Текст книги "Слушай душой, смотри сердцем (СИ)"
Автор книги: Malenn
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 12 страниц)
Бросив виноватый взгляд на Эгримонта, губы которого были недовольно поджаты, королева поспешно пробормотала:
– Извини, Эгримонт, я… задумалась.
– Я хотел напомнить, миледи, что через неделю состоится праздник зимнего солнцестояния и Вам надлежит присутствовать на народных гуляниях в лесу.
– Разумеется, я буду там, – слабо улыбнулась Ева. – Надеюсь, морозы немного ослабнут, в последнее время я простужаюсь от каждого сквозняка.
– Может, стоит прислать придворных лекарей, чтобы они осмотрели вас, моя госпожа? – встревожился советник. – Вы же знаете, что Империи нужна здоровая королева.
– Не стоит тревожить лекарей, – покачала головой Ева. – Я попрошу Делию приготовить мне какой-нибудь укрепляющий настой. Это всё от недостатка сна, я думаю. Я высплюсь и всё пройдёт.
– Как Вам будет угодно, миледи! – склонил голову советник.
Он собирался уже покинуть кабинет, как вдруг Ева вспомнила о том, что хотела поговорить с ним о Палмере.
– Эгримонт, постой! – окликнула она советника уже почти в дверях. – Я совсем забыла, что у меня к тебе важный разговор. Это касается твоего племянника и, по совместительству, нашего псевдо-короля.
Эгримонт сразу же вернулся на место и приготовился внимательно слушать. Ева подробно передала ему свой разговор с обнаглевшим капитаном, отчего главный советник поменялся в лице. Его обычная невозмутимость сменилась яростью, а глаза буквально метали молнии.
– Вот недоносок… – еле слышно пробормотал Эгримонт, но Ева услышала его слова. – Прошу прощения, моя госпожа, я постараюсь решить эту проблему как можно скорее.
– Боюсь, что сделать это будет непросто, Эгримонт, – заметила королева. – Капитану известна наша тайна и он прекрасно этим пользуется. Чтобы заставить его замолчать, нам нужно придумать что-то… радикальное.
– Если мой племянник вздумает выдать государственную тайну, я лично возьму в руки нож поострее и отрежу ему язык! – твёрдо заявил советник и Ева вздрогнула от решимости в его голосе. Королева уже знала, что слов на ветер Эгримонт не бросает.
– Я всецело полагаюсь на тебя в этом деле, Эгримонт! – неуверенно улыбнулась королева. – Но… постарайся решить всё без крови, если можно.
– Не могу обещать этого, Миледи, но сделаю всё возможное! – снова склонился в поклоне главный советник, после чего покинул королевский кабинет.
Оставшись одна, Ева сразу же забыла и думать о дерзком капитане Палмере и опустилась в большое, мягкое кресло с высокой резной спинкой. Она любила бывать в кабинете мужа, а вот заставить себя зайти в его личные покои, так и не могла, хотя уже почти год, как вернулась с ребёнком в Народный дворец. Не могла и всё тут…
Даже здесь, в кабинете, казалось, незримо царило его присутствие. Иногда Еве казалось, что сейчас она обернётся и увидит Магистра, склонившегося над разложенной на большом дубовом столе картой Д‘Хары или читающего письмо, стоя у узкого окна.
Буквально каждый предмет в кабинете напоминал о нём: старинные, толстые книги в кожаных переплётах, чернильница, связка гусиных перьев, стопки карт каждого уголка огромной Империи, даже то самое кресло, в котором Ева сейчас свернулась, как котёнок, поджав под себя ноги.
Если уж в его кабинете королеве кажется, будто она сейчас увидит мужа снова, то что же будет с ней в его покоях? Там полно личных вещей короля, хранящих до сих пор его запах, тепло его пальцев…
Впрочем, была и ещё одна причина, по которой Ева не отваживалась зайти в покои короля. Она до сих пор не могла изгладить из памяти сцену, в которой её муж занимался любовью с одной из фрейлин. Стоило королеве закрыть глаза, как безжалостная память рисовала эту картину в её мозгу до мельчайших деталей, и снова боль пронзала сердце обманутой девушки, подобно острой бритве.
Поморщившись от болезненных воспоминаний, Ева медленно поднялась из кресла и отправилась к себе, чтобы попытаться немного поспать, пока она не начала натыкаться на углы и мебель. Глаза буквально закрывались сами собой.
Бредя по петляющим коридорам дворца, она мечтала, что сейчас ляжет в мягкую постель и выспится наконец, в первый раз за прошедшую неделю, которую в Народном дворце гостили Ричард и Кэлен. Они не виделись так долго, что просто не могли наговориться. И, если днём Эгримонт не позволял королеве отлынивать от государственных дел, то ночи они с друзьями проводили в долгих беседах. Правда, Ричард часто покидал девушек после полуночи, давая им возможность поболтать наедине о своих женских секретах.
Кэлен рассказывала, чем они с Ричардом и Зеддом занимались за этот год, что нового у них произошло. В Эйдиндриле жизнь текла, как обычно: тихо и спокойно. С тех пор, как Галея и Кельтон объединились в одно королевство, во главе которого встала Кэлен, там царили мир и благоденствие. Кэлен свято выполняла свой долг Матери-Исповедницы и старалась уделять больше внимания дочери, а государственными делами предоставила заниматься мужу.
Зедд набрал себе молодых учеников и целыми днями обучал их магии, надеясь отыскать среди юношей настоящего сильного волшебника, которому он мог бы передать свои знания. Каждый вечер он возвращался во дворец уставшим, но счастливым.
Тина и Кара, обе вышли замуж и превратились в преданных жён. Они по-прежнему жили в Эйдиндриле и помогали Кэлен и Ричарду.
Ева, в свою очередь, поведала о своей жизни в роли регента. За этот непростой для неё год, юной королеве пришлось учиться многому. Не только искусству управления страной, но и поначалу, банально умению отдавать приказы. Ева привыкла, что все во дворце подчиняются Магистру, а её слушают только потому, что она – его жена. Теперь же ей пришлось доказывать всем, что она не просто красивая кукла с короной на голове, но королева – самостоятельная личность, а не тень своего грозного супруга. Первым её приказом стало освобождение от должности всех своих фрейлин, коих осталось девять. О том, что Рал давным-давно изгнал из столицы ту девушку из-за которой и поссорился с женой, Ева узнала уже по прибытию в Народный дворец.
Впрочем, умение приказывать оказалось самым простым, уже через пару месяцев королева добилась от всех слуг и служанок дворца безоговорочного почтения и повиновения. С внешней политикой и отношениями с соседями было куда сложнее, как и с влиянием юной королевы в армии.
Каждый день верный Эгримонт изводил Еву нудными многочасовыми лекциями, которые должны были сделать из неё настоящую госпожу и правительницу. Девушке пришлось изучать историю страны, её торговые и военные связи, государственное устройство и многие другие вещи. Она снова почувствовала себя школьницей, измученной строгим учителем и огромным объёмом информации, которая безнадёжно путалась у неё в голове.
Если бы не помощь первого советника, который фактически тащил на себе все государственные дела, Ева, скорее, добровольно сложила бы с себя корону.
Кэлен была единственной, кто понимал Еву в полной мере и искренне сочувствовал.
– Ничего страшного, – она попробовала подбодрить юную королеву. – Я и сама постоянно кручусь, словно белка в колесе, даже поиграть с дочкой иногда некогда. Со временем ты привыкнешь и станет проще.
– Надеюсь, к тому времени моей дочери будет меньше шестнадцати, и она всё ещё будет помнить меня в лицо… – печально вздохнула Ева, улыбаясь.
– Мне кажется, ты напрашиваешься на комплимент! – лукаво заметила Кэлен. – Мне известно, какого уважения подданных ты успела добиться меньше, чем за год. А знания и опыт в государственных делах со временем приложатся!
Вспоминая этот разговор, Ева счастливо улыбнулась. Да, всё-таки хорошо иметь такую подругу, как Кэлен. А особенно, когда она понимает тебя с полуслова, иногда и говорить ничего не нужно.
Добравшись до своих покоев, Ева быстро избавилась от платья и со вздохом удовольствия скользнула под тёплое одеяло. Всё утро ей казалось, что стоит опустить голову на подушку, как она тут же уснёт, но не тут-то было.
Мысли Евы занимал разговор с Кэлен, который состоялся сегодня, когда королева провожала самых дорогих гостей. Целую неделю Кэлен старалась не затрагивать тему о сердечной ране подруги, но при прощании всё-таки воспользовалась своим умением читать в душах и, смерив её пронизывающим взглядом, вдруг сказала:
– Ты тоскуешь… И до сих пор ждёшь его. Значит, ты уже простила ему всё?
– Я не знаю… – честно ответила Ева, даже не пытаясь сдержать тяжёлый вздох. – Иногда я думаю, что самое главное – чтобы он вернулся обратно. Но я не представляю, что будет, когда он вернётся. Возможно, я так и не смогу ему снова доверять.
– А если он не вернётся? – спросила Кэлен. – Ты думала когда-нибудь о том, чтобы полюбить снова?
– Ты предлагаешь мне объявить себя вдовой? – удивилась Ева. – Эгримонт считает, что пока рано делать это, поскольку Мелинда ещё очень мала.
– А почему бы нет? – мягко спросила Кэлен. – Ева, ты ещё совсем молода и нуждаешься в защите и любви. Тебе нужна любовь, как бы ты не старалась цепляться за прошлое.
– Я не смогу больше никого полюбить, Кэлен, – медленно покачала головой Ева. – Это слишком тяжело. К тому же, я всё ещё замужем.
– Подумай сама – прошёл год с его исчезновения! – настаивала Кэлен. – Постарайся забыть о нём и живи дальше. Ты даже можешь снова выйти замуж, если захочешь. Наследница трона – твоя дочь, а ты лишь регент. Достаточно объявить о гибели Рала, и ты станешь свободна и не будешь зависеть от этого нахального капитана.
– Эгримонт считает, что в этом случае возрастает риск восстания, – вздохнула Ева. – Престол, на котором сидит младенец, никогда не будет прочным, сразу же найдутся желающие отнять его у моей девочки. Я обязана защитить её, хотя бы до совершеннолетия.
– Если бы рядом с тобой был сильный и любящий мужчина, он помог бы тебе воспитывать дочь и сохранять порядок в стране, – сказала Кэлен. – В словах Эгримонта есть доля истины, но, возможно, он просто перестраховывается или надеется на возвращение своего господина. Но он может надеяться на это ещё очень долго, Ева!
– Я тоже надеюсь на его возвращение, Кэлен, – смущённо вздохнула Ева, опуская длинные ресницы. – И буду надеяться до тех пор, пока не получу неоспоримое доказательство его гибели.
– Значит, ты тоже поверила в его невиновность… – пробормотала Кэлен. – Что ж, так тому и быть! Признаться, я до сих пор иногда вспоминаю вашу последнюю встречу во дворце Исповедниц. Тогда мне показалось, что Рал не лгал нам. Я не хотела говорить о своих сомнениях, чтобы не поддерживать в тебе ложной надежды. Но сейчас могу признаться – если окажется, что твой муж сможет полностью оправдаться, я буду только рада за вас обоих.
– О, спасибо тебе, Кэлен! – и растроганная королева бросилась в объятия подруги.
Итак, не у неё одной в голове засела бредовая мысль о том, что Даркен Рал мог сказать правду и действительно не имел намерения убивать своё дитя. То, что Кэлен на её стороне придавало Еве решимости ждать дальше, день за днём, до тех пор, пока Магистр не вернётся.
Засыпая в своей постели Ева улыбалась, радуясь, что у неё появился единомышленник, который поддержал её безумные надежды. А самым приятным было то, что Кэлен сказала, что будет рада за них обоих. После такого благословения, полученного от самой Матери-Исповедницы, Ева готова была ждать возвращения мужа хоть десять лет!
***
Эгримонт быстро спускался по узкой лестнице, ведущей к подземным казармам. Именно там, в отдельных помещениях, предназначенных для военачальников и был сейчас Дэниел Палмер, его несносный племянник.
Советник проклинал тот день и час, когда пообещал его матери пристроить юношу на службу во дворец. И надо признать, что до недавнего времени мальчишка служил достойно, приказы Лорда выполнял чётко и без лишних вопросов, в трусости замечен не был. Единственным, что всегда раздражало в племяннике самого Эгримонта, это его неуёмная страсть к хорошеньким девицам. В этой своей пагубной привычке Дэниел уступал разве что самому Даркену Ралу.
Но сейчас, в своей страсти охмурять всё, что движется и носит юбку, дерзкий мальчишка перешёл все границы. Он осмелился направить своё алчный взор на королеву! От подобной наглости у Эгримонта возникло непреодолимое желание вышвырнуть племянника из армии и из дворца немедленно. И, не владей Дэниел важной государственной тайной, советник так и сделал бы.
Но, увы… Если он заговорит, в народе пойдут слухи, которые способны поднять тлеющее знамя мятежа заново. А хуже, если такие слухи поползут в армии, тогда третий батальон корпуса Дракона, слепо преданный только самому Лорду Ралу, точно не упустит случай восстать против юной королевы и маленькой наследницы трона.
А этого допустить Эгримонт не мог, ибо пообещал Лорду Ралу хранить его жену и дочь до его возвращения. Зная силу, ум и хитрость своего господина, верный слуга ни на миг не сомневался, что Магистр обязательно вернётся в Д‘Хару.
Обнаружив Палмера в компании двух друзей за бутылкой вина и игрой в кости, советник без лишних слов выволок племянника из-за игрального стола и велел следовать за ним.
Втолкнув Дэниела в первое попавшееся пустое помещение, Эгримонт сразу же схватил его за шиворот и отбросил к стене, угрожая кинжалом.
– Эй, дядюшка, какая это муха тебя укусила? – пьяным, испуганным голосом пролепетал капитан. – У меня сегодня свободный день и потому я имею полное право расслабиться в компании друзей!
– У воина корпуса Дракона не может быть свободных дней! – прорычал советник. – Ты в любой момент должен быть готов к исполнению срочного приказа! Посмотри на себя – ты пьян, как свинья! Ты сейчас и в тренировочную мишень в упор не попадёшь, не то что во врага!
– Чьи приказы я должен выполнять? – нагло осклабился Палмер. – Лорда Рала? Так его нет! Его уже год как нет здесь, дядя!
– Заткнись, недоносок, пока я не отрезал твой язык и не скормил его голодным собакам! – яростно тряхнул племянника Эгримонт, багровея от ярости. – Ты что забыл, что давал присягу Лорду Ралу и обязан хранить верность своей клятве? А ты болтаешь невесть что направо и налево, точно старая торговка требухой на рыночной площади!
– А что ты мне сделаешь? – злобно сощурился капитан. – Убьёшь? А как ты объяснишь в армии такой поступок? Начнутся вопросы и далеко идущие предположения, я ведь твой единственный и горячо любимый племянник! Или выберешь другого, кто будет играть роль тирана на пирушках и приёмах? Так, скоро во дворце все узнают вашу с королевой маленькую тайну! Ты ведь выбрал меня именно потому, что мы – родня, и ты мог доверять мне.
– Ни разу в жизни я так не ошибался! – холодно процедил Эгримонт, всё ещё держа племянника за шиворот. – Мне стыдно, что мой племянник оказался таким мерзавцем!
– Ой, дядя, к чему эти истерики? Из-за чего? Из-за обыкновенной деревенской девки, которой повезло оказаться под Ралом и родить? Ну, понравилась мне её кукольная мордашка и соблазнительные формы, что такого? Для неё же самой было бы лучше просто раздвинуть ноги, а не строить из себя недотрогу. В конце концов, кому будет хуже, если я затащу её в койку? Правильно, никому! Если ей так привычнее, я могу даже сначала выпить это мерзкое зелье и принять облик её дражайшего супруга, хотя, мне кажется, что я куда привлекательнее него!
– Ты говоришь о королеве Д‘Хары, подлец! – прогремел Эгримонт, прижав племянника к холодной, сырой стене. – Если ты не заткнёшься, точно окажешься без языка!
Увидев лезвия кинжала в опасной близости от своего горла, капитан разом протрезвел. Пожалуй, он немного перегнул палку, ибо никогда прежде он не видел дядю в такой ярости.
– Хорошо-хорошо! – поспешно воскликнул он, поднимая обе руки вверх. – Я всё понял, дядя… Больше этого не повторится, я обещаю! В конце концов, во дворце девок более, чем достаточно.
– Не смей никому и никогда говорить что-нибудь о твоих превращениях в Лорда и о том, что Его Светлость исчез! Иначе, я сам прикончу тебя, Создатель мне свидетель!
– Я понял, понял… – торопливо повторил Палмер, испуганно глядя в красное лицо главного советника. – Прости, я просто перебрал немного, вот и наговорил лишнего. Этого больше не повторится, обещаю.
Но провести умудрённого опытом Эгримонта было не так легко, как казалось наивному и самовлюблённому юнцу.
– С этого дня ты находишься под моим пристальным наблюдением! – предупредил Эгримонт, прежде, чем покинуть казармы Корпуса Дракона.
В след удаляющемуся главному советнику полетели сдавленные проклятия и горящий ненавистью взгляд капитана Дэниела Палмера.
– Что ж, дядя, я надеялся на твою помощь, но сегодня ты сам подписал себе приговор! – злобно прошипел капитан. – Когда я, наконец, получу то, о чём мечтаю, твоя голова первой слетит с эшафота!
========== Часть 4. Глаза в глаза ==========
День зимнего солнцестояния выдался солнечным и безветренным. Даже на огромной лесной поляне, где и проводился праздник, было тихо.
За день до гуляния здесь поставили две большие карусели и длинные торговые ряды для благотворительной ярмарки.
Это было давней традицией: устраивать благотворительный базар в преддверии наступления нового года. Собранные средства шли на детские приюты и больницы.
Правда, традиция долгие годы была забыта и возродила её молодая королева лишь в прошлом году. Ева организовала в городе большой детский приют, за которым присматривала лично. Сегодня дети из приюта должны были показать маленький спектакль, который они подготовили специально для своей королевы и жителей города.
С полудня, когда солнце уже вовсю светило в небе, отражаясь от сверкающего, пушистого снега, на поляне начали собираться люди. Хоть день был морозным, но яркое солнце и отсутствие ветра смягчали холод, а веселые песни и танцы горожан делали его и вовсе тёплым. Люди радовались, что могут, не опасаясь гнева Магистра и его солдат, снова впустить в сердце праздник.
Торговцы и ремесленники быстро заняли длинные ряды прилавков и разложили свой товар. Будоражащая атмосфера ярмарки захватила людей: они смеялись, шутили, торговались, совершали даже ненужные им покупки, чтобы поддержать детский приют. Посреди поляны стоял большой бочонок для добровольных пожертвований горожан в пользу нуждающихся и детей-сирот.
Самый большой взнос сделала, разумеется, королева, а за ней этот жест доброй воли повторили все самые именитые придворные сановники. Когда, в прошлом году, это случилось впервые, жители города долго не могли прийти в себя от удивления. Теперь же они радовались и хлопали в ладоши, когда в пузатый бочонок опускался очередной мешочек с золотыми монетами от советников и генералов Империи.
Ева появилась на празднике вместе с дочкой, которую несла на руках Делия, и главным советником Эгримонтом. Об отсутствии Магистра королева сообщила народу сама, сказав, что Лорд Рал вчера вечером покинул столицу, но велел передать своим подданным пожелания добра и процветания. В ответ раздался новый взрыв одобрительных выкриков и аплодисментов. Скользнув смущённым взглядом по толпе, Ева оглянулась на Эгримонта, словно спрашивая у него, достаточно ли убедительна она была. Верный советник лишь прикрыл глаза на мгновение, подбадривая свою госпожу.
Вскоре Ева забыла о своей неловкости, которая преследовала её всякий раз, когда ей приходилось лгать придворным, горожанам или воинам. Она быстро влилась в атмосферу праздника, от всей души радуясь за жителей.
Посмотрев детский спектакль, который был оценен целым шквалом аплодисментов, королева вместе с маленькой принцессой смешалась с толпой подданных, сильно обеспокоив этим Эгримонта и два квода воинов, взятых из дворца в качестве охраны.
Королева прокатилась на большой карусели, покружилась в хороводе с детьми из приюта, отведала горячего медового настоя с корнем имбиря, поднесённого молоденьким пажом, раскрасневшимся от улыбки своей госпожи, словом, она полностью разделила праздник с народом. Такие шумные гуляния напоминали ей родную деревню, мать и отца, проказника-брата, с которым они каждую зиму устраивали ожесточённые баталии в снежки. Иногда Еве очень хотелось снова почувствовать себя обычной девушкой, а не королевой.
Но, увы, это было невозможно. Появляться на людях без короны она не могла, это было бы грубым нарушением придворного этикета. И вообще, Делия сегодня нарядила свою госпожу истинно по–королевски, несмотря на слабые протесты Евы.
Девушка надела платье из тяжёлого тёмно-алого бархата, расшитого витой золотой нитью, специальные сапожки для снега и ярко-синий бархатный плащ с широким капюшоном, подбитый мехом серой белки. Её прелестное личико, в обрамлении мехового капюшона плаща, выглядело просто очаровательно, а глаза стали казаться похожими на лесные фиалки. Щёки королевы разрумянились на морозе, а губы после пары стаканов медового настоя заалели, как спелые вишни.
Она была так прекрасна, что легко затмевала всех присутствующих на гулянии девушек и женщин, и подданные гордились тем, что у них такая прекрасная и юная королева. Правда, народу хотелось бы чаще видеть королевскую чету вместе, люди искренне недоумевали, как Лорд Рал может так часто оставлять свою молодую жену одну в замке. Пренебрегать такой красавицей было очень глупо со стороны короля.
Ещё больше Ева радовалась, когда видела, как улыбается маленькая Мелинда, укутанная в роскошные меха так, что было видно только её серо-голубые глазки и маленький носик. Делия то и дело проверяла, не замерзли ли у девочки руки или нос. После пары часов гуляния на свежем воздухе маленькая принцесса уснула, сжимая в ручке сладкий леденец, и Делия поспешила унести сомлевшее дитя во дворец.
Ева же хотела побыть на празднике ещё немного. Так не хотелось уходить и снова закрываться в четырёх стенах замка! Там её ждала лишь тоска по давно ушедшим дням, а здесь перед её глазами жизнь била ключом, согревая душу. Устав немного от хороводов и каруселей, Ева осторожно, стараясь не попадаться на глаза охране, отошла от веселящейся толпы и направилась в сторону леса. От громких голосов и смеха у неё уже звенело в ушах и вдруг страстно захотелось побыть несколько минут в тишине. Заходить далеко она не собиралась, она и отсюда прекрасно видела веселящихся горожан.
Ева всегда любила зимний лес, особенно такой, как сейчас. Полчаса назад начался слабый снегопад и крупные снежинки медленно кружились, опускаясь на землю и толстые ветви деревьев, покрывая их пушистым, сверкающим убранством. Это выглядело так сказочно, волшебно, таинственно…
Ева сняла с руки перчатки и подставила тёплые ладони, позволяя снежинкам падать на них и тут же таять. А потом она подняла голову вверх, закрыла глаза и застыла, пытаясь поймать снежинки открытым ртом. В детстве они с Дэвидом частенько ели снег и сосульки, когда хотели прогулять занятия в школе. Это было так глупо, но сейчас Ева чувствовала себя совсем как в детстве, даже казалось, что сейчас она услышит сердитый голос матушки, распекающий её!
Внезапно Ева услышала хруст снега и сломавшейся ветки под чьими-то ногами. Наверное, это капитан квода направился за ней в лес. Сейчас ей придётся снова выслушать лекцию от Эгримонта о безрассудном поведении в общественном месте!
Ева быстро обернулась, готовая оправдываться и следовать за охраной обратно на поляну, но вместо воинов увидела, что буквально в пяти шагах от неё стоит огромный волк и смотрит на неё пристальным, немигающим взглядом!
Королева замерла на месте, чувствуя, как сердце от страха резко трепыхнулось и устремилось куда-то в горло, перекрыв свободный доступ воздуха. Никогда в жизни она не видела такого огромного зверя!
Ростом он доходил ей до пояса, а, стоя на задних лапах, наверное, оказался бы и выше неё. Его чёрная, как адская смола, шерсть блестела и отливала синевой, каждая лапа была почти равна по размеру её ладони, но самыми невероятными в его облике были глаза.
В детстве Ева видела волков в лесу, когда отец брал их с братом за дровами, но те волки были серыми, а глаза у них – ярко-жёлтыми, это девушка помнила очень хорошо. У зверя, что внимательно изучал её, глаза были серо-голубыми, прозрачными, а на фоне смоляной шерсти они казались ещё ярче, они словно горели каким-то таинственным светом, парализующим волю девушки и не позволяющим отвести взгляд. По спине у Евы пробежал холодок от ужаса, который прочно сковал каждую мышцу, не давая двинуть даже рукой, не то, чтобы позвать на помощь.
Да и успеет ли она? Ева знала, что громкий звук может спровоцировать зверя на нападение, а судя по его пугающим размерам, ему хватит один раз сомкнуть челюсти на её горле, и она будет мертва.
И что же делать? Главное, попытаться успокоиться. Девушка, наконец, смогла сделать осторожный вздох, выпуская изо рта облачко пара. Пока зверь не делает попыток напасть, нужно попытаться отступить обратно, на поляну. Волки неохотно идут на прямой контакт с людьми и пугаются громких звуков, а на поляне очень шумно, так что вряд ли это чудовище отважится отправиться за ней. Главное – не поворачиваться к нему спиной.
Ева сделала маленький шажок назад, не сводя глаз с огромного зверя, но волк тут же сделал тоже самое. Ещё шаг назад – и снова зверь идёт за ней. Странно, он даже ни разу не оскалился на неё, просто смотрел и медленно продвигался по направлению к ней. Что же ему нужно, если не перегрызть ей горло?
– Уходи, – тихо сказала Ева, стараясь говорить уверенно. – Ты пришёл туда, где тебя могут убить. Ты же не хочешь причинить мне вред, правда? Дома меня ждёт маленькая дочка… у тебя ведь тоже есть волчата? Иди лучше к ним!
Волк смотрел на неё так, словно понял каждое слово. Никогда прежде Ева не видела такого осмысленного взгляда у зверя, ей даже стало ещё страшнее. А вдруг, это не волк, а оборотень? Может, этим и объясняются его огромные размеры? Или какой-нибудь колдун, умеющий превращаться в животных?
Она продолжала осторожно двигаться назад, но, как назло, наступила на полы собственного плаща и подвернула ногу. С громким вскриком, не столько от боли, сколько от неожиданности и страха, королева упала на снег, в ужасе ожидая, что зверь сейчас прыгнет на неё. Она закрыла лицо руками и сжалась в комок, пытаясь прикрыть горло. Но… нападения не последовало.
Она слышала, как хрустит снег, подминаясь под мощными лапами волка, когда он приближался к ней. Но, злобного рычания дикого зверя не последовало, напротив, внезапно Ева почувствовала прикосновение горячего шершавого языка к своим ладоням, плотно прижатым к лицу.
От неожиданности Ева вздрогнула всем телом и медленно отняла руки от лица, широко распахнув голубые глаза в изумлении. Зверь стоял совсем рядом с нею, и глядел на неё, словно ручной пёс. Он был таким красивым и смирным, что рука девушки поневоле потянулась к нему и осторожно погладила густую блестящую шерсть.
– Какой ты красивый… – ошарашенно и восхищённо выдохнула Ева, глядя в его умные глаза. – Ты не хотел меня пугать, так ведь?
«За тебя я отдам жизнь, душа моя! Только бы ты узнала меня, только бы почувствовала, что я рядом!» – про себя взмолился Рал.
Неужели он дошёл, наконец? Неужели снова смотрит ей в глаза, не во сне, а наяву? Его королева была всё также прекрасна, как и в тот день, что он видел её в последний раз.
Всё на свете Рал отдал бы сейчас за то, чтобы хоть на пять минут снова оказаться в своём теле. Чтобы снова сжать её в объятиях, ощутить вкус её губ, услышать, как она произносит его имя, а потом… пусть Создатель карает его, как угодно, пусть отправляет в подземный мир на расправу Хранителю! Только бы у него были эти пять минут!
Но, увы… это невозможно! Такова его кара – смотреть в любимые глаза, чувствовать её запах, слышать голос, но не иметь возможности обнять, сказать хоть слово… До этого момента он и не представлял, что это так трудно!
Но, отчаиваться рано, главное, что он добрался! И Ева поняла, что он не причинит ей вреда! Это уже было маленькой победой. По крайней мере, он будет рядом с ней, будет видеть её, а возможно, сможет увидеть и свою дочь. Он не видел своё дитя ещё ни разу, а ведь здесь, в Новом мире прошёл уже год!
Внезапно послышались встревоженные голоса, окликающие королеву и топот сапог охраны, приближающийся к ним.
– Не двигайтесь, моя госпожа! – закричал капитан квода. – Я попытаюсь убить его, не задев Вас!
– Нет! – выкрикнула Ева, пытаясь быстрее встать на ноги. – Не стреляйте, прошу вас! Опустите арбалеты!
Подбежавшие воины растерянно опустили оружие и недоумённо поглядели на королеву.
– Он не опасен, – с уверенностью сказала Ева. – Я даже погладила его.
– Но, Миледи… это же дикий зверь! – неуверенно пробормотал капитан, у которого волосы встали дыбом от размеров чудовища, которого язык не поворачивался назвать волком. – Откуда Вы знаете, что у него на уме?
– Я чувствую, что он не опасен! – упрямо повторила девушка. – Мне кажется, что он болен или слаб, и поэтому пришёл к людям. Его нельзя убивать. Мы возьмём его с собой в замок, накормим хорошенько и дадим тёплый кров. А после разберёмся.
– Поселить такого громадного волка в замке?! – не поверил своим ушам капитан. – При всём уважении, моя королева, это невозможно! Да к нему и близко никто не сможет подойти, чтобы покормить. Не лучше ли будет убить его, пока он не влез в чью-нибудь овчарню и не перегрыз всех овец?
– Я запрещаю! – голос королевы зазвенел от гнева, а глаза сверкнули, словно два аквамарина. – Вы меня поняли, капитан? Накиньте ремень ему на шею и отведите в замок! Или Вы боитесь?
– Как прикажет моя королева! – покорно пробормотал капитан, слыша, как за его спиной раздаются сдавленные смешки подчинённых.
Осторожно, мелкими шажками, капитан приблизился к волку и попытался трясущимися руками надеть ему на шею ремень. Однако зверь не сделал ни единой попытки сопротивления, он даже опустил голову, помогая быстрее надеть ремень.
– Странный зверь… – пробормотал воин. – Ну что ж, идём во дворец, чудовище, и надеюсь, к утру наш гарнизон будет цел и невредим!
Едва увидев, что воины ведут на поводке страшного чёрного волка, размером с телёнка, люди на поляне в ужасе застыли, а через несколько мгновений бросились врассыпную.
– Успокойтесь! – крикнул капитан. – Зверь сейчас не опасен, мы поймали его и ведём в замок. Продолжайте веселиться!
Мало помалу, люди успокоились, но слух, что королева нашла в лесу огромного зверя, который пошёл за ней, словно ручной щенок, быстро разлетелась по городу. Все недоумевали: как вообще возможно приручить такое чудовище и для чего это понадобилось королеве? Может, она тоже обладает какими-то магическими способностями? Словом, людям было о чём поговорить в этот вечер.
Когда главный советник Эгримонт увидел, что за подарочек королева привела с собой из леса, он чуть не лишился дара речи. Он попытался было возразить такому странному желанию королевы, но его постигла участь капитана квода. Ева была тверда – зверь останется во дворце и точка.
