Текст книги "Змеиный культ (СИ)"

Автор книги: Михаил Таран

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 31 страниц)

Глава 28 «Склеп»

Затуманенный разум пытался искать ответы, но с трудом мог вспомнить предшествующие им вопросы. Память – столь хрупкая субстанция, разбив которую, ты можешь потерять самого себя. Потерять собственную личность. Самозабвенно собирая осколки, что остались от этой хрупкой субстанции, ты можешь лишь больно порезаться, но восстановить её целостность едва ли получится.

Да, он это прекрасно понимал. Понимал, но всё равно отчаянно пытался вспомнить.

– Кто я? Как моё имя? Зачем я здесь? – вереницы вопросов всплывали в напряжённом рассудке.

Но немой рот лишь монотонно мычал, не в силах произнести ни слова.

– Директива обновлена. Цель первой степени важности: «Поиск носителей маркера F, устранение угроз монархического режима», – прозвучал машинный голос, словно отвечая на один из поставленных вопросов.

Сквозь зелёную рябь мельтешащих перед глазами помех, он видел просторный зал, полнящийся людьми. Людьми, что реагировали на его появление неоднозначно. Страх. Они испытывали страх.

– Но почему? Почему они боятся меня? – рождались новые вопросы, на которые невозможно было найти ответы.

Рядом с ним шли гвардейцы. Один из них нёс штандарт жречества. Во всяком случае, так утверждала система верификации объектов окружения.

Тяжёлая поступь, сопровождающаяся шипением сервоприводов, объясняла то, почему окружающие его люди в ужасе расступались. Машина с урезанным изувеченным сознанием.

– Субдиректива: «патрулирование периметра парадного зала и прилежащих территорий», – вновь раздался этот мерзкий, напоминающий скрежет, голос.

– Кого я ищу? И зачем? – очередные вопросы.

Да, он знал, что ответов не будет. Да и если бы они были, навряд ли он сможет удержать их в своей разбитой памяти.

Всё, что ему оставалось, это довериться шипящему в голове машинному голосу. Голосу, который расскажет ему кто друг, а кто враг. Расскажет куда идти и что делать.

На мгновение он замер. Его взору предстала огромная статуя крылатого великана. Статуя являлась конструктивной особенностью западной стены зала. Огромный колос держал в руках внушительных размеров меч.

– Архистратиг Михаил. Величайший среди архангелов, – раздался уже привычный голос системы верификации окружения.

– Архистратиг. Я не помню тебя, но чувствую, что мы уже встречались. Этот образ слишком знакомый, – вспыхнула очередная мысль.

В то же мгновение раздался оглушительный хлопок. Что-то с силой ударило в его левое плечо. На дисплее появились множественные сигналы:

– Error/ потеря питания модуля аугментации L-2344! Error/ потеря питания модуля аугментации L-2146! Error/ потеря питания модуля аугментации L-5296!

После чего со всех сторон начали доноситься крики охваченных паникой людей. Кругом воцарился настоящий хаос.

– Засада! Прикройте лорда Лексада! – заорал один из гвардейцев сопровождения.

– Они на балконе! Третий этаж! – вторил ему второй.

– Инициация боевого режима. Уровень вводимого в кровеносную систему адреналина увеличен. ЭКГ – контролируемая тахикардия. ЭЭГ – значительный всплеск корковой активности, – шипел механический голос.

«Меня зовут Лексад!» – очередная мысль, словно молния, поразила разум.

Необузданная злость наполняла его изнутри. Да, теперь он точно знал кто его враг.

Задрав голову, он уставился на те самые балконы, что выходили внутрь парадного зала. Третий этаж. Там был человек. Человек в форме гвардейца. Человек с дальнобойной винтовкой в руках.

– Субдиректива обновлена: «устранение враждебно настроенных объектов. Зачистка территории».

Все его дальнейшие действия были словно в бреду. Словно в бесконтрольном автономном режиме. Режиме, причиной которому служило искусственно созданное состояние аффекта.

Невероятно быстрым, привычным и до совершенства отточенным движением, Лексад прислонил приклад своей винтовки к плечу. Лазерные целеуказатели наведены на злосчастный балкон. Стальной палец вдавил спусковой крючок. Раздался неистовый грохот, от которого вздрогнули стены древнего зала. Монструозная винтовка выбрасывала огромные дымящиеся гильзы, с бешеной скоростью выплевывая в сторону ненавистного противника всё новые и новые снаряды. За считанные секунды балкон превратился в пыль, осыпающуюся вниз. Гранитные колонны, за которыми фиксировалось движение, оказались куда крепче мраморных балконных парапетов. Колонны выдерживали попадания, однако и от них откалывались приличные куски гранита.

Счётчик боеприпасов, что расположился в левом нижнем углу дисплея, отображал их стремительное уменьшение.

– Состояние боекомплекта: 400/500, – сообщил машинный голос.

Трёхствольный роторный механизм винтовки вращался как сумасшедший, однако стволы всё равно ужасно перегревались. Но растущая внутри ярость не позволяла Лексаду убрать палец с курка и дать оружию остыть.

– Состояние боекомплекта: 300/500, – вновь проскрежетал компьютер.

Лексад видел, как его снаряды попадали по, ни в чём неповинным гражданским, разрывая их тела на куски. Он видел, как их кровь багровыми ручьями льётся с третьего этажа вниз, прямо на мраморный пол древнего зала. Он всё это видел, но ничего не ощущал, кроме неудержимой ярости и ослепляющей ненависти.

– Состояние боекомплекта: 200/500, – монотонно отчитывался механический голос.

Невиданная ярость, граничащая с бешенством, на первый взгляд казалась совершенно беспричинной. Но это только на первый взгляд.

– Уровень Р-02/1 достиг установленной верхней границы. Подача препарата прекращена. Проверка системы жизнеобеспечения… Система исправна, – проскрежетал компьютер.

– Что ещё за Р-02/1? Что ещё за препарат? Почему меня пожирает столь неукротимая ярость? – снова мучительные вопросы, на которые по-прежнему не было ответов.

Погружённый в раздумья Лексад, даже не заметил приближающийся к нему сгусток раскаленной плазмы. Нестерпимый жар пронзил его грудь. Дыхание перехватило. Широко раскрыв рот в немом крике боли, он таращил глаза на погасший дисплей. Надоедливый машинный голос наконец-то замолк, но едва ли Лексад мог этому порадоваться. Боль, которую он испытывал, сложно описать. Обожженная расплавившаяся кожа прикипела к раскалившемуся до невообразимых цифр металлу его брони. Все системы вышли из строя. Воцарилась тьма, которой он безумно боялся.

– Лорд Лексад! Что с Вами, Лорд? – откуда-то снаружи доносились взволнованные крики гвардейцев сопровождения, перебиваемые рокотом «разящих».

Мысли о смерти становились всё приятнее с каждой секундой. Однако этому не суждено было случиться. Во всяком случае, сейчас.

– Система жизнеобеспечения активирована. Инициация подачи морфина, – сквозь шипение помех пробился уже знакомый голос.

Включился дисплей. Рябь усилилась, значительно ухудшая видимость. Всюду слышится грохот «разящих», крики охваченных паникой людей.

Сервомоторы возобновили свою работу и грузное металлическое тело выпрямилось в полный рост.

– Error/ значительная потеря мощности! Error/ повреждение цепи питания! Error/ потеря синхронизации нейромодуля с аугментационными группами L-0887, L-7765, R-2223, R-5554, R-6543! – прозвучал очередной доклад.

«Да, повреждения серьёзные. Но я пока ещё жив и боль значительно притупилась. Морфин отлично делает своё дело, однако он сильно затуманивает мой разум. Хотя, казалось бы, куда его уже затуманивать…» – собираясь с мыслями, Лексад неподвижно стоял посреди охваченного хаосом паники зала.

Верные ему гвардейцы старательно поливали огнём противника, не позволяя ему высунуться.

– Справа! Правый балкон! – вновь послышался взволнованный крик одного из гвардейцев.

Лексад видел, как один из назойливых противников отвечает короткими очередями из своего «разящего». Бесполезные потуги, неспособные повлиять на его судьбу. Враг падёт, это неотвратимо. Это лишь вопрос времени.

Лексад вскинул винтовку, чтобы положить конец жалким сопротивленцам, но в ту же секунду почувствовал мощный толчок в голову. Что-то с силой врезалось в его бронированный шлем. В глазах потемнело, к горлу подкатила тошнота, и на мгновение сознание покинуло неуязвимого Паладина. Придя в себя, он слышал как слабомощные снаряды «разящего» рикошетируют от сверхпрочной брони его корпуса. Голова раскалывалась и кружилась. С трудом сосредоточившись, сконцентрировавшись на творящемся вокруг хаосе, Лексад услышал тревожные крики своих гвардейцев.

– Они уходят! Они уходят к лестницам! Не дайте им уйти! – кричал один из воинов.

Стальной потрёпанный боем великан с невероятным проворством бросился в дальний конец зала, где располагались лестницы ведущие наверх.

Всё что он в этот момент слышал, это шипящие поршни сервомоторов и тяжёлые шаги, раскалывающие напольный мрамор древнего зала. Всё, что он в этот момент видел, это маячащую впереди лестницу. Всё, о чём он мог думать – это то, куда направился его враг. Всё что он чувствовал, это бесконтрольно растущая ярость.

Гвардейцы сопровождения следовали за ним по пятам, с трудом поспевая за проворной машиной смерти. Охота началась.

Тем временем.

– Почему он до сих пор жив? Я попал ему прямо в голову, это точно. Я видел! – тяжело дыша, причитал Фердинанд.

Они бежали по очередным длинным и светлым коридорам. Бежали куда-то вперёд, не смея даже оглянуться. Торопливое эхо шагов предательски разлеталось в разные стороны. Они искали спасение, спустившись на нижние ярусы крепости, в надежде оторваться от преследующего их монстра.

– Да? А как на счёт меня? Я попал ему прямо в грудь и что? А ничего! С ним вообще ничего не произошло! – запыхавшимся голосом добавил Карлос.

– Значит он крепче, чем мы предполагали! Нужно брать хитростью! – с трудом просвистел уставший Ганс, которому ко всему прочему приходилось тащить Караэля.

– Сейчас нужно бежать и прятаться! – прохрипел Карл.

Коридор закончился стальной дверью с примитивными круглыми ручками. Фердинанд отворил дверь и на мгновение остановился, вглядываясь в полумрак прячущегося за ней пространства.

– Всё, дальше будет именно та цитадель, к которой мы все привыкли. Мрачная, лишённая благ электроэнергии пещера! – произнёс Карл и первым вошёл в дверь.

– Почему они не могут запитать всю крепость? Почему такой маленький островок технологического наследия в целом океане мрачного средневековья? – уставшим голосом спросил Караэль, разглядывая потрескивающие на стенах факелы и закопченные фрески некогда прекрасного коридора.

– Это было давно. Ещё во времена вечной войны. На подстанции произошел взрыв, уничтоживший доминус-генератор. Мощностей резервных генераторов с трудом хватает на промышленность и оборонные системы. Главный зал питают энергией, чтобы пустить пыль в глаза высокопоставленным гостям типа Болдуина. Крепость уже не та, какой ты её запомнил, – хрипло ответил Карл, торопливо шагая вперёд.

– И куда же мы идём, чёрт побери? Куда ты нас ведёшь, пёс? – негодовал Карлос, тряся своей плазменной винтовкой.

Синеватое свечение плазменного реактора тусклым светом освещало злобное лицо десятника. Это лицо блестело во мраке возмущёнными глазами. Распухший, чуть посиневший нос грозно сопел. След от полоснувшего по щеке осколка всё ещё кровавил.

– Мы спрячемся в «склепе», он как раз тут неподалёку. Если удастся, то переждём и по-тихому унесём ноги. Если нет, то сможем там окопаться и дать бой, – пояснил Карл.

– Последний, я так понимаю, – прогнусавил Ганс, крепко держа на руках ангела.

– Последний? – переспросил Карл.

– Последний бой. Если мы столкнемся с гвардейцами в замкнутом пространстве, лишенные путей отхода, то это будет наш последний бой, – ответил Ганс, вновь возвращая Караэля на ноги.

– Других идей у меня нет! – недовольно пробормотал оборванец, не сбавляя шага.

– Успокойся! Идём за ним, он лучше знает эту крепость, чем кто-либо из нас, – раздался строгий бас Фердинанда.

Пройдя ещё с десяток шагов, они повернули направо, не осознавая, что ждёт их за этим самым поворотом. Впереди им навстречу бодро шагал жрец. Тот самый старый лысый жрец, которого они видели по пути к залу. Старик нёс в руках факел, освещая перед собой путь. Пятеро гвардейцев следовали за ним.

«Странно, когда они встретились нам в первый раз, гвардейцев было больше», – подумал Фердинанд, снимая с пояса осколочную гранату.

Лысый старик остановился, вглядываясь во мрак коридора.

– Кто вы? Какая манипула? Какой патрульный маркер? – щуря свои старые подслеповатые глаза, спросил старик.

– Нас послал сюда лорд Лексад! – быстро ответил Ганс, переводя «разящий» в автоматический режим.

– Это они! – испуганным голосом заорал жрец, несколько попятившись назад.

– Огонь! – сухо приказал Фердинанд, срывая чеку с гранаты.

Карлос и Ганс мгновенно выполнили приказ. Раздался рокот «разящего» и шипящие плевки плазменной винтовки, после чего произошёл оглушающий взрыв. Всё случилось настолько быстро, что противники не успели даже сориентироваться. Жрец и его свита разлетелись в разные стороны, словно разорванные тряпичные куклы. Обожженные, пронзённые осколками тела неподвижно лежали на полу, без каких-либо признаков жизни.

Звон, стоящий в ушах после взрыва, заглушал собой всё. Пронзительный мерзкий звон, на мгновение заменивший собой все остальные звуки.

– С этими всё! – радостно отчитался десятник.

– Боюсь, что сюда скоро сбегутся остальные. Нужно поторапливаться, – стал подгонять товарищей Фердинанд, кивнув Карлу, чтобы тот показывал путь.

Они петляли по мрачным коридорам крепости ещё около двадцати минут, пока, наконец, не наткнулись на огромные величественные двери «склепа». Выполненные из чистейшего золота, тяжёлые двустворчатые двери одновременно завораживали и пугали. Множество замысловатых гравюр с изображениями событий вечной войны украшали каждый их сантиметр.

На стенах по обе стороны от дверей, висели всё те же чёрные знамёна жрецов. Высоко под потолком, красовалась золотая христаграмма.

– Это здесь! – быстро сообщил Карл.

– Ничего себе «склеп»! – выдохнул изумлённый Карлос.

– Хватит мямлить! Идём внутрь! – хриплым басом произнёс Фердинанд, вцепившись в массивную дверную ручку.

С явным усилием и протяжным скрипом петель, лейтенант открыл тяжёлую дверь. В нос ударил запах свежей еды, благовоний и какой-то подземной сырости.

Путники поспешили войти внутрь и прикрыть за собой золотые врата. Откуда-то издалека доносилось попискивание вездесущих грызунов. Где-то монотонно капала вода, разбиваясь о каменный пол мрачного «склепа». Могильный холод заставил поёжиться всех, даже крепкого Фердинанда. Факелов в «склепе» не было, оттого непроглядный мрак дезориентировал и сковывал, вызывая неприятное, постепенно нарастающее чувство страха.

Но спустя пару минут глаза привыкли к кромешной темноте и стали проявляться очертания окружающих объектов. Очертания, которые становились всё отчетливее. Сотворённый Караэлем светлячок, пролил свой тусклый свет на жутковатый, мрачный зал. Оглядевшись, гвардейцы наконец-то осознали, где именно они находятся.

– Алтарь! Ты привёл нас к жертвенному алтарю! – разъяренный Фердинанд схватил растерянного Карла за грудки и принялся трясти. – Это святыня! Ты, жалкий богохульник! Сюда дозволено входить лишь жрецам!

– Глупый святоша! Я же сказал, куда мы идём и это тебя не смутило! – бродяга безуспешно пытался вырваться из крепкой хватки лейтенанта.

– Ты сказал, что мы идём в какой-то «склеп», паршивый ты пёс! – прорычал возмущённый Карлос.

– Это и есть «склеп»! Так мы называем это место! А на что еще, по-твоему, эта пещера похожа? – огрызался бродяга.

– Похожа на нашу святыню! – голос Фердинанда становился всё злее.

– Довольно! Отпусти его! – громыхнул реверберирующий голос Караэля. – Это вовсе не святыня. Это надругательство над добрым именем Архистратига! Жалкие языческие обряды, не имеющие ни малейшей связи с Лордом Михаилом! Если вы хотите поубивать друг друга, цепляясь за ту ересь, которой пичкают вас жрецы, то это значит, что я ошибся в выборе союзников, – голос ангела полнился возмущением, его мерцающие во тьме глаза строго смотрели на лейтенанта.

– Выборе союзников? Что ты несёшь? Как будто, у тебя был выбор, – огрызнулся десятник, снимая с головы капюшон.

– Как и у вас! – парировал ангел.

Фердинанд отпустил бродягу и отошёл в сторону. Карлос и Ганс переглянулись.

– Ну, раз мы поняли, что это уже не святыня, может быть тогда пойдём и пожрём по нормальному? – уточнил Ганс, кивая головой в сторону алтаря.

– Неплохая идея. Силы нам понадобятся! – добродушно улыбнулся Караэль.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь! – прошипел Фердинанд, скидывая с плеча «отпеватель».

Огромный каменный алтарь с внушительных размеров золотой статуей Архистратига, полнился всевозможными подношениями. На бархатных скатертях в золотых блюдах лежали всевозможные яства. Кувшины полнились вином и пивом. Множество корзинок с полевыми цветами и яблоками. Свежий хрустящий хлеб. Тушёная телятина. Горшочки с варёным картофелем. Вазы с тлеющими благовониями.

– Невероятно! Вот это я понимаю, праздничный стол! – обрадовался гнусавый Ганс, хватая огромный кусок телятины.

– Какой сегодня день? – тихим голосом уточнил Карл, доставая из котелка картофель.

– Четверг. Сегодня четверг, – ответил Фердинанд, наливая вино в золотой, украшенный самоцветами кубок.

– Значит всё свежее. Недавно принесли, – громко чавкая, произнёс бродяга.

– Невероятно, это просто немыслимо! – нагребая в тарелку всего понемногу, бормотал Карлос.

– Нужно перекусить, неизвестно когда в следующий раз представится такая возможность, – произнёс Караэль, с хрустом кусая яблоко.

– Да, согласен! Может последний раз пожрать довелось! – ответил ангелу Ганс, набивая телятиной рот.

– Да здесь можно и жить остаться! – предложил десятник, отламывая приличный ломоть хлеба.

– До следующего четверга, пока не явятся жрецы, – предостерёг Фердинанд, осушив свой кубок.

– Или пока не явится призрак этого «склепа», – смачно чавкая своим беззубым ртом, добавил Карл.

– Какой ещё призрак? – не понял лейтенант, уминая кусок телятины.

– Карл однажды встретил здесь странное существо, которое его сильно напугало. Он думает, что это был призрак склепа, – пояснил ангел, угощаясь картошкой.

– Ах-ха-ха-ха! – хором рассмеялись гвардейцы.

– Оборванец боится собственной тени. Видимо причудилось что-то в темноте! – широко улыбаясь, предположил Фердинанд.

– Причудилось? Ну – ну… – возмущённо фыркнул бродяга.

Досыта наевшись, усталые путники уселись на полу возле алтаря и отдыхали, неподвижно вглядываясь в шершавые стены. Они молчали, так как каждый из них размышлял о своём.

Жуткий, могильный холод не давал уснуть и то и дело передёргивал их тела частыми волнами дрожи.

– Может нам костёр разжечь? – предложил Ганс, потирая закоченелые руки.

– Ты совсем дурак? Хочешь нас выдать? – строго спросил его Фердинанд.

– Посидим до полуночи и пойдём, – предложил Карл.

– Если насмерть не замёрзнем тут к этому времени, – проворчал Карлос.

Время тянулось слишком медленно. Было настолько холодно, что единственной мыслью, которая посещала головы продрогших путников, была мысль о том, как бы согреться и окончательно не окоченеть в этой богом забытой пещере. Да, ни о чём другом они думать больше не могли. Угрюмый десятник возился со своей винтовкой, грея посиневшие руки о плазменный реактор оружия. Его лысая татуированная голова была сплошь покрыта свежими ссадинами и синяками, чередующимися со старыми боевыми шрамами. Со стороны Карлос напоминал злобного питбуля, завсегдатая собачьих боёв. Да, десятник действительно всегда был похож на бойцового пса, ждущего команды к действию. Караэль это понял только сейчас, наблюдая за его суровым, вечно напряжённым лицом. Лицом, полнящимся нетерпимости ко всем и вся.

Ганс в это время мелодично сопел и посвистывал своим кривым носом. Чтобы согреть свои ладони, он спрятал их подмышки и словно сам себя обнимая сидел, неподвижно уставившись вдаль.

Фердинанд и Карл дремали, закрыв глаза. Пожалуй, они единственные, кому это удавалось. Абстрагироваться от невероятного холода и таящихся вокруг опасностей, позволив себе закрыть глаза и погрузиться в безмятежную дремоту.

Караэль же коротал своё время, разглядывая кружащего под потолком доминус-светлячка. Сотворённый им светлячок без устали носился над головой своего хозяина, скудным светом рассеивая непроглядный мрак «склепа».

Глава 29 «Призрак»

Прошло несколько долгих, невероятно долгих часов. От жуткого холода пальцы на руках и ногах онемели и с трудом шевелились. Мерзкий вязкий мрак склепа обволакивал, словно собираясь поглотить пришедших в его владения путников. С каждой минутой всё навязчивее возникала мысль о том, что этот мрак наблюдает за ними, словно хищник, который терпеливо выжидает, когда его жертва заснёт крепким сном. Но никто из продрогших путников спать не собирался. Даже Фердинанд уже бодрствовал, пританцовывая возле алтаря.

Карл и двое гвардейцев суетливо растирали посиневшие ладони, словно соревнуясь друг с другом, кто из них первый согреется. Лишь Караэль не предпринимал никаких попыток побороть мучающий его холод. Он отстранённо и неподвижно стоял в стороне, наблюдая за тусклым мерцанием своего светлячка.

Где-то неподалёку частые капли воды разбивались о пол. Прекрасная акустика зала моментально разносила этот монотонный звук во все стороны. Из каждого угла доносился противный крысиный писк. Мерзкие грызуны, поблёскивая своими глазками, терпеливо ждали, не решаясь подойти к переполненному едой алтарю. Высоко под потолком уныло завывал гуляющий в вентиляционных шахтах ветер. Караэль успел привыкнуть к каждому из этих заунывных звуков. За то время, что он был вынужден провести в склепе, эти звуки непрерывно повторялись, наслаивались и дополняли друг друга. Иногда седовласому мальчишке удавалось услышать в этом угнетающем шуме нечто похожее на музыку. Словно капли воды отбивают ритм, а ветер поёт какую-то грустную песню. Поёт, путаясь в нотах и иногда срываясь на свист и пробирающий до мурашек вой. А что до грызунов, то они были похожи на неумело подпевающий ветру хор.

Погружённый в раздумья, Караэль улыбался, словно радуясь тому, что по-прежнему способен видеть прекрасное в откровенно ужасных вещах.

Внезапно песнь ветра нарушил какой-то чужой посторонний звук. Звук непривычный и непонятный. Словно кто-то двигает тяжёлый шкаф. Следом за этим новым звуком послышались шаги. Неспешные, чуть слышные, невесомые шаги. Караэль насторожился и огляделся, но непробиваемая вуаль мрака не позволяла увидеть источник нового звука.

– Неужели вера и богобоязненность для нынешних поколений, лишь пустой звук? Жалкие крысы! Как вы посмели осквернить алтарь? Разве вам предназначались эти дары? – невесть откуда раздался грубый низкий голос.

Путники в панике развернулись, пытаясь разглядеть во мраке того, кому принадлежали эти слова.

Карлос нервно водил перед собой своей плазменной винтовкой, щуря от напряжения глаза. Фердинанд вцепился окоченелыми пальцами в «отпеватель». Ганс мгновенно лязгнул затвором своего «разящего». Бродяга Карл что было сил завопил, теряя остатки храбрости и самообладания.

– Это он! Это он! Это тот самый призрак склепа, о котором я вам говорил! Видите? Это он! А вы мне не верили! – оборванец кричал, словно обезумевший, указывая кривым пальцем дрожащей руки направление.

Караэль присмотрелся. Действительно, в дальнем конце зала появился, слабо различимый во мраке силуэт. Он был облачён в белые одежды, а лицо его и вправду сияло, отражая те крупицы света, что имелись в этом склепе.

– Твою мать! Карлос, жахни по нему плазмой! – вскинув «разящий», просвистел Ганс.

– А если это и правда призрак? – напряжённо взглянув на Ганса, ответил десятник.

– Вот сейчас и узнаем! – тараща глаза, воскликнул Ганс.

– Отставить! Опустите оружие, кретины! – низким басом вмешался Фердинанд.

Гвардейцы нехотя выполнили приказ.

– Вы, обнаглевшие богохульники, осмеливаетесь угрожать мне? – голос призрака звенел от возмущения.

Неприятный холодок пробежал по спинам перепуганных гвардейцев. Жуткого вида силуэт, что по-прежнему прятался во мраке, внушал им столь сильный страх, отринуть который они никак не могли. Страх чего-то необъяснимого, невозможного и даже паранормального. Напряжённый до предела Фердинанд крепко стиснул свои массивные челюсти, отчего его и без того квадратное лицо стало ещё более широким. Ганс побледнел, ни на секунду не переставая вглядываться в непроницаемую тьму, за которой таилось нечто необъяснимое и ужасное. Карлос же тем временем подкручивал регулятор мощности плазменного реактора своей винтовки. Он старался делать это медленно и осторожно, чтобы не привлечь к себе нежелательное внимание незваного гостя. Щёлк-щёлк-щёлк – послышались еле различимые звуки округлого регулятора, что расположился на правом боку его «стигматы». Три щелчка говорили о том, что реактор был переведён в режим максимальной перегрузки. Говорили о том, что винтовка нестабильна и крайне опасна. Сейчас, при попытке открыть огонь, реактор мог попросту взорваться, убив как самого хозяина винтовки, так и всех остальных, кто в этот момент находились поблизости. Но зато в том случае если перегретый реактор не взорвётся и «стигмата» всё же изрыгнёт заряд плазмы, разрушительная сила этого самого заряда многократно умножится. Умножится, и сотрёт с горизонта любого противника, кем бы он там ни был. Услышав эти зловещие щелчки, Ганс тут же уставился на своего десятника взглядом полным тревоги и страха. Взглядом, молящим одуматься и не рисковать.

– Нет! Ни в коем случае! Мы не хотели тебя обидеть и осквернить это место! Мы прибыли сюда случайно, пытаясь спастись от преследования, – сделав несколько шагов навстречу таинственному призраку, произнёс Караэль.

Он не верил в существование призраков и духов, так как прекрасно знал, что таких аномалий в природе этого мира не существует. Не существует, поскольку устройство человечества, с его примитивными формами, было не столь сложным и замысловатым, чтобы создавать ментальные фантомы в параллельной реальности. Даже среди ангелов лишь единицы были способны на такие трюки.

– Не хотели, но всё же сделали это! И от кого же вы бежите? Кто может быть страшнее и опаснее меня, что вы так безрассудно вторглись в мои покои? – вновь раздался жёсткий, словно сталь, голос призрака.

Странно, но с появлением этого зловещего силуэта, противный писк вездесущих крыс куда-то пропал, словно наглые грызуны в ужасе разбежались, почуяв необъяснимую угрозу. Лишь монотонные удары разбивающихся о холодный пол капель воды и заунывные завывания ветра по-прежнему никуда не делись.

Караэль сделал ещё несколько шагов навстречу незваному гостю и остановился, напряжённо разглядывая таинственный силуэт. Его крепкое тело защищал гвардейский бронекостюм. На его голове нахлобучен капюшон гарнизонной робы. А за спиной широким шлейфом притаился белоснежный плащ. Лишь лицо угрюмого призрака по-прежнему оставалось неразличимым. И было ли оно вообще, оставалось загадкой.

– Мы бежали от преследующей нас жрицы Эльзы Рик и её ужасающего Паладина. Они жаждут нашей смерти. Нам больше некуда было бежать, и мы пришли сюда, – осторожно ответил Караэль, не отрывая взора от призрака. Ангел осторожно поправил своей детской ладошкой седые, скатавшиеся в сосульки волосы, что так и норовили свалиться ему на лицо.

Оборванец Карл тем временем поспешил спрятаться за широкую спину неподвижного и напряжённого Фердинанда. Спрятаться, в надежде больше не видеть этот жуткий, таящийся во мраке силуэт. Карлос и Ганс замерли в полной готовности вскинуть свои винтовки. Единственное, что их останавливало, так это то, что на звуки стрельбы непременно начнут сбегаться гвардейцы со всей округи.

– Если они жаждут твоей смерти, значит ты того заслуживаешь! – хриплым голосом заключил призрак, непреклонно скрестив руки на груди.

– Нет! Он этого не заслуживает! – громко воскликнул Фердинанд, по-прежнему крепко сжимая в руках «отпеватель».

Суровое квадратное лицо офицера полнилось возмущением. Его слова были уверенными и решительными, отчего создавалось впечатление, словно он бросает вызов скрывающемуся за вуалью непроглядного мрака гостю.

Да, Фердинанд обрёл веру, а вместе с ней и предназначение. Сейчас он был готов защищать посланника небес, чего бы это ему ни стоило. Он был готов идти до конца, даже если для этого придётся бросить вызов безликому призраку склепа.

– Лейтенант «Небесного Щита»… Где Ваша субординация? – злобно рявкнул призрак, развернувшись к остолбеневшему от страха Фердинанду. Жуткое эхо холодного зала подхватило его слова, многократно дублируя и искажая.

– По-моему он на нас пялится, – прошептал Карлос, несколько попятившись назад.

Десятник уже практически был готов нажать на курок, рискнув как своей жизнью, так и жизнью своих товарищей. Окоченевшие пальцы были напряжены, в ожидании подходящего момента.

– Я же говорил, нужно было плазмой его угостить! – прогнусавил Ганс, осторожно поглядывая на десятника.

– Кто ты, мальчишка? Твой голос мне знаком, но я не припоминаю, чтобы у меня были посетители за последние две сотни лет, – призрак вновь развернулся к Караэлю, блеснув своим слабо различимым лицом. Лицом, черты которого разглядеть, по-прежнему не удавалось.

– Моё имя Караэль. Я посланник Владыки Михаила. Моя миссия… – с важностью начал ангел, но тут же был прерван таинственным собеседником.

– Ложь! Жалкий щенок. Лорд Михаил пал, так же как и Караэль! А с тебя заживо сдерут шкуру за то, что пытался выдать себя за столь великого ангела! Поверь, я лично об этом позабочусь, так как наглость твоя не знает границ! – в бешенстве заорал призрак, обвиняюще тыча указательным пальцем в направлении растерянного мальчишки.

– И всё же это правда. Архистратиг жив, он обрёл сознание десять лет назад. А меня спасло то, что моя душа сохранилась в «конвертере душ». Благодаря этому, я смог вернуться в Эдем в теле новорождённого ребёнка. В этом теле, в котором сейчас стою перед тобой! – слова Караэля лились словно ручей, ровно и уверенно.

– Этого не может быть… Спустя столько столетий. Лорд Михаил жив… – растерянно шептал призрак. В его чуть слышном шёпоте чувствовалось смятение и растерянность. Совершенно точно услышанные им новости потрясли его и обескуражили.

– Я знаю, это звучит странно, но… – вновь начал ангел, широко разведя руки в стороны.

– Твои глаза! Твой голос! Да, этого уже должно было быть достаточно, друг! Прости меня, что не признал тебя сразу! – призрак сделал несколько быстрых шагов в направлении ангела.

Вынырнувший из кромешного мрака, силуэт предстал перед Караэлем и тот наконец-то смог разглядеть его лицо. Точнее то, что его прикрывало. До боли знакомая серебряная маска. Маска, с изображением лица Архистратига Михаила.