Текст книги "Фрейлинами не рождаются"

Автор книги: Лина Лин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 11 страниц)

От злости принц со всей силы ударил кулаком в стену ресторана, около которой он и стоял. Кожа счесалась об шершавый кирпич, а кисть теперь болела, но он даже не замечал этого. Судьба оказалась очень несправедливой. В то время как за ним гонялись толпы девушек, влюбленных в его внешность или титул, та, которая нужна была ему, оказалась абсолютно равнодушной.

Отрывки их встреч и разговоров то и дело всплывали в памяти Макса, не смотря на всю горечь разочарования, он не мог выбросить Софию из головы. Неужели все, что она говорила, было ложью? Она казалась такой чистой, невинной, доброй, и сейчас с трудом верилось, что все ее слова были просто хорошей актерской игрой, лишь жалким фарсом. Разве мог он влюбиться в такую подделку? Даже после увиденного в глубине его души копошились сомнения, он не мог смириться с тем, что девушка, которую он считал своим идеалом, оказалась лгуньей.

***

Со дня знакомства с Филиппом прошло чуть больше недели. Он по-прежнему продолжал засыпать ее цветами. Только теперь к этому добавились еще постоянные звонки и смс. Такое внимание начинало раздражать Софию, и она все чаще игнорировала Филиппа.

Один раз он попытался подловить ее после занятий, но ситуацию спасла, сама того не зная, леди Кристина, она приказала явиться во дворец немного раньше. Из-за чего пришлось отпрашиваться с занятий. О том, что Дормер ждал ее возле главного корпуса академии, София узнала от Елен.

Отношения с подругой в последнее время тоже ухудшились. Занятия с леди Кристиной отнимали все свободное время, а в последние дни, пришлось даже прогуливать занятия.

До Осеннего бала оставалось очень мало времени, и помимо нового материала, Софи приходилось еще по сто раз на день повторять старый. И хотя леди Кристина радовалась ее успехам, еще много чего из жизни придворных оставалось для мисс Лерой загадкой.

Елен много раз пыталась поговорить с Софией, но у той вечно не хватало времени. Ей приходилось постоянно сбрасывать звонки подруги и отвечать лишь короткими смс, в которых говорилось, что София занята, и они смогут поговорить немного позже. Но это позже все никак не наступало, если раньше они общались хотя бы на переменах, то сейчас и этого были лишены, так как София не ходила в академию.

Поделиться своими горестями мисс Лерой могла только с принцессой, которая за это время стала ей подругой. Леди Кристина часто поручала именно Анастасии готовить Софи к балу, кто как не юная принцесса знал, что испытывают девушки во время своего дебюта в высшем свете, она сама только два года назад пережила этот волнительный день, и воспоминания о нем, были еще слишком свежи.

В последнее время София все больше убеждалась, что слухи и сплетни – самое мощное оружие при дворе. Их нужно было знать, за ними нужно было следить и самое главное никогда не становиться их главным героем.

Во время очередной прогулки, Анастасия делилась с мисс Лерой свежей порцией сплетен, чтобы та была в курсе событий, происходящих при дворе. Обсудив любовниц лорда Фарвела, пристрастие леди фон Норферн к алкоголю и шестого внебрачного ребенка главы Департамента семьи и молодежи лорда Лоринхолла, Анастасия решила открыться Софи, и рассказать о собственных проблемах и переживаниях.

– Я так соскучилась по брату, – призналась принцесса.

– А разве он не живет во дворце? – София была удивлена, она считала, что вся королевская семья обитает при дворе.

– Нет, сначала он учился в Швейцарии, хотя мама просила остаться здесь и закончить Королевскую академию, но Максимилиан уже тогда хотел сбежать подальше от дома. А после учебы, он купил себе квартиру в городе и большую часть времени проводит там. Он бросил меня наедине с этим вредным балбесом Карлом, – София не сдержала улыбку, услышав, как принцесса назвала младшего брата. – К счастью, наш Карлито так увлекся идеей правления Арконом, что все свободное от школы время проводит в княжестве. И только я тут сижу без дела, – принцесса тяжело вздохнула.

– А почему наследный принц сбежал из дома? – поинтересовалась София.

– Вообще это тайна, так что не говори никому. Об этом вскоре конечно и так узнают, но лучше пока молчать. Максимилиан решил отречься от престола, – эта новость поразила Софию как гром среди ясного неба. – Последний год превратился для нашей семьи в сплошной скандал. Иногда мне кажется, что я нахожусь не на семейных встречах, а на поле брани. Мама требует, чтобы Макс отказался от своего бизнеса и занялся, наконец, государственными делами, а брат в свою очередь упрямится, и требует, чтобы от него все отстали.

– Прости, но это немного странное и несерьезное поведение для наследного принца.

– Знаю, я поддерживаю маму, но с другой стороны, я прекрасно понимаю и Максимилиана. Он ненавидит политику и все, что с ней связанно, его стихия экономика, бизнес. А тут еще и мама настаивает на выгодном династическом браке. Все это его слишком разозлило, и он признался, что давно думает об отречении. А сейчас у него еще и с девушкой проблемы. Мой бедный братец влюбился в очень коварную и алчную особу. Узнаю, кто она, все глаза выцарапаю, – грозно заявила Анастасия.

– Может тогда династический брак и вправду неплохая идея? В таком случае оба партнера изначально знают, чего хотят друг от друга и не нарвутся на охотников за деньгами и титулом, – предположила Софи.

– А как же любовь? – Анастасия удивилась словам подруги.

– Любовь счастья не принесет. Она быстро проходит и заставляет страдать. Мои родители сильно любили друг друга, мне иногда казалось, что мама умерла вместе с отцом. После его гибели, от нее осталась только тень.

– Ты слишком пессимистично на это смотришь. Я верю, что любовь существует. И поверь, лучше несколько лет прожить с любимым человеком, чем как мои родители всю жизнь ненавидеть друг друга.

– Может и так, – согласилась Софи, но в этот момент больше ее интересовало кое-что другое. – А если принц отречется от трона, кто станет наследником королевы?

– Суда по всему я. Карл уже настроился стать князем Аркона, да и он единственный влюблен в княжество, ни я, ни Макс никогда не любили туда даже ездить на каникулы, не говоря уже о правлении.

– А ты сама-то этого хочешь?

– Максимилиан предложил мне такой вариант еще лет десять назад. Я тогда была ребенком, и не приняла всерьез его слова. А сейчас… Я даже не знаю, все это так сложно, но я люблю свою страну, мне интересно все, что с ней связанно. И сейчас я готова стать наследницей престола. Единственное, что меня пугает, это династический брак.

Остаток их прогулки проходил в полной тишине. Каждая думала о своем. Анастасия прокручивала в голове все плюсы и минусы правления, а София впервые задумалась, что быть правителем страны не так уж и просто. Деньги и власть не всегда приносят счастье. С одной стороны они дают практически безграничную свободу, а с другой отбирают право выбора. И если так задуматься, то София была более свободна, чем все аристократы, не говоря уже о членах королевской семьи.

Глава 8

До бала оставалось две недели. София сутками не выходила из кабинета леди Кристины. За все это время она лишь несколько раз пересекалась с другими придворным, всем ее представляли как помощницу герцогини.

Иногда удавалось встретиться с Анастасией, но все их разговоры сводились к предстоящему балу и свежим сплетням. В академии София уже не была достаточно долго. Сначала она волновалась, что очень отстанет от однокурсников и ее исключат, но леди Кристина убедила, что волноваться не стоит. Ректор знает причину отсутствия мисс Лерой, и прикроет в случае чего. Но все равно в свободное время Софи старалась выполнять домашние задания и читать учебники. Да и диплом уже не за горами, к концу учебного года нужно было определиться с темой.

Главная фрейлина заваливала девушку информацией. За последние несколько недель Софии пришлось выучить все аристократические династии не только своей страны, но и соседних.

Мисс Лерой так и не находила времени связаться с Елен, хотя очень соскучилась. Иногда Софии приходилось даже ночевать во дворце, к счастью Анастасия великодушно пустила ее в свои апартаменты, где имелась комната для гостей принцессы.

Когда, наконец, Софи смогла выбраться в академию, Елен там не было, а ее телефон упрямо твердил, что абонент временно недоступен. Анна де Вилер все время старалась как-то задеть Софию, или подставить. Она старалась напомнить всем преподавателям, что мисс Лерой давно не появлялась на занятиях. К счастью Софии, большинство из них не реагировали на это, а когда кто-то велся на провокацию, леди Анна все равно не достигала желаемого эффекта, София всегда блестяще отвечала на все вопросы. Не зря же она столько лет была лучшей студенткой академии, да и вся эта подготовка к жизни фрейлины тоже помогала в учебе, как ни странно.

Занятия в этот день закончились раньше. Ректор срочно вызвал к себе профессора Астерна, и тот отпустил всех по домам. София позвонила водителю леди Кристины, и договорилась, чтобы он забрал ее немного раньше. Настроение в этот день у девушки было на удивление хорошее, она не знала, что так на нее повлияло, последние солнечные деньки в этом году или же, то, что удалось утереть нос Анне де Вилер, как та не старалась, опустить Софию ей таки не удалось.

Мисс Лерой уже достаточно хорошо изучила тайные коридоры дворца, но без карты старалась не по ним не ходить, всегда существовал риск заблудиться в этой паутине ходов.

Оказавшись у двери, ведущей в кабинет главной фрейлины, София услышала голоса, один из которых принадлежал леди Кристине, а второй неизвестной женщине. Подслушивать нехорошо, хотя при дворе никто на это не обращал внимания, София хотела уже уйти, но ее остановила фраза женщины, которая донеслась из кабинета:

– Когда ты расскажешь Софии правду?

На мгновение девушка застыла. Она боролась с собственными принципами. С одной стороны подслушивать чужие разговоры мерзко, а с другой – говорят о ней. Порядочность и принципы проиграли в борьбе с любопытством, и мисс Лерой прислушалась к разговору.

– Не знаю, – ответила леди Кристина. – Я не готова еще. Она только начала мне доверять.

– Неожиданный ответ, – Софи услышала короткий смешок незнакомки, – Я думала, что ты скорее скажешь, что она не готова, но чтобы ты…

– Стейси прекрасно ее подготовила, я даже не ожидала. София истинная леди, такая, какой была и ее мать.

– Тем более. Она должна знать правду. Кристи, вы хорошо поладили, ми я вижу, что ты любишь ее всем сердцем, думаю, и она тебя любит. И ничего страшного не случится, когда она узнает, что ты ее тетя.

Подслушанный разговор поверг Софию в шок. Она не понимала, как такое могло быть, и что все это значит. Ей нужно было во всем разобраться, и девушке не пришло ничего лучше в голову, как спросить напрямую у леди Кристины. София открыла дверь и вошла в кабинет. Увидев собеседницу наставницы, девушка растерялась, перед ней стояла королева Евгения. Но шок от подслушанного разговора оказался сильнее, и София не обращая внимания на присутствие королевы, задала интересующий ее вопрос:

– Что вы имели в виду, когда говорили, что леди Кристина моя тетя?

– Только то, что она твоя тетя, – улыбаясь, сказала Евгения. Кристина запретила видеться ей с дочерью Стейси. Королева могла выдать своим поведением их тайну. И сегодня, наконец, они встретились.

– Простите, но это невозможно. Мои родители обычные люди, они никак не связанны с высшим светом, – услышав ее, обе женщины не сдержались, и рассмеялись.

– София, просто нас за такую реакцию, просто знала бы ты как ошибаешься, – немного успокоившись, сказала леди Кристина. – Присаживайся, нас ждет долгий разговор. И прошу, не перебивай меня.

София послушно присела на диван. Королева Евгения заняла кресло у камина, а леди Кристина, явно нервничая, начала свой рассказ.

– Много лет назад моя сестра Анастасия влюбилась в принца Гонштейна. Его мать была против этих отношений, еще и скандал разразился ужасный. Ведь принц был женихом Евгении. Анастасия и Дамиан любили друг друга, и мы с Евгенией были очень рады за них. Но твоя бабушка, была против их союза, и наши влюбленные голубки попросту сбежали от скандалов, родственников, высшего света. Они отказались от титулов и даже своих имен, сделали поддельные паспорта и на оставшиеся деньги купили ферму. Сначала мы их не искали, не хотели тревожить.

– Мы были очень молоды и глупы, нам казалось, что твои родители счастливы и живут в гармонии и достатке, не смотря ни на что, – продолжила рассказ Кристины королева. – И только спустя много лет нам удалось узнать о жизни Стейси и Дамиана. Так Кристина нашла тебя, а твоих родителей уже, к сожалению, не было в живых.

– Вы уверены, что ничего не путаете? – девушка была в растерянности.

– Более чем. Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы найти наших беглецов, а потом еще и перепроверить всю информацию. Но ты сама можешь все подтвердить сейчас, – леди Кристина подошла к письменному столу, в одном из ящиков она взяла фотографию в рамочке, и протянула ее Софии.

– Это мои родители, только очень молодые еще, – удивленно сказала она. С фото на нее смотрели такие счастливые и совсем еще юные родители. Мама была в роскошном бальном платье, а отец в белом мундире.

– Еще доказательства нужны? – спросила королева.

– Нет. Но что мне теперь со всем этим делать?

– Ничего, просто живи, будь собой. Но теперь ты не просто София Лерой, а герцогиня де Сансе, единственная наследница древнего рода, так как твоя тетя отказалась от титула.

– Значит, вы выбрали меня фрейлиной только из-за того, я ваша племянница и у меня есть титул? – осознав это, Софи стало горько и обидно, она уже успела свыкнуться с мыслью, что получила свою новую должность только благодаря своему уму.

– Я тебе больше скажу, мы, и поиск фрейлины затеяли только из-за того, что нашли тебя, – призналась Кристина.

– И зачем был весь этот фарс?

– Я не знала тебя, не знала, как ты себя поведешь, узнав правду, не знала, как ты воспитана и на что способна. Да и СМИ не упустили бы возможности облить тебя грязью и снова напомнить о скандале почти тридцатилетней давности. Сделав тебя фрейлиной, сначала обратили бы внимание на твой статус простолюдинки. А когда правда раскрылась бы, мы преподнесли бы это как желание королевы держать возле себя дочь старой подруги, – объяснила леди Кристина.

– И чтобы изменилось? Наоборот скандал разразился бы еще громче. Все считают меня обычной девчонкой из простой семьи. А тут вдруг такая подстава, и оказывается, что простолюдинка не та за кого себя выдает, и должность получила только из-за титула, и с помощью королевы. Мне кажется такой скандал гораздо интереснее какого-то романа принца и герцогини, которых уже даже в живых нет.

– Во-первых, правда раскрылась бы только тогда, когда этого захотели бы мы, а во-вторых… Черт! – неожиданно выругалась Кристина, от неожиданности королева даже вздрогнула.

– Что случилось? – недовольно спросила Евгения.

– Оказывается, две взрослые женщины гораздо глупее молодой девочки, – призналась главная фрейлина. – София права, и такой вариант развития событий весьма вероятен. Девушка простолюдинка, ставшая фрейлиной королевы, моментально получит любовь народа, ею будут восторгаться, а информация, что на самом деле она герцогиня вызовет гнев. И если СМИ и высший свет мы сможем поставить на место, то успокоить народ не выйдет. Я была слепа, слишком увлеклась идеей мести.

– И что теперь делать? – королева, наконец, поняла, что они чуть не совершили огромную ошибку. Народ и так уже много лет выражал недовольство, что простолюдинам тяжело пробиться по карьерной лестнице.

– Есть два варианта. Или вы выбираете другую фрейлину, или на балу представляете меня как герцогиню де Сансе, – предложила София. Не смотря на все опасения Кристины, она быстро справилась с шоком, и не отвергала информацию о своем происхождении.

– Второй вариант, – хором сказали Евгения и Кристина. А после, уже одна герцогиня де Роу продолжила. – Нам действительно нужна фрейлина, и я в последнее время устала, и готовить другую девушку, уже нет сил.

В кабинет постучали, молоденькая девушка боязливо вошла и дрожащим голосом сообщила, что королеву ожидает министр социальной политики. Евгения попрощалась и вышла.

– Как ты? – спросила леди Кристина у Софии.

– Немного шокирована, но все нормально. Удивительно даже не то, что я герцогиня, а то, что у меня есть живые родственники. После смерти мамы я смирилась с мыслью, что осталась одна, а теперь, оказывается, у меня есть тетя.

– Ну, у тебя есть еще бабушка, и много кузенов со стороны отца, но сомневаюсь, что они горят желанием общаться. Королева Татьяна скорее съест собственную ногу, чем признает тебя своей внучкой, она слишком сильно ненавидит твою мать, и обижена на отца. А кузены не потерпят лишнюю претендентку на трон.

– Я не претендую на трон, – заверила тетю София.

– Я и не сомневалась, но ты единственная прямая родственница Татьяны, так что автоматически становишься наследницей. Правда, об этом и мечтать не стоит. Старая карга никогда не позволит тебе взойти на трон.

София не знала, сколько времени прошло. Они уже давно молчали, думая, каждая о своем. Девушка пыталась переварить полученную информацию. Поверить в то, что она герцогиня было проще, чем принять этот факт. Всю жизнь девушка считала себя самой обыкновенной, а во время учебы в академии провела слишком жирную черту между собой и аристократами, и сейчас было очень тяжело переступить эту черту.

– На сегодня, пожалуй, хватит впечатлений. Можешь идти домой, – устало сказала леди Кристина, нарушая тишину, а когда София уже выходила, тихо попросила. – Когда мы одни называй меня тетей, пожалуйста.

София удивленно смотрела на герцогиню, и казалось, не узнавала ее. Перед ней стояла не сильная, всегда уверенная в себе главная фрейлина королевы, а уставшая женщина, в глазах которой блестели слезы. Софи не сдержалась, и по ее щекам тоже покатились слезы, она подошла к леди Кристине и обняла ее.

***

Освободившись раньше, София опять попыталась связаться с Елен. И хотя она не могла поделить с подругой всеми изменениями в своей жизни, ей хватило бы просто присутствия мисс Грас. Неожиданно Елен ответила, услышав ее голос в трубке, София даже подскочила, она уже так свыклась с фразой «абонент вне зоны доступа», что испугалась.

– Привет! Елен, тебя не было на занятиях сегодня. Что-то случилось? – поинтересовалась София.

– Браво, ты, наконец, заметила, что меня нет, – в голосе Елен слышалась обида.

– Прости, на меня столько всего навалилось. Слишком много дел в последнее время. Может, встретимся сегодня?

– Ты же занята.

– Елен, ну не обижайся. Я знаю, как это все выглядит со стороны, но пока не могу ничего объяснить, прости.

– Не только у тебя много дел, я тоже бываю занята.

В трубке послышались короткие гудки. София понимала, что Елен не зря обижается, но такое поведение подруги все равно выбило ее из колеи. Этот разговор стал последней каплей для девушки, и она разрыдалась.

К счастью она уже находилась в стенах своей маленькой квартирки, и ее слез никто не видел. Слишком много всего случилось в ее жизни за последние полтора месяца. Обычно сдержанная и сильная София не выдержала, и впервые за много лет дала слабину.

Ее жизнь никогда не была идеальной, но в ней все было так привычно и самое главное – обычно. А сейчас все перевернулась с ног на голову. Титул и прилагающиеся к нему деньги это прекрасно, с ними у Софии есть шанс на лучшее будущее, она сможет добиться хорошей должности, а с ее умом и талантами это и вовсе будет не проблема, и казалось, все мечты сбудутся. Но девушка чувствовала себя не в своей тарелке.

Все ее планы на будущее явно придется изменить. А сложнее всего осознать, что прошлое было ложью. Родители, которых она боготворила, оказались совершенно не теми, кем хотели казаться. А что если они скрывали не только свое прошлое? Что если все их эмоции и поступки были ложью?

София тряхнула головой, и вытерла слезы. Жалея себя, она слишком далеко зашла в своих мыслях. Что бы ни скрывали от нее родители, и каким бы не было их прошлое, они любили ее, и думать, что все это было ложью глупо.

Теперь жизнь Софии, несомненно, изменится, но только к лучшему. И лить слезы в таком случае можно только от счастья. Сколько в мире девушек мечтает в один прекрасный день превратиться в принцессу, и она, не смотря на все свои убеждения, явно не исключение.

Когда София окончательно успокоилась, телефон оповестил ее о новом сообщении. Бросив взгляд на экран, где высветилось имя отправителя, девушка недовольно закатила глаза. Филипп слал сообщения десятками, и постоянно названивал. И чем больше София игнорировала его, тем настырнее он становился.

Если сразу после свидания молодой человек казался ей интересным, то теперь от него хотелось бежать как можно дальше. Все его комплименты и разговоры казались настолько сладкими, что от них тошнило. А такой напор только раздражал. София уже не один раз просила его не тревожить ее каждые пять минут. Но Филипп оставался глух к ее просьбам. Цветы он отправлял теперь прямо ей домой, видимо ему удалось-таки выведать ее адрес.

Но, не смотря на все эти ухаживания Филиппа, на страницах модных журналов то и дело мелькали очередные его пассии, с которыми он очень весело проводил время. Наверно именно это и отталкивало Софию от Дормера младшего. Он был бабником, обожал девушек, и Софи могла предположить, что действительно запала ему в душу, вот только помимо нее там собрался огромный гарем. А такие отношения ее явно не устраивали. Делить своего мужчину с другими женщинами, казалось ей ниже своего достоинства.

В очередном сообщении (отправленном после двух пропущенных вызовов), Филипп просил Софию о встрече. Но девушка уже давно для себя решила, что их первое свидание стало и последним.

София сама себе улыбнулась. Она вспомнила тот день, когда пришел первый букет. Он была на все сто процентов уверенна, что курьер ошибся, и на нее уж точно никто не мог обратить внимание. Но после знакомства с леди Кристиной, Анастасией, а теперь и королевой Евгенией, ее самооценка возросла. До самовлюбленной Анны де Вилер ей конечно далеко, но это даже хорошо. Девушка подошла к зеркалу и внимательно посмотрела на свое отражение. Да, она, несомненно, красива, и даже в своем старом растянутом свитере была такой, но только леди Кристина заставила ее в это поверить.

***

Королева Евгения оторвалась от бумаг и в очередной раз не смогла сдержать улыбку. Она впервые за долгое время чувствовала себя счастливой, даже не смотря на все свои проблемы. Встреча с Софией принесла ей непередаваемое удовольствие. Одно дело слышать рассказы о ней от Кристины или Анастасии, и совершенно другое – видеть воочию.

Нельзя сказать, что София точная копия матери, она, скорее, смесь Стейси и Кристины. Софи обладает нежностью первой, и стойкостью второй. Стейси по характеру очень отличалась от типичных представителей рода де Сансе. Кристина же, хоть и отказалась от титула и имени своей семьи, с возрастом приобрела все черты присущие ее роду, точно так же как и София. Зато внешне девушка очень похожа на мать, и лишь некоторые черты ей достались от отца.

Еще больше этой встречи королеву радовало, что София, наконец, знает всю правду. Ей хотелось чтобы девушка немного иначе обо всем узнала, но что случилось, того не вернешь. И, не смотря ни на что, Софи нормально отреагировала. А Евгении стало легче на душе. Как минимум одна из ее проблем разрешилась сама собой.

А вот Кристину, казалось, такой расклад событий не радовал. Она очень разволновалась, и постаралась как можно скорее уехать из дворца. Она явно хотела побыть одна, и никому не показывать свою слабость. Прощаясь с подругой, Евгения заметила, как в ее глазах блестели слезы. Чтобы хоть как-то порадовать свою главную фрейлину, королева решилась, наконец, исполнить ее просьбу. Она лично написала приглашение профессору Штефану Гаровски ко двору на аудиенцию.

***

В переполненной преподавательской Королевской академии воцарилась гробовая тишина. Такой эффект произвел приход курьера в форме с эмблемой королевского рода. А когда он объявил, что у него послание для профессора Гаровски, коллеги Штефана, казалось, и вовсе дышать перестали.

Сохраняя спокойствие, мужчина поблагодарил курьера и забрал адресованное ему письмо. Чтобы избавиться от любопытных взглядов и дать коллегам вдоволь его обсудить, Штефан собрал свои вещи и направился в парк. На сегодня его рабочий день окончен, он хотел еще проверить рефераты первого курса, но в такой обстановке ему точно не дадут сосредоточиться.

В парке при академии он присел на одну из кованых скамеек, возле которой ярко светил фонарь. На улице уже царил полумрак, а мужчине не терпелось ознакомиться с текстом письма, на конверте которого красовалось имя королевы.

«Уважаемый профессор Штефан Гаровски. Я, королева Евгения, прошу прибыть Вас завтра, в любое удобное для Вас время, ко двору для личной беседы.»

Послание озадачило Штефана. Оно нарушало все возможные правила переписки монаршей особы и подданного. Тут было два варианта, или это чья-то злая шутка, или же Ее величество, таким образом, намекала на неофициальность данной встречи. Гаровски больше склонялся ко второму варианту, шутки с участием королевы могли плохо закончиться. А вот в пользу первой версии говорило отсутствие точно указанного времени аудиенции. Штефан очень сомневался, что у королевы много свободного времени, и она сможет принять его в любую минуту.

Был еще третий вариант, наиболее вероятный, Кристина воплотила свою идею в жизнь, и попросила Евгению встретиться с ним. Но как бы там ни было, он обязан поехать во дворец. И даже если этой аудиенции поспособствовала Кристина, стоит отбросить уязвленную мужскую гордость и воспользоваться шансом.

На следующее утро Штефан без промедлений отправился к королеве. Хотя в письме и было сказано, что ждать его будут в любое время, мужчина не любил откладывать дела на потом. На территорию дворца его пропустили, едва взглянув на документы. Миновав второй охранный пост, его попросили выйти из машины и оставить ее здесь. Один из охранников вызвался припарковать автомобиль, второй же помог Штефану добраться до кабинета королевы.

Когда-то в детстве ему доводилось бывать здесь с дедом, тогда все казалось огромным и величественным. Мужчина боялся, что сейчас, с высоты прожитых лет, это волшебное впечатление от дворца исчезнет, но к его неописуемому счастью это монументальное строение, все так же впечатляло его. Здесь он снова казался себе маленьким, по крайней мере, в размерах. Этому способствовали и высокие расписные потолки, и широкие коридоры, размеры которых часто визуально увеличивались из-за многочисленных зеркал.

В просторной приемной королевы помимо него никого не оказалось, но молоденькая фрейлина, исполнявшая обязанности секретаря, попросила его подождать. Штефан присел в одно из роскошных кожаных кресел, и взял со столика свежую газету.

Сегодня утром, в спешке, он не успел ознакомиться с последними новостями, и даже отказался от любимого кофе. Фрейлина то и дело бросала на него заинтересованные взгляды, стараясь скрыть свое любопытство за глянцевым журналом. Примерно через полчаса, дверь кабинета открылась и в приемной появилась сама королева.

– Леди Катарина, Вам стоит быть внимательнее к гостям. Вы даже не соизволили предложить кофе лорду Гаровски, – сказала Евгения фрейлине, а после, дружелюбно улыбаясь, обратилась к Штефану. – Простите за ожидание, барон, я не ожидала увидеть вас так рано. Проходите, пожалуйста.

Штефан поприветствовал королеву глубоким поклоном. Он не знал, насколько официальна их встреча, но на всякий случай решил строго придерживаться церемониала. Поклон сделал улыбку Евгении еще шире. Она указала рукой на кабинет, еще раз приглашая войти. Когда Штефан оказался внутри, она закрыла за ним дверь и все так же жестом предложила присесть.

– Лорд Гаровски, выдохните, наконец. Наша встреча носит неофициальный характер.

– Простите, Ваше величество, я чувствую себя не в своей тарелке, когда меня называют бароном и лордом, – признался Штефан.

– Мне говорили, что вы скрываете свой титул, хотя официально не отрекались от него и в книге Пэров ваш род все еще числится, а вы его единственный живой представитель.

– Вижу, вы хорошо подготовились к встрече, – горько ухмыльнувшись, сказал Штефан. Он никогда не считал себя лордом, и ненавидел, когда ему напоминали о дворянском происхождении. Его род так давно обеднел, что из всех аристократических благ ему достался только никому не известный титул барона, который, уже больше двух сотен лет, был не больше чем приставкой к имени.

– Если вам неприятно, то я могу обращаться к вам «профессор».

– Как вам будет удобно, Ваше величество.

– Вы мне нравитесь Штефан Гаровски. Все что я о вас слышала совершенно не преувеличено. Меня это радует и расстраивает одновременно, – без обиняков сказала королева.

– Позвольте поинтересоваться, что вам такое обо мне наговорили?

– Удивительный вы человек, обычно все пытаются узнать, кто говорил, и только потом уже – что.

– Ваше величество, я прекрасно понимаю, кто инициатор этой встречи, я знаю только одного человека приближенного к вам. Так что меня интересует только, что герцогиня де Роу вам такого наговорила.

– Она говорила, что вы отменный дипломат, талант которого слишком велик для преподавания в академии. И вы даже не представляете, как мне горько осознавать, что ваши способности все эти годы пропадали зря, вместо того чтобы приносить пользу государству.

– Я бы не сказал, что они пропадали, я старался передать свои знания и умения студентам, и надеюсь, что хоть кто-то из них послужит на благо страны.

– Если я предложу вам должность в одном из министерств, вы бросите работу в академии?

– В зависимости от должности. Не подумайте, что это наглость. Просто я уже достиг определенного статуса в преподавательских кругах, студенты меня недолюбливают, но уважают, и в моем возрасте уже поздно начинать строить карьеру с нуля. Уж лучше я навсегда останусь преподавателем и теоретиком, но до конца жизни буду уважаемым человеком, чем откажусь от двадцати лет своей жизни и превращусь в офисного клерка, который от политики еще дальше, чем преподаватель.

Евгении нравилось, как уверенно и искренне говорил Штефан. С каждым словом она все больше и больше убеждалась, что Кристина не зря за него просила.

– Я постараюсь подобрать для вас вакансию соответствующую вашему таланту. Но взамен попрошу вас о помощи.