когда М’рот спустился и тепло поприветствовал его.

Из разговора Алек’ понял, что ни М’рот, ни его командиры не сомневаются в его кандидатуре, поскольку на совместных вылетах он показал себя весьма достойно. И если Ф’лар желает прогибаться под вечно брюзжащих и недовольных стариков, то это его выбор. А всадники Иста-Вейра будут только рады принять в свои ряды столь умелого командира. Пусть даже и на месяц.

Всадники, окружавшие их и внимавшие речи своего предводителя, вскинули кубки и хором выразили одобрение.

Алек’ смущенно покраснел и поблагодарил всех за гостеприимство. Затем, немного посидев с будущими соратниками, он извинился и, отговорившись усталостью, распрощался с гостеприимными хозяевами. Он попросил пробегавшего мимо мальчишку указать вейр, который ему отвели на время пребывания. Тот рванул вперед, ведя его по узкой лестнице, высеченной по всему диаметру потухшего кратера вулкана, служившего жилищем всадникам Истры. Парень болтал без умолку, рассказывая о том, как славно Сераф’ поохотился, перекусив семью сочными птицами, и что завтра они могут слетать на побережье, чтобы искупаться и погреть кости после северной холодной весны. Алек’ слушал его вполуха, зевая и с трудом переставляя ноги. Его дракон был сыт и умиротворен, почти заснув на теплом карнизе. Когда Алек’ добрался до своего вейра, кинув парню мелкую монету за услугу, Сераф’ лишь приоткрыл желтый глаз, провожая уставшего друга взглядом. Вскоре и дракон, и его всадник крепко спали.

Утро началось для Алек’а с привычного раннего подъема и интенсивных тренировок в составе крыла Х’рана – всадника бронзового Ниит’а. После, на обеде, Х’ран передал ему сообщение М’рота: Алек’ будет проходить испытание под наблюдением Маг’са – всадника зеленой Дот.

Алек’ слышал о нем. Легендарный командир, о подвигах которого слагали баллады арфисты далеко за пределами Иста-Вейра. Впрочем, о его любовных похождениях судачили не меньше. Зеленые самки всегда славились своей любвеобильностью, но даже для всадника зеленой Маг’с слишком часто менял партнеров.

Сам Алек не одобрял такую распущенность, хотя для всадников драконов, поднимавшихся в полет с разными самками, границы распущенности были весьма размыты. Но строгое воспитание в холде давало о себе знать. И каждый раз, когда Сераф’ поднимался в брачный полет, Алек’, проклиная себя, вынужден был проводить время у специально обученных женщин. Это оставляло в душе неприятный осадок, словно хотел искупаться в чистом горном озере, а рухнул в грязную лужу. Он тщательно скрывал этот недостаток от всех, но все равно, подсознательно, старался избегать общения с подобными людьми. В целом, то ли благодаря несколько замкнутому характеру Алек’а, то ли по своей природе, Сераф’ не так часто заставлял своего всадника переживать по этому поводу. Даже во время суматохи брачного полета золотой Рамоты, когда все драконы Бенден-Вейра словно заражались, предвкушая брачные игры своей королевы, Сераф’ вел себя довольно спокойно. Иногда в такие моменты Алек’у казалось, словно его дракон просто застыл в ожидании чего-то… кого-то… Словно тот час, когда нужно будет по-настоящему развернуть крылья, вложить все силы в брачную схватку, вырывая победу у соперников и торжествуя в неподвластной человеческому взгляду небесной вышине… Словно этот час еще не настал, и не имело смысла распыляться на что-то иное, что-то незначительное. Алек’ винил в этом себя, свою ущербную мораль, мораль холдера, мешавшую ему стать полноценным всадником и ограничивающую его дракона.

После обеда Алек’ отправился на поиски Маг’са. Но, к сожалению, узнал, что его крыло вылетело сегодня в патруль. Ожидалось падение над океаном, и всадники должны были убедиться, что все нити погибли в воде и ни одна из них не коснулась суши. Остаток дня Алек’ провел, вычищая сбрую и ухаживая за своим драконом. Когда ему понадобилось масло для смягчения дубленой кожи ремней, он решил обратиться к Хозяйке нижних пещер. Та отрядила одну из своих юных помощниц помочь всаднику. Словоохотливая девушка болтала всю дорогу до кладовки, а зайдя в нее, прикрыла дверь и недвусмысленно прижалась объемной грудью к руке всадника, зазывно глядя на него. Алек’ сослался на неотложные дела и буквально выбежал в коридор. Пятясь от двери, он нечаянно столкнулся с кем-то. Повернувшись, чтобы принести извинения, Алек вдруг застыл, пораженный стоявшим перед ним мужчиной.

Это был всадник, судя по гордой осанке и плотно пригнанному летному костюму. Он был высок, хотя все же чуть ниже Алек’а, со смуглой кожей и узким разрезом глаз. Глаза, пожалуй, были самым привлекательным в нем. Темные, цветом напоминавшие тягучие конфеты, что делала его мать, они лучились каким-то особенным светом.

Алек’ пораженно застыл, не в силах вымолвить ни слова.

Незнакомец чуть хрипло рассмеялся и произнес:

– Кто тебя так напугал, красавчик?

– Та-а-ам… – проблеял растерянно Алек’, указывая на дверь кладовки, которая как раз распахнулась, являя взглядам запыхавшуюся и расстроенную девушку.

Всадник, увидев ее, раскатисто рассмеялся. Это смех что-то перевернул в Алек’е, заставив его сердце биться так часто, что казалось, будто оно сейчас выпорхнет из груди, словно птица.

– Ох, я не могу, – незнакомец согнулся пополам, шлепая перчатками, сложенными в руке, по ногам и вытирая слезы. – Тамара, – не переставая смеяться, обратился он к девушке, – умерь свою прыть, иначе тебе придется гоняться за мужчинами по всему Вейру.

Девушка сузила глаза и, резко всучив стоящему столбом Алек’у фиал с маслом, кинула в лицо незнакомцу:

– За тобой они сами гоняются, Маг’с, но что-то я не вижу, чтоб это принесло тебе счастье.

Смех разом смолк, и пресловутый Маг’с отчеканил, глядя в глаза разгневанной девушке:

– Ты понятия не имеешь, о чем говоришь.

Кажется, Тамара поняла, что в порыве злости наговорила всаднику лишнего, поэтому, подобрав юбки, бегом удалилась.

Алек’ не отводил взгляда от Маг’са и только поэтому смог заметить печаль на дне так поразивших его глаз. Счастливые люди так не глядят. Ему стало жаль этого мужчину, и он привлек его внимание, чуть коснувшись рукава его куртки.

– Хорошо, что я вас встретил, – произнес Алек’, неосознанно понижая голос, – меня прислали под ваше командование.

– О, – оживился его новый командир, – всадник из Бенден-Вейра. – Он хлопнул Алек’а по спине и добавил: – Пойдем, поговорим. Наша Хозяйка делает лучший кла в этом полушарии.

Он снова обворожительно улыбнулся, приводя Алек’а в замешательство: такая быстрая смена настроений была ему непривычна.

Маг’с, несмотря на сплетни и слухи, оказался очень хорошим всадником и отличным командиром. Его собственный заместитель пострадал во время последнего падения нитей и теперь проходил лечение на теплых берегах Южного. Так что приезд Алек’а оказался на руку. Маг’с тут же познакомил его со всеми всадниками, входящими в его крылья – да-да, талантливый Маг’с командовал сдвоенным крылом, и хороший заместитель был ему просто необходим. Все приняли назначение Алек’а с энтузиазмом и старались помогать на первых порах.

Спустя неделю Алек’ и Сераф’ вполне освоились и даже совершили один вылет в составе сил Истра-Вейра. Падение было затяжным – около шести часов, и в Вейр усталые и пропахшие гарью всадники вернулись только поздно вечером. Повреждения были минимальны, бесконечные тренировки давали о себе знать. Из крыла Маг’са никто не пострадал.

На следующее утро Алека разбудил голос Сераф’а, который настойчиво звал его проснуться.