Текст книги "Змеиный культ (СИ)"

Автор книги: Михаил Таран

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 31 страниц)

Штурмовики направились к бронетранспортерам. Некоторые из них стали возиться с обрезанными тросами. Суета и движение царили вокруг. При этом на «Искариот» никто не обращал никакого внимания, словно их вовсе здесь не было.

– Я так понимаю, нам нужно убираться отсюда, пока не поздно? – прошептал Николай.

– Правильно понимаешь! – согласился Фальтус и поднялся на ноги.

Отряхнувшись от песка, агенты торопливо направились на восток, ориентируясь на следы колёс, оставленные на песке бронетранспортёром Абрахта.

– Лагерь далеко, вы не успеете добраться до него за семь часов, – окликнул уже знакомый голос Ёрмунганда.

Фальтус обернулся. Золотая маска уставилась на него своими светящимися, зелёными визорами.

– Ну не за семь, значит за девять! Не переживай, доберёмся! – раздражённо бросил Корбор, вытирая со лба пот.

– Через семь часов души покинут уничтоженные оболочки и вернутся в «Циклон». Вас накроет безумие раньше, чем вы сможете добраться до лагеря.

– Твою мать! Ты кто такой? Откуда ты всё это знаешь? – нервно улыбнувшись, спросил Фальтус.

– Ёрмунганд, – вновь представился хозяин золотой маски.

– Что нам делать, Ёрмунганд? – спокойно спросил Николай.

– Мы подвезём вас к лагерю. Вам останется преодолеть не больше одного километра. Не задерживайтесь там. Постарайтесь вернуться домой, как можно быстрее, – монотонным голосом ответил Ёрмунганд.

– И зачем тебе нам помогать? – настороженно уточнил Фальтус, с усилием сдерживая нервный тик.

– А почему нет? Моя цель – лорд Бальтазар. Со своей задачей мы уже справились. Устранять вас распоряжения не поступало. Очевидно, что вы тут погибнете, поэтому я предлагаю вам помощь.

– Бальтазар? Это тот небесный, что лежит внутри? – оживился Фальтус.

– Это не должно вас волновать! – строго ответил Ёрмунганд.

– Да и не волнует совсем! Лучше помоги нам выбраться! – оживился Николай.

– Да к чёрту все эти гробы и небесных! Я сыт этим по горло! Давайте убираться из этого проклятого места! – прорычал Корбор.

– Хорошо. Мы согласны. Помоги нам, Ёрмунганд, – Фальтус кивнул головой.

Глава 10 «Зазеркалье»

Месопотамия. Зиккурат Бога Солнца. 1939 год до н. э.

Прохладное лоно храма таило в себе секреты и тайны, познать которые доводилось лишь избранным. Молодой двадцатипятилетний жрец удостоился этой чести. Он стоял в предвкушении перед огромным золотым диском, фиксированным цепями к потолку и полу. Прекрасно выполненная работа. Диаметр диска не менее трёх метров. По его кромке множество загадочных символов. А в центре металл настолько идеально отполирован, что в него можно смотреться, словно в зеркало.

Треск расположенных вдоль стен кострищ усиливался акустикой просторного зала. Запах благовоний дурманил голову. На полу, перед диском, располагалась массивная каменная плита, больше напоминающая стол. Стол для подношения даров. Помимо цветов и фруктов, на плите в золотых тарелках лежали отсечённые человеческие головы. Бледно-синие, с вырезанными глазами, удалёнными ушами и губами. Головы принесённых в жертву людей. Каждая голова была украшена венком из цветов.

Неподвижный замерший в ожидании жрец вглядывался в золотой диск. Но он по-прежнему видел лишь своё собственное отражение, а ждал нечто большего.

Молодое смуглое лицо казалось до предела сосредоточенным и напряжённым. Щёки и подбородок плотно покрыты тёмными волосами. Уставшие глаза, не моргая, вглядывались в блестящий металл, ожидая чуда. Длинные чёрные волосы заплетены множеством косичек и спускались до нижнего края лопаток. На голове высокий расшитый дорогой вязью колпак. Богатые одежды покрывают худощавое тело жреца.

Столь молодой и столь же талантливый. Милостью царя Ур-Нинурта, Азаир стал архижрецом всего Шумерского царства. Безграничное доверие и уважение вкупе с протекцией самого царя, сделали Азаира бесконечно влиятельным.

С детства он слышал голоса в голове. Эти голоса вели его по смертному пути, указывая на его предназначения. Голос Бога. Азаир стал избранником. Убедив царя в своей исключительности, он организовал строительство невиданного доселе зиккурата. Храма солнца.

Работы велись невообразимо быстро. Рабочие трудились на износ, теряя последние силы и умирая прямо в новом храме. Это было немыслимо, но никто не роптал и не возмущался. Все строители и зодчие, словно одержимые с улыбкой и смехом тащили, казалось неподъёмные камни. Безумная стройка закончилась в рекордные сроки. Построенный на костях храм полнился скрытой силой, энергией.

Азаир чувствовал эту силу. Он сделал всё, что велели ему голоса и ждал. Ждал ответ.

– Превосходно, дитя моё! Ты справился! – раздался жуткий хрипящий и клокочущий голос.

Зловещий голос отражался от стен, многократно дублировался эхом зала и оттого становился ещё ужаснее.

Золотой диск вздрогнул от мелкой вибрации и на месте собственного отражения, жрец увидел его.

Жуткого вида морда диковинного зверя предстала взору Азаира. Обескураженный жрец отшатнулся, отступил на шаг назад. Огромная косматая голова с громадными рогами, отдалённо напоминающими бараньи, проявилась отражением на гладком металле диска. Исполинская пасть зверя с трудом вмещала в себя длинные острые цвета слоновьей кости клыки. Множество уродливых, затянутых белёсой плёнкой глаз, покрывали широкий лоб зверя. Поочерёдно моргая, жуткие глаза следили за жрецом. Золотой диск вибрировал.

– Это тебя я слышал все эти годы? Ты являлся голосами в моём разуме? – строго спросил Азаир, набравшись смелости.

Чудовищная морда зверя радостно оскалила пасть. Клокочущее дыхание монстра заставило диск покачнуться, цепи лязгнули.

– Да, дитя моё, это был я. Я вёл тебя к этому храму сквозь года, так как ты был избран. Я вёл тебя, дабы ты узрел своего Бога. Я есть Астарот! Хозяин всего сущего! Поработитель и разрушитель! Пожиратель сотен миров! – клокочущим басом ответил монстр.

– Почему ты выбрал меня? – жрец скрестил руки на груди и прищурил свои чёрные глаза.

– Ты особенный. Этого достаточно. Такие как ты встречаются редко. Я поглотил миллиарды душ. Но такой как твоя я раньше не встречал. Она особенная, – прорычал зверь.

– Особенная? – не понял Азаир.

– Да! Словно бриллиант средь серых камней, – ответил Астарот.

– Лестно слышать такое от столь могучего существа, – жрец самодовольно улыбнулся.

– Лести нет. Просто ты мне нужен! – грозно воскликнул Астарот.

– Это честь. Какова твоя воля? – жрец склонился на одно колено перед вибрирующим золотым диском.

– Ты обретёшь силу. Создашь ещё больше храмов. Распространишь мою веру. Обретёшь верных последователей. Принесённые тобой жертвы напитают меня силой. А взамен ты получишь бессмертие. Дар вечной жизни. Твоя душа никогда не умрёт и не покинет этот мир. После гибели твоего тела, ты возьмёшь контроль над телом своего преемника. Так ты сможешь оставаться вечно живым. Все твои последователи обретут схожую способность, но с одной лишь разницей: они попадут в мой мир и будут томиться там до того момента, пока не начнётся вторжение и слияние миров. Служи мне и я обрету свободу. А как только я обрету свободу, то дарую тебе тело способное ввергнуть богов в пучину забвения. Ты встанешь по правую руку от меня. Ты будешь мессией! – раскатистый бас зверя злобным эхом разлетелся по храму.

– Я исполню твою волю, повелитель! – опустив голову, прошептал жрец.

– Нет! Это ты повелитель. Повелитель армии душ. А я – Бог! – ответил монстр.

– Да, Бог Астарот! – согласился жрец. – Но отчего же ты несвободен? Где ты заточён?

– Это долгая история. Достаточно знать, что я гораздо ближе, чем ты думаешь. Грань слишком тонка, чтобы обсуждать это. Придёт время и чернокрылый стервятник упадёт с небес. Первая женщина возродится и откроет врата. Время – песок, что убегает сквозь пальцы. Оно столь скоротечно, что волноваться о нём нет никакого смысла. Сделай то, что я тебе скажу, и переродишься в нечто большее. А твой бриллиант получит достойную оправу.

– Я буду служить лишь тебе! Я с детства слышу твой голос. Ты для меня роднее самых близких мне людей. Ты всегда понимал и поддерживал меня как никто другой. Я сделаю всё что прикажешь.

– Ах-ха-ха-ха! – рокот злобного хохота заставил стены вздрогнуть. – Тогда донеси своему царю мою волю! Я хочу, чтобы он принёс в жертву тысячу горожан. Их души напитают меня силой, убедят меня в том, что царь готов служить мне. Взамен я дарую ему такое могущество, которое ему и не снилось, – прорычал зверь, скаля свою жуткую пасть.

– Тысячу? Это слишком много. Я не думаю, что он пойдёт на такое… – неуверенно ответил Азаир.

– Пойдёт. Я покажу ему видение. Открою границы, за которыми небывалая мощь и власть. Он пойдёт на это. Ему нужен будет лишь толчок, вот ты его и подтолкнёшь, – прорычал Астарот.

– Да, Бог Астарот! Я это сделаю, – согласился жрец.

– Вместе с новым телом он получит и новое имя. Его будут звать Авадон. Первый владыка роя! – рычащая морда зверя исчезла, золотой диск перестал вибрировать.

Азаир вновь увидел отражение своего лица на гладкой золотой поверхности. Мурашки пробежали по всему телу. Осознание встречи с Богом, осознание своей исключительности вскружило голову молодому жрецу. Теперь осталось убедить царя, набрать последователей и помочь заточённому в неволе Божеству вернуться в реальный мир.

– Я Азаир-Повелитель! – радостно воскликнул жрец и в голос рассмеялся.

Глава 11 «Путь домой»

Иерихон. Сектор 17.

Прохладный утренний ветерок освежал и бодрил уставших путников. Шуршащие на ветру листья деревьев успокаивали и убаюкивали. Откуда-то со стороны леса слышались птичьи голоса. Утренняя заря окрасила небо яркими красками. По земле стелился белесый, полупрозрачный туман. Прекрасная природа семнадцатого сектора была несравнима с суетливыми грязными кварталами Церта-сити. Прекрасный мир, восстановленный после испепеляющей вечной войны. Восстановленный самой природой, без какой-либо помощи человека. Караэль ещё помнил эти земли другими. Разрушенными, выжженными, покрытыми тысячами воронок. Он помнил, как в этих лесах охотились отряды добытчиков. Помнил, как в этих землях проходили превосходные наступления, отбрасывающие армии одержимых. Теперь всё изменилось. Только лишь сами люди остались прежними. Жестокие, жадные до власти, глупые, поверхностные в своих суждениях. Пожалуй, люди стали даже хуже. Раньше их сдерживал устав гарнизона, раньше их воодушевляли ангелы, раньше они могли лицезреть могучих небесных Владык. Теперь всего этого нет. Они остались одни. Один на один со своей тёмной натурой. Чего от них ждать, если они запросто могут сжечь на костре невинную женщину? Запросто могут расстрелять десятки селян. Запросто могут приговорить пришедшего спасти их ангела к смерти. Они отказываются от спасения. Но при этом мнят себя праведниками. Жалкие лицемеры.

– Твоя регенерация слабее, чем я предполагала, – задумчиво произнесла Мария, разглядывая посиневший торс спасённого мальчишки.

Они сидели на небольшой полянке возле дороги, в нескольких километрах от злополучной деревни. Добраться досюда оказалось не так-то просто. Раненый мальчишка с трудом мог идти, поэтому большую часть пути Марии приходилось тащить его на себе. Недавняя встреча с таинственным чёрным великаном, не давала им покоя. Страх, что их могут найти и ночной кошмар повторится, не позволял расслабиться. Поэтому приходилось быть начеку.

– Это тело слишком хрупкое. Но консолидация сломанных костей практически достигнута. Нужно ещё немного времени, – с досадой ответил Караэль, чуть поморщившись от боли.

Проходящая рядом с поляной дорога упиралась в соседнюю деревушку. Её использовали местные жители, чтобы отвозить товары на соседние рынки. Неширокая пыльная полузаросшая дорога не имела никакого стратегического значения. Встретить здесь кого-либо было маловероятно. За то время, что Мария и Караэль сидели на поляне, по этой дороге никто не проехал и не прошёл.

– Кто ты? Твой голос мне знаком, – с улыбкой поинтересовалась девушка.

– Меня зовут Караэль. Я слу… – начал отвечать мальчишка, но тут же был прерван собеседницей.

– Служил в первом легионе. Я тебя помню! Ты был избран самим Михаилом. Удивительно. Я очень, очень давно тебя не видела, – с чувством тараторила Мария, то и дело повизгивая своим высоким голоском.

– Ничего удивительного. Я участвовал в твоём пленении. Я был рядом в этот день. Варшава, 1945 год. Помнишь? Пленивший тебя ангел должен был передать тессеракт мне, но что-то пошло не так и ангел пропал. В тот день мы потеряли куб, – спокойным голосом пояснил Караэль.

– Ты?! Тварь! Это из-за тебя я просидела в этой клетки сотню лет! Из-за тебя мы не смогли высвободить в тот день Люцифера! – взбешенная Мария вскочила на ноги, злобно сверля взглядом собеседника.

В руке Марии, словно из ниоткуда, появился источающий тени меч. Девушка угрожающе покачивала лезвием клинка перед лицом седовласого мальчика.

– Возможно это и к лучшему. Тебя простили. Ты обрела лояльность Владыки Михаила, – невозмутимо продолжал ангел.

– А где же был ты, когда я вернулась в охваченный войной Эдем? Я не видела тебя, – Мария нахмурилась, по её лицу было видно, что она затаила обиду на мальчишку.

– Азазель пронзил моё тело конвертером. Моя душа томилась в этом мече достаточно долго, чтобы я ощутил вкус отчаяния, – Караэль показал пальцем на угольно-чёрное лезвие меча.

– Так тебе и надо, предатель! А Азазель молодец! Если бы я знала, что ты стоял за всем этим, я ни за что бы, не стала тебя спасать! Нужно было позволить Чёрному паладину разрубить тебя в клочья! – негодовала возмущённая блондинка.

– Я не предатель, Мариэль. И ты это знаешь. Я служил воле Михаила тогда и служу ей сейчас. Это ты предала нашего Владыку и поплатилась за это. Чудо, что тебе удалось выбраться, мы планировали вечное заточение, – Караэль с трудом поднялся на ноги и посмотрел на утреннее небо.

– Хватит! Отвечай, кто и зачем тебя послал? – с недоверием во взгляде, спросила девушка.

– Меня послал Владыка Михаил, – дружелюбно улыбнувшись, ответил Караэль.

– Невероятно! Он жив? Он вышел из стазиса? – оживилась блондинка.

Блестящая титановая кираса отражала первые солнечные лучи. Большие, источающие тени глаза девушки, внимательно сверлили взглядом мальчишку.

– Да, Владыка Михаил вышел из стазиса. Он жив. И он отправил меня сюда, чтобы покончить с Сеттом, – умиротворённо доложил Караэль, поправляя рукой растрёпанные ветром волосы.

– А-ха-ха-ха! Тебя? Покончить с Сеттом? Ах-ха-ха! – в голос рассмеялась девушка.

– Да, именно так, – ответил Караэль.

– Ты посмотри на себя! Мальчишка! Ребёнок! Пусть в этом теле и заключена душа могучего легионера, но ты всё равно слаб! Ничтожен даже! Где тебе тягаться с Сеттом? Ты не в силах одолеть даже его свиту! Ты глуп и безрассуден, брат Караэль! – язвительный тон Марии постепенно сменился возмущением.

– Физическая сила не играет ключевой роли в этом. Я прибыл в Эдем, чтобы остановить Сетта. И я сделаю это. Так или иначе, – спокойный, невозмутимый голос Караэля поражал своим хладнокровием. – Лучше скажи, что тебе удалось узнать? Я в курсе твоей миссии в этом мире. Хочу знать, каких результатов тебе удалось достичь.

– Что? Тебя отправили сюда, чтобы контролировать меня? – улыбку на лице девушки сменила гримаса гнева.

– Нет. Чтобы помочь, – поспешно ответил седовласый мальчик.

– За все эти годы мне так и не удалось найти тессеракт. Но я уверена, что он в руках Сетта. Однако его логово я тоже не смогла выследить, – с досадой в голосе ответила Мария.

– Чем же ты занималась? Столько времени потрачено впустую! – возмутился Караэль, поднимая лежащую на траве рубашку.

– Не тебе меня судить! Это не так просто как ты думаешь! – злобно ответила блондинка.

– А может дело в том, что ты искала не тессеракт, а своего ненаглядного Йозефа? – застёгивая пуговицы на рубахе, спросил Караэль.

Взбешенная Мария схватила мальчишку за воротник и подняла на вытянутой руке. Матово-чёрный металл конвертера приближался к его шее.

– Наверное, ты недостаточно времени провёл внутри? Возможно, тебе стоит вернуться! – злобно прошипела блондинка.

– Да! Убей!.. Убей его!.. Пронзи его плоть!.. Питаться… Мы хотим питаться… Убей его!.. Не медли! – раздался уже знакомый голос в голове. Меч молил о новых жертвах, постоянно кричал об этом. Вот и сейчас этот голос вновь звучит в голове Марии. Молящий, завывающий голос конвертора душ.

– Остановись! – приказал Караэль.

– Что ты знаешь о любви? Ты, жалкий раб, всю свою жизнь исполняющий чужую волю! Что ты знаешь о чувствах, которые даруют смысл жизни? Ничего ты об этом не знаешь. А раз не знаешь, то и говорить не смей! – раздражённый крик девушки бил по ушам. Казалось ещё чуть-чуть и она пронзит хрупкое тело мальчишки насквозь.

Но такого не произошло. Мария отшвырнула ангела в сторону. Караэль упал на покрытую росой траву и поморщился от обострившейся боли в рёбрах.

– Я искала его все эти года, но не нашла… Не смогла найти… Возможно, он погиб во время войны с О.С.С.Ч.Этого я не знаю. Но я точно знаю, что уже отчаялась и смирилась с тем, что больше никогда его не увижу, – по бледным щекам Марии градом катились слёзы. Девушка то и дело всхлипывала, не в силах сдержать эмоции.

– Мне нужно встретиться с Персивальдом, – вновь поднявшись на ноги, сказал Караэль, совершенно не обращая внимания на подавленное состояние девушки.

– Он тоже мёртв. Они оба мертвы, – вытирая слёзы, ответила Мария.

– Это достоверная информация? – направляясь в сторону дороги, спросил Караэль.

– Ну а как ещё можно объяснить, что ни Персивальда, ни Йозефа нигде нет? Ни в одной из твердынь! Ни при каких-либо значимых встречах и ни в одной из делегаций я их не видела. Их нет среди живых, я в этом уверена, – Мария неспешно шагала за невозмутимым Караэлем.

– А кто тогда управляет «Небесным щитом», если Епископа нигде нет? – тихо поинтересовался Караэль.

– Король Болдуин, нынешний правитель Иерихона. Подросток – самодур, без каких-либо здравых мыслей в своей пустой голове. Но он только пешка. На самом деле всем управляет совет жрецов храма «святого пламени Владыки Михаила», – Мария уже перестала плакать, её голос стал строже.

– Та женщина, что встретилась мне в деревне этой ночью. Кто она? – продолжал интересоваться ангел.

– Это жрица Эльза Рик. Член совета жрецов. Та ещё стерва, – быстро ответила Мария.

Караэль остановился у обочины дороги и посмотрел сначала в одну, затем в другую сторону. Никого на горизонте не было.

– А что такое «Чёрный Паладин»? – продолжил расспрос седовласый ангел.

– Не знаю. Видимо какая-то хитроумная машина. Знаю, что он всюду сопровождает эту стерву.

– Есть ещё какая-то информация, которую мне нужно знать? – Караэль развернулся и внимательно посмотрел на бледное, но безумно прекрасное лицо Марии.

– Надо знать, что тебя хотят убить. Надо знать, что ты не нужен этим людям. Как и спасение, которое ты им жаждешь преподнести, – строго ответила девушка.

– Я это знаю, – ангел улыбнулся своей искренней, детской улыбкой.

– Тогда мне больше нечего тебе рассказать, – Мария улыбнулась в ответ.

– Мне кажется, что нам стоит разделиться. Тебе следует отправиться в Церту и найти следы Сетта. Необходимо получить хоть какие-то зацепки. А я направлюсь в семнадцатую твердыню, попробую разобраться в том, что там происходит. Узнаю судьбу Персивальда и постараюсь разузнать о Йозефе. После этого мы обязательно встретимся. Я сам найду тебя, Мариэль, – седовласый ангел осторожно взял девушку за руку.

– Хорошо. Я рада, что ты пришёл помочь мне, брат. Мне было очень одиноко и страшно одной. И прости меня, я наговорила тебе много лишнего, – тихо прошептала Мария и поцеловала мальчишку в лоб.

– Я давно простил тебя, сестричка, – кивнул с искренней улыбкой Караэль.

– В таком случае здесь наши пути расходятся. Мне налево, тебе направо. И помни о жестокости и непредсказуемости людей. Не забывай об этом ни на секунду, брат Караэль, – серьёзным голосом произнесла Мария, быстро развернулась и неспешным шагом отправилась в путь.

– Ты тоже будь осторожна! – несколько помедлив, крикнул ей в след Караэль.

Мария удалялась всё дальше, не оглядываясь, а седовласый мальчишка по-прежнему провожал её взглядом. Он стоял совершенно неподвижно, до тех пор, пока она не исчезла из виду.

Судьбоносная встреча с Марией, спасла его жизнь и предала ему сил. Теперь он точно знал, что не один. Знал, что у него есть помощница. Легендарная, пусть и своенравная, хозяйка времени. Её бунтарский дух и связь с мятежниками Молоха, уже в далёком прошлом. Теперь она не такая, какой была раньше. Вечная война изменила её. Поиски пропавшего Йозефа стали целью её существования. Но она совсем не уделяла внимания своей основной миссии. Ни тессеракт, ни Сетт до сих пор не найдены, а времени прошло уже слишком много. За три сотни лет, Сетт мог привести в исполнение, целую вереницу своих хитроумных планов. Искусно переплетая и подстраивая нити судьбы под себя, Видящий с каждым годом становится сильнее.

Караэль неспешно шагал по пыльной обочине дороги, стараясь держаться подальше от грязной колеи. Вдоль дороги росли высокие травы и прекрасные цветы. Особенно ангелу нравились ромашки. Их было много. Белые лепестки этих цветов напоминали о чистоте помыслов, возвышенности идеалов, напоминали о том «Небесном Щите», в котором он служил первым консулом. Да, «Небесный Щит» изменился. Раньше это были воистину святые воины, вставшие на защиту Эдема и Небесного Царства. А теперь? Теперь это прогнивший механизм диктатуры и репрессий. Просто оружие в руках нечестивцев.

Караэль брёл вперёд, погружённый в свои мысли. Теперь дорога вела через лес. Множество высоких деревьев раскинулись по обе стороны дороги. Пение птиц, стук неугомонного дятла, шелест листвы, скрип раскачивающихся на ветру деревьев. Эти звуки успокаивали ангела.

Куда же пропал Персивальд? Действительно, если бы он был жив, то не допустил бы такого морального упадка. Его вера крепка, дисциплина и порядок безупречны. Он великий воин, безупречный стратег и талантливый руководитель. Куда же он пропал?..

Мысли Караэля прервал странный фыркающий звук, сзади что-то приближалось. Развернувшись, ангел увидел ковыляющую к нему худую чёрную лошадь, волочащую старую телегу.

Животное устало брело вперёд, мотая своей большой головой. Старая деревянная телега со скрипом преодолевала ухабистую дорогу. На телеге сидел пожилой мужчина, придерживая вожжи.

– Тпру. Стой! – прикрикнул старик, натягивая вожжи.

Поравнявшись с мальчишкой, фыркающая лошадь остановилась. Большие грустные глаза животного разглядывали Караэля. У животного был осмысленный умный взгляд. Ни у каждого из людей встретишь такой.

– Чего ты тут бродишь один? Где твои родители? – ворчливым голосом спросил старик.

Седой бородатый, сутулый старичок восседал на телеге и сверху вниз смотрел на мальчика.

На старике была какая-то серая дырявая рубаха, плотные толстые штаны и рассохшиеся грязные ботинки. На голове красовалась причудливая, вязанная шапка. Головной убор был явно не к месту. Становилось всё теплее, а в полдень в это время года вообще стоит ждать жары.

– Мои родители ждут меня в твердыне. Они отправились туда ещё вчера, но не смогли взять меня с собой, – размеренно ответил Караэль.

– Не смогли взять собой? Как такое вообще возможно? Оставили дитя одного брести через лес! – ворчливым голосом возмутился старик. Его морщинистое, загорелое лицо нахмурилось.

– Так вышло, что им срочно нужно было покинуть деревню. Налегке. Поэтому мне теперь приходится добираться до твердыни самостоятельно, – улыбнулся ангел. Ему совсем не нравилось лгать и юлить, да и скверно у него это получалось. Но другого выбора не было. Нельзя же просто так взять и рассказать всю правду первому встречному. Да и вряд ли он в это поверит.

– А, я понял! Это, наверное, связано с всеобщей мобилизацией? Твоим родителям пришло предписание? – старик задумчиво почесал затылок.

– Да, так и есть, – согласился Караэль.

– Теперь-то всё ясно. Чёртов Доминион нарушил перемирие. Их армия продвигается в наш сектор. Я бы тоже желал дать им отпор, но такая развалюха, как я уже никому не нужна! – возмутился старик.

– Доминион развязал войну? – насторожился ангел.

– Да, родители тебе этого не сказали? Видимо не хотели расстраивать. Доминион взялся за старое. Я помню те времена, когда мы бились с О.С.С.Ч… Тогда я был ещё молод и полон сил. Меня рекрутировали в гарнизон. Да, это был настоящий ад. А с тех пор прошло много времени, они значительно опередили нас в технологиях и вооружении. Я даже боюсь представить, что ждёт нас сейчас, – монотонно бормотал старик, погружаясь в воспоминания.

– А куда Вы держите путь? – поинтересовался мальчишка, поглаживая грустную морду лошади.

– Еду в соседнюю деревню, на рынок. Я скупаю различные товары и перепродаю их по более высокой цене, – с важностью сообщил старик.

– Интересно. И где же вы перепродаёте свои товары? – продолжал расспрашивать мальчишка.

– В Цитадели конечно! Где же ещё можно заломить цену? – усмехнулся старик.

– Значит, Вы держите путь в твердыню? Как и я. Может, Вы сможете меня довезти? Путь-то неблизкий… – вкрадчивым голосом поинтересовался ангел.

– Ну не знаю, у меня и так места мало. Да и к тому же придётся делать крюк до деревни и потратить там уйму времени на рынке… – мотая головой, отнекивался старик.

– Я не займу много места. А то, что придётся делать крюк, то это не страшно! Я помогу Вам в пути. Помогу загрузить, а затем и выгрузить товар, – оживился Караэль.

– Ну ладно, чёрт с тобой. Залезай в телегу. А то и вправду сожрут тебя тут волки, и будет это на моей совести, – старик добродушно улыбнулся.

– Спасибо! – радостно воскликнул мальчишка и направился к телеге.

Забравшись на телегу, Караэль понял, что старик его не обманул, места действительно было мало. Всюду стояли ящики и коробки. Товары были разнообразные, но в основном место занимали овощи. Огурцы, помидоры, картофель, какие-то банки с солениями, мешки с зерном, какие-то непонятные тюки и прочее. Усевшись на мешок с мукой, Караэль понял, что повреждённые ребра, наконец-то срослись. Боли больше нет, и дышится гораздо свободнее.

– Но, пошла! – Старик подстегнул лошадь, и та неторопливо потащила телегу вперёд.

– Как зовут-то тебя? – оглянувшись, спросил старик.

– Виктор! – уверенно ответил Караэль.

– А меня Фёдор! – с улыбкой молвил старик.

Телега скрипела, качалась и тряслась. Дорога была ужасной. Разъезженная глубокая колея сменялась ухабами и ямами. Пахло пылью и старостью.

– Сколько тебе лет? Ты ещё ребёнок, а уже весь белый, – хрипло поинтересовался Фёдор.

– Десять. Мне уже десять! – ответил мальчик, крепко держась за край повозки.

Телега то и дело подпрыгивала на кочках, словно пытаясь избавиться от не желаемого пассажира.

– Десять. И уже седой… – прогундосил себе под нос старик, внимательно вглядываясь в дорогу.

– Это с рождения. Такие волосы у меня с самого рождения, – ответил мальчишка.

– А глаза? – чуть развернувшись, спросил Фёдор.

Старик с подозрением прищурился, разглядывая седовласого пассажира.

– А что не так с глазами? – мальчишка махнул головой, пряча глаза под непослушной длинной чёлкой.

– Они у тебя светятся как фонари. Да и к тому же цветом словно лёд. Да не просто лёд, а лёд, в который превратилась самая чистая вода на свете. Я слышал, что такая вода есть лишь в айсбергах и древних ледниках, – воскликнул старик, нервно ёрзая на своём месте.

– Да? Никогда раньше ничего подобного не замечал, – тихо ответил мальчишка.

– Я слышал, что в одной из деревень, неподалеку отсюда, этой ночью ловили одержимого. Мальчишку, чьё тело взяли под контроль демоны. Говорят, он положил всю деревню. Не слышал об этом ничего? – продолжал расспрос Фёдор.

– Мне кажется это всего лишь слухи. Если бы это было так, то наверняка сюда пригнали бы целую когорту, – усмехнулся Караэль.

– Не пригнали бы. Гарнизон готовится к нападению Доминиона, – фыркнул старик, подстёгивая лошадь.

– А вдруг это был ангел? Может быть, он прибыл спасти нас и указать путь? – предположил мальчишка.

– Ах-а-ха! Какая чушь! Какой ещё ангел? Не говори ерунды! – в голос рассмеялся старик.

– От чего же это ерунда? Вы потеряли веру? – возмутился Караэль.

– Я верю только в себя и в деньги, которые могу заработать от продажи своего товара. А ещё я верю, что нужно убираться подальше из этого сектора, так как Доминион уже близко, – сухо ответил Фёдор.

Следующие несколько часов они ехали молча. Изредка старик что-то насвистывал себе под нос и неразборчиво бормотал, видимо ругая дорогу. Проехали ещё одну широкую поляну, затем по правую руку показалось небольшое озеро. Назойливая мошкара норовила облепить всё лицо, то и дело попадая в глаза. Палящее солнце безжалостно нагревало всё, до чего дотягивались его лучи. Фёдор, наконец-то, снял с головы свою нелепую шапку. Большая проплешина, окаймлённая редкими седыми волосами, блестела на солнце.

К полудню они добрались до деревни, где старик планировал скупать товар. Деревушка совсем небольшая, меньше чем та, в которой рос Виктор. Небольшие ветхие домики. Грустные усталые селяне. Разъезженные грязные залитые помоями улицы. Везде невыносимая вонь и антисанитария. Неприятное место. Караэль пытался вспомнить название этой деревни, но никак не мог.

Прибыв на рынок, старик тут же соскочил с повозки и направился к прилавкам. Караэль хотел последовать за ним, но Фёдор жестом дал понять, что его стоит подождать в повозке.

Разглядывая рынок, Караэль удивился, что на входе нет «святых воинов», которые устраивали поборы в их деревне.

«Интересно, их тут нет из-за всеобщей мобилизации или потому что у здешнего священника другие обычаи?» – задумался Караэль.

Тем временем Фёдор ходил от одного продавца к другому, о чём-то спорил и размахивал руками. Через полчаса старик вернулся и подошёл к телеге.

– Принеси мешок свёклы вон от того! Ящик чеснока от того! Пять кувшинов молока у этого и ещё у него же возьми двадцать килограмм говядины. Затем сходи во-он, видишь тот дальний прилавок? Оттуда принеси горшок мёда, – Фёдор указывал своими кривыми пальцами то на одного продавца, то на другого.

– Хорошо, я всё сделаю, – Караэль спрыгнул с телеги.

– Сам вызвался помогать, поэтому поторапливайся, – усмехнулся старик.

Мальчишка направился к продавцам. Принес мешок, затем ящик, принёс кувшин и притащил мясо. Немного устав, он залез в телегу и уселся на всё тот же мешок с мукой, что казался ему удобнее любого кресла. Старика нигде не было, видимо он снова решает какие-то дела.

Оставалось принести мёд, и дело будет сделано. Развалившись поудобнее, мальчишка смотрел на небо, слушая, как их лошадь пережевывает сено. Уставшее животное с аппетитом уплетало сено, фыркая и размахивая хвостом.