Текст книги "Кукловод. Том 2 (СИ)"

Автор книги: Ленивая Панда

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 13 страниц)

Глава 15

Утром одиннадцатого дня солнце, наконец-то, пробилось сквозь тучи и озарило округу деревни Хайрок. Раньше я считал осень в России тем ещё унылым испытанием, несмотря на все её краски, но этот мир дал мне понять, что то были даже не цветочки. И только когда буря закончилась, я смог осознать, как же мне не хватало ясного неба.

Можно было выйти из дома и остаться сухим – вот ведь новость! Ливень закончился даже раньше, чем за две недели, но этого времени оказалось достаточно, чтобы привыкнуть к унылой погоде и промозглому ветру. А вот тёплые солнечные лучи казались чем-то нереальным. Если бы буря длилась больше двадцати дней, то оттепель можно было бы сравнить с попаданием на небеса – настолько сильным был контраст.

Однако моя радость длилась недолго, ведь непогода ушла, а проблемы остались. И если Хайрок более-менее хорошо перенёс бурю, то вот Ривендейл оказался затоплен. Сперва я винил природу, но быстро выяснилось, что виноват был Эдуард, который перекрыл русло обеих рек, дабы и мне насрать, и свои города защитить.

Треть Ривендейла оказалась затоплена. В нижней части города первые этажи домов полностью скрылись под водой, которая и не думала уходить. А вниз по течению огибающих город рек образовалось целое озеро, диаметр которого превышал двадцать семь километров. Возможно, стоило назвать его морем, но разве бывает море глубиной в несколько метров? Эта оказия больше походила на болото.

Дороги, ведущие в центр и на север материка находились посреди этой аномалии, и моя телега с золотом оказалась отрезана от моих владений. Торговля в таких условиях была невозможно, а люди и без того начали голодать, ведь запасы подходили к концу.

Я был вынужден пожертвовать запасами гексогена и отправить кукол к месту затора. Эдуард более мне не союзник, а поэтому можно было провести диверсионную операцию на его территории. Как говорится, спасение утопающего – дел рук самого утопающего. А Ривендейл натурально тонул!

И вода сама по себе не была главной угрозой. Дерьмо плавало по улицам и могло стать спусковым крючком к началу эпидемии. А над современными лекарствами я почти не работал, ведь куда проще было накупить лечебных зелий и сосредоточиться на промышленной революции, а также на совершенствование вооружения.

У Оливии образовалось столько проблем, что она была вынуждена делегировать всё больше и больше полномочий новоиспечённым специалистам. В такой суматохе неизбежно расцвела бы коррупция, а потому все назначенные управленцы были обязаны осуществлять всю свою деятельность под надзором кукол. Мои гвардейцы оставляли их только для похода в туалет и во время сна в личных покоях.

Конечно, они не знали, что куклы умели анализировать речь и понимать двусмысленные выражения. Нашлась парочка бывших толстосумов, которые начали воровать в первый же день после сезона ливней. Этим же вечером их прилюдно казнили и конфисковали всё имущество, на эшафот так же отправились и те, кто пытался дать взятку.

В таких вопросах мне нравилась китайская модель с её нетерпимостью к коррупции, а раз мой ИИ мог раскусить любые махинации, что за казённые деньги можно было не переживать. Правда, это не спасало от возможных косяков, допущенных управленцами по неопытности или тупости, но такие случаи анализировала уже Оливия и принимала решение в каждом конкретном случае.

Раньше я думал, что она в основном экономист, бухгалтер и бюрократ. Но, как оказалось, ей по душе была ещё и роль судьи. В сестре я не сомневался, ведь у нас были общие цели, а потому дал ей карт-бланш и полную свободу во всех моментах, связанных с экономикой Ривендейла и его окрестностей.

Но даже она была не в силах решить продовольственные проблемы и участившиеся случаи мародёрства. Я был вынужден вмешаться и объявить о создании народной дружины, которая должна была патрулировать улицы и задерживать преступников. А дабы решить вопрос с пропитанием, был сформирован отряд охотников, который возил в город туши убитых монстров. Раз уж это были граждане моей Империи, пришлось раскрыть рецепт Баала по приготовлению лесной дичи.

На первое время этого должно было хватить, а там вода уйдёт, и жизнь наладится. В рамках моей концепции Ривендейл был обязан первым встать на ноги и продемонстрировать своё технологическое превосходство. Для этих целей пришлось отправить значительную часть кукол на его восстановление, на время забыв про Великий Лесной Путь.

Он, к несчастью, тоже оказался повреждён оползнями. Из семнадцати километров полотна пострадала пятая часть. На будущее нужно учесть эту опасность и создать защиту, а остальную часть маршрута изменить таким образом, чтобы она проходила на безопасном расстоянии от гор.

И если с камнями всё было понятно, то вот от монстров я саботажа совсем не ожидал. Причём они сделали это ненамеренно. Судя по следам, по рельсам прошлось стадо буйволов. Эти многотонные животные смогли повредить рельсы, которые по прочности были далеки от тех, что строили мои современники. Если гружёный вагон мог весить около девяноста тонн, то я был готов ограничиться двадцатью, оттого и полотно было не таким прочным.

Буря ткнула меня носом в откровенные косяки и лишний раз доказала, что мир слишком непредсказуем и нельзя воплотить все свои хотелки по щелчку пальцев. Проблем было множество, и они только оттягивали сроки окончания строительства. Единственное, что меня бесспорно радовало, так это количество кукол, коих в спокойный день я мог создать уже девять. Это если говорить про «Ловкачей», а на «Здоровяков» уходило примерно на двадцать процентов больше энергии.

Общее количество медленно приближалось к пятистам, и это без учёта «Малышей». Если так пойдёт и дальше, то через три месяца я смогу добить это число до двух тысяч. А это уже целая армия, противостоять которой была способна только массовая антимагия. Но один из таких артефактов Древних уже был использован при обороне Стоунхолла, а как мне удалось узнать, Древние обычно в своём ремесле не повторялись.

Я вновь вошёл в режим работы двадцать четыре на семь и лишь в редкие моменты отдыха, зачастую когда принимал пищу, мог поразмыслить над глобальной стратегией и планами на далёкое будущее. Но оно было туманно, в первую очередь из-за огромного количества неизвестных.

Если мне удастся собрать все угрожающие артефакты и окапаться в Ривендейле, то я стану практически неуязвимым. Правда, жить в золотой и безопасной клетке – мне не по душе. Возможно, если я смогу найти более надёжную защиту, чем бронежилетка из кожи с жопы дракона, то отправлюсь в путешествие. Конечно же, инкогнито.

Но мне и сейчас хотелось бы побывать в других городах самому. Особенно по ту сторону Великого Магического Леса. Я боялся представить, какие виды зверолюдей там могли существовать. Не хотелось бы встретить девушку-крокодила или человека с головой паука… Я бы мог спросить у Рафталии, но зверолюди в таких вопросах были подобны неграм, которые обижались практически на всё, что было связано с их цветом кожи, и везде видели расизм.

Но желания – это одно, а суровая реальность – совсем другое. Возможно, если бы у меня был иной дар, я был бы вынужден путешествовать уже с самого начала. Однако зачем куда-то выходить, если куклы могли сделать за меня всю работу? И хоть удалёнка не позволяла почувствовать себя участником событий, но она была логичным следствием действий адекватного человека, который в первую очередь хотел выжить.

Встреча с Софией вынудила меня пересмотреть всё, что я знал об этом мире. Тогда-то я и решил, что безопаснее всего будет закрыться от всех за толстой дверью. И это не совсем то приключение, на которое я рассчитывал, когда выбирал настройки мира. Но реальность – она и в Африке реальность. А я в тот момент почему-то думал, что попаду в сказку про принцесс, баллы, магию и всякое такое.

Но потенциальное РПГ превратилось в РТС (стратегию в реальном времени). Не сказать, что я сильно расстроен, просто, оглядываясь назад, понимаю, что хотел чего-то другого. Однако если взять даже этих двух ненасытных барышень, которые поселились у меня в постели, то становится не так уж и грустно. Я бы даже сказал весело.

Правда, завтра должна была вернуться София, и они это знали. В какой-то момент мне даже показалось, что они за мной следят… Это было именно то чувство, когда ты физически ощущаешь чужой взгляд у себя на спине. Вот только не один я испытывал нечто подобное – Баал весь день говорил, что чувствует некое магическое присутствие, но не может определить его источник.

Я бросил все доступные силы на поиск потенциального неприятеля, но нам ничего так и не удалось найти. Тогда Баал предположил, что магия была не на земле, а в воздухе. Недолго думая, я приказал «Здоровяку» запустить на орбиту «Малыша», который держал в руках кристалл, обнаруживающий магию.

И какого же было наше удивление, когда примерно в двух сотнях метрах над деревней обнаружилось нечто магическое. Оно не было заметно глазу, никак не взаимодействовало с материей, эта хрень просто висела в воздухе. Опытным путём, издеваясь над «Малышами», мы узнали, что диаметр аномалии не превышал пятидесяти метров. То есть Баал был настолько хорош, что смог почувствовать невидимую иголку в стоге сена.

И ведь эта хрень не пропадала, чтобы мы с ней ни делали. Даже зачарованные антимагией камни из стены Ривендейла, которые я набрал для экспериментов, не смогли убрать эту подозрительную область. К счастью, она исчезла сама, где-то через час. И более уже не появлялась.

Зато через несколько часов случилось кое-что другое…

Сработал скрипт «телефонного звонка» – Виктор самолично пришёл в хижину к моему дипломату и требовал, чтобы я вышел с ним на связь. Уже тогда я смог сложить два и два, но мне не хотелось верить, что такое возможно.

Как же меня бесила магия, о которой я ничего не знал!

– Доброго дня, – начал я. – Смотрю, у вас буря закончилась ещё сутки назад?

– Ты мне солгал! – грубым тоном возмутился Виктор, хоть и пытался сохранить спокойствие.

– О чём речь?

– Моя дочь у тебя! Я видел её своими глазами!

– Сука… – прошептал я. – Ладно-ладно, вы меня подловили. Но если вы и правда всё видели, то могли заметить, что Мария находится здесь по своей воле. Могу пригласить её, если не верите.

– Ты отпустишь её и сопроводишь до точки эвакуации! – настаивал Виктор. – Магазин «Золотая Игла». И если хоть один волос упадёт с её головы…

– У меня есть идея получше, – перебил я. – Дабы вы могли убедиться, что с вами будет говорить именно Мария, то можете отправить своего доверенного человека в Хайрок. После беседы он подтвердит, что говорила именно ваша дочь. Вашу просьбу я выполнить не могу, ведь пообещал Марии, что не стану выгонять её. Она сама решила жить здесь и растить детей в нормальных условиях.

– Это был ты… – Виктор оскалился. – Ты допросил её и использовал моих агентов в Епархии, чтобы стравить нас!

– Можете не благодарить. Как я погляжу, у вас получается осуществить короткую и победоносную войну. Вам нужна была лишь весомая причина, чтобы решиться на такую дерзкую авантюру. Мне доложили, что ваш брат давно настаивал на начале полномасштабной войны, а вы всё ждали, пока Мария встанет у руля Долины Камней.

– Ты предал моё доверие! И похитил мою дочь! А теперь морочишь мне голову! Мария не могла остаться в этой глуши по собственному желанию! Не могла!!! – вечно спокойный Виктор всё же вышел из себя.

– Мы либо делаем так, как предложил я, либо ничего не получится. Выбор за вами, Ваше Высочество, – саркастично добавил я.

– Ты действительно хочешь заиметь такого могущественного врага? Хорошо подумал? Тирания – самое сильное королевство на всём континенте! Мы не проиграли ни одной войны – подумай об этом.

– Подглядывайте сколько угодно, это ничего не изменит. Если бы вы были в силах одолеть мою Империю, то не сидели бы здесь. Или думаете, я не заметил ваших шпионов? Отнюдь. Я намеренно позволил им пройтись вокруг деревни, чтобы вы смогли убедиться в бесперспективности открытого столкновения. И я прекрасно знаю, что вы намеревались ликвидировать меня при помощи своих посланников. Но разве вы думали, что я так просто подставлюсь под удар?

– Мнишь себя неуязвимым? Роковое заблуждение. Мне по силам объединить весь мир против тебя. Ключевые игроки уже согласились, что ты представляешь слишком большую угрозу. Поэтому спрошу ещё раз… Ты уверен, что хочешь войны?

– Вы просите вернуть Марию, но она не хочет возвращаться. Я же предлагаю компромисс, который позволит избежать войны и расставить все точки над «Й». Получается, это вы так жаждите начать войну. Поэтому я задам вам встречный вопрос: вы уверены, что род Оскольдов сможет дожить до зимы?

– Опять угрозы, – он смотрел на меня так, словно хотел задушить голыми руками. – С тобой невозможно о чём-либо договориться.

– Вышлите своего человека ко мне. Если не хотите тратить время, посылая ворона, то я сам могу его пригласить. До Хайрока полдня пути, к вечеру он будет уже здесь. Либо я могу позвать Марию прямо сейчас. Возможно, вы сможете понять, что с вами беседует именно она, раз уж о вас говорят, что вы очень умны.

– Хорошо, позови её, – он грузно вздохнул и отвёл взгляд. – Сколько времени это займёт?

– Да она уже здесь. Стоит рядом со мной практически с самого начала нашего разговора.

– Мария?..

– С вашего позволения я передам ей слово и не буду вмешиваться в диалог, чтобы не возникло путаницы. Это моё последнее предложение, после которого с вами начинает разговаривать Мария, – я пододвинул планшет поближе к ней, сидевшей рядом со мной на веранде.

– Папа… – она набрала воздуха в грудь. – Ты наверняка хочешь что-то спросить, дабы убедиться, что это я.

– Что я сказал тебе, когда ты завершила обряд посвящения? – на его лице читалось недоверие.

– Что я слишком слаба, чтобы называть себя Оскольдом. А ещё ты дал мне сутки, чтобы я принесла тебе другое сердце, которое найду сама… – ей было не по себе от этих воспоминаний.

– Предположим. Затаившаяся в траве змея… – Виктор хотел, чтобы она продолжила фразу.

– Всегда находит свою жертву.

– Хорошо. Я тебе верю. Каков твой статус?

– Ох… – Мария запрокинула голову и начала рыться у себя в памяти. – Один, тринадцать, сорок восемь. А нет, тринадцать – это ведь не то… Один, семнадцать, сорок восемь.

– Так я и думал, – Виктор вновь обозлился. – Так и думал…

– Отец, это и правда моё решение. Да, меня пытали, да, у меня нет возможности сбежать, но я хочу остаться.

– Какого?.. – он был явно недоволен тем, что она вскрыла их шифр.

– Я устала быть марионеткой в твоих руках. Мне хочется жить нормальной жизнью! И здесь у меня это получается. Дети со мной, и я могу полностью посвятить себя им, а не играть в эти политические игры.

– Мария… – шептал Виктор.

– Я уже была замужем, ты всё равно не сможешь выдать меня во второй раз. А детей я не отдам! Они не должны пройти через весь этот ужас! Я не позволю!

– Это и правда твои слова? Я не верю. Моя Мария не могла такого сказать, – он отрицательно мотал головой.

– Присылай своего агента, пусть он всё подтвердит! – потребовала Мария. – Лучше бы ты и дальше считал меня мёртвой…

– Нет-нет-нет, это невозможно! – Виктор достал из кармана мутный шар и подышал на него. – Я не верю!

В тот же самый миг над нами вновь появилось та самая магическая хреновина, а сфера Виктора начала транслировать картину. Он буквально следил за нами через неё, будто через камеру беспилотника. Но больше всего меня поразила гравировка, которая была только на артефактах Древних.

И дело было даже не в самой сфере, а в том, что все подобные штуки были одноразовыми! Виктор как-то смог перезарядить артефакт! Это было попросту невозможно… В тот момент в моей голове самым кардинальным образом сменились приоритеты. Я был обязан узнать, как зарядить моё кольцо! И ничто другое более меня не волновало…

Глава 16

– Видишь меня⁈ – Мария вскинула руки к небесам. – Это я с тобой разговариваю!

– Ты уверена? Пути назад не будет, – негромко произнёс Виктор, продолжая смотреть внутрь магической сферы.

– Таково моё решение! – воскликнула она. – Я хочу сама воспитать своих детей! Ты их не получишь!

– Спрашиваю в последний раз… – он выдержал паузу.

– Я не передумаю!

– Что ж. В таком случае… – Виктор убрал сферу в мешочек, и аномалия в тот час исчезла. – De gredo punta veulos.

Он поднял руку в сторону куклы, и я тут же потерял с ней связь. По всей видимости, Виктор избавился от моего переговорщика, ведь больше он ему был не нужен.

Печальное развитие событий, ведь я специально пустил в деревню шпионов и спрятал Марию, дабы они доложили, что Марии здесь нет. Хотя, скорее всего, эти трое искали нечто другое. Но как бы то ни было, я приложил столько усилий, чтобы разыграть эту карту, но всё пошло по бороде из-за артефакта Древних, будь они неладны…

– И что он сказал? – я убрал свиток и перевёл взгляд на Марию.

– На сто процентов не уверена, но исходя из контекста: «Все предатели должны умереть», – она грузно вздохнула и поджала губы. – Думаю, он имел в виду именно это.

– Логично. Но что это за язык? Впервые его слышу.

– Если честно, меня в такие тонкости не посвящали. Я учила только крылатые выражения. Но если верить легендам, то на нём говорили Древние, – ошарашила Мария.

– Серьёзно⁈ – я схватил её за плечи и посмотрел прямо в глаза. – Расскажи всё, что об этом знаешь!

– Девушек нашего рода во все тонкости ритуалов не посвящают, как я уже и сказала, ведь это прерогатива наследников. Насколько я поняла, где-то на западе Тирании есть какая-то пещера, в которой живут некие магистры. Брат рассказывал, что отец возил его туда сразу после ритуала…

– А сам ритуал заключался в том, чтобы вырезать сердце у живого человека? Вроде бы так ты говорила? – уточнил я.

– Да… – Мария отвела глаза. – Но я не справилась. Моя жертва умерла раньше. Про этот случай отец и спрашивал.

– Хм… Получается, ты не знаешь, где находится эта пещера?

– Нет, – Мария отрицательно мотала головой. – Хозяин…

– А кроме отца и брата? Кто-то ещё может знать? – я продолжал сыпать вопросами, мне кровь из носу нужно было узнать секрет рода Оскольдов, чтобы перезарядить кольцо.

– Это всегда первый и второй наследник.

– Значит, трое. Виктор, его брат и сын. Проще всего будет похитить брата, но судя по твоим рассказам расколоть его невозможно. Хотя ломаются все, но на это не будет времени, ведь Виктор быстро обо всём догадается.

– Ты хочешь выкрасть и допросить Олега? – Марию явно тревожила судьба брата.

– Самое оптимальное решение, – я трижды кивнул. – Я должен попасть в эту пещеру!

– А чего ты так разошёлся? – поинтересовалась только подошедшая Изабелла.

– Виктор смог перезарядить свою сферу! Получается, я тоже смогу наполнить магией своё кольцо.

– Оу! – охнула она. – Бессмертие?

– Вот именно! Конечно, биологическую смерть никто не отменял, но если всё получится, то мы почти со стопроцентной вероятностью доживём до старости! Нужно сосредоточиться на этом направлении. Всё остальное смещается на второй план. Мы обязаны найти эту пещеру. Мне будет достаточно пять минут послушать разговоры на языке Древних, чтобы научиться их понимать. А там такие возможности откроются… Да и эти магистры наверняка скрывают множество секретов.

– И что мы будем делать? Попытаемся похитить её брата?

– Не попытаемся, а возьмём его тёпленьким! – твёрдо заявил я. – И в этом нам поможет София. Надо только понять, на кого он поведётся. Мария? Есть идеи? Кем она должна обратиться, чтобы выманить этого Олега?

– Ты ведь не убьёшь его, хозяин?.. – Мария безуспешно пыталась скрыть печаль и тревогу, застывшую на её лице.

– Мне нужна информация, а не его гибель. Так что живым он намного ценнее. Рассказывай.

– Начну издалека. То, как я тебя подставила, – это не плод моих фантазий. Я взяла за основу один случай, который так и не получил огласку. Олег уже давно влюблён в Милану, жену моего дяди. Ходили слухи, что она сама его соблазнила и влюбила в себя. Наверняка сказать не могу, но дыма без огня не бывает.

– София её знает?

– Естественно. Когда мы жили при дворе, она частенько с ней пересекалась.

– Шикарно! Правда, София совсем не обрадуется, ведь я обещал ей отдых…

– Ничего страшного! – громко перебила Изабелла. – Пусть служит на благо Империи, а не ублажает Императора! Нечего ей здесь делать!

– Это как-то несправедливо. И хоть информация о пещере ценнее всего остального, но я всегда выполняю свои обещания. София останется в Хайроке на три дня. Она заслужила.

– Но… – начала Изабелла.

– Не факт, что София сможет выполнить задания. Совсем не факт, что вернётся живой. Изабелла, не будь такой бездушной. Сама же знаешь, что будет после смерти. Я не могу с ней так поступить.

– Ой, всё! – Изабелла демонстративно развернулась и пошла в сторону дома. – Кобель… Будто нас тебе мало…

– Не в этом дело, – бросил я ей напоследок. – Как ни крути, но София стала частью нашей большой семьи и заслужила нормальное отношение.

– А я, хозяин? – вдруг спросила Мария.

– Ты тоже доказала свою преданность, но всё-таки будет лучше, если ты найдёшь себе другого мужика. Иначе эти две меня живьём закопают, – я неожиданно вспомнил про пытки и осознал, что такое сравнение было, мягко говоря, неуместно. – В общем, ничего хорошего не будет.

– Хозяин, я тебя не узнаю… – посетовала она. – Раньше ты вёл себя иначе. А сейчас позволяешь помыкать собой.

– Раньше я никогда не был в отношениях. А как выяснилось, если хочешь их сохранить, то приходится идти на компромиссы. В данный момент я до сих пор ищу баланс.

– Поняла… – Мария опустила голову. – София попадает на весы, а я уже нет. Иначе они перевесят в твою сторону, и отношения с жёнами могут дать трещину. Ясненько.

– Ты близка к истине. Как я уже и сказал, это задание может стать последним для Софии, а тебе ещё жить да жить.

– То есть у меня ещё будет шанс? – тут же спросила она.

– Я не умею заглядывать в будущее и не могу дать однозначный ответ. Однако если ты встретишь человека, который тебе приглянётся, то не упускай свой шанс. Конечно, в Хайроке не так много народу, но ничего не поделать, ведь твой папаня решил избавиться от «предателей».

– Да, здесь безопаснее всего, – согласилась Мария и встала со стула. – Хозяин…

– А? – я бросил на неё быстрый взгляд.

– Не списывай меня со счетов, – она улыбнулась и подмигнула. – Я так просто не сдамся.

– Как скажешь, – её упрямство меня умиляло, и я непроизвольно расщедрился на скромную улыбку. – Как скажешь…

Мария ушла, оставив меня в одиночестве размышлять над тем, как сказать Софии, что ей предстоит новая, самоубийственная миссия в логове сильнейшего противника, который только и ждёт подставы. Виктор и правда являлся крайне опасным соперником. И хоть Марии я этого не сказал, но уже решил, что от него следует избавиться.

В идеале нужно было провернуть сложнейшую миссию, убив одновременно Виктора и его брата, при этом похитив Олега. Если взять в расчёт то, что я знал о Доминионе и о роде Оскольдов, то такое задание виделось попросту невозможным.

Из дюжины «Малышей», во дворец смог пробраться только один, но и тот всё это время находился в какой-то бытовке. А ведь у меня был подробный план, составленный Марией, со всеми потайными ходами. Основная сложность заключалась в антимагических барьерах, коими был напичкан дворец. Складывалось впечатление, что проектировщик был невменяем, ибо расположил их в самых нелогичных местах.

Возможно, в этом и заключалась стратегия. Ведь если взять того же Эдуарда, который укрепил самые очевидные места и в итоге проиграл, то подобный ход конём уже не выглядел безумием. Но как бы там ни было, легче мне от этого не становилось. Дворец продолжал оставаться неприступным для разведчиков.

София одна много не сделает, в лучшем случае ей удастся выманить Олега за стены. Но вот до Виктора она не дотянется при всём желании. Решение напрашивалось само собой. Раз я не могу попасть внутрь, то сравняю замок с землёй. А для этого придётся отправить целую армию, с артиллерией и пушкой Гаусса.

Марии такой вариант явно не понравится, но удовлетворить всех у меня всё равно не получится. Она спросила только про Олега, поэтому его я оставлю в живых, а вот остальные должны умереть. И чем раньше, тем лучше. Другого пути попросту нет, ведь ещё сам Макиавелли писал: «Нанося обиду, следует устранить возможность мести»…

* * *

Вечером того же дня я инкогнито отправился в Ривендейл. В качестве сопровождения взял всего пять «Ловкачей» с сосудами, дабы не привлекать внимание недоброжелателей. Вряд ли хоть один мой противник поверит в такую вылазку, ведь фактически это безрассудство.

Жёнушки, понятное дело, восприняли такую идею в штыки, но мне удалось отстоять свою позицию, а затем свалить по-английски. И дело было не только в необходимости встречи с Софией, но и в моём желании лично осмотреть город. Правда, заезжать по новому пути, проложенному куклами поверх старого моста, оказавшегося под водой.

Дела в Ривендейле по части затопления обстояли даже хуже, чем докладывала Оливия. Она не могла собрать полноценную информацию, ведь ей было некогда расхаживать по улицам. А вот мне удалось застать бедствующих горожан, но, к моему удивлению, они не выглядели измученными и измождёнными. Напротив, многие жители жгли костры прямо на крышах, играли музыку и танцевали, отмечая окончания сезона ливней.

Порывшись у себя в памяти, я нашёл, что это и правда был общенациональный праздник. Мы пережили ещё одну зиму, как говорится. Я был рад, что люди не унывали и вели себя жизнерадостно, это вселяло надежду на светлое будущее, даже с учётом подлянки, устроенной Педуардом.

Жизнь била ключом, и мне захотелось присоединиться к этому фестивалю, но по понятным причинам сделать этого я не мог. Зато у меня появилась мысль, как порадовать жителей Хайрока. Если песни и танцы – это стандарт, то вот фейерверков в этом мире никто и никогда не видел. А раз уж я заядлый анимешник, то был обязан замутить нечто подобное.

В моей лаборатории завалялись различные химические элементы, благодаря которым я мог устроить настоящее шоу. Благо конструкция фейерверка была крайне простой. А ещё его должны были увидеть и жители Ривендейла, ведь Хайрок находился в непосредственной видимости. Правда, следовало согласовать это с Оливией, чтобы она предупредила и дала отсчёт, а то, не дай бог, в городе воцарится паника.

Я шёл по городу и читал вывески, пытаясь найти таверну «Лошадиное Копыто», где и остановилась София. По пути меня привлёк забавный магазин с вывеской в форме волосатого члена. Название отсутствовало, света внутри тоже не было, а мне стало безумно интересно, чем же таким здесь торговали.

Подойдя ближе, я заглянул в окно, но ничего не смог разглядеть, ведь солнце уже давно скрылось за горизонтом. Тогда решил постучать, но никто не открыл. Всё выглядело так, будто хозяин покинул здание ещё до начала ливней. Стоило бы пройти мимо, но любопытство всё-таки взяло верх, и я ударом ноги выбил дверь.

И каково же было моё разочарование, когда я обнаружил пустое помещение. Внутри стоял приятный сладковатый запах, ни то цветов, ни то фруктов, у стены находилась пустая витрина, а на полу лежали какие-то старые тряпки. После беглого осмотра стало понятно, что, скорее всего, здесь жил и работал алхимик, продававший специфические зелья мужчинам преклонного возраста. Забавно, но я ожидал найти нечто иное.

– Выходи с поднятыми руками! – потребовал хриплый мужской голос, доносившийся с улицы. – И не вздумай бежать!

– Лол, кек, чебурек, – пробормотал я и в сопровождении пяти кукол в чёрных плащах вышел на крыльцо. – Доброй ночи, уважаемые.

– Ты чего там делал⁈ – спросил самый высокий мужик, возглавлявший отряд из полудюжины вооружённых людей.

– О! Я так понимаю, вы у нас из народной дружины? – я обратил внимание на красную повязку на рукавах у каждого из них. – Похвально. Смогли поймать «преступника».

– На каком основании ты находился внутри этого здания⁈ – командир с густыми усами требовал ответа.

– Дверь выломана! – выкрикнул один из дружинников.

– Интересная ситуация, однако. Проблема в том, что я не могу представиться. Взять на прицел! – мои куклы достали из-под плащей модифицированные «Громовые Копья». – Точнее, я могу рассказать, но вы будете взяты под стражу до следующего утра, дабы эта информация не стала достоянием общественности.

– Да кто ты такой?.. – командир наставил на меня меч, хоть и находился в десяти метрах.

– Это же те пушки! – самый молодой стал показывать на ружья моих кукол. – Серебряная Гвардия!

– Чего?.. – усатый командир всем своим видом показывал, что не верит в такое стечение обстоятельств.

– Что ж, раз другого выхода нет, то давайте будем знакомиться, – я направился к ним и поздоровался с самым молодым, стоявшим справа. – Очень приятно, Император.

– А? Кто?.. – паренёк аж дар речи потерял.

– Я фигура непубличная, и на то есть свои причины, – я продолжал жать им руки, пока не дошёл до командира. – Как вас зовут? Скажу Оливии, чтобы выдала вам премию за заслуги перед Империей.

– Да что ты такое несёшь⁈ – мужик оказался крайне недоверчивым и даже сделал два шага назад, чтобы у него была возможность воспользоваться мечом.

– Ох… – я достал планшет и связался с куклой, которая всегда находилась рядом с сестрой. – Оливия, извини, что отвлекаю, но у меня тут возникла оказия с дружинниками.

– Кирилл? – удивилась она. – Что случилось?

– Они пытаются задержать меня за проникновение в бесхозный дом. Сработали хорошо, поэтому я пообещал им премию. По пять золотых каждому, – я повернул свиток так, чтобы командир смог увидеть Оливию. – Только вот они не хотят говорить, как их зовут. Видимо, награда им не нужна.

– Бернард! Раин! Диего! Сеймур! – чуть ли не хором произнесли они, а командир всё молчал.

– А вас как зовут? – я обратился к нему. – Разве вы не узнаёте голос своей госпожи? М-м-м?

– У тебя же был отчёт со всеми, кого я наняла в дружинники, – подсказала Оливия.

– Точно! – я по-быстрому воспользовался поиском и нашёл этот отряд. – Хемиш. Так ведь вас зовут?

– Ты Император?.. – лицо командира стало похоже на россыпь сморщенных сухофруктов.

– Уж какой есть, – я снисходительно улыбнулся. – Но как я и сказал, никто не должен знать о моём прибытии. А уеду я утром, поэтому вы останетесь в этом здании до утра. Мои подручные проконтролируют, чтобы вы никуда не сбежали и ни с кем не вступили в контакт. Надеюсь на ваше понимание.

– Бойцы, я приказываю вам подчиниться! – громко потребовала Оливия. – Перед вами стоит Император!!!

– Слушаюсь, госпожа… – командир с недовольной миной сглотнул слюну и махнул своим бойцами, чтобы те проследовали в дом алхимика. – Прошу прощение, Ваше Величество, за это недопонимание.