Текст книги "Umbra (СИ)"

Автор книги: Люрен.

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 10 страниц)

Ангуль не стала дожидаться, когда она атакует, а просто ударила кулаком в солнечное сплетение. Женщина кашлянула кровью. Не давая ей опомниться, Ангуль наносила удар за ударом, а та ей. Женщина была поразительно похожа на Цайиль.

Мелиора бросилась лечить голема. К ней пристали два черноглазых боевых мага Подзвёздной Империи. Разделавшись с прежними противниками, стражница поспешила к целительнице и успела нейтрализовать их атаку, отдав все свои силы. Бездыханная она упала под ноги Мелиоре, а та не смогла сдержать крик, закрыв лицо руками. Внезапно она услышала в своей голове голос императрицы. В бою за тебя думает твоё тело. Эти слова она сказала ещё на первом уроке. Во время битвы каждая секунда на счету. Мелиора бросилась к ближайшим раненым. Весь испуг куда-то ушёл, она уже без сожаления покидала безнадёжных и не смотрела на воинов, защищающих её. Всё, о чём она думала – спасение тех, кого можно спасти.

Ну чего уставился, помогай давай!

Противницу Ангуль разорвало, и её внутренности и кровь обрушились на чернокнижницу. Она последовала за Мелиорой, откидывая тех, кто нападал на неё, пока окончательно не обессилела. Наконец она упала на колени и оглядела поле битвы.

Теперь она понимала, почему эльфы песнями останавливали войны. Эльфы пели о том, что видели. А видели они следующее: убитые и изувеченные молодые люди, ещё не успевшие вырасти. Лица, искаженные яростью. Море крови, оторванные конечности, распотрошенные трупы, обугленные останки. Искалеченные судьбы. Дети, что вместо игрушек держат оружие. Дети, что рано взрослеют. Люди (и не только), что никогда не станут прежними, ибо то, что они видели и делали, навсегда оставит в них отпечаток.

Вдали бились жрецы. В основном низкоранговые. Один из них, тот, что в изнеможении повалился было за землю, вдруг весь засветился, засиял, словно у него открылось второе дыхание, и начал разить всех вокруг. Он вдохновил других жрецов. Ангуль думала, такое бывает только в сказках. «И мне это точно не видать. Повезет, если я вообще выживу…», – подумала она.

Мелиора сидела над бьющимся в судорогах солдатом, который убил противника, попытавшегося ударить в спину целительницу, но сам был ранен. Она прислонила руку к его разгоряченному лбу. Мягкий свет проник в его разум, освободив от боли. Такое состояние было опасным, потому что заснув, он мог не проснуться. Но так же он мог и умереть от боли. Мелиора проводила пальцами по почерневшим сосудам юноши, вытаскивая демоническую энергию, загрязнявшую его жизненные потоки, останавливала кровь, сочащуюся из его ран, в общем, делала всё, чему её учили в Академии. Вскоре опасность миновала. Внезапно Мелиора услышала хрип Ангуль и испуганно обернулась.

– Мне надо…

– Что? – хриплым голосом спросила целительница.

А вот что конкретно надо, Ангуль не понимала. Но она знала, что ей надо было войти в мир демонов.

– Тут где-нибудь есть источник воды?

– Фонтан… Но вода там грязная…

Ангуль бросилась к нему, спотыкаясь о трупы и то и дело поскальзываясь на лужах крови. Одновременно она отбивалась от атак. Плюхнулась в воду и закрыла глаза. У Ангуль не было опыта путешествий в мир демонов. Цайиль не успела её этому научить. Но всё же надо попытаться. Возможно, после этой битвы она станет сильнее, если её до этого не убьют.

Цайиль говорила, что мир демонов меняет чернокнижника. Тот чернокнижник, что вошел туда, не является тем, что вышел. А ещё что этот мир ужасно изменчив и доверять там можно лишь шестому чувству, да и то не всегда.

Ангуль лежала на дне, окутанная тишиной. Волосы разметались в воде. Она чувствовала давление. Мимо проплыло что-то скользкое. Вскоре тело начало сводить судорогой: дыхание заканчивалось. Но всплыватьбыло нельзя. Многие новички погибали, так и не добравшись до мира демонов. Но зато вода – самый надежный проводник. И самый безопасный.

Силы покидали меня. Ангуль порывало всплыть и глотнуть воздуха. Она с трудом заставляла себя оставаться под водой. Где-то через минуту она ослабела, мышцы расслабились, вода хлынула в лёгкие. Она почувствовала эйфорию. Ту предсмертную эйфорию и лёгкость, что чувствуют утопленники перед смертью…

Там было темно. Но темнота эта была не та, к которой Ангуль привыкла. Она была яркой. Она мерцала. Она говорила со Ангуль. Чернокнижница побежала, сама не зная куда. Ноги сами вели её, увлекаемые интуицией. Девушке оставалось только довериться.

Ей показалось, что шла она долго. Но время здесь обманчиво. То, что кажется секундой, на самом деле вечность. То, что кажется вечностью, лишь секунда. Если бы тут были часы, то они бы то вращались, как сумасшедшие, то замедлялись, то и дело останавливаясь или вовсе поворачивая вспять. Так что нельзя было сказать, долго она шла или нет.

Тени скользили вокруг Ангуль. Если бы она остановилась, то была бы растерзана ими. Если бы она посмотрела на них, то навеки не смогла бы отвести взгляд. Не стоит ни верить им, ни слушать их речи, ибо лжецы они, и лгали ещё тогда, когда мир только зарождался. Здесь нельзя никому верить. Даже себе.

Скоро тени исчезли. Стихли их речи. Стало хорошо и спокойно. Ангуль поняла, что забрела слишком далеко. И что она в огромной опасности.

– Почему новичок забрел в такие дебри? Ужель твой мастер не учил тебя, что надо здесь осторожным быть?

Выговор был незнаком ей. Ангуль оцепенела, скованная страхом. И в то же время она не чувствовала угрозы от него.

– Кто ты?

====== Танец теней ======

– Тёмный?

Ангуль с ужасом посмотрела на известного чернокнижника.

– Во что ты превратился?!

– Такова моя расплата за могущество. Меня терзают души тех, кого я замучил и демоны разрывают на части.

– Ты не жалеешь об этом?

– Жалеть о могуществе? – Тёмный глухо рассмеялся, – Нет, я никогда не жалел о могуществе. Я всегда стремился быть сильнее. Знаешь, что самое смешное? – Ангуль помотала головой, – Я не лицемерю.

Он оглядел пришелицу с ног до головы, и взгляд его обжигал.

– Так что привело тебя сюда, дева?

– У нас война с Подзвездной Империей. Я сражалась, а потом почувствовала, что мне нужно сюда. Я сама не знаю, как оказалась здесь. Ноги сами вели меня сюда.

– Так какие империи повздорили между собой? Седалия?

– Седалия распалась. Люди образовали Подзвёздную Империю.

– Сколько столетий минуло с тех пор, как я отошел в этот мир?

– Пятьсот лет. Пятьсот два, если быть точнее.

– Понятно, – Тёмный не казался ни грустным, ни удивлённым. Он оставался спокойным. Или непроницаемым, – Значит, люди в халатах? И кочевники? – Ангуль утвердительно кивнула, – А кто правит Анлоем?

– Династия Астрион.

– Тогда у вас мало шансов. Почему не Скарель? Или Лянко? И что случилось с моим родом?

– Скарель и Лянко слишком заняты враждой между собой. Твой род вымер.

– Понятно, – и снова безразличие, – А кто правит Подзвездной Империей? Древние династии тоже вымерли? Что с племенем Ыырс-Цйхлук?

В общем, Ангуль пришлось рассказать весь курс истории, начиная с 1809 года.

– Как хорошо, что я ушел раньше и мне не пришлось наблюдать закат великой эры. Все самые могущественные роды так называемой Подзвёздной Империи вымерли, племя Ыырс-Цйхлук обеднело. Значит, бояться тебе нечего, с твоей силой ты можешь даже их короля умертвить, если постараешься. К сожалению, этот потенциал твоя учительница раскрыть не может. Ищи себе старую учительницу из кочевых племен, которая помнит Презренного Короля. Желательно из остатков племени Ыырс-Цйхлук. Они хорошо прячутся, но при всем желании их можно найти, – Темный немного помолчал, погрузившись в свои мысли, – Знаешь, девочка, я бы сам тебя взялся учить, да вот только не могу, мои демоны меня не отпустят. Но я могу помочь тебе. Итак, ты готова?

– Наверное…

– Никаких «наверное». Да или нет?

– Да!

– Хорошо. Слушай меня, девочка. Запоминай каждое слово, ибо каждая ошибка может стоить тебе многого. Жизни, например. Или души. Это старая магия, в ту эпоху, когда я жил, её знали лишь старики. Они называли её «теневым искусством». У каждого живого существа есть тень. Многие думают, что это просто недостаток света. На самом деле это двойник, ибо у каждого живого существа есть проекция, которая неярко выражена в материальном мире, но здесь она живая. Если что-то сделать с тенью, то с её обладателем случится тоже самое. Многие чернокнижники старого поколения насылали таким образом проклятия. Оракулы гадали по теням. И ворожили, и отвораживали именно при помощи теней. Эту магию забыли, потому что она сложная и ей не каждый овладеет. И к тому же, многие люди боялись своих теней.

– Но почему?

Темный промолчал.

– Твои способности заблокировали, связав твою тень, – наконец сказал он.

– Но я отбрасывала тень!

– Это ещё ничего не значит, – он снова сделал паузу, – Ты можешь убить тень, но за это ты должна отдать свою кровь. Пользуйся этим с умом, за одно путешествие убивай двух-трех, а потом делай перерыв в одну луну. А в этот раз тебе лучше убить только одного. Пусть ты и сильная, но ты новичок. Многие юнцы так погибали, потому что думали, что одних способностей им хватит и если что, откроется второе дыхание.

– Надо же, Цайиль на меня на уроке Сопротивления сразу проклятие наслала, – хмыкнула Ангуль.

– Кочевники всегда отличались суровостью. В этом их самая большая ошибка. Молодым наставникам лучше не доверять, ибо сами они не окрепли духом и телом. Из какого племени твоя наставница?

– Кцель-Клетлитцут. Ужасное название, ума не приложу, как я его запомнила.

– Тоже очень старое племя. И очень воинственное. неудивительно, что она так сурова с тобой. И всё равно я настаиваю, чтобы ты отказалась от неё.

– А что, двух наставников нельзя?

– Нет. Наставник должен быть один, и желательно на всю жизнь. Подойди ко мне, девочка.

Ангуль послушно подошла, давясь от зловонного дыхания душ. С близкого расстояния она слышала крики мертвых людей на самых разных языках, потонувших в шипении и смехе демонов. Тёмный протянул ей руку (если это вообще можно назвать рукой) и сунул её ей в грудь. Боль полоснула девушку, она задергалась в судорогах, захлебываясь кровью. Ангуль чувствовала его руку внутри своей груди, руку, проткнувшую кожу, рвущую мясо. Тёмный вытащил бьющееся сердце. Оно пульсировало, кровь стекала с него и испарялась на полпути. Сердце вспыхнуло, пламя из ярко-оранжевого стало пронзительно-черным. Боль исчезла, оставив место жгущей ярости и ненависти ко всему сущему. Ангуль готова была рвать и метать. Она готова была ногтями драть плоть, выдирать внутренности, исполосовывать кнутом несчастных. Сердце потемнело, засветилось тьмой. Именно тьмой, не светом. Тут, в мире демонов, всё по другому, и рассказать о том, что здесь твориться, трудно, как и попытаться представить себе человеку, который никогда здесь не был.

Тёмный вернул сердце на место. Рана зажила, остался лишь уродливый черный шрам.

– А теперь иди. Демона своего не вызывай, он тень не сможет тронуть, а вот она его запросто.

– Подожди, а как мне убить-то тень?

– Ты сама это поймешь. Я не смогу тебе это объяснить.

Между ними разверзлась бездна. Ангуль без раздумий прыгнула в неё. В этот момент она не ведала ни страха, ни сомненья. У неё словно выросли крылья. Крылья, как у летучей мыши.

Попала она прямиком в Подзвездную Империю, в замок династии Кеширам. Точнее, на тот уровень, на котором тени были сильнее владельцев. Карман этого мира, если угодно. Подле себя она увидела свою тень, которая была похожа на неё как две капли воды. Вот только волосы у неё были седые, глаза томно прикрыты и виднелась блуждающая улыбка. Ангуль засмеялась, почувствовав невиданную лёгкость и счастье. Это было словно встреча с сестрой после долгой разруки. Они взялись за руки и зашагали по залам, нога в ногу.

Император Хнул Урдук Харбуку Хали Умуль Чкей Двенадцатый, Превозносящий Небесного Дракона-Отца, Оседлавший Белогривого Скакуна, Кукловод Войны, Повергший Наземь Нечестивого Колдуна, Гроза Бездушных, Всадник Справедливости, Единственный И Полноправный Владелец Сияющей Долины, Сын Луны, Прекраснейший Муж Из Всех Земных Мужей (ну и так далее) сидел на троне, подперев тонкой рукой заостренный подбородок. Смотрел он вниз, и лицо его было непроницаемым. Глаза его были абсолютно черными и похожи на две косые щелочки. По телу растекались духи, вокруг него росли цветы цвета крови. Если приглядеться, в них можно было увидеть миниатюрных человечков. Аура вокруг него была тоже цвета крови. Ангуль подумалось, что это и называется «страшной красотой».

– А где тень? – изумленно спросила она.

– Я и есть его тень, – ответил император рокочущим голосом, – Он сзади меня.

Они заглянули за спину тени. Император тут выглядел, как ребенок. На нем был простой серый халат, его лицо было всё в крови, по щекам стекали слёзы.

– П-понятно…

Тень внимательно смотрела своими черными глазами. Решившись, Ангуль царапнула кожу на запястье. Брызнула черная кровь. Попадая на бледную кожу тени, она шипела и испарялась, оставляя ожоги. Тень не шелохнулась. Тень Ангуль смотрела на неё со злой усмешкой. Ангуль царапала кожу, заставляя кровь попадать на мраморную кожу тени императора. Ничего. Ноль внимания. Как смотрел, так и смотрит.

– Т-тень, помоги мне! – взмолилась Ангуль.

В ответ на это её тень заухмылялась ещё больше. Тень императора улыбнулась, её улыбка была такой же черной, как её глаза. Черная щелочка рта, черные щелочки глаз. Жутко зрелище. Ангуль видела подобных кукол у себя в деревне. В детстве она их боялась.

– Ты не представляешь, во что ты вляпалась, хи-хи-хи, – зашлась гнусавым смехом тень Ангуль, – Вы думаете, что мы ваши. Но ведь это вы наши, и в глубине души вы знаете, что это правда.

– Это ещё неизвестно, – сказала Ангуль, протягивая руку в сторону тени императора.

Та встала, двинувшись ко мне. Наши губы соприкоснулись холодном поцелуе. Она вытягивала из Ангуль душу, а та ей это позволила. И она бы позволила ей вытянуть из неё всю душу. О, она бы отдала вечность за этот поцелуй.

И она позволяла ей завладеть собой, пока тень Ангуль сзади вытянула фамильяра, который вновь ослаб, как тогда, в пещере. Но Ангуль было неважно.

– Так и знал, что тебя придется спасать.

Тень императора разлилась черной кровью, брызнула на Ангуль, а её тень зашипела и отскочила. Фамильяр вздохнул с облегчением. Ангуль дотронулась пальцем до своих губ, ещё хранивших холодное прикосновение тени. Душа возвращалась, рана пульсировала.

– Спасибо, Тёмный, – сказал демон.

– Это в последний раз. Научись пользоваться тем, что я тебе дал.

Боль утихла, но осадок остался.

– Ненавижу тебя, Тёмный, – сказала Ангуль, которая всё ещё была околдована тенью.

– Пора возвращаться, Ангуль, – сказал демон.

– О мерзкий демон, я бы отдала твою душу в обмен на её поцелуй.

– Пора возвращаться, – повторил демон.

Ангуль выскочила из воды, кашляя и захлебываясь. Платье было разорвано, на груди виднелась черная метка. Она с трудом поднялась и огляделась. Трупов вокруг заметно прибавилось, они устилали землю, изуродованные, с застывшей гримасой ужаса на лицах. Оставшиеся воины вдали бились из последних сил.

Ко фонтану подбежала Мелиора.

– Сколько минут прошло с тех пор, как я легла на дно фонтана?

– Примерно пять минут.

– Что, во имя всего, здесь произошло?!

– Мы проиграли.

– В смысле?

– В прямом, ведь, как ты успела понять, я только такой и подразумеваю. Королевская стража и жрецы потерпели поражение. Сейчас вся надежда на медиумов.

В саду больше никого не было, и только Вестники Смерти хлопали черными крыльями и взирали на девушек своими красными глазами.

– Надо помочь им!

– Мне поручили эвакуировать небоеспособных.

– Тогда пошли.

Девушки поспешили покинуть сад. Валил черный дым. Дома были пустые, звенящая тишина стояла в городе, и лишь рев пламени и отдаленных криков нарушал её. Далеко кто-то взорвал здание, одно разлетелось на куски. Отсюда, с безопасного расстояния, было видно, как осколки камней летят в разные стороны и население кричит от ужаса. Улицу объяло пламенем.

– Ветер дует в нашу сторону. Это не очень хорошо, – сказала Мелиора, – Нам лучше поспешить. На всякий случай лучше закрой нос и рот рукавом.

Ангуль последовала её приказу. Они добрались до небольшого здания, на желтой стене которого были нарисованы дети с венками и написано: «ОБЩИНА ДРУЗЕЙ ГОТОВА ПРИНЯТЬ ТЕБЯ!», и спустились в подвал.

В полутемном помещении были дети, старики и кормящие матери. Многие из них были покрыты язвами и струпьями. Многие всхлипывали. Некоторые лежали на полу и безразлично смотрели в потолок, пока крысы грызли их. Ангуль убила крыс, а Мелиора стала по очереди осматривать раненых.

– Ты ещё кто? – неприветливо спросила мать, – Че уставилась, шлюха?

– Я целительница и сейчас окажу вам помощь и помогу эвакуироваться. А она, – она указала на Ангуль, – будет охранять нас.

– Ась? Знахарка? – прошамкал старик, – Эге, опять маг! А я вот говорю: магам не верить! Всё они обманывают! Бесстыдники, богов бы убоялись! Уж сколько лет пью настойку лунного соцветия, и здоровехонек!

– Вот-вот, – подтвердила девочка, – А с этой черножопой я никуда не пойду, – она ткнула пальцем в Ангуль.

– А ну руки от меня свои сраные убрала! – наорала на Мелиору кормящая мать, – Не смей прикасаться ко мне, безбожница! Все вы, богатые, лишь хотите нашей смерти! Вот у Риз ляльку-то загубили, гады! Залечили!

– Эй ты, знахарка, – окликнул её парень-ровесник, – лучше бы ты этими ручками… – дальше он сказал такое, отчего Ангуль с Мелиорой покраснели до ушей. При этом он делал движения, которые не покажут в приличном обществе.

– А ниче такая белобрысая! – подхватил другой, – На разок сойдёт!

– Мелиора, оставь их, – перебила Ангуль парней, – Надо эвакуировать их, пока сюда полоумные кочевники с горцами не ворвались.

– Нет, мы никуда не пойдём! – заупиралась мать, – Ненавижу знахарок! Лучше умру, чем позволю себя лечить!

– Мы сгорим вместе с этим домом, – подтвердил старик.

– Делайте что велят и не вякайте! – рявкнула Мелиора, подбоченившись и метнув в сторону парней испепеляющий взгляд.

– Но… – промямлил один из них.

– Бошки поотшибаю! Руки в ноги и вперед! Ать-два!

Мелиора круто повернулась и направилась в сторону выхода. К удивлению Ангуль, это сработало. Люди, кряхтя, начали подниматься и следовать за ней. Трёх худощавых и неходячих Ангуль, привыкшая с детства таскать тяжести, подняла сама и понесла.

Все встали вокруг Мелиоры. Она приказала коснуться её. Затем достала странного вида реликвию и что-то сказала. Сжимаемых в побелевших пальцах целительницы предмет засветился. Вскоре они очутились в каком-то подвале. Кроме прибывших, тут ещё было много людей. В основном это были больные, исхудавшие, сумасшедшие, совсем дряхлые старики, или с отсутствующими конечностями. Немало было и матерей с грудными младенцами или просто малолетними детьми. Всех более или менее взрослых отправили воевать. Было не протолкнуться. То тут, то там, слышалась ругань. Зловонные дыхания смешались воедино, из-за этого было очень душно. Чувствовался нестерпимый запах немытых тел и болезни.

– Тут кому-то нужна помощь целителя? – громко спросила Мелиора, оценивающе оглядывая толпу.

В её сторону посыпалось следующее:

– Да ты че, твою мать, серьезно?

– Нам тут всем нужна помощь, у тебя глаза, что ли, на заднице?

– Опять малолетку привели! Молоко ещё на губах не обсохло!

– Пошла прочь, знахарка! Ты убить нас хочешь, а не вылечить!

– Лучше бы ты оказала другого рода помощь, шлюха!

Ангуль скрестила руки.

– Значит так, целительнице не хамить и вести себя как подобает.

Мелиора положила ей руку на плечо.

– Лучше молчи, Ангуль, ты не умеешь с ними разговаривать. Я выросла среди таких людей и знаю их психологию. А ты можешь вправлять кости.

Мелиора принялась обходить людей и осматривать их, перебраниваясь с ними и полечивая. Ангуль ходила за ней хвостиком и волком смотрела на того, кого лечат, и, если требовалась Мелиоре помощь, помогала. В основном это было вправление костей.

– Если бы были подходящие снадобья и оборудование, – пожаловалась Мелиора, – А то у меня с собой только предметы первой необходимости.

– У нас они есть, – сказала подошедшая к ним темнокожая женщина. На её голове была белая повязка. На такой же белой тоге виднелись следы крови, – Надо было сразу подойти к нам.

Она протянула мешок. Мелиора раскрыла его и критически оглядела вывалившиеся скляночки и ножи.

– Ну, тут есть не все, что необходимо, но всё же лучше, чем ничего.

Увидев знакомые снадобья, люди обрадовались. Работать стало лучше, тем более нам помогала темнокожая женщина, представившаяся как Канали. Так что мы обошли за довольно короткое время большое число людей и даже не сильно устали.

Внезапно Мелиора остановилась.

– Со мной связался помощник верховной целительницы и сказал, что моя помощь больше не нужна и всех небоеспособных эвакуировали, – немного помолчав, она добавила, – А ещё император умер.

Ангуль вспомнила момент с тенью и густо покраснела.

– Так, ещё он сказал, что воины Подзвёздной Империи отступили.

Люди, услышав это, оживились.

– Ура! Слава богам!

– Вот так-то! Знай наших!

– Ха! Так и надо этим косоглазым, разрази их гром и молния!

– Самолично бы дрючил их тощие зады!

– А кочевников мы выгнали, – добавила Мелиора.

– Ну наконец-то! А я ведь говорила, что добром это не кончится!

– Давно пора!

– А вот нефиг было, нефиг!

– Нам надо возвращаться, Ангуль. Всё закончилось, – повернулась ко подруге Мелиора.

Они телепортировались в замок. Там дело обстояли лучше, по крайней мере трупов не было. Навстречу шёл заместитель короля.

– Здравствуйте, – девушки поклонились, – Со славной победой нас, господин заместитель.

– Рано радуетесь, девчонки, – хмыкнул заместитель, – У него ведь брат есть. А тот ещё хуже.

– Но всё же…

– Не перебивайте, когда с заместителем разговариваете, – оборвал он, – Его Величество сейчас на аудиенции с братом императора.

– Как вы думаете, к какому соглашению они придут? – заискивающе спросила Ангуль, – Вы ведь разбираетесь в политике?

– Конечно, разбираюсь, иначе не был бы такой важной фигурой при дворе Его Величества, – мужчина надулся он гордости, – Лунь Клио Цай Шерш Махот очень хитер. Как и его брат, он разбирается в военном деле. Если Его Величество не согласится с его требованиями, то, боюсь, нам придется как следует попотеть, чтобы не проиграть войну под предводительством брата императора.

– А вы так в этом уверены? Ну, что выиграете? – спросила Мелиора.

– Мы сделаем всё возможное, – уклончиво ответил заместитель.

– В любом случае, время покажет, – медовым голоском ответила Ангуль, – Его величество что-нибудь да придумает, верно я говорю? А теперь, если вы позволите...

Девушки откланялись и пошли по коридору. Заместитель посмотрел им вслед тяжелым взглядом и ушел восвояси неслышным шагом.

– Неплохо держалась, – похвалила Мелиора.

Девушки вошли в королевские покои. Там столпились медиумы. Они потягивались, зевали и перешептывались.

– Ну когда уже пожрать-то можно? Я готов съесть целого быка, – проскулил мальчик.

– А я два, – поддакнула девочка.

– Кости ломит.

– Спать хочу!

– А мне понравилось…

Медиумы как по команде повернули головы в наши стороны.

– Эй, дамы! Вы чего преспокойно разгуливаете по королевскому замку? – спросил один из них.

– А хотим и разгуливаем, – огрызнулась Ангуль.

– Вам заняться больше нечем? – иронично изогнул бровь первый мальчик.

– Ну, можем вломить вам.

– Ладно-ладно, – он примирительно выставил руки вперед.

– Ну, как дела? – поинтересовалась я у девочки, готовой съесть двух быков.

– Пока не очень, – она пожала плечами, – При дворе императора есть могущественный медиум. Нам пришлось попотеть, прежде чем прикончить её.

– Вы же новички, так?

– Обижаешь. Мы уже десять лет как опытные медиумы. Новичков к охране короля не допускают.

– Десять лет всё равно мало, – возразила Мелиора, – Прежде чем приступить к важной деятельности, маг, работающий с тонкими материями, должен тридцать лет учиться и двадцать лет практиковаться с подстраховкой, осуществляемой учителем.

– Ну так я тут самая неопытная, – девочка махнула рукой, – А у этого, например, опыт сорок пять лет. У этой – тридцать семь.

– Да ну! – не поверила Ангуль, – Да вы выглядите лет на тринадцать!

– Ну и что? – фыркнула девочка, – Магия продлевает жизнь, деточка!

– Ладно… А когда король вернется?

– Да сейчас должен.

– Что должен?

Ангуль обернулась. Король стоял в дверях со съехавшей короной набок и был сильно раздражен.

– Ну и что у тебя попросил брат императора? – нахмурилась она.

– Суверенитет и выход из Альянса, – сердито ответил король.

– А ты что?

– Мы подписали Керьонский мирный договор. В котором говорится, что Подзвездная Империя выходит из состава Альянса и закрывает границы. И о прекращении военных действий по отношению друг к другу.

– Да уж, это серьёзная потеря… Подзвёздная Империя располагает множеством ресурсов.  А что с кочевниками?

– А что кочевники? У них там раскол… Многие племена на стороне Подзвездной Империи. Наши-то городские сражались на стороне Анлоя. Некоторые, в основном старые, вообще ни на чьей стороне и всячески отрицают братство с горными.

– Так быстро всё закончилось, – пробормотала Ангуль, – Да уж, нехорошо получилось… Не верится мне.

– Да ладно, ничего, – король ободряюще хлопнул её по спине, – С косоглазыми мы всегда не ладили. Остаётся надеяться, что эльфы не зайдут на огонёк, не хотелось бы ещё одной Зимней Войны. Так, меня сейчас Ахель зовёт на аудиенцию, так что я пойду.

Король сорвался с места и побежал.

Ребята переглянулись.

– Ну что, по чаю?

====== Долгожданная встреча ======

Императрица Ахель сидела в подушках, покуривая кальян. Окна были занавешены красными шторами, источников света не было, так что в помещении царил полумрак. Императрица обычно по восточному обычаю носила вуаль, скрывающую половину лица, но сейчас она её сняла.

Отдёрнув полог балдахина, к ней подошли девочки-близнецы и положили на пол поднос со сладостями. Кивком императрица их отозвала.

Чувствовала она себя паршиво. Меньше всего на свете ей хотелось ссориться с Подзвёздной Империей. Её народ очень хитёр и коварен, а горские медиумы и чернокнижники признаны самыми сильными и опасными, они владеют такими искусствами, к которыми многие боятся даже поступиться. Тут уж стоит бояться не за свою жизнь, а за свою душу.

Аргост не понимает восток. Он дальновидный политик, но слишком юн. Слишком прост. Он не знает, когда нужно уметь читать между строк. Ахель всегда говорила ему, что когда никогда не следует воспринимать слова горцев всерьёз. Они всегда говорят одно, но подразумевают совсем другое, а под этим «другим» скрыт ещё один смысл. В конце концов, так и запутаться можно. А поскольку этот народ привык находить подтексты во всём, никогда не знаешь, как они интерпретируют твои слова. И на что могут оскорбиться.

Именно поэтому переговоры провалились. Ахель сразу почувствовала неладное. В движениях покойного императора. В мимолётном взгляде, брошенном на короля. В напряжённой позе. В конце концов это вылилось в конфликт. Сначала межличностный. А потом военный. Она чувствовала, что отступление Подзвёздной Империи – лишь затишье перед бурей.

Балдахин опять отодвинулся. Ахель кивком поприветствовала Аргоста и двух девушек.

– Приветствую, король Аргост, а также Мелиора Куини Слин и…

– Ангуль арх Мараб, – склонилась чернокнижница.

Она впервые видела императрицу вблизи. Значит, вот она какая… Императрица, запретившая рабство, смягчившая условия содержания бойцов на Аренах и жестоко наказывающая тех, кто злоупотреблял властью. Любимая одними и нелюбимая другими.

– Значит, это ты – та, кто убил императора.

Ангуль чувствовала, что о Тёмном лучше умолчать.

– И как же ты это сделала? – заинтересованно спросила императрица.

– У меня свои способы, – туманно ответила чернокнижница.

– Умеешь хранить секреты. Необычно для южанки, – усмехнулась Ахель. – Давай, Аргост, рассказывай, как прошла аудиенция. Хотя бы на этот раз ты сделал всё нормально?

Аргост смущённо кашлянул в кулак.

– Новый император поставил ультиматум. Либо я позволяю им выйти из Альянса, либо Подзвёздная Империя, Королевство Фей и кочевники идут на нас войной.

– И что ты решил?

– Я позволил им выйти. Не понимаю, что на них нашло. Страны Альянса имеют равные права.

Ахель удручённо покачала головой. Император явно не блейфовал. Подзвёздная Империя действительно всегда ладила с Королевством Фей, а с феями ссориться опасно, поскольку их пыльцу можно использовать для взрывов. Да и кочевники, хоть уже не Золотой Каганат, всё же опасные противники, да ещё и многочисленные.

– Народ Подзвёздной Империи всегда отличался презрительным отношениям к «народам с низа», – сказала она. – Они больше похожи на эльфов, чем на людей. Ты бдительности не теряй, договор – лишь формальность. В горах говорят: «обещания созданы, чтобы их нарушать».

– Я учёл это и заставил императора скрепить договор Кровавой клятвой. Если один из нас её нарушит, то умрёт ужасной смертью.

– И как же ты заставил его это сделать? – изогнула бровь Ахель.

– Не сказал ничего о клятве, – усмехнулся король. – Но не пойман – не вор, так ведь?

– Ах ты хитрый лис, – рассмеялась Ахель. – А ты не так прост, как я думала. Учти, он никогда не простит тебе этого.

– А кто его спрашивать будет? А будет возникать – у нас всегда есть мастер по борьбе с надоедливыми императорами.

Король кивнул в сторону Ангуль, которая смотрела на Мелиору. Целительница вся покраснела и уставилась в свои руки, будто нашла там что-то интересное. Мелиора не упоминала, что в академии она училась очень плохо, несмотря на то, что сама императрица была её покровительницей. Поэтому сейчас она чувствовала себя как никогда жалкой.

– А, это ты вернула боеспособность сотне боевым магам? – повернулась к ней императрица. – И всё за каких-то полчаса. Кто знает, в каком состоянии была бы Королевская Гвардия, если бы не ты.

– Сто сорок восемь, если быть точнее, Ваше императорское величество, – по привычке отрапортовала Мелиора, – Ещё двести семьдесят девять я вылечила, но не вернула боеспособность, из которых сто восемьдесят четыре остались в бессознательном состоянии. Спасти мне не удалось пятьдесят шесть.

– Видели бы тебя сейчас академики, которые называли тебя безнадёжной, – рассмеялась Ахель.

– Мне просто пове…

– Ты слишком переживаешь из-за оценок в Академии, – перебила её Ахель. – В твоём возрасте я тоже плохо училась. Отец меня считал позором семьи. Наставник отрёкся бы от меня, если бы не деньги покойного дяди, мир его праху. А потом я заключила договор с духом и уложила наставника на лопатки. Честно говоря, я и сама не до конца понимаю, как мне это удалось. Может, то был результат многочисленных тренировок, которые я проходила в одиночестве, может, мне просто повезло, как тебе сейчас по твоим словам.