Текст книги "Властелин теней - Убийца Акаме (СИ)"

Автор книги: Lasombra

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 27 страниц)

Эсдес попросила взять на себя Юг в одиночку. У неё с ним давние счёты. Надеюсь, она сделала подобный выбор не из-за того, что генерал Франсиско направился в эту сторону, чтобы уничтожить одного из столпов революции. Всякое может быть, она не владеет всей информацией, так что её выводы и действия находятся в рамках ожидаемого. Но эти ожидания не сказать, что радостные.

Остаётся Восток. Вторая по значимости проблема после Юга. По словам Вейва, оттуда пришла новая партия вражеских кораблей вместе с передовым снаряжением для полномасштабной войны. Из-за страха быть раздавленным как Запад, этот регион явно не скупился на поддержку революции.

У них сейчас недостаток в использовании жителей нашей страны, поскольку я постриг мятежников налысо на восточных границах. Меня будет вполне достаточно для уничтожения подкрепления сломленных мятежников. Верно, их уничтожит лично Император Макото. Его кровь активирует Тейгу Первого Императора, чтобы привести приговор судного дня в исполнение. Кара коснется всех восточных любителей захватить чужую территорию.

Сейчас вся надежда на людей с выдающимися способностями. Разумеется, кроме них имеются в запасе солдаты Империи. Наша страна насчитывает много солдат. В свою очередь, приближающаяся к столице мятежная армия уничтожала отнюдь не основные силы Империи.

Я провел небольшую чистку, скармливая акулам протухшую рыбу. Все коррумпированные и некомпетентные военные офицеры столкнулись с нападением захватчиков, перебираясь поближе к мёртвым праотцам. Настоящая армия давно обосновалась вокруг столицы, а самая элитная скрыта внутри неё.

Лекторат тоже не будет стоять в стороне. Основная задача – это обеспечение безопасности налогоплательщиков, и тайное от них устранение источников мятежа внутри столицы и крупных городах. Наши практики внедрились почти во все объединения мятежных групп, так что завтра по точной наводке произойдёт быстрое устранение революционеров.

Те же, кого не удалось найти, столкнутся с ужасающими патрулями, разбитыми на десять зон. Лучше к ним не попадаться, особенно к возглавляемым Занком и Серью. Первый считывает мысли, так что знает, как сделать жертве максимально больно, и какие потаённые грехи она скрывает. А садистка способна до полусмерти запытать, после чего скормить останки своей псине.

– Последняя ночь. Перед финальным падением, – после наступления темноты пришла пора возвращаться в свою новую комнату во дворце. На балконе мои глаза начали пристально рассматривали поалевший спутник этой планеты, окрашивающий столицу в алый мрак.

У кого-то это вызовет ужас, но как по мне, видна прекрасная луна. Луна – способная скрасить эту неидеальную ночь своим зловещим сиянием. Я специально не загружал ночь работой, полностью доверяясь течению времени. Всё приготовлено и расставлено по своим местам. Остаётся поутру собирать жатву, скидывая всех конкурентов и ненавистников в пропасть Бездны.

Глава 78

Императорский дворец возвышается над всем остальным городом. Первый Император болел гигантизмом, свято веря, что количество и размер способны превзойти качество. Ошибочное мнение. Из-за огромной площади столицы логистика даже в самые лучшие времена оставляла желать лучшего. Если произойдёт массовая застройка, то город превратится в смертельный муравейник. Дворец же ничем не лучше. Его содержание обходится в большую сумму по меркам любой страны. Можно сказать, налоги от трех крупнейших городов после расходов на нужды своей территории передаются в имперскую казну едва ли в достаточном объёме для поддержания центра Империи.

– Вы сильно выросли, – идущий рядом со мной мужчина решил завязать разговор, возможно, последний разговор между нами. – Если бы я знал, что предатель Империи так сильно ограничивает ваши возможности, я бы незамедлительно отрубил ему голову, – в голосе мужчины чувствовалась ненависть, когда он вспоминал Хонеста, но также гордость за мои действия и приказы.

– Таков долг Императора. Мне не удалось его выполнить в полной мере, так что моя последняя воля, как действующего правителя – подавить мятеж, чтобы наши подданые могли зажить счастливо, – копируя манеры, речь и походку Макото, мне приходилось полностью отыгрывать свою временную роль. Изменив своё тело на парня четырнадцати лет отроду, и нося при этом идиотский прикид, не могу сказать, что это легко. Скорее всего такой фокус я проворачиваю в первый и последний раз.

– Я готов принять всю ответственность за произошедшее, а также наказать всех предателей. Вам нет нужды отрекаться от престола, – уверено заявил крупный мужчина, на что можно было только покачать головой.

Спустившись на самые нижние ярусы дворца, мне наконец удалось вживую увидеть огромного робота, возвышающегося над всеми изобретениями этого мира. На него надета мантия правителя, а головной убор ничуть не утратил яркой контрастности за сотни лет простоя. Его главная черта – это инкрустированный в лоб алый камень. Он способен по записям прошлых правителей выпускать алые лучи смерти. Лазерное оружие высокой мощности, сжигающее всех врагов и недругов Империи. Подобное Тейгу боялись соседние страны до смерти, но времена шли. Память свидетелей геноцида стерлась как у их носителей, так и у их потомков.

– Прощайте, главнокомандующий, – слабо эмоциональным тоном я попрощался с будущим телохранителем моей основной личности. Следом за прощанием начался восход по длинной лестнице, чтобы попасть в кабину пилота этого робота. Излишне футуристичного создания гения человеческой мысли.

Утром я видоизменил кровь на ту, что была в ампуле, чтобы быть похожим на Макото не только внешне и темпераментом, но и внутренне. Если ученый получит два образца крови – «до и после», то не найдет в них общих сходств одного существа. Значит, у меня высок шанс обмануть сканеры этой машины. Духовную сущность она не прочитает, а материальная оболочка воссоздана в лучшем виде.

Зайдя в кабину, начался процесс связи с Тейгу. К моему удивлению, не требовалось «взаимной любви», чтобы оружие признало меня своим хозяином. Осталось выйти на поле боя. Выше места хранения колоссального оружия построили несколько стратегически важных блоков дворца. Единственный способ перенести робота на место боевых действий – через Бездну, предварительно бросая пыль в глаза свидетелям.

Моя ладонь начала делить клетки, чтобы образовывался плотный туман. Через систему вентиляции мгла вышла из кабины пилота и начала плотно окутывать робота, чтобы скрыть способ перемещения объекта через дисциплину Власть над Тенью. Единственный свидетель подумает, что пар исходит из нагревшегося двигателя робота, а не из-за паранормального явления. Перемещение же объяснится ново-обнаруженной способностью Тейгу.

В результате мне не придётся платить за ремонт дворца баснословные деньги. Итак, доводится уповать на удачу, чтобы имеющихся средств оказалось достаточно на период восстановления страны. Моя территория обязана сиять, как падающая комета. И чтобы сияние не погасили очаги волнения, необходимо быстро нарастить государственную мощь и атаковать соседние страны.

Хороший враг – равный враг, способный привести к вечной конкуренции между странами, способствующий скачку прогресса, а не развитию жалости от факта ничтожной системы племенного строя.

Хорошая страна – защищенная страна, имеющая мощную армию и хорошо обученных солдат с передовым вооружением.

Хорошие граждане – вечно недовольные на мелочи граждане, жалующиеся на скупость новой коллекции моды, а не на сгоревшие во время войны дома и поголовную смертность от голода.

– А в целом, хорошо то, чего мы не знаем, – переместившись через Бездну на восточную линию фронта за столицей, мне удалось подобрать хорошую позицию для гигантского робота. Как раз немного впереди армии Империи, потому что воинствующий лидер обязан стоять в первых рядах перед приказом атаковать вражеские силы. Не то, чтобы это требовалось, поскольку потенциальная сила Тейгу обладает уничтожительной мощью.

Сейчас мои глаза смотрели на панель управления в голове робота. По сути, для управления махиной достаточно отдавать мысленные команды, попутно жертвуя жизненной энергией. Да, энергия не возникает из ниоткуда. Этот основной закон Вселенной трудно нарушить даже при помощи «магии», поскольку за всё нужно платить, и для сотворения чего-то – создатель обязан пожертвовать чем-то. Если это не так, то творец чудес просто не видит полной картины.

Например, ко мне энергия приходит из Зеркала Души, точнее, от кровавого океана вокруг острова с монстрами и восставшими трупами. Кровавый океан тоже не возник на пустом месте, поскольку его резервы пополняются за счёт обитающих во внутреннем измерении существ. Их же снабжает сила эмоций, заставляющая кровоточить тела от злобы и гнева. Когда резервы их душ полностью исчерпаются, то они заменяются новыми, поставляемыми мной. Таким образом, круговорот обмена энергией становится цикличным.

– Не думал, что к столице подползёт так много бактерий, – очень тихо произнес я, поскольку Тейгу мог посчитать, что у меня есть желание обратиться к своим воинам для поднятия боевого духа. У робота предусмотрен мощный громкоговоритель, так что нужно быть аккуратней во время разговоров с самим собой.

Осталось снабдить робота огромным запасом жизненной энергии, отметить в голове расположение скоплений мятежной армии, и провести алой линией смерти по армии отчаявшихся идиотов. Любые средства уничтожения для Макото допустимы, поскольку эта личность себя почти изжила.

Использовать только солдат Империи, чтобы не замарать кровью императорские руки, увеличить количество выплат семьям погибших солдат, отдать наслаждение битвой другим – всё это мне не по душе. Поэтому все микробы впереди имперской армии сгорят от моих действий, а их носители почувствуют временный дискомфорт, прежде чем распрощаются с телесной оболочкой.

Заканчивая расчёты в голове, прямо перед выстрелом, я решил произнести речь для поднятия духа солдат. Не самую лучшую, но необходимую, поскольку мелких ос слишком много, чтобы после подрыва осиного гнезда перебить всю мелочь в одиночку.

Будет много раненных, ошеломленных и удачливых. Увы, но не время для сохранения чьей-то жизни, и излишней потери моего времени, когда требуется прихлопнуть как жука в муравейнике, так и сам муравейник.

– Мы переживаем критическое для всех время, а потому не можем продолжать жить прежней жизнью. Каждый из вас должен отринуть слабость, сомнения и робость перед лицом противника. Перед нами больше не граждане некогда славной страны. Все они – монстры – уничтожающие моих подданых, ваших сынов и дочерей, ваших жен и родичей. Они хотят не нового времени, а новой смуты. Перед вами ад, – активируя громкоговоритель и усиливая голос дисциплиной Присутствие, мне удалось захватить внимание всех солдат на поле боя. – Если вы идёте сквозь ад – идите не останавливаясь.

С этой речью я активировал весь потенциал разрушителя чужих надежд. Алый луч смерти озарил горизонт, как свет миллиона огней. Он прошелся по вражеской армии, превращая поле боевых действий в настоящий филиал ада на земле, а обычную землю в раскаленную магму. Тем не менее, всех убить не удалось. Присутствие улавливало жизни пары сотен тараканов из некогда многотысячного роя насекомых.

– Вперед! – громко выкрикнув приказ, громадная рука робота вытянулась, указывая кровавый путь для ошарашенных солдат.

– За Империю! – хороший лозунг.

– За Императора Макото! – хороший лозунг для солдат, но плохой для меня. Именно поэтому мне не хотелось излишне превозносить эту личность. В будущем вынужденную отречься от престола.

Чем хуже прошлый правитель, тем слаще встречают нового.

Таков основной закон политики. Империя просуществовала тысячу лет. Страной правила одна единственная династия, поэтому смута новому правителю необходима, как кислород живому существу. Учитывая мои планы на свою территорию и соседние страны, мне нужно как можно быстрее адаптировать народ к новым условиям жизни, чтобы они возвысились над своими предками, а не жили в их тени.

Ужасное прошлое под крылом коррумпированных чиновников за десять лет разрушило достижения сильной династии за тысячу лет. Революция помогла очистить страну от всех предателей, недовольных, слабых, подкупных, лишних и самих себя. Остались самые стойкие к выживанию люди и самые преданные. Идеальный народ по вампирским меркам, способный к быстрой адаптации для обретения счастья своими собственными руками и упорным трудом. Лекторат взял за горло общественное мнение, что не даст действовать всем политическим фракциям слишком грубо по отношению к будущей власти.

Все союзники храбро защищаются от захватчиков. Ночной рейд, Трио Зверей, Новая группа Эсдес, Атакующая и Защитная группа, Независимые владельцы Тейгу императорского дворца, Будоу и его гвардия с промытыми мозгами, Серью и Занк на страже порядка города, ненасытный Лекторат – разбивающий все бунты внутри столицы и за её пределами прямо во вражеском логове.

Идеальное восстание – идеально во всём. От начала и до конца. Особенно, если оно направлено на чужое возвышение, но тебе удаётся перевернуть все коварные планы с ног на голову, выбивая землю из-под ног у ненасытных шакалов. Занимая их место и усиливая своё положение в обществе.

Мои глаза покраснели, так что пришлось вновь провернуть фокус с туманом, чтобы перенестись на восточный порт для удовлетворения жажды крови. Как и ожидалось, от Востока прибыло почти пятьсот кораблей. И я сейчас не про мачтовые шхуны. Невероятное количество Фрегатов. Восток – вот уж кто точно не стал экономить на уничтожении Империи. Вот уж кто точно должен захлебнуться в кровавом океане из собственной крови.

– Хорошая игрушка, – смелая похвала для жестяной банки. Следом за похвалой, робот, повинуясь моей воле, изменил свою стойку. Чем-то став похожим на статую Свободы в Манхеттене. Дальше последовало разъединение связи со мной, отчего командная панель потухла. – Правда, твоя роль – это устрашающая игрушка, отпугивающая врагов Империи от необдуманных действий. Роль статуи тебе отлично подходит.

Делая шаг в тень, я оказался прямо на голове робота. Меняя свою внешность на привычную, и тьмой формируя устойчивую к свету одежду, моя улыбка стала широкой и коварной.

Врагов на море слишком много, но их очень легко уничтожить, тратя при этом непростительно много энергии. Из-за понижения поколения до пятого мне еще не удавалось действовать в полную силу, а сейчас как раз подвернулся удачный момент.

Я протянул обе ладони вперед, сохраняя недюжинную концентрацию, чтобы покрыть всё небо первозданной тьмой. Темные облака скрывали видимую область от лучей солнца. Такая завеса продлится около тридцати минут, прежде чем солнечные лучи разгонят мрак.

Следом я использовал комбинированную способность Демонизма и Власти над Тенью, чтобы связать существование теней кораблей с их источником. Второй этап – это сложный ритуал, требующий мастерского уровня контроля вампирской энергии. Необходимо сделать так, чтобы океан тьмы на небе поглотил тени кораблей, а следом произвел их сжатие.

Легче сказать, чем сделать.

Перемалывая подобным образом тени, как мясорубка свежее мясо, получалось дробить физические корабли на части вместе с их обитателями. Проклятая теневая завеса похожа на демоническое зеркало. Любые события происходящие в темном зеркале, отскакивали в реальный мир. Как Властелину теней, мне удавалось манипулировать событиями в теневом зазеркалье по своему разумению.

– Теперь же, главное блюдо, – когда с кораблями было покончено, оставалось убить всех свидетелей на суше.

Приподнимая ладони выше головы в молитвенном жесте, для врагов наступила череда новых потрясений перед гневом темнейшего из ливней. Дождь Аримана – комбинированная способность из нескольких других, требующая колоссального количества энергии.

Мало того, что каждая капля дождя пропитана способностью разъедать металл за счёт схожего с кислотой принципа, так еще по прибытию на землю происходила лепка произвольных чудовищ.

– Вроде и были приобретены разные способности, но от родного отказаться сложнее всего, – подобно правителям теней, другие вампирские кланы также стремятся к определенному стандарту. Тремеры никогда не уйдут от пути управления кровью и вампирской магии, а Вентру от промывки мозгов всем нижестоящим существам.

Окутывая тело робота тьмой, чтобы защитить сталь от разъедающих капель Аримана, я молча наблюдал за сражением людей и чудовищ. Без героя на белом коне, да ещё и в сияющих доспехах, не думаю, что удастся отразить моё нападение. Правда, от этого легче не становится. Чем дольше я в этом мире, тем больше нужно жертв для роста. Таким образом, всё хорошее рано или поздно заканчивается.

Как последователя пути Власти и Внутреннего Голоса, меня подобный факт волнует меньше остальных. Ведь дело далеко не в душах и силе, а в жизненном опыте. Поэтому в этом мире придётся задержаться на определенный срок. Тратя время на изучение тонкостей своих дисциплин, параллельно постигая нюансы человеческого общества, являясь его предводителем.

Сейчас на очереди очистка страны от раковых клеток, а также организация выборов для получения власти, позволяющей вести пускай и кровавое, но в то же время справедливое правление Империей. Параллельно с этим, разбираясь в отношениях с многочисленными девушками.

От этого другим странам лучше не станет, поскольку стоит Стайлишу закончить производство инновационного оружия из моего мира, как оно почти сразу пойдёт в ход. Вслед за опытной и безжалостной армией Империи, вооружённой не только Тейгу, но и некоторыми более опасными вещами. Тем же временем, Ахиллес должен стать новым Архилектором, что приведёт к двойной жизни, не менее сложной, но и более захватывающей.

Эпилог (Убийца Акаме)

Мы становимся теми, кем больше всего боимся стать.

В юности я возжелал свергнуть всех тиранов, использующих ради сохранения собственной власти любые средства. Срубать их головы благородным клинком, не засрамлённым кровью невинных. Поступать справедливо, а саму суть этого слова брать из мнения образованных людей.

Теперь же, всё круто поменялось.

За три года правления крупнейшей страной меня прозвали Кровавым Императором. Несмотря на то, что мною не была выпита и капля крови. Прозвище закрепилось из-за учащения военных кампаний, кровопролитных и безжалостных, прикрывать которые не помогали благороднейшие из лозунгов. Когда среди недовольных находятся люди с фракционным влиянием, то от них приходилось избавляться быстрее, чем человек успевал моргнуть несколько раз.

В результате меня прозвали тираном.

Раньше бы я впал в легкое недовольство, что не удалось сохранить маску благородства. С возрастом мнение по этому поводу кардинально изменилось. Если у подданых имеются силы, чтобы критиковать власть – значит это счастливые подданые.

За три года экономика страны расцвела, как апрельские розы. Тысячи торговцев вели свои дела со счастливыми улыбками. Во многом за счёт роста платежеспособных граждан Империи, а по вечерам эти же торговцы рвали волосы на своих головах из-за возросшей конкуренции, заставляющей их сбавлять цены для покупателей. Уж такие противоречивые торговцы на наших рынках. Государственные служащие от них не далеко ушли, правда их тревоги и радости лежали в совершенно другой области.

Локальные чиновники тряслись перед протянутой взяткой, вплоть до потери сознания. Несколько публичных пыток государственных преступников, а также обширная шпионская сеть, подставные взяточники и много другое. Всё это в совокупности сделало работу чиновника одной из самых опасных для продолжительности жизни, при этом, весьма хорошо оплачиваемой с кучей льгот в придачу. Наверное, кроме моего личного фальсификатора из Лектората, все другие власть имущие сковали свои возможности страхом. Ведь если поймают, то благородный суд неудачливых воров обойдёт стороной. Поскольку до него ещё нужно дожить.

Если преступник попал под руку «правосудия», то его голова очень медленно слетала с плеч, доставляя жертве определенные страдания, которые словно лихорадка перекидывалась на рядом стоящих зевак. Под напором нескольких лет, мой клинок заляпался кровью немалого количества существ. Теперь рядом с императорским троном был воткнут очаровательный клинок, но с настолько мрачной историей, что более историки никогда не опишут его красоту.

В итоге, я оказался на окровавленном троне с темным клинком, покрытым трещинами от бесчисленных закалок в крови врагов, отличавшихся от меня положением в обществе, стороной баррикады или расовой принадлежностью.

– Твоя самодовольная улыбка меня бесит, – недовольно выразилась Эсдес, закидывая ногу на ногу с особым дискомфортом. Поскольку она вынуждена наряжаться в самые модные и изысканные наряды, привычный для неё жест в платье даже спустя годы давался не лучшим образом.

Сейчас она носила роскошное алое платье, того же цвета гетры для рук, а в придачу ко всему милую ленту на шее. В купе с её прекрасными волосами и голубыми глазами, красный цвет ей определенно шёл. Очень изящно, и столь же притягательно, как просмотр произведения искусства.

– Было время – и моя улыбка тебя притягивала, как молящий притягивает проявление небесных чудес, – высокопоставленно произнес я, будто ведал истину в последней инстанции. – Теперь же к улыбкам ты стала холодеть, как зимняя вьюга, – дразняще цокая языком, мне удалось задеть девушку.

Сейчас мы находились в полностью закрытой карете, сидя напротив друг друга. Когда девушка обработала издевку, то сразу решила попробовать отомстить. Резко дернувшись вперед, она впилась губами в мои, а затем решила проверить – кто больше протянет без кислорода. Настолько её язык не хотел давать оппоненту и секунды, чтобы опомниться и перевести дыхание. Впрочем, с вампиром бороться в этом соревновании бессмысленно, поэтому девушка проиграла битву и отступила, однако, чем чаще она проигрывала и злилась, тем безумнее проходили ночные контратаки с её стороны.

– Я тебе это припомню, – невольно она смутилась и, взяв из моих рук платок, решила немного привести себя в порядок.

Таков быт Императрицы, а раз она носит такой гордый и почётный статус, то пришлось волей или неволей ему соответствовать. Вначале, разумеется, на все формальности она смотрела с пренебрежением:

«Этикет? Я знаю основы, но мне привычней его не использовать».

«Общение с другими леди? Они не умеют постоять за себя, а значит все низкосортные самки должны тихо стоять в углу и ждать, когда им дадут право слова».

«Чайные церемонии? Кухонные ножи на праздничном столе не подходят для спарринга во время заварки чая».

Разумеется, приходится немного утрировать, но её слова и действия не нуждались в поиске глубокого смысла. Сперва было ожидаемое недовольство, и только затем принятие. Не думаю, что новая жизнь доставила ей неудобства. Она мастерски способна адаптироваться к любой ситуации, но, чтобы из кровожадного генерала-садистки переквалифицироваться в элегантную леди, потребуется ещё не одна тройка лет. Мне же наоборот, подобное больше в радость. Даже к моему великому удивлению.

Оказывается, если долго не прикасаться к клинку, и сосредоточиться на ближнем окружении, то можно найти что-то новое для себя. Это для меня не стало откровением. Просто… Всё новое – давно забытое старое. В быту человека, более четырёх сотен лет назад, у меня была возможность радоваться жизни, прежде чем она превратилась в «нежизнь». На второй части моего существования кроме работы палачом Шабаша, а после почётных достижений – работы его руководителем… Словосочетание «жизнерадостные деньки» казалось чем-то далеким и неестественным.

– Такая мстительная, завораживающая и пугающая – ты мне нравишься всё больше, – вновь саркастически улыбаясь, я смог сильнее раззадорить Императрицу.

– Ха… – грубо вдыхая побольше воздуха, она уже хотела переходить в коварное наступление, но к её печали, карета остановилась. – Вот же… ты это с самого начала распланировал?

– Какие-то проблемы? – без толики кровожадности, скорее с искренним детским любопытством поинтересовался я.

– Ублюдок… – не самое лучшее выражение для высокопоставленной особы. – Последний раз ты о проблемах спрашивал при выборе наложниц. И уж какое совпадение, неожиданно весь твой специальный женский отряд переквалифицировался в опытных куртизанок, – тщательно выделяя ложную принадлежность моих наложниц к группе девушек легкого поведения, Эсдес недовольно процедила зубами столь пугающее обвинение, даже не покраснев от его ложности.

Я уже хотел убедить её в глупости подобных убеждений, чтобы позлить еще больше, но вмешалась охрана. Мы прибыли к месту назначения, так что пора выходить на белый свет из тесной кареты. Точнее, в недавно очищенную от сугробов землю. Имперская гвардия не стала излишне спрашивать, почему вдруг новой императорской династии потребовалось приехать в глубинку на краю Империи.

Эта земля принадлежит родичам моего тела. Им выделили определенные субсидии на развитие территории, приостановили изъятие налогов на десять лет и подкинули пару торговых соглашений, чтобы территория начала производить шёлк. Более никакой спонсорской поддержки от меня не последовало. Отцу этого тела запрещено распространять мою к ним принадлежность, то же касается и братьев с сестрами. Считай, произошел откуп от связей, смешанный с легкой благодарностью за неплохой старт.

– Наконец-то дикая природа! – раскидывая руки в стороны, счастливо воскликнула девушка, убежав из дворца вместе со мной в эту деревню.

– Дикая природа… Сильное заявление для недавно полностью разрушенной деревни. Но посмотри, люди быстро адаптировались. Уже почти обустроили восемь десятков домов, из труб которых плывёт дым, – скрещивая пальцы, вальяжно я начал перечислять что было и стало, пока мы шествовали к одному конкретному дому. Девушку больше волновало, когда мы пойдём охотиться на опасных зверей, а не почему слабаки заслужили столько от меня внимания.

– Чёрт… – один из носильщиков чуть не поскользнулся на льду, так что мой подарок едва ли не повредился от удара об землю. Благо трое других удержали подарок от встречи с неминуемой угрозой быть испорченным.

– Будьте осторожны, эта картина стоит дороже всех ваших жизней вместе взятых, – повернувшись, я улыбнулся своей настоящей улыбкой, от которой четырех гвардейцев пробил холодный пот, а Эсдес слегка покраснела от возбуждения.

– Да! Так точно! Мы будем беречь вещь Его Величества больше жизни! – хором воскликнули четыре амбала, а затем трое из них косо посмотрели на чуть не упавшего человека, который мог здесь всех похоронить.

– Такой ты мне нравишься больше, – напористо призналась леди в красном, сразу обволакивая мою руку и пристраиваясь поближе ко мне.

Возможно, она научилась отличать мои улыбки по степени их правдоподобности. По сути, целиком и полностью моя ошибка. Я стал чаще выражать свои эмоции, а внимательная охотница приобрела навык их классифицировать по одной известной только ей схеме. А, точно, ещё есть Акаме. Девушка тоже нагоняла в этом вопросе Эсдес. Единственная, кто по-прежнему не могла отличить правду от лжи, хотя бы на минимальном уровне – это Челси. Ей всё нравилось, вне зависимости от степени фальши. Для неё главное, что есть доступ к имперской кондитерской, а для счастья более и не нужно, разве что иногда случайно путать свою комнату с моими покоями во время холодных ночей.

– Ладно, пойдёмте, – возвращая нормальное выражение лица, мы все вместе пришли к не самой маленькой, но и не самой большой избушке. Как выяснилось, рядом с ней убирала снег весьма миловидная особа. С длинными белыми волосами, утонченной мордашкой и тонкими руками, так что утепленная одежда не могла скрыть тот факт, что фигура у неё стройная.

– Добрый день, миледи, могу ли я у вас кое-что спросить? – подойдя к девушке и поздоровавшись, я сразу перешел к делу, пока Эсдес взглядом ястреба смотрела на испуганную деревенскую девку. Что, мол, если она себя как-то проявит или меня заинтересует, то жизнь её сократится до абсолютного нуля. – Твой старик дома?

– А? Дедушка, да, он тяжело болеет, так что… – от дальнейших объяснений её остановила моя слегка вытянутая ладонь. Войдя в этот дом, я сразу направился во вторую комнату, где находился мой наставник по живописи. Перед уходом из дома мною было дано обещание принести картину, отражающую новый опыт. Раз такое дело, то пришлось выполнить волю человека, находящегося почти одной ногой в могиле из-за старости и тяжести жизни. Насколько мне известно, вся его семья погибла по вине революции три года назад, за исключением внучки.

– Вижу, вы решили отложить свидание со смертью, чтобы дождаться моего обещанного подарка, – спокойно поприветствовал я наставника.

– Император Франсиско… Когда молодой юноша обучался у меня живописи, рисуя переполненные мертвецами поля сражений, я и не думал, что он станет правителем этой страны… Спасибо тебе, – не вставая с кровати, чтобы отдать дань уважения правителю, тяжело проговорил старик. Было видно, что он старается из последних сил быть вежливым, но годы берут своё. Скорее всего из-за парализованных ног ему не страшно умирать, ведь своей смертью он избавит внучку от ухаживания за стариком.

– Так он с детства любил кровопролитие? – стоило жене увидеть свидетеля начала моей жизни, как она уже была готова отодвинуть меня в сторонку, чтобы узнать обо мне абсолютно всё. Увы, но мне не хочется, чтобы человек перед нами умер до того, как я ему предоставлю подарок.

Как раз к этому моменту к нам вошли имперские гвардейцы. Развернув большую посылку, чтобы наставник по живописи мог оценить успехи своего ученика в переданном им ремесле. У него я многому научился, так что он имеет право взглянуть на тысячечасовой труд.

Вначале мне хотелось преподнести картину вроде «мир в огне» или «день революции». За несколько лет правления я предал огню множество стран, прямо или косвенно связанных с мятежниками и революционерами. Множество личных участий в кровопролитии узаконило мой неофициальный титул Кровавого Императора, но также подарило массу образов для картин. Много пейзажей. Самыми запоминающимися оставались события революции, во многом потому, что к перевороту пришлось готовиться заранее, а следом выкидывать с шахматной доски фигуры одну за другой.

Но стоит ли показывает кровопролитие умирающему старику? Этого ли он ждал?

– Я редко выполняю обещания в том виде, в котором от меня их ожидают увидеть. За время своей жизни я увидел много новых сцен боя, но решил, что вам лучше преподнести нечто иное, чем банальное кровопролитие, – щелкая пальцами, я приказал гвардейцам снять покрывало и продемонстрировать картину.