Текст книги "Слушай душой, смотри сердцем (СИ)"

Автор книги: Malenn

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 12 страниц)

– Посмотри на него Эгримонт! – сказал она. – Он так красив и необычен, ну как можно убить такого редкого зверя? К тому же, он не причинил мне никакого вреда! Пусть остаётся здесь, прикажи, чтобы ему подыскали тёплое место и накормили. А завтра я придумаю ему кличку.

– Миледи, нельзя вот так просто приручить дикого зверя! – возмутился Эгримонт. – Каким бы смирным он Вам не казался, в любой момент его инстинкты могут проявиться и тогда он растерзает половину гарнизона прежде, чем мы успеем застрелить его!

– Посмотрим! – настырно возразила Ева и резко развернувшись, удалилась, оставляя верного советника в крайне плохом настроении.

– О, Мой Лорд, когда Вы приказывали мне хранить Вашу жену и дочь, Вы не говорили, что мне придётся взять на себя обязанность няньки! – сокрушённо пробормотал Эгримонт, не подозревая, что позади него стоит его король и внутренне усмехается, видя, как его юная супруга запросто построила его гвардию, во главе с первым советником.

– Ладно, – сурово взглянул на воинов советник. – Найдите ему место для тёплого вольера и принесите каких-нибудь костей и мяса из кухни. И храни нас всех Создатель!

Вечером, когда на небе уже светили звёзды и луна, Рал мирно растянулся в своём новом доме, точнее просторном вольере, который пока обустроили в старой конюшне для молодняка, временно пустовавшей. Здесь было тепло и сухо, на пол ему бросили чистой соломы, а на ужин принесли целую гору костей из кухни. Объедками кормить нового питомца королева не велела.

Сытый и довольный, Рал мирно задремал, в первый раз поблагодарив мысленно Создателя за то, что его же собственная гвардия не встретила своего Магистра парочкой длинных стрел при первой встрече.

Сбылось одно из самых его заветных желаний – он снова увидел любимую. И даже облизал ей руки! Это, конечно, не поцелуй, но лучше, чем ничего!

Возможно, что скоро ему удастся увидеть и дочь. Как же ему хочется посмотреть, какое чудо явила миру их любовь! Их дитя должно быть определённо самым прекрасным в мире!

Сон наваливался всё сильнее и перед тем, как уснуть, Магистр успел подумать лишь об одном – каким же именем наградит его завтра жена?

========== Часть 5. Что-то назревает ==========

На следующее утро Ева первым делом навестила своего нового питомца, чтобы проверить, как его устроили, и прихватила с собой Делию.

Увидев королеву, волк сразу поднялся на ноги и внимательно посмотрел на свою новую хозяйку, внутренне ликуя от того, что снова видит её.

– Спаси меня Создатель! – в ужасе выдохнула Делия, едва взглянув на огромного зверя. – Вот это чудовище и есть твой новый питомец?!

– Да, – широко улыбнулась Ева. – Смотри, какой он красивый! Ты когда-нибудь видела такого великолепного зверя?

– Хвала духам, не имела такого удовольствия! – вздрогнула служанка, продолжая со страхом рассматривать волка. – Повстречай я его в лесу, наверное, умерла бы со страху.

– Я тоже испугалась вначале, – смеясь, созналась Ева. – Но он повёл себя так спокойно, даже руки мне облизал, словно и не дикий зверь вовсе.

– Может, он вырос среди людей? – предположила Делия. – Судя по всему, так и есть, раз он не боится человека. Обычные волки очень осторожны и стараются избегать людей.

– Да, я тоже так подумала, – согласилась девушка. – Я думаю, что его нашли ещё щенком и вырастили люди, вот он и привык к ним.

– Но это не отменяет его звериной сущности! – заметила Делия. – Воспитание воспитанием, но инстинкты всегда оказываются сильнее для зверя. Ты не боишься, что он сожрёт тебя в один прекрасный день?

– Ты знаешь, я не могу объяснить этого, но почему-то мне кажется, что он не причинит мне вреда, – задумчиво ответила Ева, глядя в прозрачные, умные глаза волка. – Может, он послан мне духами для защиты?

– Ты хочешь сказать, что это необычный волк? – Делия бросила на госпожу встревоженный взгляд.

– Не знаю… – пробормотала девушка и присела на корточки перед клеткой. Волк тут же подошёл к ней ближе и вытянул морду вперёд, стараясь коснуться её рук.

Ева осторожно коснулась кончиками пальцев его холодного, влажного носа, и легонько погладила. Зверь блаженно прикрыл глаза и прижал уши в ответ на её ласку.

– Осторожнее! – встревожилась Делия. – Вдруг укусит?

– Нет, думаю, он станет моим другом, – улыбнулась Ева, просовывая руку между прутьями решётки и почёсывая зверя за ушами.

– Хорош друг, клацнет зубами один раз – и шея перекушена, – со страхом пробормотала служанка. – Будь осторожна, моя голубка! Я волнуюсь за тебя. И даже не думай подпускать этого зверя к Мелинде.

– Пока не стану, – пообещала Ева, всё смелее поглаживая огромную голову волка, который растянулся у её ног, блаженно прикрыв глаза, чуть ли не поскуливая от удовольствия. – Знаешь, – вдруг вспомнила девушка, – когда я была маленькой, у отца был большой пёс, кстати, тоже чёрной масти. Он был не таким громадным, конечно, но самым добрым и ласковым, по крайней мере, с нами. Я помню, как отец сажал меня ему на спину и катал, а я смеялась и вцеплялась ему в загривок. Его звали Рой. Пусть и этот зверь носит такое же имя! Что скажешь, а? Тебе нравится? – и девушка склонилась ближе к волку, который внимательно слушал её, словно понимал человеческую речь.

– Какой странный у него взгляд… – невольно вздрогнула Делия. – Смотрит, как… человек.

– Я тоже заметила, – обернулась к ней Ева. – Даже страшно, верно?

– А вдруг… это оборотень? – тихо предположила Делия, в страхе делая шаг назад.

– В таком случае, дождёмся полнолуния и проверим, – беспечно улыбнулась Ева, поглаживая уши Роя.

– Ты наивна и безрассудна, как ребёнок! – сердито заметила Делия.

– А вы с Эгримонтом – два старых ворчуна! – улыбаясь, парировала Ева, бросая на горничную полный лукавого озорства взгляд.

Служанка испустила тоскливый вздох и улыбнулась, предаваясь тем же мыслям, что вчера главный советник, когда сокрушался о том, что королеве всё ещё необходима нянька. Хоть ей и исполнилось двадцать лет, и она сама уже стала матерью, в душе Ева всё ещё оставалась ребёнком, нуждающимся в защите и любви. Может, поэтому она и старалась обрести друга и защитника.

«Лучше бы ты нашла себе достойного мужчину, девочка!» – подумала служанка, но озвучить свои мысли госпоже не отважилась.

– Рой… – задумалась Делия, снова переводя взгляд на волка, который лежал у ног Евы, словно ручной пёс. – Это значит «король». Что ж, если учесть его размеры, он вполне достоин стать королём среди волков.

– А ведь и правда, – удивилась Ева. – Как я раньше не подумала? Король… да, именно! Ты – мой король, Рой, правда?

«Ты даже не представляешь, насколько права сейчас, моя любовь!» – с тоской подумал Рал.

От прикосновения её нежных рук он чувствовал, как его дух едва не отделяется от тела волка. Он так мечтал об этом! Конечно, было бы куда приятнее ощутить касание её пальцев, будучи в своём теле, но даже сейчас Рал был так счастлив, как уже долго не был.

Видеть её, ощущать прикосновения, слышать нежный голос – это было сладкой, но изощрённой пыткой. Тактильные ощущения у зверей острее, чем у людей, раньше Магистр об этом не задумывался. А учитывая то, что он безумно истосковался по ней как мужчина, каждое её касание дарило ему одновременно блаженство, ни с чем несравнимое, и жестокие муки неутолённого желания.

Вдруг в конюшне послышались приближающиеся шаги, и Ева с Делией разом обернулись. К ним горделивой поступью шёл капитан Дэниел Палмер, купаясь в лучах собственной значимости, что хорошо читалось на его лице. Подойдя ближе, он величаво поклонился королеве, не сводя с её лица пламенного взгляда.

– Моя королева! – поприветствовал Еву капитан.

– Капитан Палмер! – холодно кивнула Ева, выпрямляясь. – Чем обязана?

– Я хотел посмотреть на зверя, что пал перед чарами моей госпожи! – губы капитана растянулись в улыбке, которую Ева могла бы характеризовать, как «оскал тигра перед броском». – Весь город говорит об этом. Вижу, что молва была правдива: волк действительно огромный! – добавил он, разглядывая зверя.

– Любопытство не порок, капитан, но оно в большей степени должно быть присуще женщинам! – небрежно заметила Ева, выразительно приподнимая брови и смеривая капитана прохладным взглядом. – Что-то подсказывает мне, что едва ли Вы пришли бы сюда лишь ради любопытства.

– Каюсь в обмане, Ваше Величество, – покорно склонил голову капитан, тряхнув пшеничными кудрями. – Я узнал у прислуги, что Вы направились сюда, и пришёл, чтобы испросить аудиенции.

– Вот как? И с какой целью Вам так срочно понадобилась аудиенция? – спросила королева, не имея ни малейшего желания выслушивать этого наглеца.

– Позвольте мне настаивать на приватном разговоре, Миледи! – тоном раскаявшегося грешника попросил Палмер.

Делия вопросительно взглянула на Еву, и девушка нехотя кивнула ей, позволяя удалиться. Ей претило оставаться наедине с капитаном, но и показать ему, что она его опасается, тоже не хотелось. В конце концов, охрана находится во дворе и дерзкий капитан вряд ли осмелится повторить свою попытку распускать руки.

– С разрешения Вашего Величества, я пойду кормить принцессу Мелинду! – присела в реверансе Делия.

– Хорошо, – согласно кивнула Ева и жестом отпустила служанку. При посторонних они с Делией всегда соблюдали придворную субординацию, и лишь наедине обращались друг к другу на «ты».

Когда служанка исчезла за дверью, ведущей на улицу, Дэниел Палмер медленно приблизился к королеве и вдруг грациозно опустился на одно колено и прижал правую руку к сердцу.

– Я униженно молю Вас о прощении, моя королева! – пылко выдохнул он, глядя на неё снизу вверх, обращая весь пыл своего взгляда, перед которым девушки обычно не могли устоять.

Но в голубых глазах Евы не было и тени того, что она купилась на горящие взгляды и гротескные заявления капитана. Несмотря на то, что Палмер был привлекательным мужчиной, и даже весьма, он решительно не нравился королеве.

– Поднимитесь, капитан! – бросила она, поворачиваясь к нему вполоборота. – Это лишнее.

– Я встану только тогда, когда Ваше Величество простит меня и соизволит одарить милостивой улыбкой! – продолжал настаивать капитан.

– Вам вполне должно хватать моих улыбок на официальных мероприятиях! – заметила Ева, бросая на капитана колкий взгляд. – Если Вы поклянётесь мне впредь не повторять своего дерзкого поведения, я постараюсь забыть об этом.

– Я клянусь вести себя достойно на людях, Миледи, – пообещал Палмер, поднимаясь с колен. – Но, не требуйте от меня вырвать собственное сердце, ибо оно принадлежит Вам!

Внимательно слушающий этот разговор Рал сразу же напрягся, услышав лживое признание капитана. Едва этот человек вошёл в конюшню, как у волка непроизвольно поднялась шерсть на загривке. Магистр сразу же вспомнил и узнал племянника Эгримонта, которого раньше считал абсолютно лояльным и преданным короне. Но сейчас, обладая внутренним чутьём зверя, Рал буквально шкурой почувствовал, как этот человек переполнен чёрными мыслями, похотью и гордыней. Палмер был опасен, и Магистр почувствовал себя беспомощным и неспособным защитить Еву, поскольку сидел в клетке.

– Вы снова переходите границы дозволенного, капитан Палмер, – холодно заметила Ева. – К чему тогда была Ваша клятва вести себя прилично?

– Я пал жертвой Вашей красоты, Миледи… – понижая голос, ответил капитан, снова приближаясь к ней. – Это чувство сильнее меня!

– Ну, вот, мы и вернулись к тому, с чего начали! – недовольно заметила Ева. – Лучше оставить эту тему и никогда больше к ней не возвращаться. Вы можете быть свободны, капитан!

Внезапно Палмер шагнул к девушке и резко обхватил её за талию обеими руками, привлекая к себе.

– О, да, освободите меня, моя королева, верните мне моё сердце, моё самообладание, мою гордость… – страстно выдохнул он.

– Вы… как Вы смеете! – вспыхнула Ева, пытаясь вырваться, но её слова внезапно были прерваны капитаном, который припал к мягким губам королевы в жарком поцелуе.

Его наглость настолько ошеломила девушку, что на пару мгновений она оцепенела. Когда же самообладание вернулось к ней, королева сделала отчаянную попытку вырваться, ударив капитана обоими кулачками в грудь. И тут внезапно раздался громкий и страшный рык волка, который изо всех сил бросился на клетку, вцепившись зубами в стальные прутья решётки.

Капитан вздрогнул от неожиданности и отшатнулся от клетки, выпуская девушку из своих рук. И снова в тишине прозвучал звонкий хлопок пощёчины, которую раскрасневшаяся от гнева королева влепила своему назойливому поклоннику.

– Убирайтесь немедленно! – возмущённо крикнула она, – Я думала, что Вы искренне хотели извиниться, а Вы лишь использовали предлог, чтобы снова повторить свою нелепую попытку!

– Кто знает, моя королева, возможно, скоро Вы отнесётесь к моим попыткам благосклонно! – загадочно улыбнулся Дэниел Палмер, всё ещё потирая щёку. – Вы молоды и красивы, а значит, Вам нужен мужчина, который заставит кровь в Ваших жилах бежать быстрее. Несмотря на гнев, который, кстати, делает Вас ещё прекраснее, поцелуй Вам понравился, Ваше Величество! Я буду терпеливо ожидать, когда Вы устанете бороться со своей природой и подарите мне вожделенную награду за преданность!

Ответом на эту тираду послужила новая попытка Рала разодрать зубами стальную клетку и хриплый, грозный волчий рык. Он ощетинился, чёрная шерсть встала дыбом, а глаза горели жаждой крови этого наглеца, осмелившегося прикоснуться к его жене.

– Кажется, Ваш зверь всё-таки безнадёжно дикий, Миледи! – презрительно заметил капитан, опасливо покосившись на волка и на всякий случай делая ещё один шаг назад. – На Вашем месте я приказал бы избавиться от него, пока он не напал на кого-нибудь, и не пролилась невинная кровь.

– Прикоснётесь ко мне ещё хоть раз, и я выпущу Роя из клетки! – пообещала Ева, сверкнув глазами.

– Вы уже дали ему кличку, словно ручной собачонке? Наивно надеяться, что Вы действительно сможете приручить дикого зверя! – насмешливо хмыкнул Палмер. – Что да Ваших угроз, я не думаю, что Вы способны на убийство, моя госпожа. Что ж, я в Вашей власти – открывайте клетку.

Ева растерялась от такой внезапной бравады, не зная, как реагировать, а волк продолжал рычать и бросаться на своего врага. Видя её замешательство, капитан ухмыльнулся.

– Что и требовалось доказать! – победно заключил он. – Не злитесь на меня, моя королева, лучше подумайте над моими словами. Вы уже много месяцев одна, Вам нужна защита от придворных интриг, сильное плечо, на которое можно опереться, а преданнее меня Вам никого не найти.

– Мне вполне хватает защиты Вашего дядюшки! – отрезала Ева, вздёргивая подбородок.

– Да, но ведь этого недостаточно! – ответил Палмер. – Главный советник незаменим в государственных делах, но Вашего одиночества он не скрасит. Вам нужен мужчина, который снова пробудит в Вас женщину, растопит тот лёд, в который Вы себя добровольно заковали. И я – вполне подходящая для этого кандидатура. Я молод, здоров, привлекателен и… знаю, чем пленить женщину.

– Аудиенция окончена, капитан Палмер! – твёрдо сказала Ева, чувствуя, как её щёки заливаются румянцем от его намёков. – Не вынуждайте меня звать стражу.

Нехорошая улыбка тронула губы капитана Палмера, улыбка охотника, знающего, что его добыча в ловушке и никуда не денется, или кота, играющего с мышкой. Многообещающе взглянув на девушку, он снова медленно склонился в поклоне.

– Благодарю Вас за оказанную честь, моя королева! Я не забуду этого никогда.

Что именно он имел ввиду под оказанной честью, догадаться было нетрудно. Речь шла о навязанном королеве поцелуе, от которого до сих пор пылали щёки и губы девушки. Она была в ярости, что капитан так бесстыдно добивается её, так открыто заявляет, что хочет затащить её в постель. Но… самое странное, что её тело неожиданным образом отреагировало на этот поцелуй.

Как объяснить тот факт, что в её теле появилась дрожь, а дыхание вдруг сбилось, когда капитан властно притянул её к себе и поцеловал? Возможно, это было лишь возмущение с её стороны? Но, элементарная честность перед самой собой говорила Еве, что в чём-то дерзкий и коварный обольститель был прав: она слишком долго была одна, почти два года ложилась в холодную постель, пренебрегая страстными желаниями. Её юное тело требовало мужских объятий, ласк и поцелуев, этого требовала её молодость и красота, и плевала природа на то, что сердце Евы было разбито и она до сих пор любила мужа, несмотря на его предательство!

Сделав такое странное открытие о самой себе, Ева отчаянно смутилась и расстроилась, почувствовав себя продажной девкой. Она прижала холодные ладони к пылающим щекам и в бессилии опустилась на колени возле клетки, виновато глядя на своего друга, который не сводил с неё настороженных голубых глаз.

– О, Рой, как я презираю этого человека! – простонала она, качая головой. – Ты ведь тоже сразу почувствовал, что он плохой? Спасибо тебе, что пытался защитить меня! – и девушка снова ласково потрепала волка за уши.

– Знаешь, Рой… мне так стыдно! – тихо призналась королева, продолжая гладить его. – Что творится со мной, кто мне объяснит? Этот человек – дерзкий фат, которому хочется лишь затащить меня в постель и этим потешить своё самолюбие, но я… сама почти позволила ему себя поцеловать! Я же знала, что он снова попробует сделать это, но всё равно осталась с ним наедине. Значит, сама хотела этого… о, это ужасно и непростительно!

Рассуждая вполголоса, скорее сама с собой, чем с волком, Ева глядела куда-то сквозь питомца, вглубь себя. Она даже не подозревала, что творится в душе того, кого она считала только зверем.

Каждое её слово как будто вырезалось острым кинжалом на его сердце. Рал чувствовал, как ревность яростно пожирает его, выжигая внутренности пламенем, сравнимым разве что с огнём подземного мира. Он не ведал прежде такой боли…

Мало того, что он видел своими глазами, как руки чужого мужчины обвились вокруг её талии, как его губы накрыли её нежный рот, как тяжело и сбивчиво дышали они оба – красавчик-капитан и его королева – так теперь он ещё и вынужден был выслушать её исповедь… Она только что призналась, что сама желала этого поцелуя!

Нет, Даркен знал, что Ева не любит этого выскочку-капитана, но он недооценил тот факт, что оставил юную супругу одну так надолго. Глупо было надеяться, что молодая девушка, красивая и физически здоровая, станет хоронить себя, коротая ночи в одиночестве долгие годы, ожидая блудного супруга. Нет, этот проклятый наглец прав: скоро она перестанет противиться своим естественным желаниям и заведёт любовника, хотя бы для того, чтобы не чувствовать себя так одиноко! И похоже, что начало её прозрению о силе женской природы положено…

Но… как ему пережить это? Неужели он, её законный муж, который страстно любит её и ревнует, как безумец, вынужден будет наблюдать, как она по своей собственной воле упадёт в объятия другого мужчины?!

***

Дэниел Палмер бродил по казарме кругами, нагло игнорируя занятия по стрельбе из арбалета, проходившие в это время на тренировочной площадке на заднем дворе замка. Мысли и идеи переполняли его голову, их было так много, что капитан боялся, как бы она не лопнула.

Несмотря на предостережения своего дяди, Дэниел ничуть не думал отказываться от притязаний на королеву. Напротив, он был уверен, что вскоре овладеет ею, это лишь вопрос времени, особенно после сегодняшнего поцелуя.

Пусть игривая кошечка показывает острые коготки, Дэниел имел слишком богатый опыт в общении с женщинами, чтобы не разглядеть в женских глазах призыв и желание. Призыва в глазах Евы пока не было, а вот отголоски желания он точно увидел! Значит, скоро она сдастся.

Но юная красавица-королева была не единственной целью Дэниела. С каждым днём его всё сильнее искушала мысль о том, что в его руках может оказаться вся Д‘Харианская Империя. Беда лишь в том, что он может принимать облик короля лишь на короткое время… Если бы продлить действие зелья и научиться в точности копировать голос и манеры Рала, он мог бы постепенно прибрать Империю к рукам, а заодно и Еву.

А потом можно было бы объявить о смерти короля и жениться на его вдове, объявив себя королём-консортом! Ели бы Ева родила от него сына, они могли бы создать новую королевскую династию, сбросив с трона кровавый род Ралов.

Принцессу Мелинду можно будет выдать замуж лет в пятнадцать, и желательно за правителя какого-нибудь из самых дальних королевств в Срединных землях, чтобы она и помышлять не смела о престоле своего отца, а может… и вовсе избавиться от наследницы Рала, чтобы не опасаться её магического дара.

Обуреваемый своими грандиозными планами, Дэниел даже со второго раза не услышал, что его окликают по имени.

– Палмер! Капитан Палмер! Да ты никак оглох? – раздался прямо над ухом голос его ближайшего друга и соучастника всех тёмных делишек, лейтенанта Марка Райли.

– Марк? – капитан непонимающе уставился на товарища, недоумевая, откуда он взялся и зачем кричит так громко прямо ему в уши.

– Ты уснул или стал слаб на ухо? – спросил Марк. – Кстати, твоё отсутствие на стрельбище заметил генерал. Так что, жди взбучки от него и своего дядюшки.

– Забудь о стрельбище, у меня есть одна идея, которую нужно крепко обмозговать, – перебил его Дэниел, глядя на друга взбудораженным взглядом.

– Вот как? А что за идея? – сразу загорелся любопытством Марк.

Лейтенант знал не понаслышке неуёмную фантазию друга и его тягу к приключениям. А особенно – его способность выходить сухим из воды, в какие бы переделки капитан не попадал. Марк Райли считал для себя удачей, дружить с таким любимцем фортуны, как Дэниел Палмер.

– Скажи мне, друг мой, ты всё ещё спишь со своей Морд сит… как её имя? – спросил Дэниел.

– Зара, – подсказал Марк. – Разумеется, сплю, а что?

– Возможно, нам понадобятся сообщники в Ордене Морд-сит… – задумчиво протянул Палмер. – Нужно посоветоваться, где можно найти сильного волшебника…

– Может, объяснишь о чём идёт речь? – нетерпеливо повторил вопрос Марк. – Я уже умираю от любопытства!

– Не умирай, дорогой мой Райли, ты понадобишься мне живым! – лучезарно улыбнулся Дэниел. – Скажи-ка мне, ты никогда не мечтал стать… главным советником Лорда Рала, например?

– Я? Советником? – вытаращил глаза лейтенант. – Не мечтал! И… как же твой дядя?

– Позже, мой друг, я всё объясню тебе, но позже… – пробормотал Палмер, поглаживая подбородок. – А пока скажи мне, твоя подружка достаточно сильно привязана к тебе? Ей можно доверить тайну?

– Какую тайну? – удивился Марк.

– Отвечай на вопрос! – оборвал его Дэниел.

– Ну…думаю, да, она достаточно привязана ко мне, точнее, к моему… – усмехнулся лейтенант.

– Избавь меня от подробностей своей личной жизни, – снова перебил его друг. – Если так, приведи её сегодня ночью в казармы, скажи, что есть серьёзное дело. Если она согласится, её ждёт большая награда.

– Скажу, конечно, но… она будет требовать подробностей! – разочарованно протянул Марк. – И я бы не отказался их услышать.

– Ты можешь потерпеть до полуночи? – спросил Палмер, издевательски улыбаясь. – Клянусь, ты не пожалеешь об этом ожидании. Если всё получится, наша жизнь изменится в корне!

========== часть 6. Вынужденный риск ==========

Магистр спал очень чутко, эта волчья способность не раз спасала его от неприятностей по пути в Д‘Хару, а этой ночью и вовсе оказалась спасительной.

Чуткое ухо волка уловило едва слышные, приглушённые голоса. Рал поднял голову, навострил уши и прислушался. Он явно услышал осторожные шаги и голоса нескольких человек. Странно, для чего охране, дежурившей ночью, понадобилось заходить в пустующую конюшню?

Долго ответа ждать не пришлось: дверь с тихим скрипом отворилась, и вошли двое мужчин в форме офицеров Корпуса Дракона и одна Морд-сит.

– Тьфу ты, пропасть! – вполголоса выругался один, – я совсем забыл, что здесь сидит этот зверюга!

Рал сразу узнал этот голос – тот самый наглый капитан, что днём дерзнул поцеловать Еву. При звуках этого голоса шерсть у волка тут же встала дыбом, а клыки обнажились в хищном оскале.

– Что, помнишь меня, безмозглая скотина? – злобно усмехнулся капитан Палмер. – Ничего, скоро я избавлюсь от тебя и всажу тебе в глотку кинжал!

Волк зарычал ещё громче и бросился на стену клетки. Другой офицер и Морд-сит отшатнулись и отошли подальше.

– Может, поговорим в другом месте? – спросила девушка. – Как-то неуютно рядом с этим чудовищем.

– Не волнуйся, этот зверь никому ничего не расскажет! – хмыкнул Палмер. – А здесь у нас меньше шансов быть подслушанными.

– Итак? – нетерпеливо вставил Марк Райли. – Рассказывай, для чего ты нас позвал.

– Я предлагаю вам участие в дворцовом перевороте, – спокойно ответил Палмер.

Лейтенант корпуса Дракона и его подружка сначала замерли, а потом недоуменно переглянулись. Заявление капитана звучало странно, если не сказать больше.

– Ты с ума сошёл, Дэниел? – недоверчиво спросил Марк. – Какой переворот?

– Ты собираешься сбросить с престола Лорда Рала? Может у тебя тяжёлое похмелье после вчерашнего? – презрительно усмехнулась Морд-сит.

– Если выслушаете до конца, поймёте сами, – ответил Палмер. – Но, сначала клянитесь держать всё, что я скажу в тайне.

– Ты и так знаешь, что я тебя не предам, – обиженно заявил Марк. – А Зара, надеюсь, придерживается моих взглядов.

– Я давала клятву служить только Лорду Ралу, – заявила Зара, окидывая своего любовника сердитым взглядом. – А вы предлагаете мне способствовать его гибели?

– Ты должна служить Лорду Ралу только до тех пор, пока он жив! – напомнил Дэниел. – А тайна заключается в том, что короля уже год как нет в живых.

– Ты точно ненормальный! – усмехнулась Зара. – Я видела Лорда всего неделю назад, на дне рождения принцессы.

– А вот и вторая тайна, – улыбнулся Палмер. – Ты видела не его, а меня!

– Я не жалуюсь на зрение! – отрезала Зара. – А вот тебе не помешало бы сходить к придворному лекарю и попросить что-нибудь от головы.

– Уже почти год, как я изображаю Рала на официальных мероприятиях, – сказал Палмер. – Волшебник Зорандер специально для этой цели прислал королеве магическое зелье, которое позволяет принимать облик другого человека на короткое время. Таким образом, я и становлюсь Магистром при острой необходимости.

Воцарилась тишина, настолько плотная, что было слышно лишь частое дыхание волка, сидящего в клетке. Для него эта новость оказалась не менее шокирующей, чем для сообщников капитана. Марк и Зара вытаращили глаза, изо всех сил стараясь переварить услышанное.

– Это бред! – спустя несколько мгновений сердито воскликнула Зара. – Ты всё выдумал.

– Разве? – белые зубы капитана блеснули в полутьме. – А ты вспомни, когда в последний раз Лорд говорил с тобой или твоими сёстрами? Он появляется буквально на пятнадцать минут, а потом неизменно исчезает, оставляя королеву и советника общаться с народом или послами. Вам не кажется это странным?

Морд-сит растерянно замолчала – возразить на это было нечего. Она действительно уже забыла, когда слышала какой-либо приказ, отданный лично Магистром.

– Ну, и как ты объяснишь это? – спросил Марк.

– Очень просто – зелье меняет только внешность, а голос остаётся своим, – пояснил капитан. – Именно поэтому я и помалкиваю на официальных встречах или праздниках.

– Что ж… это похоже на правду… – задумалась Зара. – Но где же тогда настоящий Лорд Рал? Ты сказал, что его нет в живых.

– Он исчез почти год назад, – ответил капитан. – Какое-то время Эгримонту и королеве удавалось водить народ за нос, утверждая, что король заперся в башне Эдраана и занимается магическим экспериментами, но долго это продолжаться не могло. Соседи начали подозревать неладное и королеве пришлось обратиться за помощью к волшебнику. Тогда дядя и возложил на меня обязанность изображать Магистра.

– Но, почему они не говорят народу правду? – удивился Марк. – Или ты всю жизнь будешь играть роль Лорда Рала?

– Мне и самому это изрядно надоело, именно поэтому я и позвал вас сюда, – сказал Палмер. – Люди имеют право знать правду. Мы можем изменить свою жизнь в лучшую сторону и открыть глаза людям, со временем, конечно.

– И как ты планируешь изменить нашу жизнь? – спросила Зара.

– Да, рассказывай! – с жаром подхватил Райли.

– Для начала, нам нужно найти сильного колдуна, который сможет усовершенствовать зелье. Желательно, чтобы оно позволяло изображать Рала подольше. Тогда мы сможем избавиться от Эгримонта и заставить королеву поверить в то, что её муж вернулся.

– Ты собираешься убить родного дядю? – удивился Марк. – Для чего?

– Старик уже слишком долго служит главным советником, пора бы и уступить дорогу молодым, например, тебе, Марк, – улыбнулся Дэниел.

– А мне какой прок от твоей затеи? – вставила своё слово Зара.

– А ты разве не хочешь возглавить свой орден? – спросил капитан. – Я вполне могу это устроить.

– А в чём твоя выгода? – спросила Зара. – Решил стать королём?

– Именно! – торжественно подтвердил Дэниел. – Сначала я стану Ралом и избавлюсь от всех самых верных его приверженцев, вроде моего дядюшки, а потом объявлю о его внезапной, горестной кончине и женюсь на его вдове, став королём-консортом.

– Так тебе нужна королева? – усмехнулась Морд-сит. – Это всё из-за неё?

– Нет, не из-за неё, – ответил капитан. – Королева, конечно, красотка, но мне нужна власть, потому что я её достоин. Я достаточно служил Ралу, но теперь хватит! Мне надоело вечно ходить в капитанах и сидеть на вторых ролях. Я могу основать новую династию. Имя Ралов до сих пор вызывает у народа ненависть. Я напомню людям о жестокости Магистра, а потом, когда они снова взвоют от его бесчинств, моё появление на троне рядом с королевой покажется народу благословением Создателя.

– А если королева раскусит тебя? Или не согласится потом выйти за тебя замуж? Не забывай, что есть ещё принцесса, как ты поступишь с ней? – спросил Марк.

– Это уже мои личные проблемы, как убедить королеву, – отмахнулся капитан. – Что же до принцессы, я ещё не решил, как с ней поступить. Это будет зависеть от королевы и её покладистости.

– Решил шантажировать её ребёнком? Умно, беспроигрышный вариант! – похвалила Зара. – А если ничего не выйдет, ты задумывался о последствиях?

– Зара права, – поддакнул Марк. – Если ничего не получится, наши головы украсят пики на крепостной стене замка.

– Вот поэтому нам нужна тщательная и длительная подготовка! – ответил Палмер. – Мы с Марком послушаем, что говорят в казармах, постараемся понять, так ли предана армия Лорду Ралу, как и раньше. А тебе, Зара, я хочу поручить найти для нас колдуна, который поможет с зельем, а заодно и с хорошим, сильным ядом для моего дядюшки.

– И где я его найду? – удивилась Морд-сит. – Все самые сильные волшебники служат Ралу и находятся в башне Эдраана. И я не уверена, что кто-то из них решится на предательство.