Текст книги "Пасечник (СИ)"

Автор книги: mrSecond

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 14 страниц)

* * *

Рано утром Иван вывел за ворота небольшой пикапчик. Посадил за руль Некраса и поехал с ним на пасеку. Откуда пикапчик? Накануне купил. Прикинул: теперь много куда придётся ездить вдвоём-втроём-вчетвером. И каждый раз маять людей в кузове мотороллера? Нет уж. Раз набрал слуг, так и отвечай теперь за них.

Деньги были в избытке, машины на складах торговцев тоже стояли: приходи, да бери. Терентьев так и сделал: пришел и взял. Только попросил чтобы помогли красный мотороллер загрузить в кузов грузовичка. Так в Терентьевку и приехал. А теперь на новой машине катил исправлять порушенное накануне. И заодно рассказывал Некрасу о вчерашних приключениях.

– Так вот всё и вышло, – завершил он повествование. – Старикам ни к чему об этом знать. Беспокоиться начнут, переживать, а это им для здоровья вредно. Потому ты начнёшь на пасеке порядок наводить, а я пойду искать, куда Горбуновы монстров приманивали.

– Неправильно говоришь, – возразил слуга. – Ты не знаешь, чего и сколько там найдётся. Может, другие монстры будут. Может, и вовсе невиданная тварь. Может, кто другой в то место тварей направит. Нельзя одному ходить. Вместе пойдём. А как ты учиться уедешь, я до снега успею пасеку в нормальное состояние привести. Доски в штабели верну да плёнкой укрою. Кирпичи тож. Дрова в поленницу заново сложу. Ну и дом, само собой, поправлю. Так, чтобы в нём без проблем заночевать можно было.

Терентьева уговаривать было ни к чему, он и сам знал, что Некрас прав. Но приказывать не хотел. Теперь же, когда слуга сам вызвался спину прикрыть, пошел другой разговор.

– Тогда вот, гляди.

Иван достал из рюкзачка купленный накануне арбалет, достал магазины с болтами.

– Слабый, – заявил бывший убийца. – На монстра не пойдёт. Даже у слабых шкуру не проткнёт.

– А если так?

Егерь взял магазин с особыми болтами, выщелкнул один и показал Некрасу.

– Все такие? – тут же осведомился тот.

– Пять штук, на сколько материала хватило.

– Тогда другое дело.

Некрас улыбнулся, что с ним случалось крайне редко.

– Тогда ни один впустую не пропадёт.

Иван вернул стрелку в магазин, уложил оружие в рюкзак и оказалось, что они уже подъехали.

Некрас оглядел разорённую поляну и кулаки не сжал – стиснул. Попадись ему сейчас Горбунов, прибил бы без рассуждения.

– Ему вкатают по максимуму, – утешил Полуянова Иван. – Столичные сыскари с поличным его поймали, да собой забрали. Теперь уж он не отвертится.

– Это хорошо. Это правильно, – кивнул Некрас.

Привесил на пояс арбалет, уложил в карманы снаряженные магазины. Взял на всякий случай магический пистоль. Дождался, пока Иван достанет из тайника лом, и двинулся следом за хозяином куда-то вглубь леса.

Глава 22

Полянка, на которой прошло сражение с лосем, как прикидывал Иван, находилась как раз на пути к нужному месту. То есть, если от Аномалии через поляну линию до реки провести, как раз на её конце и должно было найтись искомое.

Егерь сориентировался, прикинул направление, наметил ориентиры и зашагал напрямую. Шел небыстро, глядел внимательно по сторонам, примечал мелкие детали. И чем дальше продвигался, тем сильнее хмурился. Выходило, что не меньше года твари тут шляются, даже тропу набить успели. Не слишком заметную, но Иван различить сумел.

По тропе он и двигался, иногда сворачивая в сторону, чтобы обойти бурелом или особо частый ельник, и вновь возвращаясь на тропу. Конечно, можно было просто двинуть вдоль реки. Но где гарантия того, что монстры до этой реки доходили, что их не встречали раньше? То-то и оно, что никакой гарантии не существует. А потому самое надёжное – идти по известной уже дорожке.

За спиной стелился скрытной поступью Некрас. Иван его не слышал, но знал, чувствовал, что слуга не отстаёт от хозяина ни на шаг.

Внезапно егерь остановился. Резко, без предупреждения.

– В чём дело? – тут же поинтересовался бывший убийца.

– Погляди сам, – ответил Терентьев. – Заметишь? Не сможешь – подскажу.

Слуга честно поглядел и сдался:

– Нет, не вижу. Даже куда смотреть не пойму.

– Ну, тогда гляди. Вот правильный лист берёзы, – он сорвал пожелтелый листок с нормального дерева. – А вот искаженный.

Иван поднёс один лист к другому.

– Видишь? Тут прожилки чуть крупнее, расстояние между зубцами побольше, и сам лист толще, мясистее.

Некрас потянулся было проверить на ощупь, но егерь его остановил:

– Не стоит. Перчатки сперва надень, иначе я за твоё здоровье не поручусь.

И первым надел толстые кожаные перчатки, позаимствованные у Горбуновичей.

Слуга кивнул:

– Прямо, как в Аномалии. Там тоже ничего трогать нельзя, если не хочешь, чтобы тебя сожрали.

– Здесь пока не жрут, – пояснил егерь, – но нет у меня доверия к этим тычинкам-пестикам. Так что лучше перестраховаться.

День стоял не сказать, чтобы очень уж солнечный, но достаточно светлый. На небе хватало просини, и солнце нет-нет, да выглядывало, согревая землю последним предзимним теплом. Но стоило шагнуть через невидимую границу, за которой начинались изменения, как небо словно менялось. Солнце исчезало, и небосклон виделся затянутым сплошной хмарью. Иван, а следом и Некрас, пару раз шагнули туда-сюда.

– Вот так-то, – сказал егерь, ни к кому не обращаясь. – Первое, с чего аномалия начинается – землю с солнцем разделяет. А без солнца человеку плохо живётся, да и любой твари, любой травинке тоже несладко приходится. Может, это начальные изменения и запускает.

Сказал – и пошел дальше. А за спиной послышалось дыхание Некраса. Прежде он дышал куда, как легче.

Чем дальше, тем сильней пыхтел за спиной слуга. Да и сам Иван стал ощущать наваливающееся со всех сторон давление. Егерь обернулся. Некрас выглядел так, что краше в гроб кладут: лицо его побледнело, на нём выступили крупные капли пота, но упрямо шаг за шагом он продвигался следом за хозяином.

– Совсем хреново? – спросил Иван.

– Терпимо, – прохрипел слуга.

Вот только ноги его уже подгибались под тяжестью ауры мертвеющего на глазах леса. Тягостная, мрачная, она стремилась подавить волю, погрузить в отчаяние, лишить способности к сопротивлению. Некрас боролся, но силы его были уже на исходе.

Сам же Иван чувствовал себя намного легче. Вспомнилась битва с духом на кладбище, вспомнился щит, установленный прячущимся в груди огоньком. Егерь глянул внутрь себя: пламя и впрямь усилилось, не пуская мрак и отчаяние в душу, ограждая своего владельца от аномальных эманаций.

Некрас же был совсем плох. Ещё немного, и он просто не сможет сделать ни шагу. Иван подошел к нему вплотную, обнял за плечи, а потом словно бы попросил свой огонёк укрыть ещё одного человека. Он сам удивился, когда понял, что у него получилось. Слуга выпрямился, на его лице даже промелькнуло подобие улыбки. Он не пытался сопротивляться, когда Терентьев вёл его обратно, к первой границе. Вывел, убрал защиту.

Некрас, всё ещё бледный, но уже начинающий розоветь, жадно хватал ртом чистый, не отравленный Аномалией воздух.

– Спасибо, – сумел он выговорить. – Такое пакостное чувство, будто бы это место всю душу из тебя вытягивает. А ведь я взял с собой горбуновский амулет против Аномалии. Не сработал, зараза.

– С амулетом после разберёмся, – резонно заметил Иван. – Ты, раз такое дело, здесь меня дожидайся. Смотри, чтобы новые твари в аномалию не вошли.

– Тогда вот, возьми, – Некрас протянул хозяину арбалет и запасные обоймы

– А ты?

– А у меня пистоль. Сейчас в кустики заберусь, засидку оборудую, да и покараулю. Кто чужой покажется – сразу буду магией шмалять.

– Добро, – кивнул Иван.

Привесил арбалет на пояс, повернулся и пошел в Аномалию. Глянул на свой внутренний огонёк. Тот, против ожидания, выглядел окрепшим и более ярким. А пространство, ограждаемое внутренним светом, нисколько не уменьшилось, только распределилось равномерно вокруг всего тела.

Чем дальше заходил егерь в аномальную зону, тем темнее становилось. Здесь царили вечные сумерки. Деревья и кусты, виднеющиеся сквозь полумрак, казались больными, покорёженными, изломанными. Ветви их непрерывно шевелились, словно щупальца. Иные пытались добраться до Ивана, но, натолкнувшись на границу света, установленную внутренним пламенем, отдергивались, словно от ожога, и, кажется, злобно шипели.

Егерь по привычке попытался послушать лес и потерпел неудачу. В Аномалии царила полнейшая тишина. Не было даже обычного неразборчивого бормотания травы, зато был запах. Аномалия пахла тленом, разложением и смертью. Эти запахи Терентьев накрепко запомнил ещё в прошлой жизни. Оставалось загадкой, каким образом здесь вообще могло существовать хоть что-то. Даже воздух, казалось, стал неподвижен и протух, как и всё остальное.

Идти становилось всё труднее. Каждый шаг давался с усилием, словно бы Иван брёл по колено в воде. Он глянул вниз: нет, не вода. Трава, ветки, какие-то вылезающие из земли корни пытались хватать за ноги, обвивать колени. Наткнувшись на пламенный щит, порождения изувеченной флоры отваливались, но тут же появлялись другие. Терентьев поднапрягся, растянул охраняемое пространство чуть пониже, и двинулся дальше.

Сделав несколько шагов, Иван оглянулся. Его следы четко виднелись неподвижными черными провалами среди копошащейся массы. Глядеть на это было противно, и он просто пошел дальше. Шаг, другой, а третий сделать не удалось. Егерь внезапно всем телом ударился о невидимую упругую стену. Скорее всего, именно сюда ему и нужно было дойти.

Он толкнул преграду, попытался ударить кулаком – ничего не вышло. Остро наточенный нож из отличной стали отскочил, словно от каменной стены. Но чутьё говорило, что именно там, за этой плёнкой, из чего бы ни была она сделана, и находится цель его похода.

Иван взял в руки лом. Металл был основательно спрятан от посторонних глаз: закрашен битумным лаком, а сверху в несколько слоёв обмотан плотной материей. Егерь попытался нащупать концом лома невидимую стену. Нащупать, а потом с маху врезать по чёртову пузырю и разнести его на лоскутки.

Но едва кончик железной палки упёрся в преграду, как просто проткнул её насквозь, как тонкая швейная игла протыкает шелковую ткань. И вся маскировка, все слои битума и тряпок одним движением счистились с лома, обнажая металл.

Иван Терентьев не раз изучал свою нечаянную добычу. Орихалковый лом что в пасмурную погоду, что при ярком солнце всегда выглядел одинаково: бледно-золотой металлической палкой. Но сейчас, в полумраке Аномалии, он вдруг засиял не хуже полуденного солнца. То ли в сумраке свечение металла показалось настолько ярким, то ли орихалк неким образом взаимодействовал с аномальной атмосферой, но сейчас в руках егеря оказался полутораметровый металлический стержень, светящийся так, что глазам стало больно. Всё неприглядное уродство Аномалии мгновенно проявилось. Хотелось отвернуться, не глядеть на искалеченный лес, но повсюду, куда ни повернись, вид был тот же самый.

Обитателям этого места внеплановое освещение пришлось совсем не по вкусу. Цепляющиеся за ноги корни мгновенно исчезли в земле. Зашуршали хищные плети кустов и деревьев, прячась в ставшей до крайности скудной тени. А преграда, только что не позволявшая пройти дальше, оказалась пузырём, стремительно распадающимся, едва только потеряв целостность. Там, за преградой, лежала куча гниющей плоти монстров пополам с уже выбеленными костяками. И в самом центре этой кучи отбросов раскачивались на ярко-зелёных стеблях три прекрасных алых цветка, каждый размером со страусовое яйцо.

На пронизанных свечением орихалка причудливо изогнутых лепестках отчётливо была видна каждая прожилка. Изумрудно-зелёная сердцевина, спрятанная внутри венчика цветка, выбрасывала наружу по три такие же изумрудные тычинки с зелёными шариками-пыльниками на концах. Кромку каждого лепестка украшала причудливая золотистая бахрома.

Егерь остановился. Отчасти потому, что карабкаться по куче слизи не хотелось. Но, главное, его заворожила красота цветов, болезненно контрастирующая с видом той зловонной клоаки, на которой они выросли.

Иван промедлил, наверное, не более пары секунд, но этого оказалось достаточно. Цветы, спокойно покачивающиеся на длинных тонких стеблях, мгновенно преобразились. Пыльники раскрылись, превратившись в налитые злобой глаза, золотая бахрома оказалась на поверху слоем ядовитой слюны вроде той, что капала с клыков аномального кабана. А сами цветы стремительно метнулись вперед, к Ивану, обвили лом и с неожиданной силой рванули его.

Чтобы не выпустить оружие из рук, Ивану пришлось ухватиться за лом обеими руками и крепко упереться в землю. Несколько секунд Терентьев и обманчиво-невинные цветы перетягивали лом, и никто не мог одержать верх. И тут куча гниющих останков зашевелилась. Сверху посыпались склизкие ошмётки вперемешку с вычищенными до сахарной белизны костями.

Иван отскочил в сторону, спасаясь от мерзотного душа, и рванул свой лом что было сил. Два цветочка соскользнули с орихалкового стержня, а третий то ли не успел, то ли не смог. Изумрудно-зелёный стебель лопнул где-то у основания и шмякнулся, извиваясь, на землю.

Раздался душераздирающий визг. Вверх извергся фонтан желто-зелёной жижи. Куча стала разваливаться интенсивнее, и в центре её, там, где только что красовались цветы, возникла зелёная пупырчатая жабья голова. В зубастой пасти извивались два цветка-приманки, Стебель третьего, сочась всё той же желто-зелёной жижей, бессильно свисал меж зубами чуть сбоку.

Добраться до монстра егерь не мог: просто переломал бы себе ноги среди костей. Метать лом – тоже так себе идея: слишком велики шансы остаться против твари с голыми руками. Он рванул с пояса арбалет. Была надежда, что крутые бирюзовые стрелки пробьют шкуру чудовища и нанесут достаточно серьёзные раны.

Где у жаб находятся уязвимые места, Терентьев не знал. Как-то прежде не приходилось ему охотиться на подобных зверюшек. Брюхо жабы сейчас было надёжно защищено трупами, оставались глаза. Иван вскинул арбалет и выстрелил. Тут же наперерез метнулся ещё один цветочек и секунду спустя под визги жабы обвис, пробитый болтом. Движение рычага на себя – от себя. Тетива снова взведена, очередной болт лег в ложу.

Выстрел! Последний цветочек пришпилило стрелкой к морде твари чуть пониже глаза. Чудовище, лишившись возможности защищаться, зашевелилось, выбираясь из своего гнездилища. Иван не стал ждать окончания процесса. Третий болт попал точно по месту. Мигательная перепонка, которой жаба пыталась закрыть уязвимое место, оказалась прибита к глазному яблоку. Разумеется, тварь от этого не помрёт, но сражаться с ней станет чуточку легче.

Чудовище ускорило движения и, наконец, показалось, целиком. Теперь останки монстров были раскиданы повсюду, и требовалось дополнительное внимание, чтобы не подвернулась нога на кости какой-нибудь твари, не оскользнулась на гнилой требухе.

Тренькнула тетива. Болт впился точно в коленный сустав жабы, как раз со слепой стороны. Теперь тварь визжала практически непрерывно. Иван, пользуясь моментом, подскочил, добавил по суставу ломом и отпрыгнул назад.

Хрустнуло. Жабий визг стал оглушительным. Монстр повалился набок, на подломившуюся лапу, и принялся неуклюже загребать остальными, пытаясь повернуться мордой к врагу. Но теперь Терентьев не собирался ему этого позволить. Обежал тушу по дуге, на бегу взводя арбалет, и всадил последнюю стрелку из бирюзовой стали в оставшийся глаз твари. Та забилась в панике, наугад отмахиваясь здоровыми лапами от противника, оказавшегося чересчур шустрым и зубастым.

Иван дёрнул рычаг арбалета и тут же чертыхнулся, вспомнив, что магазин уже опустел. Жаба была ранена, но подыхать не собиралась. Подбираться к ней вплотную на длину лома сейчас было слишком опасно, а болты оставались лишь простые, стальные.

На всякий случай егерь зарядил стальной болт. Пальнул, целясь в брюхо. Стрелка скользнула по шкуре, не оставив даже царапины. Ситуация выходила патовой. Иван не мог добить тварь, тварь не могла бить по Ивану. Егерь попробовал пойти на хитрость: зашел спереди, чтобы выстрелить монстру в пасть. Но тот каким-то чутьём уловил появление противника и плюнул какой-то малополезной гадостью. Болт, конечно, всё-таки влетел куда-то внутрь, но никаких видимых результатов не принёс. Гадость расплескалась по земле, пузырясь и обугливая недотлевшие останки туш.

Что толкнуло Ивана сделать именно так, как он сделал, сказать невозможно. Егерь отстегнул магазин, выщелкнул из него болт и, держа в руке, попытался наполнить его тем самым внутренним огнём, что так не нравился тварям Аномалии. Удивился тому, что задуманное получилось. Уложил болт на ложе. Шумнул, обозначая себя, и, едва жаба разинула пасть, чтобы вновь плюнуть кислотой, всадил заряженный огнём болт в тёмный зев.

Тварь поперхнулась кислотой и завизжала, словно её жгли изнутри. А, может, так оно и было на самом деле. Теперь Иван был уверен: это – агония. Он подумал, прикинул и пошел обратно. Всё-таки долгое пребывание в Аномалии было тягостно и для него. А как визг прекратится, так он и вернётся.

* * *

– Что это было? – спросил Некрас, увидев хозяина.

– Это? – Иван оглядел себя, – недопереваренные монстры. Никак не получилось уклониться. Теперь доспех полдня отмывать придётся.

– Я не о том, – уточнил вопрос убивец. – Что так визжит, что слышно на весь лес?

– Жаба.

– Жаба? – недоверчиво переспросил слуга.

– Ну да. Только большая, с меня ростом. Больно ей, подыхает.

Терентьев скинул перчатки, добыл из рюкзака телефон и набрал скупщиков.

– Иван Силантьевич! – раздался радостный голос. – Вы опять убили монстра?

– Еще не убил, но он вот-вот сдохнет, – подтвердил Терентьев. – Слышите, как надрывается?

Видимо, визги были собеседнику прекрасно слышны.

– Кого нынче уложили? – продолжал расспрашивать скупщик.

– Жабу.

– Жабу? – поразился тот.

– Да. Здоровенную зубастую жабу, которая плюется ядовитой кислотой и приманивает добычу цветочками.

– Вы знаете, – мы никогда не слышали об аномальных жабах, – заинтересовался скупщик. – Мы готовы забрать монстра целиком по двойному тарифу.

– Приезжайте и забирайте. Только её сперва нужно вытащить из леса.

– Тогда… – голос скупщика поскучнел, – по полуторному тарифу.

– Всё равно приезжайте. Мне с этой тварью возиться некогда.

Визги в лесу стихли.

– Вот, отмаялась зверушка, – доложил Иван. – Если поторопитесь, ещё тёплую возьмёте. И, наверное, она будет ближе к реке, чем к пасеке.

– Мы немедленно выезжаем!

Егерь убрал телефон.

– Некрас, сможешь привести этих деятелей от пасеки сюда?

– Конечно, – ответил тот.

Собрался было без лишних промедлений идти, но в последний момент задержался.

– Вот, – указал слуга черту на земле. – Я отметил границу аномалии в самом начале. А теперь…

Слуга сделал несколько шагов, вернулся на один, провёл новую черту.

– Вот здесь. Она сжимается, уменьшается. И я не знаю случая, чтобы Аномалия уменьшалась. Всегда только растёт и перекидывается на новые места. До сих пор никто не делал ничего подобного. Ты сильный ведун. Я счастлив, что мне довелось служить тебе.

Некрас поклонился, прижав правую ладонь к сердцу, и ушел к пасеке, а Иван отправился к жабе. Надо было до приезда скупщиков вырезать из туши болты, ну и ещё кое-какие ингредиенты. Завтра он будет в столице, а там за подобные вещи наверняка дадут намного больше, чем в Селезнёво.

Глава 23

Чудом сохранившиеся жабьи цветочки, обрезанные под корень, компактно легли в стазис-контейнеры и легко уместились в рюкзаке. Болты, кроме последнего, тоже извлеклись без проблем. А вот с ним-то пришлось повозиться. Лезть к жабе в пропитанную ядом и кислотой пасть не хотелось. Пришлось браться за лом и, балансируя на скользкой туше, расковыривать дыру снаружи.

Теперь, когда Аномалия была не то, чтобы совсем уничтожена, но существенно порушена, лом уже не светился ярким светом. Но и такой давящей ауры больше не ощущалось, и ветви деревьев перестали шевелиться и кидаться на прохожих. Правда, место всё равно выглядело больным, искорёженным чуждой этому миру скверной. И лучшее доказательство – поле боя, на котором в центре изрядного пространства, усыпанного кусками дохлых монстров, лежала туша гигантской жабы.

То, что теперь здесь можно было находиться без охранного амулета – хорошо. Но всё равно для того, чтобы привести эту часть леса хотя бы в относительный порядок, придётся немало потрудиться. Вот сейчас приедут скупщики, выполнят часть работы. А остальным он займётся лично… вот следующим летом и займётся. Сразу после того, как пройдёт роение у пчёлок.

Лом неожиданно провалился внутрь туши, хотя до глотки оставалось приличное расстояние. Иван расковырял дыру пошире и даже охнул от неожиданности: в голове твари была выжжена здоровенная полость. Не было сомнений: это натворила маленькая заряженная огнём стрелка. Вот и она, воткнувшаяся совсем рядом с проделанной дырой. Егерь дотянулся, выдернул болт и с облегчением спрыгнул на землю, предварительно поискав местечко почище.

Болты тут же ушли в рюкзак. Разглядывать их сейчас не время. После, когда все посторонние уйдут, он достанет каждый и тщательно изучит. Можно ещё с Некрасом обсудить, и всё. Тот же дед Иван бегом побежит рассказывать о тайне каждому встречному.

Терентьев обошел жабу кругом и, зайдя с тыла, не смог удержаться от мальчишеской шалости: отвесил твари хорошего пинка. По туше прокатилась волна, как по студню. И откуда-то сзади-снизу на землю выпал желтый шарик с тёмной серединкой. Довольно крупный, размером примерно с кулак. Егерь заинтересовался, осторожно подобрал шарик, принялся разглядывать и не удержался:

– Твою мать!

Внутри, в середине шара явственно виднелся тот самый аномальный кабан, хорошо знакомый Ивану. Это что, икра? Из неё должен вылупиться новый монстр?

Егерь швырнул шар на землю и без колебаний растоптал. И принялся орудовать ломом, выковыривая из жабы икру и тут же уничтожая будущих кабанов, лосей, волков, змей, пауков и вовсе неведомых страшилищ. Убедился, что не осталось ни одной целой икринки. Успел вовремя: как раз послышались голоса: Некрас привёл-таки скупщиков.

– Это потрясающе! – воскликнул оценщик, увидав жабу. – Просто фантастика! Никто и никогда прежде не добывал такого монстра. А это что?

– Это – кости, – подсказал Терентьев. – Они остались от других монстров, и от них я тоже хотел бы избавиться.

Оценщик тут же переключился на деловой разговор:

– Вы хотите заключить договор на вывоз этих останков?

– Нет. Я хочу продать их вам за полцены, если вы закопаете прямо здесь же все остальные куски. Как я уже говорил, мне сейчас некогда возиться с монстрами, так что я настроен сделать скидку. Но только на сегодняшний день.

Оценщик склонил голову набок, что-то прикидывая, потом принялся звонить в Селезнёво, с кем-то ругаться, с кем-то договариваться, и, наконец, вернулся к общению с клиентом.

– Хорошо. Мы забираем костяки. Здесь, судя по черепам, скелеты полутора десятка монстров. Это будет…

Он быстро прикинул в уме, назвал цифру.

– Делим пополам – за то, что закопаем останки, и прибавляем саму жабу. Выходит… неплохо выходит!

Сумма получилась действительно хорошей. Лишь немногим меньше того, что заплатили за волков.

Оценщик походил вокруг туши, подошел к егерю и осторожно так, вкрадчиво спросил:

– Иван Силантьевич, скажите, а не было ли у вашей жабы… икры?

– Не было, – сокрушенно покачал головой Терентьев. – Вернее, была, но сами понимаете: в разгар битвы зачастую не видишь, куда ступаешь. И она вся раздавилась. Хрясь – и в лепёшку.

И, словно бы между прочим, спросил:

– А кто у вас спрашивал об икре?

Оценщик тут же напустил на себя строгий вид:

– Мы не даем сведений о своих клиентах.

– Очень зря.

Иван доверительно положил оценщику на плечо тяжелую руку, отчего тот едва не присел.

– По крайней мере, в данном случае – точно зря. Из каждой такой икринки появится монстр. И тот, кто желает получить икру, на самом деле желает получить монстров. А для чего? Единственное желание тварей Аномалии – убивать. Ими невозможно управлять. Представьте, что в день ярмарки в центре селезнёвского рынка вдруг появится изменённый лось. Сколько будет жертв? И каждая из них повиснет на совести того, кто продал икринку. И это будет первое, чем поинтересуется Разбойный приказ. И не наш, не местный. На такое дело пришлют лучших дознавателей из столицы. И вы им непременно всё расскажете. Они умеют спрашивать.

Оценщик поёжился. Ему стало как-то не по себе.

– Но гораздо вернее кажется мне вариант, при котором покупатель такой ход событий заранее просчитал. Ему нужен не только монстр, но и сохранение инкогнито. Так что едва он получит в руки стазис-контейнер с зародышем твари, как холодно и без колебаний прикончит глупого продавца. И если вы вдруг найдёте случайно уцелевшую икринку, я рекомендую немедленно её уничтожить. А если и продавать, то исключительно князю. Хотя ему лучше сделать подарок. Он оценит.

Егерь сделал шаг назад, отпустив дрожащего мужичка.

– Ну что, начинайте, а мне пора.

Он повернулся к слуге:

– Некрас, проследи, чтобы всё было сделано как надо. Я сейчас в Селезнёво, а на обратном пути тебя с пасеки подхвачу.

* * *

Терентьев грустил.

Мотор урчал, колёса крутились, пикапчик исправно ехал в сторону Селезнёво, а Терентьева плотно ухватила за душу грусть-печаль. А ведь он уже почти поверил в то, что началась другая, светлая жизнь. Ну сами посудите: появился свой собственный лес, где он полноправный хозяин. Появились мало-мальские способности, о которых он пусть не мечтал, но задумывался. Вдобавок, омолодился на двадцать лет. Живи и радуйся!

Трудности казались преодолимыми. Хозяйство в упадке? Ерунда. Сила есть, руки прямые, голова на месте. Вот ещё девицу спас от зверя лютого. Теперь по законам жанра честным пирком да за свадебку. А дальше жить-поживать и добра наживать. Чем не сказка?

Ладно, от врагов худо-бедно отбился. От кого-то сам, от кого-то с помощью случайного союзника. Можно уже и отдохнуть, своё хозяйство восстанавливать, лес обойти, хотя бы половину. А тут, оказывается, такие дела творятся… Найти бы того умника, что решил в его лесу новую Аномалию сотворить. Да его голову ему же в дупу запихнуть. Надо же – такое придумать! Нет уж, лес должен быть лесом. Ухоженным, светлым, чтобы душу радовал, а не вынимал её, как Некрас выразился. Вот самая работа для егеря. Но что-то подсказывает, что тот нелюдь, что Аномалии плодит, не успокоится. Значит, придётся ещё и ещё с монстрами биться. А раз так, то к таким битвам готовиться. Броню готовить, оружие.

Иван съехал на обочину, пропуская отчаянно сигналящую легковушку, и попылил дальше. На чём он остановился? Ах, да! На оружии. Простая сталь не годится, он это нынче хорошо почувствовал. Заряжание болтов огнём идёт не быстро, да и сколько он сможет зарядить? На какое число хватит сил? Вряд ли на достаточно большое. Значит, нужно использовать все эти дорогущие металлы. Значит, нужен мастер, который на это способен.

Егерь ненадолго вернулся в реальность, объезжая особенно большую яму, и вновь погрузился в раздумья. Руки машинально крутили руль, переключали скорости, а мысли блуждали несколько в стороне. Нужен мастер. Такой, которому можно довериться. Который будет ковать орихалковые мечи, бирюзовые доспехи, арбалетные болты из неизвестного не то адонта, не то дентира, и при этом не станет воровать, не сдаст его бандитам, и будет прислушиваться к пожеланиям клиента. Мастеров, может, и много, но сейчас Иван знаком лишь с одним. Соответствует ли мастер Востряков требованиям?

Впереди потянулись дома, замаячила табличка: «Селезнёво». Иван съехал с дороги, потянулся мысленно к своему огоньку, посоветоваться. Советчик из него выходит хороший. Ни разу ещё не прокалывался.

Огонёк горел ровно и чисто, словно и не работал недавно на полную катушку. «Сдаст или не сдаст Востряков? Доверять ему или нет?»

Лепестки пламени покачивались, колебались, не давая чёткого ответа на вопрос. А Терентьев, признаться, на этот ответ очень рассчитывал. Выходило, что мастер может сделать так, а может – этак, в зависимости… от чего? Что Вострякова может убедить в необходимости сохранения тайны? Деньги? Вряд ли. Оружейник не бедствует, на тыщу не поведётся. Да и на десяток тыщ – вряд ли.

Вот сейчас огонёк согласно кивнул.

А если сто тыщ посулят? Миллион? Нет, не поведётся. Для таких денег нужно иметь очевидное применение. А если человек планирует доходы и расходы в пределах тыщи, то всё, что свыше этой суммы для него понятия одинаково абстрактные.

Иван задумался, вспоминая визит к Вострякову. Интересовался мастер особенными материалами. Прямо глаза горели, руки тянулись. Металлы типа бирюзовой стали мало того, что дороги, так ещё и малодоступны. Про орихалк и говорить нечего: его на граммы меряют, и эти граммы ещё пойди добудь. Взять зубильце, откромсать от ломика пару сантиметров солнечной стали, и показать мужику. На что он способен ради двухсот грамм орихалка?

Тут в голову закралась мысль: слуги приносят клятву подчинения. А существует ли клятва сохранения тайны? Если поманить орихалком, даст оружейник такую клятву?

Огонёк опять кивнул. Ну, значит, быть посему.

Решение было принято. Иван тронул грузовичок и поехал исполнять свой план.

* * *

Клерк «Волков-банка» при виде Терентьева в первую секунду выпучил глаза. Не часто бывает, чтобы простые помещики каждый день в банк нахаживали. А во вторую разулыбался – шире не бывает. А всё потому, что заметил в руке Ивана чек.

Сумма на чеке клерка несказанно воодушевила. Он в секунду оформил перевод средств и некоторые другие бумаги, запрошенные клиентом. И глядел ему вслед до тех пор, пока тот не вышел на улицу. А Терентьев, завершив дела финансовые, отправился в оружейную лавку к мастеру Вострякову.

Оружейник, казалось, как раз Ивана и ждал. Встретил со всем почтением, поклонился чуть ниже, чем положено кланяться простому помещику.

– Добро пожаловать, Иван Силантьевич. Рад видеть вас в своей лавке. Поведайте, хорошо ли сработали те болты, что я вчера вам изладил.

– Что, Степан Потапович, слухи вперёд меня долетели? – усмехнулся Терентьев.

– А как иначе, Иван Силантьевич, – ответно усмехнулся Востряков. – Если наш скупщик среди бела дня вдруг подскочил, как оглашенный, да с выпученными глазами в сторону вашей пасеки грузовик погнал, стало быть, очередная битва с монстрами была. Стало быть, вчера вы неспроста себе оружие да хитрые болты к нему взяли. А раз следом за одним грузовиком ещё два в ту же сторону помчались, значит, битва большим успехом окончилась. Ну а коли трофеев столько, что на три грузовика хватило, те болты наверняка в дело пошли.

Пришел черёд усмехаться Терентьеву: