Текст книги "Кукловод. Том 2 (СИ)"

Автор книги: Ленивая Панда

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 13 страниц)

Глава 3

Баал и Рафталия решили остаться в Хайроке, Марию тоже пришлось отправить с ними, дабы её не узнали случайные прохожие. А вот мы с Изабеллой и Оливией поехали осматривать город и замок, дабы оценить, сколько всего нам нужно будет купить и переделать.

Эдуард вывез всё подчистую, а что не смог утащить, сломал или сжёг. Оно и понятно, ведь он остался недоволен нашей сделкой, хоть она и была для него чрезвычайно выгодной. Однако дворяне высших сословий всегда были привязаны к родовым гнёздам, потому-то и мой отец не стал покидать Стоунхолл.

Но я не расстраивался, ведь голые стены и пустые погреба проверить было проще, чем копаться в оставленном барахле. Зная Эдуарда, он вполне мог устроить какую-нибудь подлянку, и из-за этого пришлось послать кукол в каждый угол замка с кристаллами, обнаруживающими магию. Но единственное, что они обнаружили, так это огромную кучу дерьма, оставленную прямо в центре спальни короля. Видимо, это был подарок лично от Эдуарда…

И если с чувством юмора у него было не очень, хотя Эмбер Хёрд наверняка бы оценила, то вот защитой своей сокровищницы он мог похвастаться. Она была зачарована антимагическим барьером, который король не смог унести с собой. Куклу туда не могли попасть при всём желании, но и проникнуть в неё извне было практически невозможно, ведь она располагалась глубоко под землёй и имела толстые стены из цельных каменных плит. Такое помещение мне ой как пригодится!

Тем временем мы уже заехали в город под видом обычных торговцев, единственное, что нас выделяло, так это четыре десятка «Ловкачей» в плащах, которые рассредоточились не только по улицам, но и по крышам! Они двигались вместе с нами, обеспечивая всестороннее наблюдение, безопасность и оставаясь незамеченными.

Жители Ривендейла в панике собирали свои вещи, некоторые заколачивали окна, ведь Эдуард устроил мне небольшую подлянку, оповестив горожан о том, что их город захвачен «врагами». Отчасти это было правдой, но он преподнёс это так, словно новый хозяин города планирует на завтрак есть детей, а за обедом насиловать женщин на глазах у их мужей.

Мне же предстояло воспользоваться сферой вещания и донести правду. Однако, даже если все жители сбегут, то для меня это не станет большой проблемой, ведь на этом этапе люди не имели высокой ценности. Мне нужны были специалисты, и я собирался найти их при помощи той же сфера, нагло позаимствовав способ из одной популярной анимешки.

А пока я мог понаблюдать за тем, что же получил за победу в войне. Нет, конечно, я уже видел все эти стены и бесконечные каменные дома с деревянными крышами разных цветов, но то было через экран, а сейчас узрел своими глазами.

В принципе если убрать панику, то обстановка не особо отличалась от той, к которой я привык в Стоунхолле. Единственное серьёзное отличие, так это размер и количество жителей. Если на моей родине проживало около ста тысяч человек, то в Ривендейле где-то в два раза меньше. А помимо вытянутой формы, площадь была меньше в три раза, что повлекло за собой увеличение количества этажей.

В Стоунхолле я встречал одноэтажные и даже деревянные дома, то здесь всё было из камня, а минимальной планкой считалось два этажа. Нашлись даже и пятиэтажки! Хотя они скорее походили на квадратные башни, чем на привычные многоквартирные дома с несколькими подъездами.

Люди же в целом жили богаче, чем на моей родине. Отчасти дело было в Великом Магическом Лесе, который уменьшал размеры королевства с каждым днём и отсеивал слабых и бедных. Только состоятельные люди могли бросить свой дом и купить новый к западу от леса. Остальные же либо становились крестьянами, либо искали прибежища в других королевствах.

Если бы Эдуард не зациклился на возведение бесконечных стен и замков, то его армия могла бы превосходить по размерам своих соседей. Но король был фанатиком обороны и до последнего верил, что мощные каменные укрепления были залогом успеха. Одно только их зачарование чего стоило!

С двух сторон город обходили две крупные реки, потому-то королевство и было названо так. Сам же город был около пяти километров в длину и двух в ширину. Получалась эдакая овальная сарделька с замком по центру. Древние архитекторы схитрили и проложили два крупных моста через обе реки таким образом, чтобы любой путник был обязан пройти через Ривендейл. И не я один додумался до пошлин… Эдуард активно брал деньги со всех торговцев, если ценность их груза превышала один серебряный.

Ближайшая переправа находилась почти в трёх днях пути. И я догадывался, что это было сделано намерено, дабы пополнять казну за счёт тех, кто двигался с севера на юг по восточному маршруту. Из альтернатив была Епархия Давида и Тирания. И если через земля Виктора торговцы шли активно, если им было ближе, то вот священную землю они предпочитали обходить, ведь религиозные фанатики славились количеством запрещённой для провоза продукции, а сами эти запреты частенько обновлялись. Фактически это был грабёж, но каждый зарабатывал как мог.

Единственное, что меня тревожило, так это дыра во внутренней стене и разрушенная башня, обломки которой никто и не думал убирать. А судя по запаху, под ними находились тела погибших слуг. В тот момент у меня по телу пробежала дрожь, ведь это были ни в чём невиновные люди, которые погибли по моей вине. Через экран всё воспринималось как видеоигра, а вот запах… Он возвращал с небес на землю.

Я утешал себя мыслями о том, что души этих людей попали в Рай или в его аналог. Вроде бы так писалось в книжках моего мира про невинно убиенных… Но что сделано, то сделано. Всё-таки я существовал в реальном мире, и жертвы были неизбежны. Однако даже в случае с этой башней жертв оказалось минимальное количество, ведь если бы Эдуард объявил мне войну, то весь город мог оказаться в руинах, вспомнить тот же наполовину сгоревший Стоунхолл…

Конечно, если бы я не появился в этом мире, то ничего этого бы не случилось, но в таком случае война бы продлилась многие месяцы и унесла намного больше жизней. Меня с натяжкой можно было назвать добродетелем. А вот Изабелла так не считала, ибо видела во мне того, кто нарушил нормальную жизнь людей, проживавших в этом мире.

Хоть и говорится, что благими намерениями вымощена дорога в Ад, но намерения у меня были именно благие. Если раскинуть по процентам, то где-то на шестьдесят я думал о себе, а на сорок о том, что оставлю. И мне совершенно не хотелось прослыть тираном или убийцей. Однако начальная стадия реализации моих задумок была довольно кровавой, как-никак, мне нужно было заявить о себе и предостеречь врагов от мыслей о нападении.

Потому-то я и хотел сделать из Ривендейла неприступный форт, чтобы ни один правитель даже не решился объявить мне войну. Мой город должен был стать структурой, которая была бы на голову выше во всех аспектах, если сравнивать с каменными лачугами других королей.

Дальнобойная артиллерия, минные поля, авиация, цепь фортификаций, четыре линии обороны… Местные аборигены должны были восхищаться и трепетать при виде моей мощи. И жестить я не собирался, возможно, в будущем введу натуральный налог со всех остальных держав, но это будет резонная плата за то, что я защищаю земли людей от мохнатый «партнёров». Да и с ушастых тоже можно было взывать нечто подобное…

В общем, планы у меня были далекоидущие! Амбициозные, глобальные, прагматичные. Рационализм так и пёр из всех щелей! В глубине души я надеялся, что другие правители не будут вставлять мне палки в колёса, но шанс на спокойное строительство практически не было. Однозначно найдётся кто-то сильно умный или шибко храбрый, особенно на первых этапах. Поэтому уже сейчас нужно было вводить жёсткие ограничения…

Тем временем мы дошли до комнаты, из которой осуществлялось вещание. Механизм был относительно прост, две сферы: одна маленькая, другая большая. В маленькую говорить, большая при активации влетает над городом и зависает там. Чтобы начать вещание нужно было дотронуться до первой, затем дождаться, пока вторая зависнет в воздухе и начнёт вибрировать.

– Ты точно готов? – поинтересовалась Оливия.

– Всё будет в шоколаде. Какие-то моменты мы уже обсудили, какие-то добавлю от себя, – я достал планшет и открыл файлик с речью.

– Удачи… – прошептала Изабелла.

– Ага… – сказал я, и моё «Ага» разнеслось по всему городу. – Доброго дня, жители и гости Ривендейла! К вам обращается ваш новый правитель, можете называть меня «Императором», а почему так, вы скоро сами поймёте.

Его Высочество Эдуард Первый приказал своим слугам очернить меня в ваших глазах, и я сам смог в этом убедиться, пройдясь по улицам этого замечательного города. Вы напуганы, и на это есть свои причины. Однако вам не стоит меня бояться! В первые недели в вашей жизни ничего не поменяется, а все изменения будут происходить постепенно.

Начнём с самого главного…

Отныне и до скончания веков Ривендейл объявляется столицей Независимой Империи Абсолют, а я, будучи вашим правителем, провозглашаю себя Императором! У вас наверняка возник вопрос, как же так вышло, что Его Высочество был вынужден покинуть своё родовое гнездо и передать его какому-то незнакомцу. И у меня есть ответ.

Королевство Двух Рек совсем недавно победило в войне и захватило множество земель врага. Эта победа была бы невозможна без помощи Империи. Мы с Эдуардом Первым заключили пакт, в рамках которого я помогал ему победить, а он передавал мне Ривендейл. Я выполнил все обещания и получил своё. Прошу заметить, что я всегда выполняю данные обещания, это касается и того, что будет сказано далее.

Сперва поговорим о безопасности. Вы уже могли заметить людей в серых плащах, которые не особо разговорчивы… Это мои слуги, давшие обет молчания. Они будут охранять покой жителей Империи и поддерживать порядок, воспринимайте их как беспристрастных гвардейцев.

Сразу предупрежу, что их невозможно подкупить, с ними бесполезно пытаться начать диалог, но вы можете обратиться к ним за помощью, если стали жертвой или свидетелем преступления. Но если кто-то попытается напасть на стражу, то будет немедленно убит. Повторяю! Даже попытка нападения, будто замах, резкое сближение с оружием в руках, выпад в их сторону – всё это будет караться смертью.

Скорее всего, вы сейчас напугались ещё сильнее, но спешу вас успокоить. Если вы являетесь законопослушным гражданином, то и бояться вам нечего. А если вы решите преступить закон или же нападёте на стражу, то поплатитесь за это. Добиться абсолютной справедливости невозможно, но мы будем идти в этом направлении.

Постепенно людей в плащах станет намного больше, они начнут патрулировать каждую улицу, дабы жители могли чувствовать себя в безопасности. А если кто-то додумается надеть такой же плащ и вздумает говорить от моего имени, то поплатится головой. Все стражи связаны магическим обетом, они моментально распознают чужака. Распознают и ликвидируют его вне зависимости от причины. Поэтому если в вашем гардеробе числится похожий плащ, то настоятельно рекомендую от него избавиться.

Теперь поговорим о самом главном – о деньгах. У Империи достаточно ресурсов для обеспечения своих нужд, а потому все прошлые налоги отменяются. Но не спешите радоваться слишком сильно… Хоть Ривендейл и славится предприимчивыми купцами, но в стенах города продолжает оставаться множество дармоедов, которым здесь не место.

В будущем земля внутри города станет стоять баснословных денег, и работать здесь останутся только лучшие из лучших. За редким исключением в Ривендейле останутся только три отрасли: металлообработка, торговля и магическое ремесло. На первом этапе понадобятся ещё и строители, но в будущем и от их услуг мы откажемся.

Сразу скажу, какой будет наша налоговая политика. Мы хотим сделать из Ривендейла жемчужину торговли, чтобы люди отовсюду ехали именно к нам за самыми уникальными и ценными товарами. Поэтому отменяются все налоги, кроме одного. За въезд и выезд из города будет взыматься пошлина – это вам знакомо, но она претерпит кардинальные изменения.

Каждый житель получит особую бумагу, благодаря которой он сможет входить и выходить без необходимости платить пошлину. Однако если кто-то решит схитрить и помочь чужеземным торговцам провернуть сделку, взяв за это свой налог, то такой человек будет изгнан из Империи, а всё его имущество будет конфисковано.

Ривендейл станет городом для избранных и честных торговцев, которые свято чтут закон. Каждый купец обязан будет вести учётную книгу, которая будет проверяться людьми в плащах раз в месяц. Вместо налога на землю мы будем смотреть на эффективность наших горожан. Вам не нужно платить за то, что вы живёте в Ривендейле, вам нужно просто зарабатывать как можно больше.

В чём же смысл? Как я уже и говорил, у Империи достаточно денег для существования и поддержания порядка. Вам самим вскоре не будет нужды думать о своей безопасности. Житель Ривендейла будет думать только об одном: где же потратить свои тысячи и тысячи золотых монет. И вот тут Империя придёт вам на помощь…

Вся сфера услуг будет монополизирована государством. Все бары, кабаки, бордели, игорные заведения, бойцовские клубы и тому подобное перейдёт под контроль Империи. Их нынешние владельцы либо начнут трудиться под моим началом, либо получат достойную компенсацию и смогут попытать удачу в другом ремесле или же в другом городе.

Я, как Император, возьму на себя ответственность за вашу безопасность и за ваш досуг. Вам же останется только зарабатывать и тратить. И поверьте мне на слово, мы модернизируем сферу развлечения так, что вам захочется потратить все свои деньги. Как говорится, а зачем ещё жить, если не ради удовольствия?

Удовольствие удовольствием, но стоит упомянуть о ещё одном аспекте, который по важности порой перекрывает даже безопасность. Продовольствие – оно будет и дальше поступать из окрестных деревень, причём еду и товары первой необходимости мы не будем облагать пошлиной. Крестьяне и местные лорды от этого только выиграют, а город получит всё необходимое. И да, стоит сказать, что Империя не будет бесплатно снабжать продовольствием бедные слои населения, ведь Ривендейл – это город богатых.

Но если вы всё-таки нуждаетесь в еде, то у меня и для вас найдётся решение. Как я уже упоминал, на первом этапе Империя нуждается в строителях, поэтому если вы в силах поднять кирку или молоток, то вы нам пригодитесь. Вы получите кров, пропитание и достойное жалование. Подробнее об этом аспекте мы сообщим дополнительно.

Возможно, я вас уже утопил, а потому перейду к самому важному. То, что я скажу дальше, повергнет вас в шок. Скорее всего, вы не поверите мне на слово. Но, во-первых, это я уничтожил башню этого замечательного замка, а также взорвал внутреннюю стену. Этим я продемонстрировал Эдуарду Первому свои возможности. Теперь делюсь ими и с вами.

Итак… Я нашёл способ, который позволяет уничтожать деревья Великого Магического Леса. А ещё мы смогли сдержать их рост на определённой области. Можно сказать, что отныне эта магическая аномалия не представляет угрозу человечеству.

Да-да-да… Я знаю, что вы мне не поверили. Если у кого-то найдётся свободное время, то он может отправиться в сторону деревни Хайрок. Там вы встретите тропу, которую мы проложили сквозь лес, уничтожив деревья. Однако обратите внимание на надписи, гулять можно только до определённой границы.

Там вы встретите людей в серых плащах. Если зайдёте слишком далеко, то услышите громкий хлопок. Тотчас возвращайтесь, откуда пришли! Хайрок – это закрытая территория, попытки проникновения караются смертью. Любой, кто зайдёт за границу, будет застрелен без возможности объясниться. Поэтому давайте обойдёмся без глупостей.

А теперь вернёмся к теме города-жемчужины. Вскоре лес подойдёт и к самому Ривендейлу, но для нас это не станет проблемой. Напротив, мы получим бесплатное защитное ограждение. Но главная наша цель не в этом… Мы станем первыми, кто проложит Великий Лесной Путь! Он соединит земли людей и зверолюдей! На ваших глазах наступает новая эра…

На этом я закончу своё выступление и передам слово моему первому заместителю. Она более подробно расскажет про особенности новой налоговой системы, а также объявит конкурс вакансий. Вне зависимости от вашей родословной и финансового положения, вы можете быть нам полезны. Поэтому если вы почувствуете, что ваших навыков достаточно, чтобы поучаствовать в конкурсе, то обязательно примети в нём участие.

Засим прощаюсь. Ваш Император.

– Рада вас всех приветствовать, – Оливия подошла к сфере, а мы с Изабеллой покинули комнату, дабы ей не мешать. – Как уже и сказал наш новый правитель…

– Фух… Как-то не по себе от мыслей о том, что я вещал на такую аудиторию… – негромко произнёс я и присел на лавочку в коридоре.

– Ты отлично справился! – Изабелла села рядом и обняла меня сбоку.

– Ага… Сегодня вечером выборы нового патриарха… Надо подготовиться… Оставим с ней кукол, а сами поедем назад. Пусть развлекается.

– Мне кажется, мы уже будем в Хайроке, а она всё ещё будет вещать…

– И не говори… – я улыбнулся. – Хватит с меня, пусть теперь жители Ривендейла страдают, а я отмучился…

Глава 4

Выборы нового патриарха в Епархии Давида чем-то напоминали процессы, проходящие в Ватикане. Но в отличие от Пап Римских новый Давид был не волен брать любое имя, ведь оно было записано даже в названии страны. А ещё он выбирался открытым голосованием, что превращало сам это действие в настоящий балаган.

Так случилось и в этот раз: девять кардиналов закрылись в специальной комнате и начали дискуссию. Каждый хотел стать новым патриархом, у каждого была своя программа и своё видение будущего. И такой спор мог бы длиться вечно, но существовало правило, по которому кардиналы не могли голосовать сами за себя. Поэтому они были вынуждены поддержать одного из кандидатов.

Побеждал тот, за кого проголосуют сразу пять человек. Обычно эта процедура длилась около суток. По закону кардиналы не могли покидать помещение, спать или не принимать участия в голосовании. Это было необходимо, чтобы заставить их прийти к какому-то консенсусу.

Обычно на заседание конклава кардиналов было два, максимум три, реальных кандидата. Остальные же просто тянули одеяло на себя, пытаясь выбить побольше преференций от будущего правителя. Прямо там подписывались священные пакты, нарушать которые было строго запрещено и каралось отлучением от церкви и Бога.

Мой же кандидат – восьмидесятидвухлетний старик, который едва соображал и любил бриться на лысо. По возрасту и опыту он идеально подходил на роль патриарха, но все были осведомлены о его ментальных проблемах и поэтому не рассматривали в качестве реального кандидата.

Первую часть дебатов «я» просидел молча, внимательно слушая других кардиналов. На этом этапе единственной моей задачей было недопущение скоро окончания конклава. Выборщики должны были прерваться на обед и употребить блюда, приготовленные заранее. А после они захотят выпить, а вот в бутылке самого популярного в стране вина и находился мой подарок.

Это были споры красной чумы, которая сгубила не одну сотню тысяч людей. Мне удалось найти носителей в горных районах севера, которые почти никак не контактировали с остальным миром. При низких температурах болезнь длилась долго и зачастую не давала летального исхода, что позволяло ей сохранять активность в рамках небольшого поселения. Да и распространялась она там не так активно…

А вот в тёплых странах, коей и была Епархия Давида, красная чума была настоящим бичом! Она проявлялась уже через два-три часов после заражения, а ещё через пять-семь человек превращался в месиво из язв и гноя. Именно такая судьба ждала кардиналов, которые только и пытались оторвать себе кусочек побольше на фоне поражения в войне с Тиранией.

Заражать весь город я не планировал, а поэтому зараза не выйдет из этого помещения. Насколько мне было известно, споры язвы хорошо передавались вместе с жидкостями и почти никогда по воздуху. Но стоило даже одной капле слюны заражённого упасть в колодец, как весь колодец становился источником заразы.

И мой план заключался в следующем: страшная болезнь убивает всех кардиналов, кроме одного. Выходит всё так, что он избран Богом! В религиозной стране никто не посмеет оспорить его волю. Такой человек должен был стать настоящим пророком, который возглавил бы страну в тяжёлые времена.

Я собирался раскрутить эту религиозную истерию и под шумок вывести из Епархии всё золото, в том числе и то, которое годилось для переплавки и чеканке монет. Денег у меня уже было, хоть жопой жуй, но если уж выпала такая возможность, то грех было ею не воспользоваться. А грехи на священной земле – это непростительно…

Ранее я уже «унаследовал» золото своей семьи, но его было не так много, ведь папаня был тем ещё экономистом. А вот в сокровищнице Давида дела должны были обстоять иным образом. Скорее всего, золотых монет там было мало, но вот самого золота, которые прошлый Патриарх хотел переплавить, могло быть очень много. Софии удалось узнать, что в последнее время бывший правитель изымал это самое золото у населения под различными предлогами.

Но и этого мне показалось недостаточно… Нет, я хотел обнести фанатиков по полной! Епархия участвовала в войне и ей нужны были деньги, которая она могла занять в Центральном Банке под залог земель. И такая просьба нового Патриарха не будет выглядеть странной, да и банки с радостью выдадут такой кредит, фактически купив земли. В идеале я продам им то, чего у меня нет… Идеальная сделка!

А пока я мечтал, обсуждение свелось к тому, что почти все были готовы проголосовать за кардинала Бердини. Он смог всех задобрить, фактически предложив разбить Епархию на регионы и создать федеративную республику. Не поддержали его только те, в чьи земли уже вторгся враг. И мне пришлось вклиниться, дабы собрание не закончилось раньше времени.

– Я долго молчал… – моя кукла встала со стула. – Вы только послушайте себя! Ведёте себя так, будто мы уже проиграли! Разделить страну? Каждый будет править своим клочком земли? А что будет дальше⁈ Нас захватят! Половину отберёт Тирания, другую северяне! Они все только этого и ждут! Мы должны объединиться!

– И вокруг кого? Ты намекаешь на себя? – чванливо пробурчал Бердини, против идей которого я и выступил.

– Нет, я слишком стар для этого дерьма. Мы постоянно выбираем стариков, они толком не успевают ничего сделать и мрут как мухи! Предлагаю выбрать самого молодого, у него хватит энергии…

– Зато не хватит опыта! – перебил Бердини.

– Я вполне могу стать патриархом! – сорокалетний Эрнандо ощетинился и начал защищать свою кандидатуру. – Молодая кровь ещё никому не повредила!

– Ой, я даже не хочу это обсуждать! – Бердини отмахнулся от «мальца» и демонстративно отвернулся. – Бред какой-то! Мы все шли к этому, готовились, а теперь назначим его⁈ Тогда никто из нас не доживёт до следующего конклава!

– Главное – сохранить нашу страну! – я ударил по столу. – Хватит думать только о себе! А если не верите в Эрнандо, то давайте выберем Сергио. Он единственный предложил реалистичный план по защите нашей священной земли! Мы не можем позволить богохульникам топтать её! Это недопустимо!

– Наконец-то, ко мне хоть кто-то прислушался! – заговорил Сергию, чья резиденция находилась в захваченном Виктором Оскольдом Змеином Клыке. – Голосуйте за меня! Я приведу наш народ к победе!

– Ты хотел сказать к поражению⁈ – оскалился Бердини. – Мы уже всё решили!

– Ничего мы не решили! – грубо перебил я. – Давайте ещё раз всё взвесим! Ваше решение, кардинал Бердини, равносильно капитуляции! А это недопустимо! С нами Бог, и мы обязаны победить!

– Вот именно! – Сергио вдохновился моей речью и начал новый этап дебатов. – Я слышал, что на юге применили какое-то новое оружие, Долина Камней пала меньше чем за месяц! А их столицу захватили за пару часов! Мы должны либо выкупить, либо украсть это оружие! Я уверен, что с его помощью перевес в войне будет на нашей стороне.

– У нас нет на это ни времени, ни средств! – возразил Бердини. – Пока мы бегаем в поисках этого супер оружия, наши земли окажутся захваченными.

– Они так и так будут захвачены, если мы согласимся с вашим предложением! – Сергио тыкал пальцем в оппонента. – Мы должны что-то сделать! Не мы начали эту войну, но мы её закончим! Я уверен, что Тиранию возможно победить! Найдём новых союзников, заключим военные пакты… Существует много решений этой проблемы!

– Вот именно! – поддакивал я, наблюдая за тем, как спор разгорался с новой силой. – Вот именно… Хе-хе…

Ещё два часа они спорили друг с другом, а я вставал то на одну сторону, то на другую. И в конце концов, кардиналы всё-таки решили отужинать.

Я открыл ту самую бутылку и разлил по бокалам, предложив им выпить и немного расслабиться. Не согласился только молодой Эрнандо, ведь, как выяснилось, он вообще не пил алкоголь. Слишком уж религиозный товарищ попался… Про него говорили, что он попал во власть через постель, и судя по его лицу, эти слухи были более чем оправданы.

Примерно через час все вернулись за стол и решили начать всё с чистого листа. А я начал замечать, как старики потеют, часто пьют и ведут себя неадекватно. И только Эрнандо начал что-то подозревать…

Но и на такой случай у меня был заготовлен козырь. Я подошёл к нему и похлопал по плечу в знак поддержки, а попутно воткнул иглу с быстродействующим снотворным. Затем вернулся на своё место с яблоком в руках, дабы никто ничего не заподозрил.

Где-то через минут пять Эрнандо отключился, а другие кардиналы над ним только посмеялись. Конечно, спать было нельзя, но дебаты были настолько ожесточёнными, что всем было плевать на юнца, который не выдержал напряжения. Зато они решили, что засоня не достоин стать патриархом.

В пылу дискуссий на лице у Бердини появились первые покраснения – предвестники язв. Я в этот момент вернулся к столу с едой и вылил в бокал остатки отравленного вина, а затем нечаянно облил спящего Эрнандо. Все вновь расхохотались, ведь тот даже не проснулся, и вернулись к обсуждению.

Примерно через два часа после первого застолья кардиналы начали снимать одежду, ссылаясь на невыносимую жару. Тогда-то они и увидели язвы, которые уже покрывали половину их тела. Воцарилась паника, они начали долбить в двери, с просьбой их выпустить, но протокол требовал произнесения кодовой фразы, и у каждого кардинала был лишь её кусок.

А пока они тщетно пытались разбудить Эрнандо, моя кукла имитировала сердечный приступ и «умерла». Тогда кардиналы совсем отчаялись и начали ломать железную дверь. Стражники, стоявшие по ту сторону, перепугались и захотели выяснить, что всё-таки случилось, но как только услышали словосочетание «красная чума», то перестали отвечать.

Никто в здравом уме не стал бы выпускать больных наружу. Напротив, гвардейцы побежали к заместителю начальника стражи, ведь начальник скоропостижно скончался. И я во втором окне объявил полный локдаун, сославшись на недопустимость распространения заразы. В итоге на сутки закрыли весь дворец, а людей начали проверять на наличие болезнетворных язв.

Кардиналы, не в силах справиться с адской болью, поубивали сами себя один за другим. Последним очнулся Эрнандо и, недолго думая, сперва попытался спастись, но понял, что ему не откроют, и тоже перерезал себе горло столовым ножом.

Говорили, что больные красной чумой испытывали боль, сравнимую с тысячью ежесекундных порезов. Кожа буквально лопалась на глазах, а смерть наступала от обильной кровопотери. Именно она выступала в роли главного инструмента распространения заразы, ведь волдыри лопались и брызгали её на несколько метров. А в условиях Средневековья смыть с себя чужую кровь и при этом никого не заразить, было проблематично.

В итоге всё прошло как по маслу. Кардиналы были убиты, а моя кукла выжила в этом аду только по «воле Божьей». Но просто так открывать двери никто бы не стал. Чаще всего трупы сжигали, а потому я решил ускорить процесс и сложил из деревянной мебели погребальный костёр. Скидал туда трупы и свою одежду, а затем поджёг.

Ещё оставалось множество кровавых следов на полу и колоннах, но это всё надлежало сжечь уже магией. Моей же целью было привлечение внимания. Ручной заместитель начальника стражи уже подготовил отряд для зачистки, в который вошли маги огня и впустил их в помещение через сутки после смерти кардиналов. К тому времени мой костёр уже догорел, но он не смог сжечь столько мяса, а вот с заразой справился.

– Ваше Преосвященство! – воскликнули маги, открывшие двери. – Вы живы⁉

– Наш всемогущий Бог избрал меня! Мне было видение! – кукла-кардинал упала на колени и начала молиться. – Я должен повести наш народ к свету и сразить тьму! Дабы исполнить его волю… Я избран!!!

– Простите, Ваше Преосвященство, но мы должны зачистить комнату… – сказал один из юношей в масках и халатах. – У вас кровь…

– Она не моя! Делайте свою работу и принесите мне бочку с солёной водой! Я смою с себя все грехи и выйду отсюда патриархом! Отныне моё имя Давид!

Среди обычных слуг нашлись сомневающиеся, что конклав прошёл честно, но заместитель начальника местной СБ быстро всех поставил по струнке. Его боялись все, никто не стал перечить. Так две мои куклы и одна рыжая хитрюшка нагнули целую страну. Жёстко и со вкусом.

А дальше всё пошло по накатанной… Этой же ночью новоиспечённый патриарх спустился в сокровищницу, дабы понять, сколько денег было у его страны. Казначей сообщил, что на текущую дату в казне было без малого тридцать семь тысяч золотых. Две трети необходимо было отправить на войну, фактически Епархия была банкротом.

Но, как я предполагал, любитель маленьких девочек накопил уйму золота! Его количество измерялось даже не в килограммах, а в центнерах! Может быть, переваливало даже за тонну… И я просто обязан был вывести всё это добро, а затем переплавить в монеты! Если взглянуть на ситуацию под таким углом, то навар был впечатляющим!

Оставалась только одна проблема… Нужно было придумать, как вывезти всё это с минимальными подозрениями в казнокрадстве. Да, патриарх был абсолютным монархом, но с учётом тонкостей проведения анклава, казначеи и стража могли заподозрить неладное. А там наверняка нашлись бы и те, кто захотел бы свергнуть мою куклу. Всё-таки монархия – это палка о двух концах… В твоих руках сосредоточена вся власть, но только до тех пор, пока голова находится недалеко от плеч.

Но и на этот случай у меня было заготовлено решение, которое выглядело максимально логичным и рациональным. Я приказал казначеям тайно погрузить в повозки всё золото, оставив жалкие пару тысяч золотых на текущие расходы. Оно якобы должно было направиться Виктору Оскольду, который в обмен на презент обещал остановить боевые действия и вернуть Змеиный Клык.