Текст книги "Выживший (СИ)"

Автор книги: Март

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 15 страниц)

Глава 9

Эдвин вжался в крышу, и отполз от края. Теперь его заметить было невозможно. Даже если химеры понимают язык людей, крыш вокруг слишком много, и найти его быстро они не смогут. Он осуждающе покачал головой. Единственные люди внутри этого города, который заперт на вход и на выход. Те самые, которые могут хоть что-то узнать или сделать, а этот… тупица, по другому его и не назвать, принялся звать Эдвина при всех противниках. Ну как еще его называть после такого необдуманного и откровенно глупого поступка?

«Ну что за идиот», – тяжело вздохнул Эдвин. – «Остается надеяться, химеры ничего не поняли».

Эти создания отличались друг от друга очень сильно, и могли быть как полностью тупыми бревнами, так и весьма сообразительными, как тот же Пушок, например. После короткого размышления Эдвин сделал вывод, что кричал точно не боевой маг, они за такими глупостями замечены не были. А значит, как минимум один исследователь был жив.

«Лучше это был его охранник, а не он. Такого как минимум за помощью отправить не страшно. Этот же… или заблудится сам, или его местная живность сожрет».

Сам же молодой маг постепенно подползал к люку на крыше. По его логике он сможет из глубины здания смотреть в окна без опасности быть замеченным. А в случае чего…

«Огромной спасибо этому орущему умнику», – поморщился он.

…в случае чего он сможет быстро спуститься и затеряться в других домах, уходя в сторону башни.

Небольшой люк долгое время не поддавался. Шуметь Эдвин боялся, и силу по этим причинам не прикладывал. Так, постепенно поддевая его в разных местах, водой и льдом убирая грязь и расшатывая, он за пять долгих минут смог его открыть бесшумно. Ну, практически бесшумно, но это лучший результат, на который он мог рассчитывать. За время его возни с люком ситуация немного поменялась. Тела и их останки были погружены, химеры окружили повозку и принялись ее толкать. Нехотя, с громким скрипом и треском она начала двигаться.

«Да это наверное телега темных магов, что пытались поживиться в городе», – понял Эдвин. – «Много ей лет, не часто к эльфу гости приходят…».

Он проводил процессию взглядом, выждал еще около двадцати минут для верности, и лишь затем решил действовать. Человек за барьером уже не кричал, но и уходить не планировал. Эдвин твердо намеревался с ним поговорить и узнать, что же тут произошло. И отправить его за помощью, конечно же.

«Помощь придется звать если не из столицы, то как минимум из ближайшего крупного города. То есть дорога туда, там время, чтобы убедить, собрать военных, получить все разрешения… а военных потребуется много… Да мы тут все уже к тому времени от голода умрем. Кстати об этом…».

Слуги эльфа собирали все, что связано с людьми на свою телегу. Трупы, части тел, обрывки одежды, сумки… молодой маг внимательно осматривал место битвы, не пропуская ни единого уголка, и не видел ничего полезного.

– Разве что кто-то мог кинуть свои вещи в одном из зданий.

Выбора не было – оставалось идти туда самому, устраивать обыск и разговаривать с единственным живым свидетелем. Пусть этот свидетель и чуть не выдал его своими поступками.

«Не самый надежный и умный свидетель».

В целях безопасности он подождал еще немного. Затем еще. Потом признался себе, что это вовсе не в целях безопасности, а ему немного страшно. Чуть-чуть. И, наконец, он вышел из дома. Стоило ему спуститься ближе к уровню земли, как запах гари и паленого мяса стал намного сильнее.

– Просто так они явно не дались, – шепотом пробормотал Эдвин.

Он изучил ближайшие дома в поисках вещей магов, но ни рюкзаков, ни сумок не обнаружил. Или не брали с собой, что маловероятно, или все забрали с собой их противники.

– Эй! – раздался не слишком громкий вскрик.

«Клянусь, если он начнет орать, я найду способ его заткнуть».

Он развернулся и одним жестом руки попросил исследователя замолчать. Через минуту они встретились возле купола.

– Не здесь, – Эдвин прервал начавшего открывать рот мужчину. – Слишком опасно. Двигайся в ту сторону, отойдем от места боя, сюда могут вернуться.

Они пошли вдоль купола, и когда Эдвин посчитал, что угроза быть замеченными стала меньше, он нашел место, где застройка позволяла им свободно стоять друг перед другом.

– Мы думали, вы погибли, – начал мужчина. – Вы пропали, и мы даже отправили несколько человек на поиски. Никаких следов, ничего.

– Это… долгая история, – не стал ничего пояснять молодой маг. – Да и, признаться, я сам не до конца понимаю всех деталей произошедшего. Что произошло у вас? И прежде самый главный вопрос: еда есть?

– Нет, еды нет. Я пытался передать пищу запертой группе, но проходит только вода и мелкий мусор. Никакой органи… тьфу, что вы делаете⁈

– Простите, – Эдвин убрал поток воды из руки, которым обливал исследователя. – Вы сказали, что проходит вода и я… ну… еще раз простите.

– Еды нет, – еще раз повторил ученый. – И передать нельзя. У группы что-то точно оставалось, эти боевые маги очень настойчиво требовали иметь с собой большой запас. Даже не смотря на лагерь рядом, заставляли носить с собой. Говорили, что если мы здесь на полдня, то у каждого должно быть с собой на два.

– Это они правильно… – у Эдвина в животе заурчало. – И… где их рюкзаки?

– Все забрали эти существа… знаете, удивительные существа. Хотелось бы изучить их подробнее…

– Не надо вам их подробнее изучать, поверьте мне, – не выдержал Эдвин. – Сколько людей за барьером?

– Нас трое, мы за лагерем следили. Я и два мага охраны со мной. Остальные так и остались внутри после того как этот барьер сломался.

– Он не сломался, – поправил Эдвин.

– Молодой человек, не спорьте. Я считаю, барьер изменил свои свойства самостоятельно из-за того, что его пересекло множество людей с магическим даром. Фон в городе изменился из-за нас, и вектор сменился автоматически. Если бы боевые маги позволили нам рассредоточиться по городу и изучить барьер, мы бы его давно сняли.

– Город обитаем, и в нем живет один очень злой эльф. Вы его случайно не встречали?

– Встречали… Он всех и убил. Невероятная мощь…

– Да, я в курсе…

– Вы с ним сталкивались?

– Если это можно так назвать…

Эдвин коротко без лишних деталей и немного изменив события описал произошедшее.

– Артефакт во дворе… – задумался ученый. – Да, он вполне может управлять барьером. Я примерно так и предполагал…

Молодой маг не стал спорить.

– … но без подпитки он не сможет работать постоянно, если верить теории Хоббса-Локера, а не верить ей смысла я не вижу, все магические артефакты после определенного уровня мощности перестают работать на самозарядке, и им требуются или сменные накопители или регулярная зарядка…

– Погодите, – прервал его Эдвин. – Получается, в какой-то момент он разрядится?

– Я бы не был так уверен… Скорее всего этот… эльф, как вы его называете, подпитывает артефакт раз в день… да, не чаще и не реже, скорее всего раз в день и строго в определенное время. Диаграмма Нормана в таких вещах не ошибается, знаете ли…

У Эдвина забрезжила мысль.

– И как вы думаете, насколько много своих сил он в этот артефакт вкладывает?

– Вы точно в академии учились? – подозрительно посмотрел на него ученый. – Теорию артефакторики у вас кто вел? Кто вел, я спрашиваю⁈ Да каждый первокурсник знает, что согласно аксиоме Эскимона нельзя прервать поток силы!

– Да, что-то подобное припоминаю, – отмахнулся Эдвин. – И не орите, пожалуйста, вы не только ко мне можете химер приманить. С вашей стороны барьера тоже не овечки по лугам бегают.

Со стороны ученого вдалеке в лесу кто-то завыл.

– Кхм… да, пора мне.

– Стоять! – не отпустил мужчину Эдвин.

Ученый замер.

– На этом же месте на рассвете, и пусть с вами будут боевые маги, с ними я тоже хочу пообщаться.

Молодой маг смотрел как его собеседник торопливо удаляется в сторону лагеря. Сам он никуда не торопился. Если граф наблюдает за людьми, то он должен был его заметить. На всякий случай Эдвин еще немного помаячил в местах, которые можно было легко заметить со стороны леса, и только после этого отошел от края города. Ночью он планировал вернуться обратно, и хорошо бы встретить графа.

В его путешествии по крышам его посетила одна мысль, и он, пока было время, решил ее проверить. Сколько раз он бывал там, его внимание было сконцентрировано на том, что происходит внизу, и он не особо смотрел по сторонам. Сейчас же он тщательным образом осматривал все на своем пути. Где есть крыши с трубами отопления и чердаками, там обязательно будут и птицы. Да, раньше он их не встречал, но они не так много чердаков и крыш исследовали. А целенаправленно вообще не искали.

Он потратил несколько часов, и прекратил поиски когда был уверен, что им с Адель хватит найденного на ужин. В основном в гнездах он находил мелкие яйца, не больше двух штук. Только один раз ему повезло, и он нашел три. Еще несколько гнезд были явно не голубиными, яйца там были с его кулак размером, и окрашены в синюю крапинку. Таких он нашел два, и решил на это закончить. Очень сложно было терпеть голод, когда еда в буквальном смысле была у него с собой.

В чем-то ученый был прав – Эдвин действительно не был самым образцовым учеником. Некоторые предметы ему не нравились, и он честно забывал все сразу после экзамена. Но некоторые факты все же задерживались у него в голове, и он помнил все последствия употребления сырых яиц. Как-то Франк Терри заставил писать его целый доклад на тему первых месяцев жизни на острове знаменитого мага Джосса. А так как из источников для работы был только дневник этого самого мага, простора для воображения было не слишком много, и пришлось изучать его. Там как раз и были все ошибки начинающего выживальщика.

– Долго же тебя носило, – девушка открыла дверь башни после второго удара в дверь, словно все это время ждала его.

– Кухню нашла? – тут же задал вопрос Эдвин.

Адель неверяще посмотрела на него.

– Голубиные яйца… и еще чьи-то…

– Я согласна на любую еду, – прервала его девушка. Пойдем быстрее.

Эдвина схватили на руки и чуть ли не понесли в сторону кухни. Он успевал только крутить головой, отмечая для себя детали обстановки.

– Получается, – начал он, когда его наконец отпустили уже на кухне. – Эта башня также полностью сохранила все в целости?

– Да, вся мебель, все вещи, все как будто из нашего времени. Планировки похожие… кстати, наведайся в уборную, заправь водой… ну, ты понял.

– Я понял, – стараясь скрыть усмешку, сказал Эдвин.

На кухне он нашел кастрюлю, которую тут же наполнил водой. Дров он нигде не обнаружил, и варварски разломал небольшую табуретку. Все яйца сгрузил на стол, Адель оставил ждать, пока закипит вода, а сам отправился в уборную. Уже там потребовалось больше времени на заполнение всех емкостей, но он теперь был уверен, что они смогут и помыться, и сделать все остальные необходимые дела. На кухню он вернулся как раз вовремя.

– Еще пару минут и голубиные будут готовы, – отчиталась счастливая девушка. Кто бы знал, что для счастья девушку надо всего лишь морить голодом, а потом подарить голубиные яйца…

Эдвин тряхнул головой, прогоняя странные мысли.

– Те, что покрупнее, надо варить дольше. Я бы на всякий случай их все варил как можно дольше.

– Следи за водой, я скоро буду.

– Да что за ней следить… – молодой маг подкинул еще несколько частей табуретки, и поднялся на ноги.

Башня была очень похожа на предыдущую. Даже планировка почти такая же, и он ни капли не удивился, когда набрел на запертый кабинет. В одиночку он не стал взламывать дверь, и прошелся по другим комнатам. Все, как и в прошлый раз – словно только недавно кто-то был здесь. В одной из спален даже кровать была не застелена, и вид имела, будто из нее только недавно поднялись.

– Очень, очень странно…

Спустя пятнадцать минут он вернулся на кухню. За это время он изучил башню, немного порылся в шкафах, и уже был готов ломиться в кабинет. Оставалось лишь несколько деталей. Кастрюлю он снял с огня, имеющимися инструментами достал из нее яйца, и разложил по тарелкам. Дело оставалось за малым, и Эдвин полез по полкам.

Конечно, они настолько голодные, что съедят эти яйца в любом случае, но есть вещи, которые неподвластны времени.

– Что ищешь? – зашла на кухню девушка. Одежда на ней уже была другая, видно кто-то тщательно изучил гардероб и содержимое шкафов, пока он добывал еду.

– Соль, – коротко пояснил он, и показал искомое. – Она не портится, и есть на каждой кухне. А с солью уже намного веселее будет.

Голубиные яйца на вкус оказались… никакими. Эдвин был настолько голоден, что не сильно жевал пищу, и не концентрировался на вкусе. Те, что побольше, он ел уже более вдумчиво. Голод и тут сделал свое дело, и это показалось лучшей едой в его жизни.

– Как же прекрасно, – потянулась Адель.

«Проблема с едой решена», – удовлетворенно подумал Эдвин. – «Диета скудная, но голод нам больше не грозит».

– Меня после такой плотной еды в сон клонит, – продолжала девушка.

Молодой маг взял несколько кружек, наполнил их водой, и одну из них вручил Адель.

– Поднимаю эту кружку за успешное решение одной из наших проблем, – сказал он тост. Они выпили, и поставили кружки обратно.

– Что там произошло? – наконец спросила девушка. – Я практически ничего не видела, застройка тут…

В красках и с подробностями Эдвин рассказывать не рискнул, и обрисовал ситуацию несколькими предложениями. Гораздо больше времени он уделил своему разговору с ученым, пересказав его дословно. Девушка задумалась.

– Можно попробовать, так сказать, на коленке собрать несколько химер. Сделать их незаметными, и отправить их сломать артефакт. Самим нам рядом находиться не обязательно.

– Неплохо, – одобрил Эдвин. – И чтобы наверняка, надо добавить им немного боевой алхимии. Раз в башнях все идеально сохраняется, найдем и такое.

– И лучше всего это сделать, когда эльф подзарядит артефакт, – план у них рождался прямо на ходу. – Сразу после зарядки у него не будет сил, и кто-то, да прорвется. А там взрыв, безумие, и мы на свободе.

– Может даже и самого эльфа зацепит… Отличный план, детали продумаем утром. Надо будет поговорить с ученым и его охраной. Вдруг, смогут чем-нибудь помочь?

– Да, так и сделаем, – девушка еще раз потянулась, зевнула, и скинула куртку. – Жарко здесь. А после еды так в сон клонит, что не могу удержаться. Может пойдем уже спать? Я нам спальню нашла.

– А? – Эдвин отвлекся на остатки своего ужина, и пропустил почти все мимо ушей, но вроде бы суть уловил. – Ты иди, я хочу вернуться на улицу, и с графом попытаться встретиться.

– С графом надо поговорить, согласна. И про Пушка узнать, – сказала она и пристально на него посмотрела, словно ожидая чего-то.

Они помолчали. Девушка продолжала задумчиво смотреть на Эдвина странным взглядом, и его это немного настораживало. Интуиция подсказывала ему, что он что-то упускает. Но что именно?

«Странно все это», – немного съежился он под взглядом девушки. – «И она странная».

– Прежде чем я уйду…

– Да-да? – поднялась со стула Адель.

– Предлагаю нам взломать кабинет.

– Кабинет, да… точно… – она подхватила куртку и принялась ее надевать.

– Тебе же жарко было только что? – не понял маг.

– Замерзла!

До кабинета они дошли в молчании. Эдвин периодически посматривал в сторону Адель, но разговор начать не рискнул. Что-то слишком у нее настроение переменчивое стало, и он не хотел ругаться на пустом месте.

Защита на двери была, и магу показалось, что она скорее от пыли и грязи, нежели от попытки взлома. Тем не менее все предосторожности они соблюли, и в кабинет зашли, только когда от всех чужих заклинаний не осталось и следа.

Глава 10

– Интересно, – дипломатично отметила Адель.

Сам молодой маг ничего интересного в обстановке кабинета не видел. Он вышел, картинно посмотрел на дверь, и вернулся обратно.

– Не вижу ничего интересного.

– А ты зачем дверь осматривал?

– Проверял, не увижу ли я табличку «склад мертвых эльфов». И знаешь что? Там нет этой таблички.

А вот мертвые эльфы в количестве шести штук в наличии имелись. И если Адель считала, что все это «интересно», то Эдвин видел следы неизвестного ритуала, и для него по шкале интереса это колебалось где-то между «странно» и «зловеще». Единственное что его могло успокоить, это время прошедшее со времен произошедшего. Поэтому они в безопасности, что бы тут в свое время эльфы не затевали.

«Скорее всего».

Он осмотрелся. Если планировка еще была похожа на планировку предыдущей башни, то кабинеты отличались кардинально. В этом помещении не было ни шкафов, ни полок с книгами. Только каменные стены, расписанные и разрисованные, и огромный каменный стол, за котором трупы и сидели при жизни. Скелетами они не выглядели, скорее были высохшие, как мумии. Выглядело все это отвратительно.

– Ой!

Эдвин обернулся, и увидел как оторванное ухо падает на стол. В ухе поблескивала дорогая, даже по внешнему виду, сережка.

– Ты серьезно? – устало спросил он у девушки.

Адель слегка смутилась.

– Я хотела осторожно снять, не виновата же я, что они такие хрупкие.

– А какие они по твоему должны быть? – не понял Эдвин.

– Хватит на меня орать! – сменила тактику Адель.

«Да я же даже не орал», – подумал молодой маг.

– Как думаешь, что здесь произошло? – уже не таясь, девушка отломала от мумии второе ухо, и очень аккуратно достала из него серьгу.

Парень изучил линии на каменном столе. Не нарисованные, нет, это были именно углубления.

– Какая-то несимметричная фигура с шестью лучами. Лучи указывают на заклинателей, что логично и правильно. А вот отсутствие симметрии это неправильно. Так не должно быть, насколько я помню из курса в академии.

– Это и я помню.

– Я не силен в ритуалистике, – признался Эдвин.

– Даже не сомневалась… – шепотом сказала девушка себе самой, но молодой маг услышал.

Следом он ожидал от нее услышать что-то вроде «А в чем ты силен?», но продолжения не последовало. Сама она, в свою очередь, про этот ритуал ни слова не сказала.

– А что за живопись на стенах? – задал вопрос Эдвин. Осматривать в кабинете было особо нечего, и его взгляд быстро упал на разрисованные стены. Как и в случае с ритуалом, линии были прочерчены в камне. – Работал опытный маг земли.

Маг осмотрел стены. Несколько картин, пара схем, а все свободное пространство между ними забито всякими листиками, веточками и деревьями.

– Не находишь ничего знакомого? – указала девушка на один из элементов картины.

Эдвин подошел поближе. Потом отошел подальше. Повернул голову и оценил картину под углом.

– Погоди… это же… это же… а что это?

– Карта.

Он другим взглядом оценил картину.

– А вот эти листики значит, это…

– Города.

– Ага, а веточки вокруг?

– Дороги или еще что-то связующее. Но по форме можно определить эльфийскую часть континента. А вот это столица.

– Это что-то связанное с искусством, я не особо разбираюсь, – признался Эдвин. – Практическое применение этим знаниям есть?

– Оно может быть связано с ритуалом.

– А может и не быть…

Хрясь.

– … ты не могла бы отламывать пальцы потише? – обратился он к девушке, которая без всякого пиетета ломала пальцы с кольцами. Пальцы улетали на пол, кольца складировались на столе.

– Я постараюсь. Передай мне вон то кольцо возле тебя, пожалуйста.

Эдвин посмотрел на кольцо.

– Оно на пальце.

Кольцо внушало. Огромный камень странного болотного цвета явно был драгоценным.

«На такое и мост построить можно будет, и часть дороги», – подумал он.

Что-то мелькнуло на его лице, иначе объяснить реакцию Адель было невозможно.

– Ты не смей, – предостерегла она его. – Это мое кольцо. Я его первая увидела!

– Ладно, – не стал спорить молодой маг. – Сама его и снимай тогда.

Девушка подскочила к мертвому эльфу.

Хрусть!

– И сниму, не переживай за меня.

«Потом о своем процветании подумаю», – Эдвин решил не соревноваться в отламывании пальцев и выдирании сережек из ушей. В следующий раз что-нибудь себе возьмет. Целый город перед ними, бедным он точно не уйдет, но и тратить все силы на поиск ценностей не станет.

– Ты можешь не носить с собой все свои богатства, – на последних словах против его воли вырвался смешок. – Эта башня удобно расположена, спрячь все здесь, думаю, сумки и рюкзаки в вещах найдешь. А когда будем окончательно убегать – заберешь с собой.

Он немного подумал, и добавил финальный аргумент.

– Тогда и не придется сортировать украшения на самые ценные и менее ценные – возьмешь сразу все.

Девушка на секунду замерла, и после секундного раздумья принялась с удвоенной скоростью калечить тела мертвых эльфов. Горка украшений постепенно росла, сам же Эдвин отметил явное богатство конкретно этих эльфов.

«Башню стоит обыскать», – подумал он. – «Сомнительно, что они жили тут большой дружной семьей, но обитатели таких башен явно не последние люди… то есть эльфы в этом городе».

– Не буду тебя отвлекать, – сказал маг девушке, которая по кругу обходила все тела в повторном поиске.

– Ты не отвлекаешь.

– И все же я пойду прогуляюсь по башне, а затем отправлюсь на встречу с графом, если он меня видел.

Как таковая прогулка его не интересовала. Сначала он чуть ли не бегом отправился в уборную, и лишь позже пробрался на самый верх, где принялся осматривать окрестности. На первый взгляд вокруг было пусто. На второй взгляд тоже.

«Если эти химеры спрятались в домах и сидят в засаде, я их и не замечу», – логично подумал он. – «Но раз нет патрулей, то может они еще не вернулись после битвы…».

Темнота на город опустилась очень быстро. Не было привычного долгого заката, небо успело окраситься ненадолго в оранжевый цвет, после чего без долгого перехода наступила ночь.

«Если и идти, то сейчас, пока хоть что-то видно».

– Адель? – уточнил он у девушки.

Хрясь. С тихим звуком отломалась ножка резного стула.

– Ты решила заготовить еще немного дров для завтрака?

Хрусть. Последовала за первой ножкой вторая.

– Или ты ищешь тайники?

– Одно другому не мешает, – пожала девушка плечами. – Аккуратней на улице, если убьют – не возвращайся.

Простая шутка прозвучала не очень весело, учитывая эльфийское увлечение некромантией и химерологией.

– Нда… – только и сказал Эдвин. Башню он покинул через окно.

Есть что-то особенное в ночных городах. Не в шумных столичных, где светло даже ночью, и людей можно встретить всегда, а вот в таких… заброшенных, забытых, куда не ступала нога человека очень давно. Что-то особенно страшное. Эдвин покосился на небо. Облака закрывали и так не слишком яркий источник света. За каждым углом ему казалась химера, а любой шелест неподалеку напоминал ему подкрадывающегося врага. Он и ста метров не прошел, а уже был готов отменить встречу с графом. Тем более, что встреча эта была гипотетическая.

«И надо обзавестись нормальным оружием».

В любой момент можно было создать светляк, чтобы развеять и темноту и свои опасения. Ну и привлечь всех зрячих тварей в округе. А слепых в этом городе Эдвин на встречал. Так и передвигался по несколько метров, постоянно замирая и прислушиваясь. В темноте ему оставалось полагаться только на слух.

– Можете не таиться, – раздался голос графа из темноты, когда он уже приблизился к барьеру. – Рядом никого нет, насколько я вижу и слышу.

Эдвин выпрямился в полный рост. Если высший вампир говорит, что рядом никого нет, это действительно так. Органы чувств вампира намного превосходят человеческие, а ночная темнота для этих хищников не является препятствием. Кто бы что ни говорил, но вампиры именно хищники и есть, пусть и выглядят как люди.

– Граф, – кивнул ему Эдвин.

– Рад, что вы живы и выбрались. К сожалению, я не помогу вам прямо сейчас, – перешел к делу вампир. – Расскажите мне все, я постараюсь найти выход.

И молодой маг принялся рассказывать. Граф слушал внимательно, периодически делая уточнения. Его интересовали даже мельчайшие детали. Кто во что был одет, как выглядело рабочее место эльфа, и конечно же сам эльф. Вампира он очень заинтересовал. Особенно его внешность. Эдвин бы даже сказал…

– Погодите, – прервался он. – Вы что, знакомы с этим эльфом?

– Не знакомы.

Высший вампир немного помолчал, но все же решил пояснить.

– Дело в том, что эти леса, пусть и не заселены так, как империя, полны жизни. Вы уже видели темных магов, которые бегут от правосудия. Еще дальше в лес, во многих днях пути есть даже небольшие поселения преступников. В некоторых из таких поселений существует подобие законов. И когда люди, пусть и не самые лучшие, не пытаются друг друга убить, а сосуществуют… они начинают общаться, обмениваться информацией… Жить, если одним словом.

Эдвин не прерывал вампира, пусть он пока и не приблизился к ответу на его вопрос.

– В одном из таких поселений есть трактир, владеет которым достаточно сильный и известный… в узких кругах, разумеется… темный маг. Он своей силой поддерживает там относительный порядок, и даже вампиры имеют право там показываться. Собственно, там я раньше бывал, пока у нас с местными магами не возникли определенные разногласия. Да уж…

– Разногласия, – повторил молодой маг.

– Я был там с Эрикой, и… – вампир несколько замялся, что бывало с ним крайне редко. – Само получилось, я же не ожидал, что у него оторвется рука, и он кровью истечет…

– Ага.

– Это не важно, – сменил тему граф. – Важно то, что люди там обмениваются информацией. Они знают, что в этих лесах им жить. Как и все люди, хотят они жить долго и по возможности счастливо. Поэтому слухи обо всех опасных местах и существах собираются в таких трактирах.

– Ага, – еще раз повторил Эдвин. Что-то другое из фраз ему в голову и не пришло. Как еще можно отреагировать, узнав, что темные маги организовались, создали свой поселок и живут там? А что будет потом? Они создадут свое государство, захватят города эльфов и станут сражаться с империей? Или еще лучше: империя решит не начинать с ними войну и будут мирно дружить? – И что эти люди рассказали?

– Много интересного, – туманно ответил граф. – Я бы сказал, что во многих эльфийских городах жизнь если не кипит, то побулькивает точно. Прошу простить за эти кулинарные сравнения.

– Кстати об этом, – вспомнил Эдвин. – Почему города так хорошо сохранились? Почему нет разрушений? Что за башни в этом городе, в которых время как будто застыло? И я еще не рассказал вам про странный ритуал и мертвых эльфов.

– Видите ли, война с эльфами… она была тяжелой и долгой. И пусть люди победили, эльфы сумели нанести свой последний удар…

«Забавно», – подумал молодой маг. – «Сам граф участвовал в этой войне будучи человеком, но он сказал „люди“, а не „мы“…».

С другой же стороны, то, что граф себя к людям не причислял будучи высшим вампиром, было логично.

– Да… последний оплот эльфов пал, войска были уже возле дворца, когда они совершили задуманное… Я не обладаю всеми фактами, и не скажу, что точно произошло, но это было чудовищное проклятие, которое напиталось добровольными жертвами эльфов. Всех, или практически всех остававшихся в живых.

– Добровольными?

– Предполагается, что практически все жертвы добровольно на это пошли. Если они были против… магия крови… она такая… добровольная жертва приносит больше энергии, но она совсем не обязательна.

– Не понимаю. Эльфы принесли в жертву всех других эльфов?

– Что-то вроде. И неважно, где они находились в этот момент. И после этого, пусть люди и победили, им пришлось спешно покинуть территорию эльфов. Если кто-то пытался остаться на несколько дней пограбить, то он быстро погибал. Болезни, магические проклятия, ловушки, некромантия и странные существа, порожденные магией… люди не готовы были погибать после победы в войне. Люди ушли, города и порождения проклятия остались. Со временем это забылось, за территорию городов и лесов никто не выбирался… и империя начала решать другие вопросы, которых хватало.

– А эльф в этом городе…

– Да, эльф… в кругах темных магов про него я слышал лишь обрывки сведений. Я, признаться, слышал только обрывки, и не знал, что он в этом городе. Думал, что он пуст, и лишь барьер работает. Вроде бы эльф готов покупать живых людей, что даже темные маги не всегда одобряют. При свидетелях во всяком случае. Откуда-то он точно пленников берет. И далеко не всегда это маги в поисках наживы.

– Вампиры подкидывают? – невинно предположил Эдвин.

– Да, вероятно, – улыбнулся показав клыки граф. – Сам он из города не выходит. Или не может, или нет желания. Я бы сказал, что скорее всего не может. Как и другие… назовем их… стражи городов. Это всегда эльф, всегда мертвый, и всегда очень сильный. Некоторые из них идут на контакт с темными магами, но никого из них не видели за пределом города.

– И вы отправили меня сюда зная, что в городе засела могущественная нежить?

– Я предполагал, что город пуст… – граф немного замялся. – В противном случае, я надеялся, что вы сможете быстро и незаметно все сделать. Войти и выйти, так сказать.

Эдвин с отчетливым скепсисом посмотрел на вампира.

– И как нам, и под нами я и вас тоже имею в виду, решать эту проблему?

– О, тут все предельно просто. Проблемы ровно две – артефакт барьера и эльф.

– Действительно просто, – съязвил молодой маг. – Минут за пять решить можно. С эльфом мы не справимся.

– Не справитесь. Без обид, но вам еще лет пятьдесят надо усиленно тренироваться, чтобы вы смогли против него продержаться около минуты. Но есть и хорошие новости.

– Куда же без них, – продолжал источать сарказм Эдвин. Впрочем, высший вампир игнорировал это.

– С ним справлюсь я, – широко улыбнулся граф. – Настолько могущественные существа редко встречаются, и победа над ними это желанный трофей для любого мага.

– Вы уверены?

– Нет, конечно, но попробовать стоит. Он тратит много сил на зарядку артефакта, когда еще пробовать от него избавиться, как не в такие моменты? Только с победами над такими соперниками маг способен сделать даже не шаг, а рывок в своем развитии. И это я не говорю про новые знания. Его лаборатория со всеми документами бесценна. Десятки лет исследований…

– Вы знаете эльфийский?

– Да, очень простой язык, я примерно лет за двадцать его выучил и могу свободно читать на нем. С разговорным, как вы можете догадаться, есть небольшие проблемы из-за низкого количества собеседников.

– С этим эльфом попрактикуетесь.

Они задумались каждый о своем.

– Знаете, все очень сумбурно как-то. Давайте уберем в сторону воспоминания про войну с эльфами и ваши походу в трактир к темным магам, и поговорим про четкий и понятный план действий на ближайшее время. Нет, я с удовольствием послушаю и истории про поселки темных магов, и реальную версию событий во время войны с эльфами, со всеми этими ритуалами, про которые в учебниках ни слова. И как так получилось, что об этом никто не знает… Но прямо сейчас меня волнует моя жизнь.