Текст книги "Война эльфов (СИ)"

Автор книги: Март

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 15 страниц)

– Объешься и напьешься после дуэли, но перед ты должен быть бодр и слегка голоден.

После ужина ему подали чай и тонизирующий напиток. Никакого привыкания и запрещенных перед дуэлью воздействий на организм (если не употреблять постоянно), всего лишь продукт от целителей, который возвращал бодрость мышцам и ясность уму, даже если ты не спал всю ночь.

Некоторое время после ужина он слонялся по пустой резиденции и распугивал слуг своим видом. Выходить ему было нельзя, внутри делать было нечего, и ноги против его воли принесли его в библиотеку. Незадолго до заката начальник охраны нашел Томаса за чтением увлекательной книги в библиотеке.

– Можно я возьму с собой? – молодой маг потряс в воздухе книгой. – Очень хочется дочитать.

– Берите, – разрешил начальник стражи. – Вы готовы?

– Я уже устал ждать, – признался Томас.

– Ну что же, правильно говорят, что иногда ожидание боя хуже самого боя.

– Это где так говорят? – заинтересовался молодой человек.

– В армии. Пойдемте быстрее, целитель ожидает внизу, и неприлично заставлять его ждать.

Целителя как и начальника стражи Томас видел и знал с самого детства. Целитель, пожилой мужчина лет шестидесяти выглядел точно также, как и двадцать лет назад. Сухой старик с короткой аккуратной бородой, нос картошкой и немного поджатые губы, словно он был вечно недоволен происходящим.

– Добрый вечер, Роман! – поздоровался он со стариком. С ним он общался не так, как с Отто. – Вы здорово сдали за последние пятнадцать лет! Кажется я вижу одну новую морщинку.

– Кончайте паясничать, молодой человек, – старик неодобрительно посмотрел на Томаса. – Ваши выходки вынуждают меня в моем преклонном возрасте холодными ночами по городу ходить. Покончим с этим быстрее.

– Отто, а ты в курсе сколько Роману лет? – повернулся молодой человек к начальнику охраны.

– В курсе, – ответил тот. – Но вам не скажу, вы тут же побежите целителем становиться. Могу лишь сказать, что он принимал роды еще у вашей прабабки, и выглядел так же.

Томас с уважением посмотрел на старика, над которым шутил и в детстве, и в юношестве.

– Куда направимся? – уточнил пожилой целитель.

– Есть дуэльная площадка в парке недалеко отсюда, – начал было Томас.

– Знаю я это место, – перебил его старик. – Там еще в моей юности дуэли устраивали.

– А это при каком императоре было? – невинно уточнил Томас.

Целитель оставил его вопрос без ответа и двинулся в ночь. Несмотря на жалобы на свой почтенный возраст, двигался он быстро, и не был похож на немощного старика. Иногда Томас подозревал, что и внешний вид он может подправить в любой момент, и выглядеть намного моложе. Целителей такого уровня были единицы на всю империю, и они в своем мастерстве были настолько дальше всех остальных, что об их возможностях можно было только догадываться.

Императорский парк был огромным, и своими размерами больше напоминал лес. Располагался он в городе, поэтому выбор животных был ограничен белками и прочей мелочью. Дуэльная площадка в парке пользовалась популярностью у тех, кто не хотел привлекать лишнего внимания. В парке на дуэли присутствовали лишь сами дуэлянты и представители сторон. Томас подозревал, что сегодня будет по-другому, и от каждой влиятельной семьи столицы на каждом дереве будет сидеть по три свидетеля.

Парк по ночам не освещался, закатное солнце помогало слабо и целитель подвесил магический фонарь над ними. По самому парку они шли не больше десяти минут, порой сворачивая на совсем незаметные тропы.

– Пришли, – скомандовал в определенный момент пожилой маг, и Томас увидел перед собой дуэльную площадку. Их уже ожидали.

Глава 3

– А вот и последние действующие лица! – довольно проговорил один из секундантов и внимательно посмотрел на Романа. – Кто это с вами?

– Целитель, – ответил Томас. – Надеюсь, он не понадобится, потому что я приношу свои извинения за недостойное поведение и оскорбление уважаемого Себастьяна. Если он не удовлетворен извинениями, то предлагаю заменить дуэль до смерти на дуэль до первой крови.

Себастьян нахмурился, отвел в сторону секунданта и начал что-то горячо с ним обсуждать. Второй секундант подошел к Томасу с Романом и встал рядом.

– Вы, должно быть, не помните, – несмело начал он. – Вы назначили меня своим секундантом вчера, и я согласился.

– Как вас зовут, юноша? – обратился к тому целитель.

– Бен, меня зовут Бен.

– Что же Бен, – пожилой маг взял его на плечо и чуть развернул к себе, чтобы видеть глаза. – Расскажи мне что здесь происходит. И лучше всего, расскажи мне, чего я не знаю.

– Вчера между…

– Я знаю из-за чего произошла ссора, – оборвал того целитель. – Чего я не знаю, так это почему из-за рядовой ссоры не принимаются извинения и не меняются правила дуэли.

Томас опомнился, всмотрелся в беседующих вдалеке Себастьяна с секундантом, и начал формировать заклинание усиления слуха. Роман щелкнул пальцами, и заклинание развалилось не успев сработать.

– Томас, не надо, – не глядя бросил он, и Томас не стал.

– Я не уверен, – начал Бен. – Но кажется все из-за их родителей. Я не особо дружен с Себастьяном, и могу рассказать только что слышал в разговоре.

– Не надо, – старик отпустил парня и повернулся к Томасу. – Он не с ними, этому секунданту можешь доверять.

Бен испуганно посмотрел на целителя и перевел взгляд на молодого мага.

– Я не с ними, я же ваш секундант.

– Ну что же, «наш секундант», – пожилой волшебник посмотрел в сторону Себастьяна, который уже перестал спорить, и направлялся к Томасу и компании. – Теперь твой выход.

Как это обычно и бывает, сначала встретились секунданты, и ни о чем не смогли договориться. Бен напирал на извинения и смену условий, секундант с другой стороны все отвергал. Томас даже не смотрел в ту сторону, он понимал, что все уже давно было решено, и все эти переговоры лишь дань традиции.

– Будь осторожен, – внезапно сказал Роман.

Молодой маг недоуменно повернулся к целителю и вопросительно на того посмотрел.

– Твой соперник залит зельями по самые брови, – пояснил пожилой волшебник. – Ничего запрещенного, но он быстрее двигается, быстрее соображает, меньше чувствует боль и далее по списку.

– Справлюсь, – уверенно ответил Томас, хоть и не был уверен до конца. – Дадите какой-нибудь совет?

– Мой руки перед едой и ходи к целителю после каждого посещения борделя.

– У меня невеста есть, – возмутился Томас.

– Одно другому не мешает, – философски заметил целитель. – Еще советы нужны?

– Обойдусь, – ответил молодой человек и посмотрел в сторону своего противника. Тот был слишком спокоен, и Томаса это нервировало. Себастьян знал, что в магии он слабее, и не должен был быть спокойным. Но раз так, значит у него есть план, и он в этом плане уверен. У Томаса же, наоборот, плана не было, и он начинал из-за этого нервничать.

Бен закончил разговор с секундантом и вернулся.

– Отказываются от всего, стоят на прежних условиях, – доложил он. – Можно перенести бой под каким-нибудь предлогом на завтрашнее утро.

– Никаких переносов, – сходу отрезал целитель, когда Томас уже открывал рот чтобы согласиться. Чем бы не залили его противника, до утра действовать эликсиры не будут, а значит придется или повторно их принимать, что не очень хорошо, или выходить на поединок без них. – Дуэль будет здесь и сейчас. Пусть заходят в площадку, я обеспечу свет и защиту для секундантов.

– Я не буду его убивать, – тихо сказал Томас проходя мимо целителя.

– Если придется, убьешь. Иногда не до политики, и ты должен это понимать, – так же тихо ответил тот.

Место для дуэлей в парке было небольшим. Площадка десять на десять метров, утоптанная и ровная. Ни камней, ни корней деревьев не было. Ее ограждал небольшой барьер, скорее декоративный, потому что за сохранность людей снаружи обычно отвечали другие маги.

Томас встал в своем углу площадки и начал размышлять над первыми действиями. Если Себастьян и его учителя видели его личное дело, то они знают, что он сразу после первого атакующего заклинания он смещается влево. Но они также должны понимать, что он знает, что они об этом знают. Тогда будет логично все равно пойти влево. Но и они знают… Он окончательно запутался в количество фраз «знают что знает» и принял решение влево не сдвигаться.

Движение в дуэли имеет такое же важно значение, как и заклинания. Противники используют точечные сильные удары, и если сместиться в сторону и пропустить чужое заклинание мимо, то щит останется цел, не понадобится ловить или отклонять чудое заклинание и будет больше времени на контратаку.

Кувырок вперед Томас сразу же отмел в сторону – слишком долго и слишком медленно. Прыжки в бою, что в магическом, что на мечах, были признаками новичков. Когда человек проводит удар в пыжке, он не может изменить траекторию своего полета, и прыжки, как бы не хотелось многим, занимают достаточно времени, чтобы опытный боец смог сменить позицию и располовинить все еще находящегося в воздухе врага. Все прыжки и кувырки Томас сразу убрал из списка возможных движений. Выглядит эффектно, но сейчас важна исключительно эффективность.

Что осталось? Либо смещаться вправо, либо оставаться на месте. А заклинания? С чего начать?

– Да что ж такое, – выругался Томас сквозь зубы. – Эй, Себастьян!

Себастьян удивленно посмотрел на него со своей половины но промолчал.

– Последний шанс отказаться, Себастьян! – не успокаивался Томас. – Я не буду тебя убивать, тебя же дома овцы ждут!

Его соперник покраснел от злости, но сдержался, и не стал ни ругаться в ответ, ни нападать.

– Попытаться стоило, – заметил Томас самому себе.

Секунданты несколько раз повторили все правила, Томас и Себастьян не поворачивая к ним голов сказали что все знают и со всем согласны, Роман проворчал, что такими темпами они будут до утра в этом парке торчать, а его дома молодая дама ждет, и призвал начинать дуэль. Секунданты провели отсчет и в Томаса тут же полетело первое заклинание.

«Вот же!» успел подумать он, глядя на пролетающую слева от него ледяную иглу. Стоит отметить, что он тоже начал движение чуть раньше, но он не бросал заклинания заранее, что запрещено правилами.

– Остановить бой! – крикнул Бен, но никто, понятное дело, бой останавливать не стал.

Томас не стал сдвигаться в другие стороны, вместо этого он накинул на себя щит, и присел. Как оказалось вовремя, на ним пролетело заклинание, которое он не смог опознать, да и было не до этого. Пора было переходить в атаку, и он начал закидывать врага заклинаниями стараясь уклоняться от ответных. Эти танцы Томасу быстро надоели, потому что Себастьян прямо сейчас был быстрее, и если Томас принял на свой щит две вражеских атаки, то в Себастьяна он не попал ни разу.

Первым напором закончить дуэль не вышло, и Томас начал готовить ловушку. Ушел в защиты и некоторое время уворачивался как белка от заклинаний Себастьяна, но успел приготовить «Топь», которую знал, но использовал крайне редко. Полоса грязи шириной два метра и глубиной в полметра разделила дуэльную площадку на две неравные половины (и сожрала половину запаса энергии Томаса). На бо́льшей части остался он, на меньшей Себастьян. К такому повороту он оказался не готов, и на несколько секунд перестал атаковать Томаса. Тот воспользовался этой вынужденной передышкой и начал использовать простейшее заклинание, которое до этого в дуэли даже не применял. Он его выучил, когда решил самостоятельно посадить туи у себя во дворе. Заклинание делало аккуратную ямку в чуть менее полметра в диаметре и такой же глубины. С туями ничего не вышло, но сейчас могло получиться. На половине Себастьяна начали появляться ямы, которые затрудняли ему движение, а чтобы он не расслаблялся Томас начал быстро забрасывать его каменными кулаками (обычный летящий камень, почему кулак?). Время от времени он с неожиданной стороны атаковал каменными шипами. Вот, увернувшись после очередного каменного кулака Себастьян замедлился, чтобы обойти ямы и выросший из замли каменный шип ударил по нему. Защита выдержала, но знак был хороший. Пока все работало Томас действовал по одной тактике и постепенно шел на сближение. Себастьян подобрался к полосе топи, успел он первым, бросил круг льда, который проморозил землю в радиусе двух метров, и попытался перебежать топь, чтобы сблизиться. Маги воды опасны вблизи, и Томас не хотел этого допустить. Стоило Себастьяну оказаться на «его» половине, как Томас ударил сразу двумя шипами, кинул подготовленную «яму» под ноги противнику. Себастьян споткнулся и упал, а воодушевленный Томас начал закидывать того каменными кулаками (небольшими камнями). Как и в любой драке действовало правило – если ты упал, то тебе конец (не относится к профессионалам, которые всю жизнь дерутся на кулаках или магии). Себастьян мог быть неплохим и умелым магом, но защиту он тренировал не слишком часто, поэтому такого надругательства она не выдержала. Очередной каменный кулак (камень) прилетел ему в голову и он потерял сознание. Томас на всякий случай бросил еще несколько, убедился что тот не симулирует, и повернулся к секундантам.

– Я победил.

– Бой до смерти, – напомнил ему секундант Себастьяна.

– Удивительно, как вы желаете зла своему другу, – язвительно заметил Томас. – Бой до смерти, или пока одна из сторон не сможет бой продолжать. В этом случае вопрос о добивании противника решается победившим дуэлянтом. Я верно помню?

– Верно, – сузил глаза секундант.

Томас подошел к лежащему без сознания Себастьяну. Медленно свормировал в руке каменный кулак (булыжник) и мощным броском раздробил противнику колено (молодой маг надеялся, что Себастьян и правда слабо чувствует боль после всех эликсиров).

– Не буду я его добивать, – Томас подошел к краю площадки. – Зафиксируйте победу, и я пошел.

– Вы его покалечили, – заметил Бен.

– Конечно я его покалечил, – согласился Томас. – Семья не бедная, вылечить его смогут. Но пока его будут лечить ни о каком реванше он даже не задумается.

– Жестко это, – прокомментировал секундант Томаса.

– Роман, – молодой маг обратился к целителю. – Сколько ему колено будут лечить?

– Если я правильно помню уровень столичных коновалов… – задумался пожилой волшебник. – Месяц лечения, и потом несколько месяцев восстановления без нагрузок.

– Вот, – поднял палец Томас. – Один камень, и целых три месяца спокойствия!

Себастьян застонал, и обернулись все.

– Я окажу ему первую помощь, – сделал шаг в сторону площадки целитель.

– Нет, – секундант холодно смотрел на него. – Вы не станете оказывать ему помощь.

– Хорошо, – не стал спорить тот, и повернулся к Бену. – Прошу официально зафиксировать, что по окончании дуэли проигравшая сторона в лице секунданта… как вас?

– Не ваше дело.

– … в лице секунданта Матиса… да, я знаю как вас зовут, молодой человек, передавайте бабушке привет от Романа, – целитель повернулся к непонимающему ничего Матису и подмигнул. – Она поймет. Так вот, в лице секунданта Матиса сторона отказывается от целителя и первой помощи, и в случае смерти проигравшего берет на себя полную ответственность…

– Не беру! – растерянно выкрикнул секундант.

– Еще как берете, – улыбнулся целитель. – Кроме дуэльного кодекса есть еще десять томов приложений о поведении сторон после дуэли.

– Их двести лет как не используют!

– Но они не отменены, – возразил целитель. – А значит законны.

– Мы закончили? – Томас повернулся к Роману, который, как оказалось, был не только для оказания первой помощи.

– Закончили. Бен, идешь с нами, – он повернулся к Матису. – Ждите здесь и охраняйте его, на вас вся ответственность. – Я вызову помощь и карету для вашего раненого подопечного. Они здесь скоро будут.

Группа победителей в полном составе двинулась к выходу из парка. Некоторое время они молчали: Томас устал и у него не было настроения говорить, Роман сам по себе не любил первым начинать разговор, а Бен не знал что спросить первое. В конце концов именно Бен и не выдержал:

– А что вы будете сейчас делать? Наверное надо разобрать всю дуэль, проанализировать ошибки и сформировать оптимальные действия в таких ситуациях?

– Я домой, меня дама ждет, – ответил Роман.

– Я напьюсь, – пояснил Томас.

– Но как же…

– Вы не заметили, но за дуэлью кроме нас наблюдало еще пятнадцать человек, – устало пояснил целитель. – Среди них были и наблюдатели со стороны Дерби, я не удивлюсь, если сам Отто где-то прятался. Когда молодой человек проспится после возлияний на столе его отца уже будет лежать отчет о дуэли, с подробным разбором каждого движения и рекомендациями. Это не наша задача. Запомните: каждый должен делать свое дело. Так механизм работает лучше всего.

– Кто такой Матис? – идти в тишине Томасу надоело. – Я ни разу его не видел до этого.

– Опасный противник, – после некоторого молчания начал говорить старик. – Его семья не очень богата или влиятельна, но их представители всегда были хитры и изворотливы. Любое поколение. Из них выходят политики, дипломаты и шпионы. Впрочем, именно за эти умения их многие и не любят, поэтому они и не могут получить настоящую власть.

– Что он тут делал тогда?

– Не удивлюсь, если это они с непонятной для меня целью и спровоцировали дуэль, – произнес пожилой целитель. – Очень уж он хотел, чтобы ты его прикончил. Боюсь, что если бы я не вспомнил про кодекс, то он сам его добил бы. Выставил бы тебя потом с нелестной стороны, и что-нибудь еще…

– Хорошо, что вы вспомнили про кодекс! – радостно воскликнул Бен.

– Ну как сказать… – пожилой целитель замялся, что было ему несвойственно. – Память у меня уже не та…

– Таааак, – настороженно произнес Томас.

– Кодекс существует, и даже процитировал я его дословно, – начал объяснять Роман. – Просто кодекс был принят больше семиста лет назад…

– И все? – все еще настороженно спросил Томас.

– И заменен на новый около шестиста лет назад, – тяжело вздохнул целитель. – И тот «новый» уже два столетия не используют.

– Но цитата ваша оттуда?! Вы ее не придумали?

– Да кто его знает… – старик ускорился. – Я импровизировал по ситуации.

До города компания дошла в молчании. Томас смирился с мыслью об обмане, потому что добивать Себастьяна, который и не был ни в чем виноват, он не хотел. Обман? Возможно и обман, но Матис не смог его раскусить, а приводить ему завтра Себастьяна с просьбой закончит начатое на дуэли никто не будет. И сам Томас не обманывал, и в обмане не участвовал. Выходило, что и он чист, и Себастьян жив, и Матис недоволен. А с целителя что взять? Скажет что перепутал, забыл, возраст не тот… Вызывать его на дуэль никто не станет, более изощренного способа самоубийства, чем вызов целителя такого уровня на дуэль, придумать сложно.

Они вышли из парка, подошли к ближайшему отряду стражи, где Роман, как самый представительный объяснил ситуацию и попросил отправить помощь. Дал немного серебра стражникам в качестве благодарности за их потраченное время, и компания двинулась в сторону ближайшего трактира.

– А как вы ему колено в конце! – не успокаивался секундант. – Это был «каменный кулак», верно?

– Да, кстати про название заклинания… – обернулся Томас к опытному целителю.

Глава 4

Перед знакомым трактиром Роман попрощался и отправился домой, а Томас предложил Бену присоединиться. После дуэли хотелось напиться, но в одиночку этого делать не стоило.

Ночью в трактир был забит студентами, которые что-то праздновали. Насколько помнил Томас свое обучение в академии, студентам всегда было, что праздновать. Они с Беном нашли свободный стол и сделали заказ. Выбрали вино и мясо, тот легкий ужин в резиденции Томас уже успел забыть.

– Я угощаю, – Томас заметил, что Бен чувствует себя неловко. – Ты был отличным секундантом, да и времени сегодня потратил достаточно.

– Спасибо, – его секундант повеселел. – Что теперь будет?

– Ты о чем?

– Дуэль завершена, но Себастьян жив и оскорблен, ни он ни его семья так просто это не оставят.

– Оставят, – отмахнулся Томас. – Это меня касаться уже не будет, разбираться будут на уровне семей. Все из-за конфликта наших отцов началось, все на том уровне и закончится.

Им принесли вино с едой, и в этот момент молодые люди осознали, насколько они голодны. Следующие десять минут за столом царило молчание. Когда пустые тарелки унесли, сытые и довольные маги принялись за вино.

Бен рассказал о себе – недавний выпускник из небогатой дворянской семьи, чем будет заниматься, еще не решил, и пробует себя во всем понемногу. Обычная история для многих магов. Будучи магом и дворянином он не пропадет, но и без связей и упорства наверх не пробьется.

На втором кувшине вина и неспешного разговора к ним присоединился Роман. Пожилой целитель молча сел за стол, взял кувшин вина, и начал пить прямо из него.

– Вас же дома… эээ… вы же заняты были, – начал разговор Бен.

– Не дождалась, – скривился Роман на секунду оторвавшись от кувшина. – Этот кувшин обратно можете не ждать, себе еще закажете.

Томас поднял руку, и заказал сразу три кувшина у подскочившей к столу служанки.

– Вы, молодой человек, мне всю ночь испортили, – обратился он к Томасу. – Будет разумно, если вино будет за ваш счет.

– Да чего уж там… – смирился Томас. – Еда тоже за мой счет.

Пожилой волшебник бедным человеком не был, но все любят бесплатные угощения, поэтому он тут же воодушевился и заказал себе дорогой ужин.

– Что думаете о войне? – Томас не знал, о чем еще можно поговорить с пожилым человеком, и выбрал безпроигрышный вариант – война у всех на слуху, и о ней постоянно говорят.

– А что о ней думать? – Роман поморщился. – Я на ней был, и прекрасно представляю себе, что это такое.

– Расскажите, пожалуйста, – вдруг попросил Бен. – Мне родители несколько раз предлагали туда отправиться. Сказали, что после у меня все будет: слава, деньги, земли и все такое.

– Если выживешь, – сказал Роман. – А ты, скорее всего, не выживешь.

– Почему это я не выживу? – обиделся Бен.

– Потому что там мало кто выживает. Сколько, по-твоему, в нынешней армии тех, кто пошел на войну десять лет назад?

– По официальной статистике…

– Официальная статистика очень интересная вещь, молодые люди, – начал объяснять Роман. – Официальная статистика среднего времени жизни солдата на войне считает не только тех, кто сейчас на линии фронта, но и тех, кто еще учится. И части, которые на учениях, и даже части, которые стоят на другой границе.

– Так это солдаты, а я маг и дворянин, что мне будет? – начал спорить Бен, который, видимо, всерьез размышлял о карьере военного.

– Хех, – улыбнулся Роман. – Это в столице дворяне и маги ходят распушив хвосты. Там линия фронта, солдаты каждый день видят смерть. Неужели вы считаете, что они будут проявлять такое же униженное раболепие как и здесь? На войне все проще и сложнее одновременно. Надо заслужить уважение, и тогда…

– Уважение?! – от удивления Бен даже перебил пожилого волшебника. – Я должен буду заслужить уважение простых солдат? Уважение крестьян и пастухов?!

– Да, – коротко ответил улыбающийся Роман. – Уважение крестьян и пастухов. Уважение тех, кто чистил канализации и копался в навозе.

– Погодите, – Томас авторитету целителя доверял, и не позволял себе мыслей, что старик всего лишь тонко издевается над ними. – А зачем? Дворяне живут отдельно, с простыми людьми не встречаются, кроме как во время боя.

– Простыми людьми, – повторил за ним целитель. – Был у меня знакомый, тоже так выражался. Они простые, а он не простой. И тоже никак не мог понять, почему это ему к солдатам нормально относиться надо. За кривой взгляд порол кнутом всех подряд, и прочие вещи чинил. Вот только плохо кончилось это.

– Эльфы убили?

– Может и эльфы, – согласился Роман. – А что стрела в затылок попала в отчетах благоразумно не стали писать.

– Мужичье подняло руку на дворянина?! – чуть не вскричал Бен. На фоне криков студентов никто на это внимания не обратил. Томас тоже был возмущен историей целителя.

– Что же, это будет сложнее, чем я себе представлял. – сказал Роман, и задал вопрос, который поставил и Бена и Томаса в тупик. – Почему вы выше «обычных людей»?

– Мы дворяне… – начал Бен.

– Дворяне и маги, да, – согласился Роман. – До того как вы стали магами, когда вас, сопливых детей обучали писать и читать, вам уже должны были кланяться взрослые люди. Почему?

– По праву рождения? – предположил Томас.

– Верно, – согласился Роман. – По праву рождения. С детства у вас большие преимущества, вас обучают, о вас заботятся, и многим из вас можно вообще не работать. Но вы забываете о простых вещах – вместе с привилегиями, которое дает дворянство, у вас и обязанностей перед императором больше.

– Почему вы постоянно говорите «вас»? – уточнил Томас. – Вы же тоже дворянин.

– Дворянин, – согласился целитель. – И даже лично знаком с императором. Впрочем, как был и с его отцом, и с его дедом. Но родился я в маленькой деревне. Мой отец был пастухом, про которых так любит рассуждать ваш стремительно краснеющий секундант. В отличие от вас, я понимаю, что это честная и необходимая работа, и она важнее многого, что делают современная аристократия.

– Извините, – пробормотал красный как помидор Бен.

– Вам не за что извиняться, молодой человек. Вы меня не оскорбили. Я веду с вами этот разговор по той причине, что в вас не все потеряно. И возможно, осознание почему вы избраны и для чего вам поможет в будущем.

– Для чего же?

– У вас есть образование и навыки. Вы умнее любого крестьянина, но кем вы будете без них? Крестьян не надо возносить, но и понимать, что без них вам нечего будет есть, тоже надо.

– А что там про уважение? – уточнил Бен.

– С этими бывшими крестьянами вы идете в бой. Чтобы «случайная» стрела не прилетела вам в затылок, надо просто нормально к ним относиться. Как к людям. Помню как мой отряд три недели выживал на болотах, я уже тогда был не последним целителем и дворянином, но мы ели из одного котелка, когда нам удавалось добыть еду. Мы делили порцию поровну, я лечил каждого из них, и ни на секунду не думал о них как о животных, что модно в наши времена. От этих солдат зависело мое выживание, а от меня зависели они.

– И чем закончилось?

– Мы выбрались из болот, ушли от эльфов и вернулись в расположение армии. Слухи обо мне быстро разнеслись по солдатам, и мне стали кланяться не потому что я дворянин, и это их обязанность. Я видел, с каким уважением ко мне относились, и я надеюсь, что вы когда-нибудь увидите такое же отношение к себе. Я бы рекомендовал всем молодым людям отправиться на войну, и пару лет там провести, очень быстро взрослеют люди. Многие вещи ценить начинают…

– А эльфы? – не унимался Бен.

– Что именно «а эльфы»? – вернул ему вопрос Роман.

– Я никогда не видел эльфов, – застеснялся Бен. – Картины видел конечно, а вот вживую нет.

– И что именно ты хочешь о них узнать? – заинтересовался Роман.

– Какие они? А правда что они в лесу прячутся так, что их не увидеть? А эльфийки и правда красивее чем наши девушки? Они вечно живут, да? А у них зубы острые?

– Так-так, погоди, – остановил пожилой маг разошедшегося парня. – Не слишком быстро. Эльфийки красивые, но и у людей девушек много. По поводу вечной жизни – это сказки. Да, эльфы по сравнению с большинством людей долгожители, но вечно жить могут только великие маги жизни, которых у них не слишком много. Что там еще у тебя было?

– Зубы, – напомнил целителю Томас.

– Ах да, зубы… нет, у них обычные зубы, острые зубы были у нескольких диверсионных отрядом, но они сами себе их подпиливали, чтобы придать остроты. Не спрашивайте меня зачем, в те отряды эльфов в здравом уме не брали.

– А в лесу они…

– А в лесу они прячутся хорошо. Мало кто из людей доходил до того уровня маскировки, которым эльфы обладают с детства.

– Пойду в армию, – икнул Бен.

– Правильный выбор, – одобрил Роман. – Только вы завтра когда проснетесь еще раз трезво подумайте.

– Не пойду в армию, – Томас подлил себе в кружку вина. – Мне торговля нравится.

– Тоже правильный выбор, – повернулся к нему целитель. – Жаль, что не все от вас зависит.

– Это еще почему?

– Ваш отец решает куда вы пойдете. Если сейчас у вас есть относительная доля свободы, то это не значит, что дела семьи вас касаться не будут.

– Они меня сегодня коснулись. Так коснулись, что могло смертью закончится.

– Молодой человек… – протянул Роман. – Это еще мелочи, а не касания. В ближайшее время вы узнаете что такое политика.

– Не хочу, – воспротивился Томас.

– А вас никто не спрашивает. Я целитель, и прекрасно осведомлен о здоровье императора, – Роман оглянулся по сторонам, но на них никто не смотрел. Говорить же он стал немного тише. – Для многих семей не секрет, что императору осталось не больше двадцати лет, и это в самом лучшем случае. Ему уже сильно за сотню лет, и держится он исключительно на круглосуточной работе целителей, но даже это не спасет его. Ваша семья, юный Томас, является главным претендентом на трон после его смерти, но не надо считать, что вам его так просто дадут забрать.

– А вам можно все это рассказывать? – шепотом уточнил Бен.

– Можно. Никто из этого секрета не делает. Если бы не война, то император бы уже давно сам отказался от трона. Он устал, но как истинный правитель не может оставить людей в такой ситуации. Уйди он сейчас, и начнется борьба за власть, что в условиях войны недопустимо.

– А дуэль сегодняшняя? Она зачем? Отец сказал, что он с графом Кэром поругался на днях.

– Не поругался, а не сошелся в некоторых вопросах, – поправил Томаса целитель. – Вопросы поставки в армию сейчас стоят достаточно остро, и заниматься ими хотят все. Граф Кэр предложил свой металл, на что ваш отец заметил, что его задача поставлять продовольствие, а металлом займутся другие. Спор был жаркий, но отец смог убедить остальных, что несмотря на низкую цену качество металла у графа Кэра не самое лучшее. В результате металлом займется семья вашей будущей супруги, а граф Кэр пролетел мимо выгодного заказа. Император увидел, что ваш отец заботится не набиванием карманов, а действительно думает о поставках качественной продукции в армию. Ваша семья набрала, если так можно выразиться, несколько баллов в общем зачете, что многим не понравилось.

– Но дуэль зачем?

– Все просто, – сказал Роман, как будто это было очевидно для всех. – Если от вас всех избавятся, то какой бы опорой трона ваша семья не была, императорами вам не стать. Никто не доверит страну вашему роду, если не будет, кому его продолжать.

– Интересный способ соперничества, – протянул Бен.

– Вы плохо помните историю, но первый император сделал примерно также. Когда он объединил несколько стран и назвал ее империей, он начал делать то, что нынешние историки дипломатично называют «укреплял свою власть». На деле же он вырезал всех своих ближайших родственников, с которыми, напомню, он эту империю и создал.