Текст книги "Кукловод. Том 2 (СИ)"

Автор книги: Ленивая Панда

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 13 страниц)

Меня усадили на бархатный диван, слуг пришлось оставить за дверьми. Миловидная девушка на высоких каблуках и в деловом костюме принесла мне поднос с бокалом вина. А обслуживать меня вышел сам директор местного филиала Центрального Банка.

Это был высокий молодой мужчина, не носивший пиджаков, а вместо этого козырявший белой рубашкой, из-под которой проглядывала волосатая грудь. Такой прикид показался мне слегка странным, ведь у нас, как-никак, должна была состояться деловая встреча. Но если вспомнить то, что я знал о банкирах…

Они были над всей государственной системой. Над всеми королями и над всеми остальными людьми. В этом мире сложилась такая структура, в рамках которой Центральный Банк занимал нейтральную позицию по всем вопросам, кроме глобальной экономики, но при этом обладал армией наёмников и тремя крупными городами, которые располагались в разных точках материка.

Причём банкирам легко удавалось поддерживать нейтралитет, а вместе с ним и монополию на создание денег. Если кто-то «вставал на дыбы», то Центральный Банк мог спонсировать врагов этого наглеца, а тот по итогу остался бы без штанов.

Со времён Великой Магической Войны никто не рыпался на банкиров. А вот сама та война, скорее всего, началась именно из-за денег. Ведь, насколько мне было известно, по ту сторону леса зверолюди имели свой аналог банковской системы, более топорный, не учитывающий инфляцию.

Я тоже не планировал с ними ссориться, ведь стабильная экономика континента была мне только на руку. А банкиры хоть и наживались на простом народе, своё дело они все же знали. И вот уже как две сотни лет поддерживали пресловутую стабильность.

Вот только взять кредит на куклу – это идеальное преступление. Конечно, долг потом повиснет на простых работягах Епархии, но им следовало винить прошлого Давида, который додумался напасть на меня. С другой стороны, это я украл его «принтер» для денег, но и он его получил незаконно. А обокрасть вора – это вовсе не кража, а перераспределение собственности…

Пока банкир в рубашке на голое тело перечислял моему ручному патриарху варианты кредитов, я размышлял о том, что сказал Уравнитель. Выходило всё так, что никакого Рая нет. Смерть была окончательной и бесповоротной… Это слегка подкосила мою пирамиду оправданий, благодаря которой я закрывал глаза на страдания других людей.

Новая информация никак не хотела пролетать мимо ушей, а вместо этого плотно засела в голове. Я одномоментно стал ценить свою жизнь намного выше, чем до этого. Мне ну никак нельзя было умирать! Нет, я должен был прожить полноценную жизнь! Только так, и никак иначе.

Возможно, зря я задал этот вопрос. Порой незнание куда лучше суровой правды… Эх… Печаль-беда…

– Ваше Высокопреосвященство, какой вариант вам больше всего подходит? – спросил банкир.

– Этого недостаточно. Ситуация патовая, я готов передать вам половину наших земель в безвозмездное пользование сроком на пятьдесят лет. Эту половину вы сможете выбрать сами, собирая налоги и делая всё, что вы там обычно делаете. Но дайте мне нормальный кредит, а не эти жалкие копейки!

– Я вас услышал. В таком случае мне нужно тщательно всё обдумать. Ответ я дам к вечеру.

– Хорошо, – кукла встала и пошла к выходу. – Но не затягивайте с этим.

Ответ действительно пришёл ещё до заката. Но ни я, ни Изабелла не угадали, на что был готов Центральный Банк, взамен на плодородные и богатые земли Епархии. Это было слишком много…

Глава 7

Центральный Банк расщедрился аж на триста восемьдесят тысяч золотых монет, что было нереальной суммой. Однако моя радость длилась недолго, ведь они обязали меня нанять их войска, дабы те могли защитить арендованные территории. То есть в войне они особо не могут, а вот больше половины кредитных денег откусят.

Фактически банкиры ничего не теряли, а патриарх брал на себя обязательства по содержанию десятитысячной армии, которая должна была перебазироваться на территории, с которых Епархия пятьдесят лет не будет получать налоги. Да и вся денежно-кредитная политика ложилась на плечи Центрального Банка, теперь они устанавливали новые налоги и регулировали старые.

Можно сказать, что мой ручной патриарх попросту продал часть страны, а получил за это жалкие копейки. Сто пятьдесят тысяч должны были поступить частями в течение трёх месяцев. Это вынуждало меня сыграть вдолгую, ведь забрать всё золото здесь и сейчас было невозможно.

Но я и так уже поимел приличную сумму, заполучив золотой лом, а если собирался взять ещё, то предстояло немного поруководить Епархией. В принципе кукла уже начала разгонять религиозную истерию, мотивируя горожан взять в руки оружие. Исходя из топографии и рельефа местности, я хотел устроить Виктору второй Вьетнам! А для этого нужны были люди, готовые защищать свою землю до последней капли крови.

Ещё мне пришла в голову гениальная мысль, как я мог легально отмыть часть золота, взятого в кредит. Патриарх наймёт две сотни «Ловкачей», которые взяли Стоунхолл, дабы они отбили Змеиный Клык. Если Эдуард отдал мне свою столицу, то в золоте цена не должна была быть ниже сотни тысяч.

Этот хитрый манёвр позволял легализовать мои предстоящие покупки, которые будут необходимы, чтобы привести Ривендейл в порядок. Точнее, его оборону и инфраструктуру. С учётом полученных денег у Центрального Банка не должно будет возникнуть вопросов, откуда у меня средства для закупки такого количества товаров. Конечно, если они не станут считать каждую монету.

Правда, сдавая в аренду своих бойцов, я переходил дорогу сразу двум «зайцам». Первый – Виктор и его планы по захвату континента. А вторые – банкиры, у которых до этого времени была монополия на наёмников. И если в случае с Виктором я мог придумать кучу отмазок, почему мои куклы не взяли город, например, не смогли подобраться, ведь армия патриарха только и делала, что отступала. То вот с Центральным Банком было всё сложнее…

Если весь мир узнает, что несколько сотен моих бойцов окажутся эффективнее многотысячной армии наёмников, то к банкирам они перестанут обращаться. Я становился не просто конкурентом, нет, мои услуги были на голову выше. И оставалось гадать, что же предпримет Центральный Банк.

Насколько мне было известно, они не страдали от недостатка ума, а поэтому вряд ли решились бы начать боевые действия. Однако сидеть сложа руки эти мешки с деньгами тоже не станут. Опыт, полученный в прошлом мире, подсказывал, что они могли решиться на торговое эмбарго моей Империи, как созданной незаконно.

В таком случае Центральный Банк вполне мог пригрозить разрывом отношений с теми, кто будет продавать мне ресурсы. Это было бы логично, ведь где это видано, чтобы новая страна образовывалась на пустом месте? Ещё меня могли объявить еретиком или Антихристом, всячески пытаясь очернить, правда, церковь была на моей стороне. Пока что…

В теории у них появлялся рычаг давления на Епархию Давида, и они могли попытаться устроить государственный переворот. На фоне военных неудач это могло бы у них получиться, а там уже и до отлучения от церкви было недалеко. А в этом мире люди не просто начали бы на меня косо смотреть, они сочли бы прокажённым.

Беспочвенно меня не могли отлучить от церкви, но я наделал уже столько дел, что повод обязательно бы нашёлся. В качестве альтернативы я бы мог создать свою религию, либо в честь себя любимого, либо вообще начать топить за атеизм, но на любой из этих вариантов ушло бы очень много времени.

А мне не особо хотелось возиться с банкирами, поэтому следовало подготовить какой-то запасной план, благодаря которому мне бы удалось поставить их раком. Главный город, где и «печатались» деньги, был хорошо защищён, туда левых людей не пускали. Для торговли они построили город-сателлит, который выступал в роли огромного базара.

В святая святых, названную Головой Черепахи, был допуск только у избранных. Из-за сложностей с рельефом пешее или конное наступление было практически невозможно, а ещё говорили, что там было целая тьма антимагических барьеров. У Головы Черепахи было всего одно слабое место, о котором жители этого мира даже не догадывались…

Авиация могла похоронить любое местное укрепление. Мне казалось, что не обязательно было сносить город под ноль, достаточно было провести ковровую бомбардировку, использовав пять-шесть дирижаблей, и банкиры, скорее всего, сдались бы. Местная магия была попросту не способна совладать с мощью технологий!

Местная, может быть, и не могла, а вот Древняя, будь она не ладна… Я уже успел убедиться, что в этом мире существовали артефакты, способные поставить меня в коленно-локтевую позицию, а этого мне совершенно не хотелось.

Столько всего нужно было учесть… От мыслей натурально болела голова! Так ещё и собрать информацию о Древних и их артефактах оказалось куда сложнее, чем могло показаться изначально. Почти все эти безделушки передавались по наследству в правящих семьях, обрастая легендами. Изредка люди ими пользовались, тем самым сокращая их общее количество.

Производство же самих артефактов было покрыто тайной. Самый часто встречающийся миф рассказывал, что существовали особые люди, наделённые редким даром алхимии. Они правили этим миром на протяжении многих тысяч лет, а где-то две тысячи лет назад эти самые Древние вдруг испарились.

Позднее этой даты о них не упоминается ни в одном архиве, куда смогли добраться мои куклы. Да и про артефакты информации почти не было. Поэтому даже понять, сколько всего их осталось, виделось нереальной задачей. Это было возможно только в одном случае: если залезть в каждую из сокровищниц.

Хотя и такой подход не давал стопроцентной гарантии. Я допускал, что существовали люди, такие как ювелир Энцио, которые могли владеть тем или иным артефактом, передавая его потомкам. Отсюда следовал вывод, что здесь и сейчас я должен был разузнать о силе моих потенциальных противников, а не гоняться за призраками из легенд.

В будущем мне так и так станет известно больше, особенно когда мы достроим Великий Лесной Путь. Но в то время меня интересовали три момента. Во-первых, чем ответит на бомбардировку Центральный Банк. Во-вторых, что Виктор может противопоставить моей армии. А в-третьих, где же находились артефакты Епархии, которые я так и не нашёл.

И как только финансовые и военные вопросы были улажены, я бросил всех подконтрольных кукол, находившихся на территории Епархии Давида, на поиски потенциальных артефактов, которые могла охранять церковь.

А пока мои куклы снимали новою часть фильма «Код да Винчи», мне вновь пришлось обратиться к Марии. Она во всех подробностях рассказала, где находилась их главная сокровищница, но об артефактах ей было ничего не известно. И попасть внутрь можно было только при помощи особого перстня – такие носил Виктор, его жена Елена, и младший брат-близнец Борис.

Малыши не могли даже близко подобраться к сокровищнице, ведь там антимагия была на каждом шагу, да и охрана была такая, что даже Короля сторожило меньше гвардейцев. И это наводило на мысли о том, что внутри находилось далеко не золото, ведь тогда бы Виктора и его доверенных лиц постоянно дёргали. Нет, там могло храниться только нечто такое, что ценилось выше золота…

* * *

Два дня спустя. Раннее утро.

Королевство Тирания. Город-крепость Доминион, столица страны.

Особая комната, находившаяся на глубине пятидесяти семи метров под землёй.

Виктор Оскольд уже успел сделать зарядку, привести в порядок свои белоснежные локоны, свисавшие ниже плеч, и внимательно читал сводку с фронта, принесённую его братом Борисом. Несмотря на отсутствие окон, в помещение было довольно ярко – дюжина магических ламп, развешенных на стенах, светила не хуже солнца.

Виктор и Борис были близнецами и появились в один день с разницей в полтора часа. Если в детстве младший брат завидовал будущему королю и даже хотел его убить, то уже на третьем десятке лет осознал, что должность главнокомандующего была ему куда ближе. А Виктор был и не против назначить беспринципного и жестокого братца на эту должность, дабы он внушал ужас всем врагам Тирании.

Сам же король был человеком хладнокровным, говорил размерено, никогда не повышал голос и не матерился. Его не просто так называли умнейшим ребёнком, родившимся за последние несколько веков, ведь он уже в шестнадцать лет предложил сложный, многоступенчатый план, благодаря которому Тирания смогла без боя захватить непокорное Королевство Хвост Феи.

Виктор понимал, что мягкая сила и хитрость были куда эффективнее лобовых атак. Но если всё-таки вопрос не удавалось решить по-хорошему, то Борис получал карт-бланш и подобно цепному псу рвал врагов на части. Такой тандем оказался на редкость эффективным, ведь за время правления Виктора Оскольда Тирания увеличила свою площадь на двадцать два с небольшим процента, что было значимым достижением.

А если бы ему удалось заполучить контроль над Королевством Долины Камней, то Виктор без преувеличения вписал бы своё имя в историю. Ему совсем недавно стукнуло пятьдесят, и он верил, что за отведённое время сможет захватить треть доступной земли, чем приблизит свой род к заветной цели.

Однако нашёлся какой-то выскочка, который попортил ему все карты. Виктору поступали множественные донесения от агентов, в которых говорилось об огромной силе оружия, которое те даже описать не могли. Оно уничтожало стены за мгновение, убивало рыцарей сотнями и позволяло противнику быть вне зоны поражения стрел и магии.

Сперва Виктор скептически относился к такого рода информации, ведь он понимал, что люди склонны преувеличивать, но когда пал Стоунхолл, ему пришлось откинуть все сомнения. Хоть Виктор и не видел своими глазами применение этого оружия, но ему было достаточно самого факта того, что превосходящая по численности армия не смогла удержать город и сдала его через два часа после начала штурма.

А ещё он искренне не мог поверить в то, что Эдуард Первый отдал столицу какому-то пацану. Виктор был лично знаком с королём Двух Рек, и тот бы ни за что вот так просто не сдал город. И не просто город, а родовое гнездо! Больше семисот лет столица переходила от одного члена рода к другому, а тут её получил Карл Бруно Третий – немыслимо!

Он объявил о создании нового государства и объявил себя Императором, что было оскорблением для любого Оскольда, ведь именно они должны были захватить весь континент и объявить себя Единой Империей. Но нет, какой-то пацан провозгласил себя Императором. Лишь за это он заслуживал смерти…

– Отец! – в комнату к братьям спустился наследник рода Оскольд, блондин, красавчик и просто хороший сын, которого звали Олегом. – Тут пришло срочное послание!

– У нас совещание! – возмутился Борис, уже полчаса сидевший молча на мягком диване.

– Пусть заходит, – Виктор подозвал сына рукой. – Ему уже восемнадцать, пора бы вникать в государственные дела. Мне ещё в четырнадцать лет дали право голоса.

– А меня батя до двадцати не впускал, – Борис скорчил недовольную рожу.

– Что за послание? – Виктор протянул руку и забрал небольшой свёрток, доставленный вороном.

– Оно пришло из Ривендейла. На нём стояла печать «Его Высочеству лично в руки», – пояснил Олег.

– Давай почитаем, – король развернул свёрток. – Оно от Карла Бруно. Хм… Наша шпионская сеть была дискредитирована.

– Как⁈ Этим недомерком⁈ – Борис подскочил с дивана и подошёл к брату, чтобы прочитать послание из его рук. – Наши агенты проработали столько десятилетий без единого прокола, а тут сразу всю сеть раскрыли⁈ Да разве это возможно⁈

– Если верить тексту письма, то это не главная наша проблема. Он винит в своём изгнании Марию и требует компенсацию, – несмотря на тревожные вести, Виктор, как ему и подобает, сохранял спокойствие, тщательно обдумывая дальнейшие действия.

– Требует⁈ Он совсем с головой не дружит⁈ – Борис был крайне вспыльчивым и частенько общался на повышенных тонах. – Требовать что-то от Тирании⁈ Это непростительно!

– Если мы не подчинимся, он обещает сравнять Доминион с землёй. Интересное заявление… – Виктор многозначительно замолчал.

– И что мы будем делать? – негромко спросил Олег.

– Объявим ему войну! Пусть знает своё место!

– Тебе лишь бы мечом махать, – король отрицательно помотал головой. – Скажи, сын, как бы ты поступил на моём месте. Возьми послание и прочти его, а затем предложи своё решение.

– Хорошо… – Олег заметно нервничал, ведь его только-только допустили до государственной тайны, и он не имел права опозориться.

– Сейчас закончим с Епархией и займёмся этим выскочкой! – продолжал настаивать Борис.

– Помолчи, – холодно бросил Виктор. – Дай ему сказать.

– Ну-у-у… – неуверенно начал Олег. – Насколько я слышал, этот Карл что-то типа гения-изобретателя. Если оно так, то лучше всего будет заслать к нему убийц. Мне кажется, что именно он – главная проблема. За ним нет рода, он один. Отмщение не последует, а мы сможем избежать больших трат.

– Хороший план, – Виктор похлопал сына по плечу. – Скорее всего, если бы я обладал той же информацией, что и ты, то принял бы такое же решение. Но не всё так просто… Вы оба не обратили внимания на последнюю часть послания.

– Про дипломата? – уточнил Олег.

– Дело не столько в дипломате, сколько в оружие. Если Карл готов добровольно передать нам свой козырь, то он не боится ни войны, ни убийц. Он уверен, что сможет выстоять.

– Сколько таких же наивных глупцов пошли на корм червям⁈ – вклинился Борис. – Ты ведь не планируешь плясать под его дудку⁈ Это даже звучит как бред!

– У нас слишком мало информации, чтобы принять окончательное решение. Сперва нужно встретиться с этим дипломатом и посмотреть, что он скажет. А пока усильте охрану «Мёртвого Озера». Уж не знаю, так ли оно ему нужно, но мы не можем проигнорировать его требование.

– У нас и так не хватает людей! Ты же читал сводку! К Давиду присоединились наёмники! А теперь просишь меня отвести часть войск, чтобы те охраняли бесполезное болото⁈

– Решения здесь принимаю я, – твёрдо заявил Виктор. – Наёмники не станут отвоёвывать земли Епархии, они там не за этим. А если так переживаешь за фланги, то пошли тех, кто уже был в боях и нуждается в отдыхе. Нам не нужно защищать озеро как крепость, но мы должны быть уверены, что никого, кроме наших солдат там и близко не будет.

– А откуда такая уверенность, что наёмники не пойдут отбивать Змеиный Клык?

– Вчера пришло письмо из Головы Черепахи. Они подтвердили, что не будут участвовать в войне, и прислали список городов, которые мы должны будем обойти. Радуйся, что новый патриарх оказался настолько тупым, что сам прыгнул к ним в сети и продал половину страны. Нам же осталось забрать другую.

– Как-то всё гладко… – Борис насторожился.

– Отнюдь. Давид изъявил желание арендовать особый отряд Карла Бруно, который участвовал в осаде Стоунхолла.

– И что будем делать?

– Встретим дипломата, поговорим с ним. А попутно постараемся отследить перемещение этого элитного отряда. До меня дошли слухи, что они не пользуются дорогами, а бегут по лесам. Передай своим людям, чтобы выставили засады. В бой пусть не вступают, а только докладывают о приближении противника.

– Ох, какое-то у меня плохое предчувствие… – признался Борис.

– Мы победим, – Виктор при помощи магии сжёг письмо от Карла. – По-другому и быть не может.

Глава 8

Сегодня меня ждали два значимых события. Первое – запуск воздушного шара с людьми, а второе – переговоры с Виктором Оскольдом. И если насчёт полёта я не переживал, то вот «близкий» контакт с королём сильнейшей страны – это не шутки. А ведь я планировал разговаривать с позиции силы, ибо в противном случае он бы раздавил меня и вынудил заключить невыгодное соглашение.

Пришлось пойти на определённый риск и пригласить Марию, чтобы она выступила в роли детектора лжи. Конечно, она могла ляпнуть что-то и предупредить отца, а планшет не различал наши голоса, у меня была возможность только полностью отключить микрофон. Поэтому существовала вероятность, что всё пойдёт по бороде.

Однако шансы такого исхода я оценивал ниже одной сотой процента. Во-первых, Мария знает, что не сможет сказать много ценной информации, а во-вторых, она слишком сильно дорожила детьми. Мне не было смысла ей угрожать, ведь Мария понимала всё сама и не должна была вмешаться в переговоры.

В крайнем случае я буду вынужден усилить и без того абсолютную защиту и приготовиться к встрече гостей. Армию Виктор не пошлёт, ведь это было бы безумием, а вот отряд убийц – возможно. Но с тех пор как Рафталия пробралась в Хайрок, я выдал малышам кристаллы, которые чувствовали магию. Более никто не мог пройти незамеченным.

При всех раскладах я выходил победителем, оттого меня не так сильно волновал исход переговоров. Однако при плохом раскладе Виктор мог наставлять мне палок в колёса и заблокировать доступ к нефти. Конечно, она могла пробиваться наружу не только в его землях, но геологическая разведка – это долго и дорого. Даже с использованием авиации.

Поэтому я планировал раздавить его фактами и добиться хрупкого мира. А ещё мне было интересно посмотреть на реакцию Марии, когда та увидит отца. Да и в целом эти переговоры покажут, на чьей она стороне. Если всё это была игра, то Мария может стать шахидом, принеся себя в жертву ради отмщения. Ведь если бы она умерла до того, как её отец узнал, что его дочку похитил именно я, то кара могла меня никогда не настигнуть.

– Ты готова? – спросил я Марию, сидевшую рядом на веранде.

– Готова, хозяин… – она поджала губы и дважды кивнула.

– Прям дежавю. Хе-хе, – я неприкрыто намекнул на прошлую нашу посиделку. – Когда я начну, говори только шёпотом и не приближайся к свитку. Если поймёшь, что твой отец врёт, покажи один палец. Если он будет приукрашивать, то два. А если приуменьшать, то три пальца. Всё ясно?

– Да.

– Тогда приступим, – я подключился к кукле, которая сидела в заброшенном доме, неподалёку от Доминиона. – Глянь-ка, всё осматривают! Оу… Их кристаллы обнаружения сработали на куклу. Печально, но иного выхода всё равно не было.

– Ты думаешь, они догадаются? – поинтересовалась Мария.

– Когда уже появится ваш господин⁈ – кукла заговорила моим голосом, а я в это время понизил чувствительность микрофона, чтобы тот воспринимал только громкие звуки. – Я уже заждался! Нет тут никаких ловушек!

– Он опять заговорил! – удивился один из стражников в тяжёлой броне.

– С тобой говорит Император! Если ваш король не появится через три минуты, то я разворачиваюсь и ухожу. А эта жалкая страна утонет в крови!

– Жёстко… – прошептала Мария.

– Какие громкие слова, – высокий и худой блондин в простеньком чёрном костюме вошёл в дом, а все стражники встали по струнке.

– Я так понимаю, Виктор? Это существо говорит от моего имени, а раз уж я теперь Император, то позволю себе опустить формальное обращение. Мы с вами на равных. Однако в силу разницы в возрасте я буду обращаться к вам на «Вы». Рад представиться… Карл Бруно Третий. Правитель Независимой Империи Абсолют.

– Хочешь сказать, ты вещаешь через этого человека? – Виктор внимательно осмотрел куклу и сел напротив.

– Всё верно. Сразу хочу предупредить, что лишние уши нам ни к чему. Вам нечего бояться, ведь мне нет нужды вас убивать. Особенно на переговорах. Однако если у меня возникнет такая необходимость, то я уничтожу весь ваш род.

– Начинаешь переговоры с угроз? – он махнул стражникам, чтобы те вышли. – Спорная стратегия, учитывая исходные данные.

– Вы ведь получили образец моего оружия? Успели испытать?

– Технология заслуживает внимания, но далеко не похожа на абсолютное оружие, о котором все говорят. С одними этими «Громовыми Копьями» войну не выиграть, – Виктор был совершенно спокоен и не показывал никаких эмоций.

– Я хотел передать вам и другие свои изобретение, но, к сожалению, они слишком неустойчивы к механическим повреждениям. Если бы, не дай бог, ваш слуга уронил такой образец, то в радиусе сотни метров живых бы не осталось. Я посчитал, что такой случай мог поставить под угрозу наши переговоры.

– Другими словами, ты всё же хочешь со мной о чём-то договориться? Но при этом выпячиваешь свою силу и превозносишь её до уровня абсолютного оружия? Странная логика.

– Это были лишь первые образцы, но даже они позволили взять Стоунхолл за два часа. Ещё вчера мы испытали новый тип вооружения. То ружьё, которое получили вы, может выстрелить шесть раз, а вот моё новое изобретение позволяет выпускать неограниченное количество снарядов более пяти раз в секунду. Подумайте, что такой аппарат сможет сделать с любой современной армией.

– Звучит угрожающе, и я даже склонен поверить, что у тебя и правда имеется нечто подобное. Однако победа на боле боя – это далеко не победа в войне. Она складывается из множества факторов.

– Я понимаю, что вы хотите сказать, – перебил я. – Однако времена меняются. Мне по силам за полгода уничтожить все крупные города этого континента. А это позволит выиграть войну именно на поле боя, ведь экономика будет разрушена, начнутся голодные бунты и много чего нехорошего.

– Громкое заявление. Ни опровергнуть, ни подтвердить я его не могу, а поэтому проигнорирую. Ты сам выказал желание провести переговоры. Так проводи, я слушаю.

– Ваша ныне покойная дочь Мария…

– Что ты сейчас сказал⁈ – впервые за время общения на лице Виктора появилась злоба.

– Ох, простите… – я выдержал паузу и взглянул на неё, а затем подмигнул. – Я думал, вы уже знаете. Мои разведчики в Епархии Давида доложили, что её сожгли заживо по приказу прошлого патриарха.

– Что-о-о-о⁈ – Виктор ударом кулака проломил трухлявый стол.

– Сожалею, что стал гонцом, приносящим плохие вести. Получается, моя шпионская сеть куда глубже, чем ваша. Приговор привёл в исполнение глава тамошней дворцовой стражи, но, насколько я слышал, он в последнее время много болел и умер от сердечного приступа в своей постели. Да и патриарх уже покинул этот мир. Скорее всего, сама судьба покарала их.

– Я не понимаю… Почему? – Виктор мотал головой из стороны в сторону и явно обращался не ко мне. – Почему он убил её? Это ведь так глупо…

– Примите мои соболезнования, но давайте вернёмся к нашему разговору.

– Спасибо… – прошептала Мария и заплакала.

– Так вот, ваша покойная дочь буквально уничтожила мою жизнь. И хоть она не была глупой девушкой, но почти наверняка действовала по вашему приказу. Поэтому я вправе выдвинуть требования. Как уже и говорилось в послании, мне нужен беспрепятственный доступ к Мёртвому Озеру. Так же мы подпишем пакт о ненападении.

– Зачем тебе это озеро? – Виктор тяжело дышал и смотрел в пол, пытаясь прийти в себя.

– Чёрная жижа отлично подходит для строительства качественной и долговечной дороги. Если желаете, я могу пригласить ваших людей, которые подтвердят мои слова.

– Дороги?.. – он явно мне не поверил. – Мои алхимики уже используют его для своих зелий.

– Даже так? – переспросил я, а Мария дала мне понять, что он нагло врал. – Простите, но, как я уже и говорил, моя шпионская сеть куда более обширна. Не стоит лукавить, иначе наши переговоры зайдут в тупик. А из него только один выход – война.

– Столько заморочек из-за какой-то дороги? И это ты называешь меня лжецом?

– Повторюсь, я готов передать технологию строительства вашим людям. Не скажу, что жить не могу без этой чёрной жижи, но она станет хорошим подспорьем для наших будущих отношений. Говорят, ваши внуки пропали…

– Хозяин! – Мария выпучила глаза, но я показал жест тишины и вновь подмигнул.

– Всё-то ты знаешь, – Виктор с подозрением посмотрел на куклу-переговорщика, а я понял, что перегибаю палку.

– Я лишь хотел предложить свою помощь. Если мы с вами договоримся, то мои разведчики займутся их поиском. В теории, если вы их вернёте, то сможете заявить права на Долину Камней.

– Чего?.. – взгляд Виктора полнился недоумением. – Ты хочешь подставить Эдуарда?

– У нас с ним изначально отношения не заладились. Я был вынужден склонить его к сотрудничеству силой. Но между вами существует большая разница. Ривендейл мне был нужен, а вот Мёртвое Озеро – это всего лишь приятный бонус и ничего более.

– Тогда почему ты так часто о нём говоришь? Хоть я тебя и не вижу, но интуиция мне подсказывает, что эта жижа нужна тебе не только для дорог.

– А от вас ничего не скроешь! У неё есть и другие свойства, но без правильного алхимического рецепта вы не сможете её использовать. И нет, оружие из неё нельзя сделать. Если вы отправите в Хайрок доверенных людей, то я смогу показать им то, ради чего мне нужна эта «жижа». Она, кстати, называется нефтью.

– Ты передашь мне технологию производства «Громовых Копей», а я отдам тебе права на озеро, – вдруг предложил Виктор.

– А-ха-ха-ха! Хорошая шутка! Это неравноценный обмен. Напомню, по вашей указке моя жизнь превратилась в Ад. Я бы мог забрать всё, что мне нужно силой, но в данный момент не хочется терять время на войну с Тиранией. Но если вы так настаиваете, то эти переговоры станут последними.

– И снова угрозы. У меня складывается впечатление, что, кроме угроз, ты ни на что не способен. Где гарантии, что это не блеф? Может быть, ты хочешь воспользоваться ситуацией со Стоунхоллом и выжать из её максимум?

– Наверное, вы тешите себя мыслями о том, что ваши алхимики смогут воссоздать аналог моего оружия. Ведь в противном случае я не понимаю, откуда в вас столько недоверия.

– Пока что своими глазами я видел только эту громыхающую палку.

– Ох… Хотите сказать, что вы готовы наступить на те же грабли, на которое наступил Эдуард? Он тоже не поверил мне на слово, и я был вынужден разнести часть его замка. Но у него были на то причины, а вот ваша реакция меня удивляет. Если вы настаиваете, то я продемонстрирую свою силу, однако трижды подумайте, стоит ли оно того.

– То есть ты хочешь права на Мёртвое Озеро, пакт о ненападении, но не предлагаешь ничего взамен? Ты не переговоры ведёшь, а ставишь мне ультиматум: соглашайся или война.

– Если убрать всю дипломатическую шелуху, то так оно и есть. Однако вы упускаете из виду главную выгоду для себя.

– И какую же, позволь узнать?

– Я дорожу своей репутацией и не нападу на ваши земли, если мы подпишем магический пакт.

– И это всё, что ты хотел мне сказать? – Виктор неожиданно встал из-за стола.

– Да.

– Понятно, – он направился к выходу.

– И каким будет ваше решение?

– Я его ещё не принял.

– Тогда мой дипломат останется здесь на протяжении трёх дней. Если с ним что-то случится, либо если вы не появитесь до конца срока, то я буду вынужден объявить вам войну. Поэтому оставьте охрану и не затягивайте с решением.

Виктор ушёл по-английски и даже не попрощался. Меня такое поведение слегка удивило, возможно, дело было в новости о смерти его дочери. Может быть, он уже принял какое-то решение, но мне об этом не сказал, дабы выиграть время. Именно поэтому я и поставил срок в трое суток, дабы не давать ему слишком большую фору.