Текст книги "Змеиный культ (СИ)"

Автор книги: Михаил Таран

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 31 страниц)

Послышалась какая-то суета. Мальчишка огляделся. На горизонте появился Фёдор. Но он был не один. Рядом со стариком было с десяток «святых воинов». Они приближаются к телеге. Караэль насторожился, быстро спрыгнул с повозки.

– Вот он! У телеги! Только осторожнее, лошадь не покалечьте! – вопил Фёдор, указывая своим кривым пальцем на мальчишку.

Гвардейцы вскинули винтовки, взяв на прицел ангела. «Они слишком близко. С такого расстояния наверняка попадут. Бежать бессмысленно. Укрыться негде», – судорожно анализировал ситуацию ангел.

С другой стороны показались ещё двое «святых воинов» и одетый в чёрную, аскетичного вида мантию священник.

Суровые напряжённые лица гвардейцев, нахлобученные на голову капюшоны, белые бронекостюмы. Всё это казалось знакомым. Но непривычно было лишь то, что теперь они целятся в ангела, словно во врага.

– На колени, отродье! – сурово произнёс священник.

Молодой, аккуратно подстриженный мужчина с гладко выбритым лицом. Его чёрные одеяния украшала лишь серебряная брошь в виде христаграммы.

– Видимо предательство и жестокость у вас в крови. И отродьем меня назвать нельзя, в отличие от вас. Вы – ошибка, которую наврядли удастся исправить. То, во что вы превратились, результат грехопадения вашего прародителя Адама и его жены Евы. Возможно, нам стоило бы оставить Лилит, она была умнее и перспективнее Евы. Наверняка её дети не были бы такими глупцами как вы, – с пренебрежением произнёс Караэль, опускаясь на колени.

– Лилит? Ты жалкий демон, прославляющий свою королеву! На твоих руках кровь жителей соседней деревни. Ты ответишь за это! – возмущёно заорал священник.

– Лилит мне не королева. Лилит безупречный продукт генной инженерии! Шедевр Храма Сотворения. Ни больше, ни меньше. А кровь селян не на моих руках, а на руках Эльзы Рик! – с улыбкой парировал ангел.

– Да как ты смеешь?! – тараща глаза, священник отвесил Караэлю пощёчину.

– Поднял руки, выродок! Иначе мы снесём тебе голову! – заорал кто-то из «святых воинов».

Караэль послушно исполнил приказ. На запястьях тут же защёлкнулись наручники.

– Всё, он ваш! Вы его взяли! Где моё вознаграждение? – оживился Фёдор, подбегая к священнику.

– Вот твоя награда! – священник бросил к ногам старика увесистый кошелёк с монетами.

– Спасибо, Ваше благородие! – забормотал Фёдор, поднимая с земли монеты.

– Доставьте это отродье в крепость! Бросьте его в темницу! Его дальнейшую судьбу решат король Болдуин и святой совет жрецов! – священник махнул рукой и Караэля куда-то поволокли.

Глава 12 «Амнезия»

Иерихон. Сектор 17. Твердыня.

Несколькими днями позже.

Открыв глаза, он увидел перед собой незнакомую юную девушку. Молодое аккуратное личико с румяными пухлыми щёчками, огромными голубыми глазами и маленьким вздёрнутым носиком. Желтоватые волосы едва доходят до плеч. Сурово нахмуренные брови пытаются сделать её образ агрессивнее, но это выглядит нелепо и смешно. Вытянутые розовые губы что-то говорят, но слова, словно растворяются в воздухе.

Он окинул её взглядом. Чёрная роба, поверх которой элегантный бронекостюм. На рукаве красная повязка с чёрной христаграммой. Знакомый образ, очень знакомый.

Наконец-то послышались слова. Те самые, что до этого растворялись в воздухе.

Да, теперь их отчётливо слышно. Милый девчачий голосок казался знакомым.

– Слышите меня? Вы меня слышите? – блондинка повторяла эту фразу снова и снова, внимательно уставившись на собеседника.

Он хотел ответить, но не мог. Лишь нечленораздельное мычание вырвалось из его рта. Пришлось просто кивать головой, давая понять, что он её слышит.

– Узнаёте меня? – строго спросила девушка.

Он её не узнавал. Хотя и чувствовал, что уже встречался с ней раньше. Пришлось отрицательно мотать головой.

– Меня зовут Эльза Рик! Я ваш хранитель в этом поколении. До этого была моя мать, Августия Рик. Её Вы тоже не помните? – с досадой в голосе вновь спросила блондинка.

Он снова помотал головой, поскольку действительно не помнил ни её, ни её мать.

– Это странно прозвучит, но я каждый день рассказываю тебе одно и то же. Каждый день мы знакомимся с тобой заново. И на следующий день ты снова не помнишь ничего из того, что я рассказала, – Эльза улыбнулась, однако её глаза наполнились тоской.

Отстегнув крепления, девушка быстро сняла наплечники, затем нагрудные элементы брони. Закатала рукава своей робы и взяла со стула ведёрко. Ведёрко с мыльной водой, в котором плавала мочалка. Отжав её, Эльза ещё раз взглянула на собеседника.

Он выглядел жутко. На правой руке не хватало трёх пальцев, а левой руки не было вовсе. Уродливая культя заканчивалась чуть выше локтя. Обе ноги ампутированы до середины бедра. Жалкие обрубки даже не шевелились, так как был повреждён позвоночник, а вместе с ним и спинной мозг. Атрофичный похудевший торс перетянут уродливыми следами ожогов и шрамами. Его левый глаз ослеп и окосел, от чего постоянно смотрел в сторону. А правый с любопытством разглядывал окружающий мир. Лысая голова деформирована, слева под кожей проглядывался огромный дефект черепа. Дыра в кости, прикрытая западающей кожей. Кожей, под которой пульсировал мозг. Это последствия трепанации, которую ему пришлось пережить.

– Время принимать водные процедуры. Нужно быть чистыми не только душой, но и телом, – блондинка принялась натирать мочалкой изуродованное тело своего подопечного.

Мыльная пена скрывала под собой жуткие уродства и увечья.

– Вот так. Не бойся! – Эльза вылила черпачок с тёплой водой прямо на его деформированную голову. Затем снова принялась шоркать мочалкой.

– Ну как? Согласитесь, что чистым быть гораздо приятнее? – Пропела девушка, выливая ещё пару черпаков ему на голову.

«Эльза Рик… Эльза Рик… Её зовут Эльза Рик. Неплохо бы ещё узнать, как зовут меня. И почему я не чувствую своего тела, не могу говорить и с трудом удерживаю самые свежие воспоминания», – судорожно колотились мысли в его напряжённом рассудке.

– Вот, почти всё, – снова послышался нежный голосок, и на голову вновь полилась тёплая вода.

«Её зовут Эльза… Её зовут… Как её зовут? Кто она? Я ничего не помню!» – панические мысли становились всё назойливее, а память подводила и не могла удержать воспоминания.

Ко всему прочему, появилась нестерпимая, пульсирующая головная боль и свист в ушах. Становилось страшно. Хотелось бежать, но тело не слушалось. Хотелось кричать, но рот не мог издать ни одного звука, лишь глухое мычание.

– Отлично! Теперь Вы готовы. Сейчас Вам станет легче, – блондинка протянула руку куда-то за его спину и щёлкнула каким-то переключателем.

Закреплённые посредством ремешков тросы натянулись, и его тело поднялось вверх. Лебёдка с жужжанием крутилась, поднимая его всё выше. Достигнув нужной высоты, механизм принялся двигаться куда-то вправо, после чего замер. Изувеченное тело несколько секунд болталось в воздухе, а затем лебёдка вновь заработала, опуская его вниз. Но, не просто опуская, а погружая в какую-то чёрную стальную камеру. Как только тело оказалось в камере, тросы отстегнулись, и всё погрузилось во мрак. Темнота и тишина обволакивали и успокаивали. Головная боль значительно уменьшилась. Перед глазами появились символы. Насыщение крови кислородом, частота сердечных сокращений, активность коры головного мозга. Непонятные для него показатели. Радовало то, что напротив каждого показателя высвечивалось слово «норма».

Спустя тридцать или сорок секунд темнота отступила, даруя вновь возможность видеть. Видеть окружающий его мир. Удивительно, но на что бы он ни взглянул, всё автоматически определялось, и машинный голос шипел ему в ухо подсказки.

– Стул. Ведро. Стол с медикаментами… – шипел голос аналитической системы.

Удивительно, но теперь он мог шевелиться, мог встать на ноги и как можно быстрее поспешил это сделать. Сервомоторы с шипением пришли в движение. Поршни гидравлики заменяли ему мышцы. Он взглянул на свои руки. Огромные, стальные лапы, способные разорвать человека на куски.

– Аугментация системы HPDV-57/05. Система исправна. Модули активированы, – вновь раздалось шипение аналитической системы.

Красноватая рябь визоров и искусственная адаптация оптической системы под характер освещения несколько раздражали и вызывали лёгкую тошноту.

Он сделал несколько шагов. Его вес был огромным, сотни килограмм. Это можно было понять по звуку, с которым пол встречал его стальные ноги.

Взглянув на девушку-блондинку, он замер. Вновь послышался машинный голос аналитической системы:

– Эльза Рик. Жрица «Храма Святого Пламени Владыки Михаила». Святость: 65 %, лояльность: 100 %, Уровень доверия: 95 %. Задачи: отсутствуют. Ожидание новых задач.

Девушка улыбнулась, разглядывая стоящего перед ней Чёрного Паладина. Огромный великан. Невероятная мощь, сосредоточенная в этом теле полностью была подконтрольна её воле.

Серебряный «терновый венок» на его чёрном рыцарском шлеме, поблёскивал в свете тусклых мерцающих ламп. Решетчатое стилизованное под средневековый стиль забрало, закрывало его лицо. Красные визоры светились ярким светом, внимательно следя за девушкой.

– Теперь нам нужно идти. Нас ждёт король Болдуин, – тихо произнесла Эльза, одевая свой бронекостюм.

Защёлкнув крепления, затянув ремешки фиксирующие наплечники, она подошла к столу и взяла маску. Серебряная маска, выполненная в виде лица девы Марии. Эльза всегда носила эту маску, практически не снимая. На это у неё было три причины. Во-первых – она защищала её лицо, а визоры помогали видеть в тех условиях, в которых невооружённый человеческий глаз не способен видеть. Во-вторых – маска придавала её образу более суровый и угрожающий вид. Когда люди видят металлическое лицо девы Марии, они испытывают страх и волнение, а когда перед ними лицо юной смазливой блондинки такого эффекта не получить. Ну и третья причина, эта легенда о Персивальде. Легендарный герой, крестоносец, командующий гарнизоном, Епископ, избранник Архангела Михаила. Персивальд – великая, фундаментальная личность для всего «Небесного Щита». Поэтому носить маску – это отдавать дань уважения герою прошлого.

Когда металлическая маска скрыла юное личико, Эльза рывком нахлобучила капюшон робы на голову.

– Следуй за мной! – строго произнесла жрица и направилась к двери, ведущий в коридор.

– Задачи обновлены. Новая задача: сопровождение, защита, обеспечение безопасности жрицы Эльзы Рик, – проскрежетал машинный голос, и великан направился вслед за Эльзой.

Они быстро шагали по мрачному плохо освещённому коридору. На стенах через каждые несколько метров приятно потрескивая, горели факелы. Вентиляционные системы поглощали исходящий от них дым, но запах гари всё равно никуда не девался. Дрожащее пламя факелов слабо освещало пространство, причудливо играя со светом и тенью.

Семнадцатая твердыня сильно пострадала во время вечной войны. Пожалуй, даже больше чем остальные цитадели. Взрыв доминус-генератора на подстанции привёл к невиданному энергетическому коллапсу. Огромная, площадью в несколько квадратных километров, многоуровневая крепость, со сложной системой коммуникаций, оказалась полностью обесточена. Энергии дополнительных резервных генераторов с трудом хватает на поддержание инфраструктуры и оборонных систем крепости. Расположенные в твердыне заводы снизили свои мощности. Промышленность в упадке. Разработка новых источников энергии продвигается слишком медленно. Впрочем, недальновидное правительство Иерихона и не спешит с этим. Ведь все остальные крепости обеспечены электроэнергией с избытком, так как их доминус-генераторы продолжают работать, и по сей день. Никто не хочет вкладываться в разработки ради одной крепости. Поэтому семнадцатая твердыня сейчас больше напоминает средневековый замок, нежели высокотехнологичную цитадель, которой она была во времена вечной войны.

Просторный коридор с гранитным полом и мраморными стенами полнился снующими туда-сюда гвардейцами. Все они расступались, прижимаясь к стенам, и кланялись, пропуская жрицу и её ужасающего паладина. Суета, которая царит в цитадели, обусловлена вторжением сил Доминиона. О.С.С.Ч. уже перешли границы сектора и смяли несколько аванпостов. Их армия приближается к твердыне. Авангардный ударный отряд был замечен в трёх днях пути отсюда. Ситуация накалялась и именно по этому, король Болдуин прибыл в твердыню № 17 с личной проверкой. Он желает знать, как проходит подготовка. Желает знать сможет ли твердыня выстоять, выдержать натиск и пережить осаду. Да, его волнует не судьба этого сектора, а своя личная безопасность. Ему нужно время, чтобы подготовить основные силы «Небесного Щита». Именно это время и должны выиграть гвардейцы семнадцатой твердыни. Время и ничего больше. Никто и не надеется на выживание. Надежды на то, что крепость выстоит и отразит атаку, нет. Вопрос лишь в том, как надолго твердыня сможет задержать армию Доминиона. Сколь много времени она сможет выиграть для Болдуина и его армии.

Эльза Рик прекрасно понимала безрассудность и суицидальность их миссии. Она понимала, но не могла ничего сделать. Но жрица готова принять свою судьбу и сделать всё, что потребуется для возвышения Иерихона.

– Миледи! – внезапно послышался осторожный мужской голос.

Впереди, неспешно шагая навстречу жрице, показался мужчина. На нём была чёрная мантия, с серебряной брошью на груди. Это священник.

Эльза остановилась. Чёрный Паладин осторожно обошёл девушку и встал между ней и приближающимся священником.

– Меня зовут отец Александр, я кардинал одной из местных деревень, – осторожно представился священник, остановившись перед Чёрным Паладином.

– Рада знакомству, но я спешу, поэтому ближе к делу, – сурово ответила жрица.

– Конечно миледи! Я хотел попасть на личную встречу с королём, так как узнал, что он посетил нашу крепость. Но меня не пустили, – торопливо начал кардинал.

– И что? Моя светлость не поможет вам в этом вопросе. Я не организую аудиенции, – возмутилась Эльза Рик.

– Да, я знаю. Я и не прошу. Вы великая жрица верховного совета. Я спешу донести до Вас наиважнейшую информацию. И смею надеяться на поощрение в виде перевода обратно в крепость. Служба в деревне меня невероятно утомляет, я не могу там более оставаться, – низко поклонившись, бормотал кардинал.

– Я ещё раз повторяю, у меня мало времени! – прошипела девушка.

Чёрный Великан словно почувствовал раздражённый тон жрицы и медленно, со скрежетом высвободил из ножен меч. Исходящее от огромного квартум-меча сияние заполнило мрачный коридор.

– Я нашёл, пленил и доставил в тюремный комплекс того самого мальчишку, которого вы искали! Одержимого, бесноватого мальчишку с сияющими глазами! – громко на одном дыханиивыложил, побледневший от страха священник.

– Что? Ты его пленил? Но как? – удивилась Эльза.

– Он приехал в мою деревню, вместе с кочующим торговцем, – ответил кардинал.

– Он сейчас в тюремном комплексе? – спросила жрица. Её возбуждённый голос не скрывал интереса.

– Да, миледи, он внизу, в темнице! – радостно сообщил священник.

– Немедленно туда! Живо! – Эльза Рик спешно развернулась и направилась назад по коридору.

– А как же король? Мы поставим его в известность? – сконфуженно переспросил священник.

– Я сказала за мной! – приказным тоном в голосе ответила жрица.

Чёрный Паладин быстрым движением спрятал меч в ножны и столь же быстро схватил священника за ворот. Огромный великан тяжёлой поступью следовал за Эльзой Рик, неся в железной руке священника.

– Отпустите меня, я и сам прекрасно могу ходить! – завопил возмущённый кардинал, барахтаясь ногами.

– Заткнись, или больше не сможешь! – злобно ответила девушка.

Через пятнадцать минут они добрались до соседнего крыла. Ещё немного и они достигнут просторной лестницы, ведущий вниз. Ведущей в недра подземного каземата. Эльза предвкушала встречу с ангелом. Значимость этой встречи переоценить сложно. Правда она до конца ещё не понимала, что именно ей нужно делать и как себя вести. Но это её ни капли не смущало. Сейчас, совсем скоро она увидит представителя небес.

Глава 13 «Капкан»

Как же давно он тут не был… Более трёх сотен лет прошло, а мрачные подземелья тюремного комплекса даже не изменились. Нет, всё же они стали ещё мрачнее, чем раньше. Редкие факелы слабо освещали тёмные казематы. Решетчатые двери камеры поржавели, но оставались по-прежнему крепкими и непреодолимыми. Толстые металлические прутья решёток отделяли аккуратный облагороженный коридор от грязных камер. Камер, в которых не было ничего. Старая провисшая койка, с закатанным серым, полным клопов матрасом, одиноко стояла в самом дальнем и тёмном углу. Рядом с койкой лежало на боку жестяное ведёрко. Больше никаких удобств не наблюдалось. Пол камеры засыпан землёй. Всюду пробегают какие-то насекомые. Шершавые грубо выложенные стены покрывает плотный ковёр из вонючей плесени. Режущая слух тишина сводит с ума. Звуков практически нет. Лишь тихое потрескивание факелов и попискивание снующих по коридору крыс.

Караэль улыбнулся, закрыл глаза и сделал глубокий вдох. Сырой воздух подземелья запустил в мозге ассоциативную цепь. Вереница воспоминаний мелькнула в его голове.

Он вспомнил, как участвовал в проектировании этой Цитадели. Вспомнил, как Персивальд держал в этих казематах провинившихся гвардейцев. Вспомнил, как ему приходилось сопровождать командующего на еженедельных обходах в этой темнице. Это казалось таким близким и в то же время таким далёким. Осознать, что те времена прошли, понять, что вечная война закончилась, перестроиться на новый Эдем – вот что требовалось от Караэля. Но он не мог. Три сотни лет для вечного ангела, стоявшего у колыбели новорожденного мира, казались мимолётным этапом его бесконечно долгой жизни. Да, Караэль понимал, что для людей этот этап был длиною в поколения. Поколения, принёсшие свои судьбы и жизни на алтарь вечной войны. Поколения, перемолотые в жерновах вражды высших созданий, во имя интересов высших миров. Никто и никогда не считался с человеком, никто и не задумывался, что с ними нужно считаться.

Армии Эдема шли на убой. Они служили интересам Небесного Царства и лично Творцу. Да, благодаря храбрости и отваге людей, удалось остановить Астарота. Удалось образумить Люцифера. Да, ангелы и небесные Владыки любили людей и с трепетом относились к ним. Но не стоит приукрашивать и романтизировать реальность. А реальность была такова, что человек лишь инструмент. Оружие, рождённое защитить своих создателей.

Сейчас ситуация вышла из-под контроля. Люцифер допустил ошибку, осознать которую он не может из-за ослепившей его гордыни и тщеславия. Но Караэль, как и его повелитель, Архангел Михаил, прекрасно видели реальную картину. Лишённые «дара» легионеры неспособны противостоять Сетту, а заточенный в гипер-тессеракте Эдем стал совершенно бесконтрольным. Ситуация дестабилизировалась всё больше с каждым принятым решением Самаэля.

Но всё же Караэль в Твердыне. Он попал туда, куда и хотел. Теперь осталось выбраться из заточения и найти того, кто выслушает его и поможет покончить с Сеттом. Необходимо найти Персивальда.

Однако ангела не отпускала мысль о том, что Персивальд действительно мог быть убит. В таком случае добиться расположения правителя Иерихона станет сложнее. А без армии остановить Сетта наврядли удастся.

Мальчишка неспешно подошёл к решетке. Взявшись руками за ржавые прутья, он окинул взглядом коридор. Пустынный и мрачный. В расположенной напротив камере, послышалось какое-то шебуршание, затем брякающий звук. Судя по звуку, это упало ведро.

– Здесь кто-то есть? – настороженно спросил мальчишка.

Ответа не последовало. Караэль присмотрелся повнимательнее. Во мраке камеры мелькнула тень. Там определённо кто-то был.

– Мы с тобой по одну сторону. Оба неугодны «Небесному Щиту». Не прячься, покажись, – настаивал ангел, продолжая вглядываться в темноту.

Спустя пару секунд, к решётке соседней камеры прильнул силуэт. Плохо различимый во мраке образ напоминал бродягу или бездомного. Худое тело прикрыто рваными лохмотьями. Длинные, грязные, скатавшиеся волосы. Огромная, прячущая половину лица, борода. Оборванец немолод, лет сорока. Его тощие пальцы вцепились в стальные прутья. Буйные глазки поблёскивали в свете факелов. Он был истощён и ослаблен. Его невероятно худые конечности, словно кости обтянутые кожей.

– «Небесный Щит»? Давненько я не слышал такого. Нынче принято говорить Иерихон, – тихо сказал оборванец.

– Да, я это и имел в виду. Как твоё имя? – добродушно произнёс Караэль, внимательно изучая своего собеседника.

– Имя? Зачем оно тебе? – ухмыльнулся оборванец. Зубов у него было мало.

– Хочу знать, с кем мне довелось оказаться в темнице, – продолжил мальчишка.

– Я вот тоже хочу знать, с кем я общаюсь, – хрипло ответил оборванец.

– Меня зовут Виктор, – представился ангел.

– Виктор? Хм… Забавно. Твои глаза тебя выдают. Да и голос. Твой голос не очень подходит для этого тела. Меня тебе не провести, – оборванец немного отошёл от решетки. Настолько, что его образ поглотил полумрак камеры.

– Какая проницательность. Моё имя Караэль. А теперь назови своё! – несколько раздражённо бросил ангел.

– Да. Это имя тебе подходит больше. Меня же зовут Карл, – послышался еле слышный голос из глубин мрачной камеры.

– И за что же ты попал сюда, Карл? – поинтересовался Караэль.

– Знаешь, а я верил до последнего. Верил, что вы существуете. И отец мой верил и дед. Мы все слепо верили. Но вот моя вера последние годы стала слабеть. Я не видел доказательств существования высших сил. Сейчас вот вижу. Не знаю даже, радоваться этому или нет. Ты сидишь в клетке, как и я. Ничем не лучше. Вовсе не особенный.

– Вера не должна колебаться. Только сильные верой несгибаемы и святы в своих деяниях. Чтобы верить, не нужны доказательства! – ответил мальчишка.

– Я уже слышал твоё имя. Караэль. В главном зале твой образ увековечили в мраморе. Знаешь, там, на постаменте, ты гораздо внушительнее, чем то, что я вижу сейчас, – хриплый голос Карла сменился кашлем.

– В мою честь возвели памятник? – оживился ангел.

– Да, он возведён очень давно. Памятник первому консулу, так гласит табличка на постаменте, – пояснил Карл.

– Я и не знал… – задумчиво произнёс Караэль.

– За что тебя бросили в клетку? Я думал, что когда наступит тот светлый день, и ангелы вернутся, их возвысят и начнут прислушиваться к мудрости их слов, – монотонно бормотал Карл.

– Я тоже так полагал. Однако у людей на этот счёт оказались другие взгляды, – Караэль отошел от решетки и направился к койке. Расправил матрас и уселся.

– У людей? Я не думаю, что люди определили твою судьбу. Наверняка это были жрецы, – усмехнулся Карл.

– Жрецы. А разве они не люди? – Караэль улыбался своей детской, наивной улыбкой.

– Нет. Они не люди, они сволочи! Вот ты спрашивал, как я сюда попал. Так вот я попал сюда из-за них, – голос оборванца оживился.

– Ха, я тоже! Видимо все сюда попадают из-за них. Расскажи свою историю, – Караэль развалился на койке, закинув руки за голову.

– Это история глупости, из-за которой я попал сюда. Не знаю, слышал ли ты об алтаре? Впрочем, это не так важно. Есть такое место, которое местные называют склепом. А жрецы называют его алтарём. Он находится здесь, на нижних ярусах, к северу от тюремного комплекса, – Карл оживлённо начал свой рассказ. – Это место представляет из себя мрачный заброшенный зал или огромную келью вытянутой формы. Света там совершенно нет. Нет ни факелов, ни ламп. Стены старые, осыпающиеся, пропитанные влагой. Запах, словно в могиле. Именно поэтому мы и зовём это место склепом. А в центре возвышается мраморный алтарь, круглый и гладкий. Так вот, каждый четверг жрецы приносят туда всевозможные подношения. В основном это еда. Причём возносятся на него самые лучшие сорта мяса, самые свежие фрукты и овощи. Они приносят эти дары, проводят молитвы и уходят. А когда возвращаются в следующий раз, ничего уже нет. Вся еда словно испарилась. И всё по новой. Они вновь приносят новые подношения и так раз за разом, на протяжении нескольких веков. Они слепо верят, что это дух Архистратига принимает их подношения, а взамен дарует защиту.

– Чушь. Владыка Михаил непричастен к этому, – усмехнулся Караэль.

– Да, я тоже так думал. Я полагал, что всю еду растаскивают и съедают крысы. Ты только посмотри, какие они тут жирные. Поразмыслив, я решил прибрать эти подношения себе. Я нигде не работаю, перебиваюсь с хлеба на воду, а подвальные крысы шикуют. Проследив за жрецами, я проскользнул во мрак «склепа» и затаился там. Дождался, пока они закончат бубнить свои молитвы и уйдут. Первое время было невообразимо темно и ни черта не видно. Но вскоре глаза привыкли. Я старался не шуметь, так как не хотел попасться в лапы святош. Алтарь был словно праздничный стол, переполнен всевозможными блюдами. Запах сводил с ума. Я принялся набивать брюхо, не дожидаясь визита местных крыс. Так пировать мне ещё не доводилось. Я с детства скитаюсь по Цитадели, без дома и без работы. Всю жизнь питался чем придётся. А тут такой стол. На золотых тарелках множество блюд. Тушеное мясо особенно пришлось мне по вкусу, – мечтательный голос Карла становился всё тише, создавалось впечатление, что он утонул в воспоминаниях.

– Мне кажется, ты отвлёкся, давай ближе к делу, – окликнул его Караэль.

– К делу? Какому ещё делу? Ах да! В общем, я набивал брюхо и даже не заметил, как передо мной появился призрак. Жуткого вида дух, со светящимся лицом и белыми одеяниями. Его голос, осиплый и злобный. Он сказал: «Как ты смеешь прикасаться к этим дарам? Разве они для тебя, жалкий смертный?». И тут я чуть не подавился куском телятины. Заорал, что было сил и бросился к коридору, ведущему в недра крепости. Тому самому, по которому пришли жрецы. Я бежал, не осмеливаясь оглянуться. Вот собственно и всё. Меня схватил патруль. Гвардейцы передали меня жрецам, а те в свою очередь назвали богохульником. Кинули сюда. На днях меня сожгут на костре на потеху толпе. Вот такая вот история, – голос Карла стал грустным и несколько обречённым.

– Сожгут? За еду? – удивился ангел.

– Да, жрецы жгут и за меньшее. Они считают, что святое пламя Михаила очищает от греха, – ответил оборванец.

– Немыслимая жестокость! – выдохнул Караэль.

– Да, привыкай. Таков наш мир, – ответил Карл.

– А что за призрак был в том «склепе»? – заинтересовался ангел.

– Да не знаю я! Думаешь, я успел разглядеть? Лицо блестело, словно сияло. Жуткий призрак этого склепа, – раздражённо бормотал Карл.

Послышался лязг замков, затем зазвучали бодрые шаги. Кто-то приближался. Света в коридоре стало больше, пятно света медленно подползало к камере Караэля. Шаги становились всё громче.

– Это они! – послышался испуганный голос Карла.

Вскоре перед решеткой стояли трое гостей. Они сжимали в руках факелы заливающие светом мрачный коридор. Караэль узнал их. Всех трёх. Жрица Эльза Рик, со своим «Чёрным Паладином» и священник Александр, пленивший его в деревне. Лицо последнего было напряжённым, напуганным. Лица двух других были скрыты.

Караэль отошёл от своей койки и остановился в самом центре камеры. Подходить близко к решетке не хотелось, так как ангел помнил, каких размеров меч таится в ножнах паладина.

– Меня зовут Эльза Рик! Я жрица верховного совета жрецов храма Святого Пламени Владыки Михаила, – представилась девушка. Визоры её маски злобно сияли красными огнями во мраке коридора.

– Я знаю кто ты. Ты женщина, утонувшая в пучине греха. Искупления у тебя нет, – спокойно ответил Караэль.

– Да как ты смеешь! – возмущённо воскликнул священник Александр, тыча пальцем на мальчишку и тараща глаза.

– Хватит! Кардинал, кто ещё видел ангела? Где ваши люди? – жрица развернула свой серебряный лик в сторону священника.

Караэль изучал её обмундирование. Изысканный, утончённо выполненный бронекостюм. Превосходная маска, которая сама по себе произведение искусства. Роба облегала её тело идеально по фигуре. Красная повязка с чёрной христаграммой на плече. Плотный капюшон, нахлобученный на голову. Такой знакомый образ и в то же время такой далёкий и чужой.

– С десяток моих воинов и торговец, – нахмурив брови, ответил кардинал.

– Где ваши воины? – настаивала жрица.

– В казарме, отдыхают, – священник никак не мог понять, к чему этот допрос.

– А какой у них маркер? Какое подразделение? – продолжала допрос девушка.

– Маркер «F», манипула 347, – ответил священник. – А к чему собственно…

– Новая задача! Уничтожить маркер «F» на территории Цитадели. Истребить личный состав триста сорок седьмой манипулы, – сухо произнесла Эльза Рик и сделала несколько шагов в сторону.

– Задачи обновлены. Цель верифицирована. Маркер «F» обнаружен, – проскрежетал машинный голос и Чёрный Паладин рывком схватил кардинала за голову.

Раздался пронзительный крик, затем хруст костей. Огромная механизированная рука, играючи раздавила голову священника. Между стальными пальцами проступил размозжённый мозг. Кровь частыми каплями и тонкими струйками бежала по бледному лицу. Агонизирующее тело кардинала рухнуло на грязный пол. Череп раздавлен. Глазные яблоки выдавлены из орбит. Мозг медленно выползает из расколотой черепной коробки. Умирающее тело подёргивалось в судороге.

Ошеломленный увиденным, Караэль неподвижно разглядывал умирающего священника. Ангел всё больше и больше разочаровывался в людях и всё больше ненавидел Эльзу Рик.

– Маркер «F», цель уничтожена. Установка новых целей. Цель установлена: манипула 347, – вновь раздался механический голос, и огромный чёрный великан направился к выходу из тюремного комплекса. Его тяжёлые шаги эхом разлетались по коридору.

– Ну что, теперь мы остались одни. Ты, я и бродяга, которого сожгут завтра поутру, – умиротворённо выдохнула девушка.

– Ты чудовище! – синие глаза Караэля полыхнули злобой.

– Чудовище? Нет, я человек. А вот ты – чудовище. И меня интересует сколь много таких как ты, прибыло в Эдем? И какова цель вашего прибытия? – строго спросила девушка, подойдя ближе к решетке.

– Я младший ангел первого легиона! Как ты смеешь так со мной разговаривать? – возмутился Караэль.

– Ты мой пленник. Остальное неважно. Видишь ли, пришествие ангелов не входило в наши планы. Совет жрецов не нуждается в вашей помощи. Впрочем, как и король. Так сколько же вас? – Эльза Рик вцепилась свободной от факела рукой в решетку и внимательно сканировала камеру своими визорами.

– Я прибыл один, – сухо ответил ангел.

– Слабо в это верится, – усмехнулась жрица, разглядывая мальчишку.

Седовласый паренёк с растрёпанной причёской и большими, источающими свет, глазами. На первый взгляд его худое бледное тело не представляло угрозы. Но это лишь на первый взгляд. Мощная аура непостижимой энергии обволакивала его. Ангел, стоявший у истоков мироздания, высшее творение Господа.