Текст книги "Королевская игла (СИ)"
Автор книги: ЛуКа
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 12 страниц)
«Что еще он от меня скрывает и как многому хочет научить? Для чего?»
[1] Группа Король и Шут – Кукла колдуна.
Глава 4
Зима прошла незаметно, словно ее и не было. Сугробы смыло непрекращающимся дождем, по утрам стоял непроницаемый туман и пахло сыростью. Ветви от елки Скальд обрубил, а Оталия засушила иглы и ссыпала их в жестяную банку для лекарственных растений. Дерево пошло на поленья, и пару дней из небольшой пристройки к замку, где должна была быть конюшня, слышался стук топора.
Украдкой Оталия наблюдала, как Скальд работает. В принцессе боролись смущение и странное желание не отрывать взгляд от подтянутого мужского тела. Девушке хотелось провести по влажной мужской груди, коснуться узких бедер, но она отгоняла это желание прочь и, стесняясь самой себя, сбегала в башню, где подолгу стояла на стене, обдуваемая холодным ветром, и старалась успокоить бьющееся сердце.
Ближе к весне Скальд принес в замок сотканный из черного бархата мешок, тот был перевязан золотистым шнурком, скрепленным печатью в виде черепа.
Любопытной кошкой Оталия крутилась вокруг, принюхивалась – в нем явно что-то находилось.
Чародей обедал, неторопливо орудуя ложкой и наблюдая краем глаза за принцессой. Он старался сохранить бесстрастное выражение, но вид заинтригованной Оталии его забавлял.
– Что там? – наконец-то решилась спросить она.
Скальд усмехнулся:
– Любопытно?
– Да.
– Сломай печать и увидишь, – он равнодушно пожал плечами, словно в мешке не было ничего интересного. Возможно… старый хлам.
Девушка потянулась к черепу, тот треснул, и в мешке кто-то заговорил. Их было несколько, и они явно не получали удовольствия от посиделок на темном дне.
– Вы бы еще туда сена напихали, юноша! – вскричала выплывшая на свет дама в платье на старинный манер, из корсажа которого выпирала пышная грудь. Над ее пухлыми губками темнела мушка. В пальцах, унизанных кольцами, дама сжимала монокль, сквозь который осмотрела кухню, остановив взгляд на удивленной Оталии.
– Милочка, что вы стоите как истукан? Это невежливо, принесите мне чашечку ароматного чая. Я насквозь промерзла в этом вонючем мешке! – дама была полупрозрачной и очень бледной, слегка отсвечивая голубоватым.
Оталия потянулась к чайнику, но Скальд перехватил ее за запястье.
– Не старайся, нашей любезной гостье не помочь – она уже лет как девяносто мертва, и это ее капризный бестелесный призрак.
– Призрак? – прошептала Ота, всмотревшись в даму. Та колыхалась над полом, под юбкой не было видно ног, а сквозь ее тело принцесса видела очертания мебели.
Следом за дамой появился мужчина с бородой, попыхивающий трубкой.
– Хм, а здесь весьма недурно? – выдал он, и из его рта вырвалось облачко призрачного дыма. Это был немолодой господин в треуголке, камзоле и ботфортах. На широком ремне висели кинжал со шпагой, а на когда-то белоснежной рубахе расплылось темное пятно.
– За что же ты посадил их в мешок? – спросила Оталия.
– Да, мне это тоже хотелось бы узнать, за что? Я преспокойно жила в богатом доме, обожала пить кофе по утрам, есть сахарные булочки и наставлять слуг. Неумехи! Ничего-то они не умели делать! А их хозяйка и подавно: только и лежит целыми днями бледнее мела. Ну, подумаешь, она была на смертном одре, но даже я не позволяла себе выглядеть как кусок бумаги. Это моветон! – мадам активно жестикулировала, размахивала руками и была живее всех живых, но стоило ей перестать злиться, и она устало опустилась на стул.
К удивлению Оты, призрак не прошел сквозь него. Бледными пальцами он подхватил чашку принцессы с недопитым чаем и… выпил! Темным ручейком жидкость прошла по ее горлу, сквозь платье и выплеснулась на пол, оставив лужу.
– Я же говорил, – Скальд отложил ложку и промокнул губы салфеткой. – Вот поэтому меня и попросили избавить дом от вас, мадам. Много шума, грязи и нервотрепки для больной хозяйки.
– Милочка, вам следовало добавить корень имбиря. Весной столько заболеваний, а имбирь прекрасно помогает! – отсоветовала дама, пока Оталия вытирала лужу. – Между прочим, если бы эта болезная также пила чай с имбирем, то не выглядела бы как покойница, – призрак поправил высокую прическу.
– Господин Скальд, я полагаю, это ваш замок? – мужчина со шпагой обвел белесым взглядом кухню и, позвякивая оружием, проплыл туда-сюда. – Думаю, мы можем здесь жить, до кладбища далеко? Я, знаете ли, люблю коротать вечера в компании веселых ребят, убитых в какой-нибудь дуэли или разбое, а не инфантильных дамочек и… – рядом с ним возник призрак девочки, на руках она держала черную кошку. – Прелестных кошечек, – завершил «рыцарь».
Мадам же проигнорировала его слова и принялась рыскать в ящичках и шкафчиках в поисках имбиря – дверцы хлопали, баночки позвякивали.
Призрак кошки спрыгнул с рук малышки и устроился перед камином. Девочка молча подпирала стену. Вид у нее был несчастным: темные круги под глазами, оборванное платье.
«Видимо, она умерла в нищете…» – подумала Оталия, решив не мешать Мадам и наблюдая за «рыцарем».
– Нет, барон. Вы здесь не останетесь, а отправитесь к новым знакомым, а пока что располагайтесь, – пояснил Скальд.
– Я требую, чтобы меня вернули обратно! Я не собираюсь тратить свои лучшие годы на каких-то пропойц и убийц в замусоренной чужими костями могиле или неприбранном склепе с трещинами! – истерично вскричала Мадам. – Там вечные сквозняки и ветер. У меня испортится прическа!
– Графиня, помилуйте, но вы и до этого отдыхали не в самом уцелевшем склепе и делили ложе с костями некоего господина, – Скальд налил себе чаю и пододвинул блюдо с пирогом с капустой. – Завтра я отнесу вас на кладбище, оно неподалеку от моего замка.
Девочка молча кивнула и растворилась в воздухе. Рассекая воздух шпагой, Барон последовал за малышкой. Оталия почувствовала сквозняк и потерла озябшие плечи. В окне она увидела, как призраки скользят по воздуху к воде, но что-то заставило их резко остановиться, словно перед ними оказалась незримая стена, и они вернулись обратно.
– Почему девочка молчит? – спросила принцесса.
– О, видимо, при жизни эта оборванка была лгуньей, и ей отрезали язык! – предположила мадам, закончив осмотр и принявшись кружить над плитой. В кастрюльке булькал суп, и призрак решил попробовать его на вкус, но ложка выскользнула у нее из пальцев и очутилась в руке Скальда. Чародей недовольно поджал губы и нахмурился.
– Да и пожалуйста! Не больно-то и хотелось! – мадам обиженно вздернула нос и уплыла в неизвестном направлении следом за «рыцарем» и малышкой. В кухне осталась кошка, но и она сбежала, юркнув в подпол в поисках мышей.
– Они не сбегут?
Скальд вернул Оте ложку и покачал головой:
– Нет, если не хотят, чтобы я их развоплотил[1].
– Как это? – принцессе стало очень интересно, до сих пор чародей не рассказывал ей подробности своего ремесла.
– Что ты знаешь о призраках?
Девушка призадумалась. В свое время она посвятила много ночей чтению книг о разной нечисти, но не знала, что из этого правда или выдумка:
– Призрак – душа умершего человека, не успевшего завершить дела, или грешника, убийцы. Такие застревают между жизнью и смертью. Но это касается только людей или магов и не распространяется на некромагов.
– Верно, – Скальд одобрительно кивнул. – Однако это не значит, что призрака или, как его еще называют, духа нельзя развоплотить. Для них это то же, что вторая смерть, только куда более мучительная. Если сейчас ты видела их, ощущала, слышала, то в развоплощенном виде ничего этого не будет. Дух увидит тебя, а ты его нет, он будет для всех невидим, неслышен, словно его и вовсе нет.
Принцесса отвернулась к плите, помешивая суп. «Скальд очень сильный и талантливый чародей. Многое знает о магии. Жаль, что я ею не владею».
– Что до девочки с кошкой, то они безвредные, но старый дом, в котором они обитали, заняла семья с детьми. Новая хозяйка подняла крик, решив, что призрак может навредить ее дочери и вселиться в нее, – поведал чародей.
– Это возможно? – Оталия опустилась на стул рядом, отщипнула кусочек от пирога и положила в рот.
– С призраком – нет, а с личем – да. Это как раз касается некромагов или некромантов.
Принцесса нахмурилась:
– Потому что лич – воплощение души некромага.
Скальд кивнул:
– Неправильно упокоенный некромаг обращается в лича и может свободно занять живое тело, управлять им, вытеснить сознание владельца и жить, словно подселенец. Родная же душа будет загнана в глубины сознания и возможно никогда больше не вернет себе контроль над телом. Для уничтожения лича требуется ритуал, в котором участвует несколько некромагов. Но все зависит от того, насколько сильный попадется лич: это связано с тем, каким при жизни был покойный некромаг. Если он был слаб, то хватит и одного-двух некров, а бывает, необходимо и больше.
Оталия вздрогнула. «Не хотелось бы, чтобы мое тело занял посторонний. Должно быть, это ужасно – делить тело на двоих и не суметь спастись».
– Завтра будет тяжелый день, – чародей поднялся из-за стола и направился к двери.
– И чем он грозит тебе? – девушка встала. Она увидела, как плечи Скальда опустились, услышала тяжелый вздох.
– Встречей с одной тварью в горных пещерах здесь неподалеку, – он замешкался. – Неужели ты до сих пор не поняла, где находишься? – чародей обернулся, беззлобно глядя на принцессу.
Девушка пожала плечами и потупила взгляд. Знала… но не считала необходимым об этом сообщать. Она почти сразу поняла, куда ворон ее перенес – Некрополь, королевство некромагов, процветающая и современная страна, где женщины были наравне с мужчинами и могли получить образование в магическом университете «Виверна». Оталия мечтала туда поступить и постигнуть все тайны лекарского ремесла. Но отец решил иначе.
***
Принцесса утерла пот со лба, оставив на нем след от муки, и продолжила месить тесто для мясного пирога. Порыв ледяного ветра всколыхнул выбившиеся из-под платка прядки, и девушка вздрогнула.
– Откуда сквозняк? – проворчала она, вытирая руки о полотенце. Обернувшись к двери, Оталия встретилась с печальным лицом призрака девочки. Та молчаливо всматривалась в ее глаза, словно умоляя о чем-то, но не в силах вымолвить ни слова.
Ота видела, что с девочкой что-то не так, и решилась спросить:
– Ты хочешь мне о чем-то рассказать?
Малышка кивнула и указала пальцем на дверь, а затем на стул и емкость для пирога, которые Оталия подготовила для ужина.
– Мне кого-то ждать? – неуверенно спросила она, но девочка покачала головой и ткнула на стул еще раз.
– Не ждать? Скальда?
Кивок согласия.
– Но где же он? С ним что-то случилось?
Девочка приблизилась к двери и поманила принцессу за собой, а затем указала на кухонный нож и провела по своему горлу.
«Неужели он во что-то влип и прислал ее?»
– Надеюсь, это не шутка, – процедила девушка и принялась мыть руки. Сняв с крючка плащ и накинув на голову капюшон, Оталия завернула нож в чистое полотенце и убрала в боковой карман юбки. – Веди.
Девочка прошла сквозь дверь, а принцесса открыла ее, почувствовав, как лицо обдало ветром с моросящим дождем.
Идти пришлось около часа по небольшому полю, затем через лес и дорожную развилку, прежде чем призрак вывел ее к черной, блестящей от дождя скале. Темнота скрывала вход в пещеру, и принцессе было тяжело понять, как глубоко он уходит. Оталия подалась вперед, но девочка остановила ее, попытавшись схватить за руку – тонкие пальчики прошли сквозь живую плоть.
– Что такое? – шепотом спросила Ота, и призрак покачал головой, уводя ее в обход скалы.
Принцессе пришлось пробираться сквозь колючие кусты по узкой, едва угадывающейся тропке. Если бы не призрак, девушка не заметила бы этого пути. В полумраке от призрака исходило слабое свечение, но достаточное, чтобы Ота видела, куда ступать. Кустарник цеплялся за платье, и принцесса не раз с горечью слышала неприятный треск.
«Снова придется штопать», – с сожалением думала она. – Если Скальд в беде, то будет должен мне платье», – принцесса скользнула ногой по мокрому камню и тихо выругалась. Если бы не ночная тьма и кусты, Оталия увидела бы, что идет вдоль обрыва, и ей следовало бы подумать, прежде чем слепо доверять призраку.
Они вышли к расщелине, и пролезть в нее смогла лишь худенькая девушка. Впервые Ота порадовалась, что в отличие от старших сестер, не унаследовала ни прелести пышной груди, ни крутобедрости. Задев щекой о камень, она зашипела, прижимая пальцы к саднящей коже, а затем выскользнула в сырую темноту. Коснувшись ладонями стен, она едва сдержала крик, с омерзением отдернув руку от чего-то мягкого и влажного, но, проведя еще раз, поняла – всего лишь мох и стекающая по нему вода.
Призрак освещал путь, плывя вперед по узкому тоннелю. Стены здесь то сужались, то расширялись, то же происходило и с потолком.
Никогда еще Оталии не доводилось испытывать страха перед узким пространством. Смыкающаяся вокруг нее темнота также не придавала храбрости. Стараясь глубоко дышать, чтобы не закричать от ужаса, она стала едва слышно напевать.
«Как же Скальда угораздило сюда забраться?» – думала принцесса. – Он что-то рассказывал про задание с каким-то чудовищем», – страх отступил, и ей стало смешно. «Великий чародей оказался в беде, а тут я – принцесса с кухонным ножом, иду его спасать. Умора! Будет чем ему досадить», – ее злорадствование прервал глухой рык. Он шел сквозь стену.
Прижавшись ухом к камню, Оталия напрягла слух – рык принадлежал явно крупному зверю. «Может быть, медведь в берлоге? Вряд ли бы Скальд отправился на такое пустячное задание», – о природе мира монстров в Некрополе она не знала и могла лишь гадать.
Девочка отдалилась от принцессы довольно далеко, прежде чем та догнала ее, едва не споткнувшись в темноте. Очередная расщелина поджидала Оту за углом, и в этот раз ей пришлось проползти на коленях, прежде чем смогла выпрямиться. Стоя на выступе, она увидела очистившееся от дождевых туч звездное небо. Свет проникал между камней в потолке и падал на сидящую внизу темную фигуру.
Добраться до Скальда оказалось непросто. Пришлось спускаться вниз, цепляясь за камни и стараясь, чтобы ноги не соскользнули.
– Кто здесь? – спросил Скальд.
Призрак осветила его путы – чародей оказался не только связан по рукам и ногам, но и с повязкой на глазах.
– Догадайся, – процедила Оталия, спрыгнув на пол и вытащив из кармана нож.
В полумраке она заметила скользнувшую по разбитым губам чародея ухмылку. Мужчина с облегчением откинулся на большой камень и обнажил окровавленные зубы.
– Не ожидал вас здесь застать, принцесса, – он откашлялся и сплюнул в сторону.
Оталия сняла с его глаз повязку и отметила, что серые глаза полностью почернели. «Должно быть, перед заданием принял дозу эликсира».
Скальд заморгал, скользнув взглядом по ее лицу и на миг задержав его на ссадине.
– Меня бы здесь и не было, если бы не девочка, – Оталия постаралась оттянуть веревки, чтобы не порезать чародея, и стала орудовать ножом. – Как же господина чародея угораздило попасться? Неужели у монстра появились руки, и он умело связал ваше бренное тело, оставив на ужин? – веревка спала с его ног.
Призрак похлопал в ладоши и улыбнулся.
– К счастью, нет, иначе скорпикору можно было бы переименовать в рукакору, – Скальд выпрямил ноги. Оталия уже резала веревку на руках. – Мои конкуренты не дремлют.
– Надо же! – фыркнула принцесса.
Скальд улыбнулся:
– Конкуренция среди боевых магов и некромагов в отдельных частях Некрополя высока. Всем хочется получать деньги, но не работать, – он смог пошевелить свободными руками, отбросил веревку в сторону. Поднявшись и слегка покачнувшись от долгого сидения, Скальд прошелся по пещере, разминая конечности. – Кажется, теперь я у тебя в долгу, – нехотя признался он, глядя в блестящие в полумраке глаза Оталии.
Девушка пожала плечами и убрала нож в карман.
– Поблагодари призрака и давай выбираться, только не тем проходом, каким я сюда пришла – слишком узкий, боюсь, ты со своими широкими плечами не пролезешь, – она насупилась и сложила руки на груди.
Скальд помрачнел, переводя взгляд с Оты на девочку, и кивнул последней. Призрак смущенно потупил взгляд.
– Меня еще ждет разборка с некоторыми личностями.
Только сейчас Оталия заметила, что у Скальда нет ни сумки, ни оружия. «Отобрали…»
– Где же они? Твои… конкуренты?
– Полагаю, ждут, когда скорпикора[2] найдет приманку перед сном грядущим, и они смогут ее убить. В спящем и сытом состоянии это куда проще, – пояснил Скальд, ища проход, через который его сюда притащили.
Он не догадывался о планах напавших и, не успев войти в пещеру, был оглушен. Затылок все еще побаливал от сильного удара, отсутствие оружия также не вселяло спокойствия. К своему мечу он привык, да и сумка с добром была незаменима.
Процедив ругательство, он обернулся к стоящей позади Оталии. Ее лицо в призрачном свет было на удивление спокойно, словно принцесса пришла за ним не в пещеру опасного монстра, чье жало способно парализовать жертву, чтобы затем скорпикора сожрала его, доставив страшные мучения. Превратиться в ужин он не желал и был рад, что заранее подготовился к встрече с монстром, натершись специальным зельем, дабы тот не учуял его запах. Но конкуренты об этом не знали.
«Наивные глупцы», – злорадно подумал Скальд, обнаружив провал в человеческий рост.
– Пойдем, – он поманил Оталию и, протянув руку, дождался, когда та возьмется за нее.
– Как девочка узнала, что ты здесь? – спросила принцесса, идя шаг в шаг за чародеем. Его ладонь была на удивление горячей, он весь горел, и кончики пальцев покалывало, как от прикосновения к крапиве. Она попыталась высвободить руку.
– Видимо, случайно увязалась за мной, решив посмотреть, чем я занимаюсь. В замке ей одиноко, и она не любит шумную мадам, а барона пугается, – Скальд резко остановился, и Оталия врезалась в его плечо. – Прекрати шевелить пальцами, – он сильнее сжал ее руку.
– Не могу, ты печешь меня.
Мужчина усмехнулся и стал надвигаться на нее, пока не прижал к стене. В полумраке его глаза азартно блеснули, губы расплылись в улыбке. Призрак отвернулся.
Оталия замерла, не понимая, чего Скальд добивается на этот раз.
– Если ты снова собрался злобно пошутить, то это не самое подходящее место, – насупилась она.
– Раздевайся, – приказал он.
Принцесса удивленно округлила глаза, решив, что чародей точно шутит, но он был абсолютно серьезен.
– Я могу разорвать твое платье сам, – маг протянул руку к ее плечу.
– Нет! – слишком громко сказала она. – Зачем… раздеваться? Ты… хочешь…
– Хм, – он призадумался. – Предпочитаю делать это в иных местах, но если ты заговорила об этом первой… – Скальд вжал ее в холодный камень и провел кончиком носа по женской скуле. Ота зажмурилась.
– Нет! Вовсе нет! – она уперла ладони ему в грудь. – Объясни, для чего раздеваться?
– Ах вот оно что… А я уж было решил, что, живя со мной, ты превратилась из скромной затворницы в игривую деревенскую девушку.
Принцесса поджала губы.
– Без шуток. Я обмазался зельем, чтобы скорпикора не почувствовала мой человеческий запах, но на тебя она может позариться, поэтому…
– У тебя его нет с собой, я бы сама натерлась… – с надеждой попросила она, но чародей покачал головой. Стараясь не стесняться, она быстро разделась. Скальд глядел себе под ноги, прежде чем поднял взгляд на ее обнаженные плечи; остальное она прикрыла скомканной одеждой.
– Прекрасно, – прошептал он и обнажился быстрее, чем это сделала принцесса. Девушка зажмурилась и выглядела такой забавной. Скальд сжал ее руку, и от неожиданности она уронила всю одежду на пол. В тусклом свете чародей разглядел ее точеное тело с молочной кожей, по-девичьи гладкое и нежное с небольшой округлой грудью. Поднеся ладони к ее плечам, он привлек Оталию к себе, чувствуя, как бьется ее сердце, и стал ладонями растирать спину, ягодицы, бедра, не забывая прижимать принцессу к себе с разных сторон, чтобы перенести зелье со своей кожи на ее.
Ота испугалась этой близости. Чародей не был ей неприятен, а напротив, и это еще больше пугало. Вдруг его отношение к ней изменится, и что тогда? Но Скальд прекратил шевелиться и отошел. Оталия услышала шорох одежды и раскрыла глаза. Чародей уже стоял к ней спиной в штанах и обуви, застегивая ремень. Не теряя времени, принцесса быстро оделась. Призрак указал на шнурочки спереди платья, и Ота с трудом затянула их дрожащими пальцами.
– Теперь, что бы не случилось, выполняй все, что я скажу. Велю прятаться – исполняй без промедления, бежать – беги, поняла? – строго сказал он, и его глаза недобро сверкнули.
Оталия кивнула, и они двинулись дальше по туннелю.
Ота потеряла счет времени: так долго они шли во тьме, что ей показалось, будто за стенами пещеры давно взошло солнце.
– Откуда ты знаешь, куда идти? – не выдержала она.
Скальд резко прижался спиной к стене, и Ота сделала то же самое. В соседнем коридоре мелькнула чья-то тень. Призрак завис под потолком и скорчил ужасную рожицу, а затем обвел руками вокруг головы.
Принцесса услышала знакомое рычание и вжалась в холодный камень еще сильнее. Монстр прошел неподалеку и исчез в соседнем коридоре, откуда раздался истошный крик. Никогда бы принцесса не могла предположить, что мужчина способен так громко кричать. Она решила, что они со Скальдом убегут в противоположную сторону, но чародей потащил ее на звуки смерти.
Присев за камнями, Скальд наблюдал не за тем, как его первого конкурента пожирают, а искал взглядом свои вещи. Сумки не было, но на земле валялся неплохой меч.
Оталия боялась высунуться из-за камня, но любопытство пересилило. В полумраке она смогла разглядеть крупное животное на четырех лапах со странным изогнутым кверху хвостом. Большая голова в обрамлении игольчатообразной, торчащей в разные стороны шерсти и острые, испачканные в чем-то темном клыки. Монстр впивался в человеческую плоть, с треском рвал ее, с хрустом отгрызал одну конечность за другой, обгладывая кости. Если бы не мрак, Оталия бы узрела все в свете, и ее вывернуло бы наизнанку. Прикрыв рот ладонью и постаравшись бесшумно дышать, она повернулась к Скальду и встретилась с пустотой. Пока скорпикора трапезничала, чародей незаметно подобрался и стянул меч из-под ее носа.
Внезапно пещеру озарила вспышка пламени – и в монстра полетели огненные шары, ударив скорпикору по спине. Зверь взревел, а огонь заполыхал по полу. Оталия увидела до сих пор не замеченные темные лужи.
– А они подготовились… – процедил Скальд, вернувшись к ней и из-за камня наблюдая, как трое конкурентов выбрались из засады и атаковали скорпикору. Но ненасытившееся животное было куда активнее, чем они предполагали, и с криком на землю упал второй мужчина. Скорпикора оторвала ему руку, и теперь несчастный пытался отползти, но мощные лапы придавили его к полу. Оталия зажмурилась, вновь услышав треск – череп жертвы лопнул, словно хрустальная ваза.
– Зря он решил атаковать ее со спины, – прокомментировал Скальд, наблюдая за разыгравшимся боем.
Двое других оказались куда шустрее и обратились в бегство. Скорпикора бросилась за одним, дав второму сбежать.
Скальд схватил Оталию за руку и потянул за собой, они бросились за конкурентом в свободный тоннель. Он должен был вывести их из пещеры, но позади уже раздались мощные прыжки зверя. Монстр быстро расправился со сбежавшим и теперь преследовал другого.
– Оно нас догонит! – не выдержала Оталия, запыхавшись.
– Не волнуйся. Скорпикора бежит не за нами. Нас она, вероятнее всего, даже не чувствует, а вот… – он отпустил руку Оталии и с разбегу толкнул конкурента в спину ногой. К счастью, именно у того и оказалась сумка с его вещами, иначе Скальду пришлось бы вернуться и как следует обшарить остатки «пиршества», пока скорпикора завалится спать.
– Корвус?! Как ты выбрался?! – заголосил конкурент.
Оталия не смогла разглядеть его лицо за маской, голову же покрывал капюшон, а руки были затянуты в кожаные перчатки.
– Я всегда выбираюсь, Алек, – процедил чародей, сорвав с него сумку и перекинув ремень через плечо. – А вот тебе с дружками не повезло… – Скальд усмехнулся, глядя во мрак позади конкурента, и выставил меч вперед. – Ота, прячься!
Принцесса бросилась за камни, призрак последовал за ней. Молчаливая девочка села напротив, прижав коленки к груди и приложив пальчик к губам. Оталия кивнула, закрыв рот ладонью, чтобы не закричать от страха. В щель между двумя глыбами она увидела, как, стоя на четвереньках, Алек обернулся. Его глаза расширились от ужаса, из-под маски послышался вскрик, и на него прыгнула выскочившая из темноты коридора скорпикора, но вместо хруста костей Оталия услышала громкий рык зверя. Скальд возвышался над монстром, пронзив его мечом.
Ота выбралась из укрытия на дрожащих ногах. Вид убитой скорпикоры успокоил ее лучше любого эликсира. Из головы монстра торчала рукоять меча. Скальду пришлось упереться в существо ногой, чтобы вытащить оружие.
Скрючившись, Алек лежал рядом. Судя по расплывшейся под ним луже, он от страха потерял сознание. Оталия коснулась его горла, убедившись, что он жив, и зажала нос.
– Страх имеет неприятные последствия, как, впрочем, и сама смерть, – Скальд вытер лезвие о плащ Алека и достал из сумки веревку. Связав конкурента, он щелкнул пальцами, и над ними зажегся светлячок.
– Почему ты раньше этого не сделал? – спросила принцесса.
– Чтобы не привлекать внимание скорпикоры, она чует магию так же хорошо, как и человеческий запах, – Скальд сотворил еще один светлячок и подвесил над принцессой. – Побудь здесь, тебе ничего не угрожает от мистера Мокрые Штаны, а я вернусь за своей сетью, – он развернулся и направился обратно в тоннель, пробубнив: – Мало того что конкуренты, так еще и воры...
Вернулся через несколько минут с сетью, но вместо того чтобы набросить ее на скорпикору, аккуратно скрутил и убрал в сумку. В качестве подтверждения исполненного задания Скальд отрубил жало с ядом. Лекари неплохо за него заплатят, яд скорпикоры ценный и полезный, а жало используют для приготовления мазей.
Ота приблизилась к чародею, от мужчины пахло костром:
– Ты что-то сжег? – позади нее витал призрак девочки, та с интересом изучала монстра.
– Трупы могут привлечь других существ, на землях Некрополя их много, – Скальд пнул Алека под зад, и тот очнулся.
– Вставай, я не собираюсь тащить тебя на себе, но могу оставить здесь связанным так же, как ты и твои дружки поступили со мной.
– Нет! Я сам! – закричал мужчина, встав с земли. Его взгляд забегал по лицу и телу девушки. Видимо, он только сейчас заметил присутствие Оталии. Среди боевых магов и некромагов о Корвусе ходили разные слухи, но ни в одном из них не упоминалось о склонностях чародея к хорошеньким девушкам.
– Что за залетная пташка? – приторным голоском спросил он, но маска скрыла его улыбку.
– Я смотрю, встреча со скорпикорой настолько повлияла на твой рассудок, что ты заигрываешь с деревенщиной, стоя в мокрых портках, – язвительно отметил Скальд. – Видишь, детка, с какими мужчинами не стоит водиться? – он шлепнул удивленную Оталию по попке и пнул Алека к выходу. – Иди, иначе передумаю и оставлю тебя здесь. У меня сегодня прескверное настроение.
– Осторожнее! – недовольно вскрикнул Алек, морщась от боли.
Они быстро покинули пещеру и остановились на развилке дорог. Одна вела к замку, другая – в деревню.
Скальд замедлил шаг и преградил принцессе путь.
– Отправляйся домой и никуда не выходи, – шепнул он.
Девушка послушно кивнула и дождавшись, пока чародей с наемником скроются за повтором, направилась в замок. Призрак девочки плыл следом.
От усталости Оталия не чувствовала ног, и стоило упасть на подушку, как она уснула крепким сном, проспав до самого вечера.
На кухне у камина сидел Скальд. К ее удивлению, чародей был облачен в домашний халат с тапочками и преспокойно попивал чай. При виде принцессы он со скипом отодвинул стул.
Девушка взяла вторую чашку и опустилась рядом. «Странно, не видно ни мадам, ни барона с малышкой, где же они?» – она заозиралась по сторонам.
– Я уже отнес их на кладбище, – пробормотал Скальд.
– Тебе заплатили за скорпикору? А что с тем наемником?
Чародей кивнул, налив ей чаю:
– Алека отправили в тюрьму.
Принцесса тяжело вздохнула. Ей не было жаль ни преступника, ни его убитых друзей. «Они сами виноваты в своей гибели. Им не следовало нападать на Скальда. Возможно, если бы не их жадность, они остались в живых».
– Неужели монстры не могут сосуществовать с людьми? – тихо спросила она.
– Только если вторые не станут их тревожить. Но монстрам необходимо питаться, и от нескольких съеденных овец или коров люди не обеднеют, зато редкие виды существ уцелеют.
– А как же драконы?
Скальд призадумался.
– Говорят, что Нерв Виверн, основатель магического университета, имеет сущность костяного дракона, но то лишь слухи, – его взгляд остекленел, словно сейчас он был где-то в другом месте. – Ты отдохнула?
Принцесса отпила чай и кивнула:
– Да, но надеюсь, впредь ты будешь более дальновиден и не попадешься… конкурентам или не станешь приманкой для скорпикоры.
Чародей пронзил ее недобрым взглядом, но ничего не сказал.
– И не называй меня деткой – это унизительно, – пробормотала она, опустив голову.
Скальд усмехнулся:
– Так было нужно, чтобы Алек не подумал о тебе как о близком мне человеке. Впрочем, что за чушь? – он со звоном поставил на стол чашку и вышел из кухни.
[1]Лишить плоти.
[2] Скорпикоры – это иной, куда более опасный подвид мантикор. В отличие от своих неядовитых родственниц, скорпикоры предпочитают сначала парализовать своих жертв ядом, содержащимся в их скорпионьих хвостах, а уже затем убивать беспомощную, не способную сопротивляться добычу.
