Текст книги "После (СИ)"

Автор книги: Конъюнктурщик

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 11 страниц)

Глава IV. Сон дракона

Глава IV

Сон дракона

_____

Грязь.

Мокрая слякоть под сапогами.

Лёгкое потепление в эти дни, предвещавшее особо сильные морозы, нежило тела людей.

Нижний квартал горел, по виадуку в него быстро проникал отряд из двух сотен ополченцев. Горожане в нагрудниках и кольчугах с круглыми щитами и копьями строились в фалангу и медленно выдавливали серокожих тварей, одетых в рванину.

Элитные черные бронированные воины противника закончились в битве на площади центрального района. И теперь оставшиеся серокожие отбросы с их искаженными неправильными руками и ногами, с разнообразным строением их убогих тел, перекошенными мордами, скалились и мечась по земле на четвереньках бросались на щиты, с треском ударяя по ним, но получали в ответ копья, и раненные, отползали назад в дикую стаю прочих плохо вооруженных тварей.

Так медленно счищали серую грязь воины ополчения.

Отдельные мелкие отряды проникали в переулки и запинывали попадавшихся там тварей. Лучники же ставили лестницы и забирались на крыши, подойдя аккуратно по черепице, они стали обстреливать отползающую толпу серокожих. Те с визгом падали, и на пути отступления лежали напичканные стрелами покореженные трупы, а горожане топтали их и добивали своими копьями и топорами, отрубали головы, и задние ряды насаживали эти головы на свои копья, чтобы нести их для устрашения рядом с белым знаменем города.

Летела щепа, ломались щиты, трескались и разрубали на части от ударов тесаков и клевцов тварей, те прыгали, выхватывали из фаланги воинов и утаскивали в свою толпу, где на глазах у горожан тут же за считанные минуты разрывали на части, они кидались затем оторванными кусками тел в ополченцев. Облитые кровью товарищей, горожане в ярости усиливали темп наступления, вырезая ряд за рядом тварей, что уже перестали сопротивляться и жались к узкой лестнице, ведущей на площадь западного района.

Уже из-за домов виднелась огромная цитадель.

Твари цеплялись друг за друга, лезли через головы, взбираясь на ступени, чтобы затем убежать наверх, бросив диких сородичей, закалываемых как скот на убой.

Вскоре весь квартал был почти зачищен, но сверху на краю площади показались лучники тварей, и стали из луков обстреливать людей на крышах и ступенях к площади, а также сбрасывать валуны, заготовленные здесь же, заставив ополчение ретироваться за уцелевшие дома, а лучников слезть в переулки или спрятаться на чердаках, выломав ставни в крышах.

В это время отряд рыцарей под предводительством самого Тавриона бежал близ массива скалы, чтобы забраться на один из высоких трехэтажных корпусов, бывшего многоквартирного дома, в котором жили и работали сапожники. Там, втащив на крышу огромную деревянную осадную лестницу, они смогли усилиями десятка воинов поднять её и приставить к краю площади наверху.

Длины хватило. Рыцари стали быстро взбираться один за другим. Твари поздно заметили это, полетели стрелы, не наносившие вреда белоснежным латным доспехам.

Ворвавшись на край площади, рыцари немедленно навязали драку стрелкам серокожих, те бросались и бились тесаками, но рыцари лишь разрубали их одного за другим, и затем целыми пачками, разливая повсюду их черную мерзкую кровь.

Летели куски тел, конечности и головы.

Таврион наконец забрался, оказавшись в кругу латников, истребивших немногочисленных стрелков врага.

Встав на край, он закричал:

– Эй, внизу! Сюда! – затем, обращаясь к своему помощнику, – Труби наступление!

Зазвучал рог.

Внизу из-за домов вышло единой плотной массой ополчение, река, ощетинившаяся копьями, быстро вылилась наверх.

И вот среди развалин и руин, среди леса длинных пик, на которые были кругом нанизаны тела убиенных людей, среди грязи и пепла, воины стояли, ожидая дальнейшего, пока Таврион неспеша осматривал местность.

Здесь была такая же пустыня из обломков, как и в центральном районе, и лишь там, на востоке начиналась застройка.

Вышел на большую груду обломков стратег города, чтобы обозреть пространство.

Хищный его взгляд увидел последние осадные орудия, которые запускали снаряды куда-то далеко за кварталы.

"Это оно! Эти твари покрывают жидким огнем главную улицу, что идет от моста из центрального района."

Он поднял меч:

– Воины, за мной!

И небольшой, но плотный массив людей двинулся по грудам, сбивая своим ходом пики с насаженными трупами, те падали и трескались, а кругом позади валялись эти самые замученные тела.

Когда приблизились, твари заметили их и покинули свои машины, разбегаясь, чтобы затеряться в переулках меж уцелевших домов. На улице после машин осталась лишь крупная свора серокожих, огрызающаяся и не дающая людям сломить последнюю баррикаду.

Таврион выбежал вперед, дав знак помощнику.

– Раздавим их! В бой!

И зазвучал рог.

Твари у баррикады в своем убогом ужасе разворачивались, чтобы увидеть, как с тыла на них несется плотный строй ополченцев.

Зажимаемые с двух сторон серокожие протыкались и разрубались, как свалившиеся в кучу куски мяса. Быстро образовывалось под сражающимися смердящее озеро черной крови.

Вскоре все нелюди были истреблены, и ополченцы встретились с рыцарями.

Одним единым воинством, ведомым своим стратегом Таврионом, вооруженные горожане и рыцари вышли на последнюю пустошь пред Цитаделью, откуда враг получал приказы, где гнездилась тьма, с которой они так неистово вели борьбу.

Тяжело дыша грудью, стратег стоял, озираясь. Далеко впереди на стенах внешней стороны кварталов, поднимались белые знамена людей.

В небе больше не летали драконы, не слышно было их режущего слух визга.

Таврион видел, как последние отряды серокожих спешно скрываются во тьме врат цитадели и те закрываются.

"Это конец. Мы отстояли наш город. В цитадели они не остановят нас!"

Тогда стратег города взошел на груду обломков, из которой торчали остатки стены и обращаясь к тысячам воителей произнес:

– Победа!

Поднялся бравый шум ликования, штандарты качались из стороны в сторону, люди кричали и смеялись.

_____

Табия спешила за Люцием.

Тот шагал, лязгая в своих воронённых доспехах, украшенных редким золоченным узором в виде шипастых стеблей розы, держа в одной руке руку спутницы, а в другой цилиндрический шлем с прорезью для глаз.

– Что происходит!?

– Они уже здесь! – прикрикнул на неё Люций и дернул за руку, чтобы та пошевеливалась.

– Мне больно!

– Быстрее!

И Табия не смея более упираться, шла быстро, как только могла.

Они спустились по винтовой лестнице и попали в широкий коридор. Впереди из-за угла выскочила группа из трёх воинов в стёганках с факелами. Они быстро заняли проход, выставив копья.

– Отойди, – тихо бросил он и отдал ей свой шлем.

Сделав пару шагов, демон растворился черным густым дымом, и растёкся под ноги попятившихся от ужаса воинов, и вдруг за их спинами, он воплотился, одним страшным выпадом разрубив троих со спины.

Табия, сглотнув, наблюдала.

– Не стой там, иди ко мне, – властным ровным тоном произнес демон.

Легко и молча Табия побежала к нему.

Пройдя ещё полукруг, они вышли к винтовой лестнице стержневой пустоты Цитадели. Спустились на несколько этажей, после чего сделав ещё несколько поворотов нашли покои, где мирно спал Стратоник.

– Вставай, префект! – громко сказал Люций.

Открыв глаза, Стратоник приподнялся и, опустив ноги на холодный пол, стал протирать глаза.

– Бежишь из цитадели, генерал? – ехидно спросил человек.

– Не время, пошли. Оденься и мы уходим отсюда. Ты же не думаешь, что я оставлю тебя здесь!? – последовала властная ухмылка.

Демон встал в дверном проеме, и наконец спрятал меч в ножны.

– Люций, они ведь ещё вчера не перешли моста! – визжала Табия.

– Стратег города хорош, – демон задорно распалялся, – Не нужно было никаких уловок и гениальной тактики. Достаточно было одного удара, окружить и разбить мои лучшие силы на открытом пространстве. Достаточно было этого, чтобы все посыпалось.

– Как хрупка ваша мощь! – произнес Стратоник с издевкой в голосе, заканчивая одевать плащ поверх многих туник для тепла.

– Это всего лишь одна из немногих побед людей, отсрочившая ваше неминуемое падение. А теперь уходим отсюда!

Все трое вышли и пустились в запутанные переходы и лестницы Цитадели.

Где-то в этом огромном здании шли бои, и последние твари сопротивлялись стремительному вторжению людей.

Колосс Цитадели вмещал в себя одновременно множество самых разных событий.

Вскоре они спускались по винтовой лестнице, которая, казалось бы, не будет окончена. Стратоник понял, как мало успел он изучить в этом громадном здании, и как много ещё секретов оно таило в себе.

Тоннель, необычной круглой формы, вел далеко вперёд. Несколько часов они шли, пока не очутились на выступе снежного склона, где местами сошел снег с валунов.

В паре миль ниже узкой полосой тянулось то, что когда-то было рощей. Почерневшие стволы. Не было нигде зелени, только снега, и торчащие из них обломки мертвых деревьев.

С горечью созерцал эти места Стратоник.

– И все же мир умирает, и не от зимы это засыпают земли. Вы, демоны, виной тому.

– Ты видишь осень этого мира, префект Стратоник, но за осенью наступает зима, – демон пытался взять успокаивающий тон, – И нет, это не смерть. Это лишь самая суровая осень, что когда-либо переживал твой мир. Ты ещё увидишь новую жизнь здесь.

– Нет, не хотел бы я увидеть то, во что превратится жизнь на этом континенте, если это нечто будет жить под твой властью, – в голосе перемешивались тонкими струйками обида и тоска.

– Ладно, давайте действительно уберемся отсюда! – заговорила Табия.

– Идем, – угрюмо ответил Стратоник.

И Люций повел их через снега, оставляя глубокие следы своего размашистого шага.

_____

«За что теперь бороться если, выйдя из города мы увидим лишь мертвые дали…»

Они шли разрушенными селениями и разжигали печи внутри, чтобы Стратоник не умер от холода. Еды нигде не было, но ещё немного вина у них оставалось с собой. Несмотря на окружающую их всюду гибель, дышалось вдали от города и войны гораздо лучше.

С поздним зимним рассветом они вновь поднялись и двинулись в путь по заснеженному предгорью, усеянному черными кусками, вырывающейся наружу скалы.

Впереди шел Люций, усталый Стратоник догонял его, за ними плелась Табия.

– Куда мы идем? – спросил префект.

– К моей армии.

Над ними было серое небо. Внезапно пролетела черная тень и упала где-то за рощей. Зорким взглядом Стратоник успел узнать дракона.

– И долго ещё идти? Ты чувствуешь своих выродков?

– Да, я чувствую их приближение, – в голос Люция закралась радость.

– Ты напряжен теперь, ты не ожидал этого поражения?

– Это, на самом деле не первое моё поражение. Мои крупные отряды громили ещё в землях Стремительного. Но это поражение самое крупное, – он грустно поправил плащ, – такого разгрома я действительно не ждал.

– Тебе только предстоит увидеть, на что способен человек! – воскликнул Стратоник.

Медленно Люций повернул голову, одним глазом поглядев на человека. Затем снова устремил свой взгляд вперёд, ухмыльнувшись самодовольно, и это чувствовалось в голосе:

– Предстоит… Ха. Я покорил весь этот континент. Орды мои сокрушили все армии этого мира. Все столицы пали к моим ногам. Один город продолжает ещё сопротивляться мне. Это не имеет значения. Новый удар будет гораздо сильнее. Мы встретимся с моей армией, ты увидишь, десять тысяч отборных моих созданий, закованный в броню. Я снесу этот город!

– Ты игрок и обманщик, – отвечал Стратоник, – я слышу это в каждом твоем голосе. Ты мог бы говорить это кому угодно другому, но от моего взора не скроешь. Я вижу, все твои замыслы, все твои планы, все хитрости. Ты прогорел! Эти десять тысяч не стоят и одной тысячи наших рыцарей, мы раздавим тебя!

– Я действительно игрок, но не стоит переоценивать и свои силы. Ставки слишком высоки, префект.

– Не знаю, префект ли я, имеет ли это смысл. Должно быть, когда я вернусь, эта война давно закончится, и я смогу быть выбран жрецом своего квартала. Я не воин… никогда не был воином…

– Не обязательно быть воином, чтобы сражаться.

Пауза. Табия стала идти быстрее, словно её усталости до того не было, или она только тешилась ею.

Где-то за рощей впереди пошел дым от костров.

Солнце уже сделало свою дугу и медленно садилось, небосвод становился все более сизым, наливаясь потемнением.

– Скажи мне, Люций… – внезапно голос Стратоника стал печальным, – что будет после этой войны?

– Стратоник… – он вздохнул, – ничего хорошего.

Оба они встали по колено в снегу, пока Табия побежала вперёд. Там, среди деревьев уже мелькали серые уродливые фигуры.

Грустно взглянул человек на демона.

– Но, если будешь подле меня, я обещаю тебе новый мир, – с теплотой произнес Люций.

Пройдя узкую полосу рощи, путники увидели огромный лагерь. Это было бесконечное поле, где в грязных ямах копошились твари. Им не нужны были ни шатры, ни костры, они рыли норы в снегах, или просто валялись под деревьями и в порослях кустарника. Посреди этой бесконечной толпы высились осадные башни, а вокруг них стояло множество метательных машин: катапульты, баллисты, скорпионы.

Путники прошли в дальний конец лагеря, где стояло несколько шатров. Там они остановились. Серокожие, обставляющие все внутри, в спешке вышли по их приходу. Здесь было скромно, не так, как в Цитадели.

Сели в кресла и наконец расслабились. Стратоник грел руки у жаровни и пил вино большими глотками из бурдюка, пока Люций медленно потягивал из кубка.

– Как же тяжело быть человеком, – медленно и сухо протянул Люций.

– Все равно лучше, чем демоном, – последовал такой же сухой ответ.

– Ты прав.

Напившись и согревшись, Стратоник наконец расслабился, голос его стал тверже и серьёзнее:

– Я не понимаю, что твари будут делать в этом мире, когда сожрут всех людей. Здесь будет пусто. Мы обитатели и создатели этого мира. Наши боги вручили нам этот континент, чтобы мы прославляли их. Прекрасные города будут стерты, поля останутся в запустении… останетесь лишь вы и альвы, эти лесные ублюдки.

– Не обязательно все люди погибнут. Но этот мир переродится. Ты увидишь это. Стратоник, тебе ведомо, как рождается магия?

– Магия? – Стратоник улыбнулся.

– Да, откуда ваши мудрецы берут свою силу.

– Наши жрецы бродят там, где обитают мысли людей.

– Это лишь одна её сторона, секреты, хранимые миром ваших духов… Но я говорю теперь о силе, которую дает магия.

– Сила, что течет по нашему миру, – Стратоник засмеялся, – это та сила, которой я чуть не убил тебя тогда, на потеху твоим же сородичам.

– Да… да, – с игривой обидой ухмыльнулся Люций.

– Это сила, текущая здесь бурными реками, они сходятся в нашем городе. Именно поэтому наши предки основали там город. Он питается этой силой, поэтому там можно жить несмотря на то, что он стоит на вершине горы. Мы рассеиваем сознание, чтобы вобрать в себя эту силу, но это достигается лишь долгими и упорными занятиями. До войны я практиковал это. Но рог зазвучал, и я был вынужден уйти в войско, где меня назначили префектом. А я так хотел стать жрецом… Люций, я никогда не хотел воевать. Война не была моим призванием.

– Тем не менее, то владение незримой силой, что ты показал, восхитило меня. Мало кто из демонов способен извлекать такие объемы из тайных рек.

Лицо префекта скрасила мечтательная улыбка.

– Мы, люди, зовем их Огнем мира…

– Красивое название.

– Наш город славится своей культурой, – Стратоник окреп, и с примесью гордости, голос его звучал все более низко и плавно, – Если ты гулял когда-нибудь по Стремительному, то мог заметить в лучших его домах скульптуры, это дело рук наших мастеров. Красота пронизывает всё наше существо.

– Да, влияние вашей культуры на континенте несомненно, – согласился Люций, затем сделал большой глоток, – но речь не об этом. Должно быть тебе ведомо, что вокруг вашего солнца крутится не только лишь одна эта планета.

– Да, это известно мне.

– Планет много, но не во всех течет сила. Огонь, как ты назвал это, есть лишь у этого мира.

– Наши мудрецы толкуют о том, что планеты оживают от огня мира, не может быть, чтобы в других мирах не было этого огня.

– Не огня, но даже жизни нигде нет, все прочие миры этого солнца, просто огромные каменные пустоши. Это одинокие глыбы, размером с этот континент.

Широко раскрыв глаза, Стратоник замер в кресле, затем выпрямил спину, и спустя ещё мгновение поднялся слегка возбужденно.

– Хм, не может быть этого.

– Почему же?

Префект сделал несколько шагов из стороны в сторону, а затем вновь сел в кресло, выдерживая прямоту и подняв руку, пальцы которой были большой и указательный образовали кольцо, а три остальных были вытянуты, стал уверенно говорить:

– Вселенная наша родилась из яркого взрыва. И была сперва лишь грудой облаков. Наши мудрецы видели это в своих видениях. Туманы объединялись в пыль, затем в камни, и наконец возникли планеты. Все двигается в этой вселенной к центру мира, чтобы затем однажды вновь сжаться в единую точку, из которой последует новый взрыв. Этот цикл наши предки назвали Перерождением мирового огня. Но ежели всевозможные вещества собрались в одну большую планету, то не могла она не вобрать в себя вездесущего огня вселенной!

– Нет, Стратоник, и я покажу тебе однажды это, – после недолгой паузы, тяжелую речь, словно наполненную развевающей тьму истины, продолжил Люций, – я был в тех мирах. Там нет жизни. Только камни. Ничего, кроме камней. И тайные реки там не текут. Истина в том, что сила течет из-за пределов, где нет даже звезд. Течет в нашу вселенную, к её центру, где скапливаются светила неба.

– Но на чем основываешь ты свои слова? – в упор спрашивал оживший Стратоник, спор о сути устройства мира взволновал его, как ничто другое.

– Я видел это! – прохрипел демон, внезапно сверкнув своими холодными глазами, как молниями на грозовом небе.

– Ха, Люций, я тоже много чего видел, – префект оперся локтем на одно колено, – Но всегда ты говоришь, что покажешь мне нечто. Так дай же мне узреть ту невероятную истину, о которой ты постоянно лишь только роняешь слова! Не то станется, что эти слова всего то дополнение к твоему наряду, ты влачишь их везде, они звенят, как безделицы.

– Рано… префект Стратоник, рано.

– Зачем же тянешь время?

– Я хочу, – Люций злобно заулыбался, также направив в упор взгляд на Стратоника, – в последний раз насладиться содроганием твоей души, пока разум твой ещё не тронут истиной!

– Ужасен, как ты ужасен, – сухо сказал префект.

В шатер ворвалась Табия, с лицом испуганной оленихи.

– Элой! – крик её перерастал в визг, – где Элой!

– Мертв, Табия, – спокойной ответил Люций.

– Что… – беззвучно произнесли её губы, – мертв…

Лицо затряслось в нарастающих рыданиях. Табия пала на колени. Встал Люций и подошел к ней, снял свой плащ и укрыл её, помог подняться. Вместе они прошли к кровати.

Обессилев, Табия упала в постель и содрогнулась в рыданиях.

Стратоник и Люций вышли.

Тишина была кругом, только лабиринт застав из черной ткани был, что образовали множество загонов для сна серокожих тварей, где они копошились, спали, пожирали кого-то или дико лаяли друг на друга во внезапно вспыхнувшей драке. Огней было мало, но по границе лагеря костры горели.

– Как это случилось?

– Я забежал за ним первым. Ещё прежде, чем отыскать Табию. Когда я поднялся в главный зал, он уже стоял у окна. Дул ветер, и снег лежал у его ног, он, видимо, давно смотрел вниз или куда-то вдаль. И я успел окрикнуть его. Знаешь, повернувшись, он улыбнулся мне, – пауза, – перед тем, как упасть.

– Но разве демон умрет, упав с такой высоты, разве не воспарит он черной тенью?

– Если захочет, то нет. Элой знал, чем ему это грозит.

– Грозит? Что же будет ему? Ведь теперь он мертв.

– Это для демона не смерть. Элой слишком сильно устал. Он забылся. Демоны так легко не покидают своих тел, поэтому он решил упасть с вершины этого мира.

– Ты хочешь сказать, он мог остаться жив? Мы должны найти его!

– Тише, – резко прохрипел Люций, – нельзя, чтобы Табия слышала об этом.

Спустя какое-то время Стратоник приглушенно спросил:

– Она любила Элоя?

Люций нахмурившись глянул на Стратоника, на что тот отвел взгляд.

– Нет, он конечно же не останется в живых, никакое тело не выдержит такого падения. Но наши хозяева найдут его. Мучения ожидают Элоя. Он поплатится за то, на что покусился. Дух его будет пытаться скрыться в других мирах, но они все равно найдут его. Их кара неотвратима.

– Твои хозяева… я так и не смог узнать, кому же ты подчинен, Люций.

– Мои хозяева скоро придут, и ты сам их увидишь.

_____

Глубокая ночь.

Тихий снегопад.

Круглая луна была видна.

Мерно марширующие ряды рыцарей, заранее одевших латы перед боем, плотно шагали по дороге, далее плавно идущей вниз в гигантскую расселину, выстраиваясь перед спуском.

А наверху по краям уже бежали лучники и арбалетчики, раскладывали стрелы, собирали камни и тащили валуны, готовясь к своей засаде.

Где-то в вышине пролетел дракон. Таврион глянул на него бесстрастно, не предав никакого значения его появлению. Он начинал искренне верить, что орда тварей надвигается лишь для того, чтобы умереть под его ударами.

Кони на континенте были почти исчерпаны, нигде в конюшнях или опустевших деревнях не осталось лошадей, поэтому войско стало целиком пешим. Но за многие месяцы городских боев, рыцаре привыкли к пешему бою. И хотя теперь их было гораздо меньше, они, освещенные предыдущей славной победой, свято уверовали в своё превосходство.

Они сняли свои шлемы.

Вперёд вышел Таврион.

На том конце ущелья, что было длинной чуть менее одной мили, показались черные толпы. Они быстро шли одной большой рекой.

Встав на попавшийся рядом валун, Таврион также снял свой шлем и оглядел построившуюся тяжело бронированную фалангу, её белёсые доспехи отражали призрачный лунный свет. Лик стратега выражал уверенность и силу, глаза хищно сузились, разросшаяся борода выступала вперёд.

Лёгкое завывание ветра.

Гул нечеловеческих криков вдалеке.

– Рыцари! Этот день станет днем нашего триумфа. Близится последнее сражение этой ужасной войны. Силы врага на исходе. Обезумев, эти твари несутся в ущелье, где им уготована верная смерть. Так разобьем же их раз и навсегда, боги даровали нам этот мир, изгоним тех, кто противится их воле! И помните, что за нами последняя столица этого мира…

Он надел шлем. Последние слова его речи показались слегка овеянными мраком, ведь ни от кого больше нельзя было укрыть, как страшен их враг, и чем ближе он был, тем больше сомнений внутри людей возникало.

Свет, заполонивший их умы, боролся теперь с зарождающимся ужасом. Но пока они видели своего стратега и его решительность, то могли держаться уверено.

Таврион стукнул об камень своей двухсторонней секирой и спрыгнул, встав в первые ряды.

– Вперед! – крикнул он в сторону своему помощнику.

Рог протрубил наступление.

Белый штандарт над фалангой наклонился вперёд.

Фаланга двинулась.

Сражение началось.

Медленно и тяжело шагало рыцарство по рассыпчатому каменистому дну коварного ущелья. Вверху же в звездную щель превратилось в небо. Лязгали доспехи, шумели щиты и копья. Кроме лат, молчанием были скованы воины.

Когда наверху показались в небе десятки и сотни черных драконьих теней. Лучники стали пускать стрелы вверх, страх волной прошелся по отрядам стрелков, они стали выбегать из редких порослей и метаться меж валунов. Драконы летели на них, хватали отдельных лучников и уносили в небо, в них летели стрелы, какие-то драконы падали, усеянные арбалетными болтами.

Враг приближался…

Вдох.

Выдох.

Все сжимается внутри.

Черная бронированная орда налетела внезапно на стройные ряды фаланги. Копья затрещали, они ломались об броню, вынимались мечи, крушились щиты, звенели латы. Засверкало молниями клинков поле брани.

Рубка.

Падали рыцари мертвыми, их утаскивали твари и разрубали тесаками на части.

Рыцари наступали, крушили тварей, ломали их шлемы ударами булав, мечами резали в зазоры, топтали их, отрубали им руки и ноги, заливая все их черной кровью.

Раненных воинов отводили в глубину строя и утаскивали назад из ущелья, новые свежие рыцари шли вперед и заступали вместо товарищей.

Сверху летели стрелы, падали камни, тварей давили и истребляли. Вскоре они начали отступать.

Но вдруг из черной толпы вырвались серокожие крылатые монстры и устремились целыми облаками вверх. Копошащиеся тучи серых крыльев взвивались огромным столбом. Они быстро достигли краев расселины и вступили в бой со стрелками, что не могли им сопротивляться и разрывались на куски.

Трупы падали сверху, чести тел, лилась кровь.

Кровь уже шла дождем, прямо в полете монстры поедали убитых людей.

Белые доспехи рыцарей окрашивались в красный.

И вдруг вновь наступила темнота.

– Нет! Нет! – кричал Таврион, – держите строй, тьма не продлится долго! Идите на мой голос! Слышьте меня, рыцари города!

Но воины не хотели слышать его, их глаза не видели ничего, ни собственных рук, ни даже очертаний чего-либо, а лишь одну черноту, которая заполнила мира в эти страшные мгновения, подобные слепоте.

– Нет! Бежим! – кричал кто-то в толпе.

– Моя рука, они пожирают мою руку! – раздавались крики боли.

– Держите меня, держите, они утащат… – оборвался чей-то голос.

Вскоре уже не было криков, только чавканье и хриплый вой нелюдей, звуки надламывающихся тел. Разверзлась колоссальная трапеза. Ползали везде и жрали людей, твари сдирали шлема и выдавливали глаза, ели лица людей, пока другие отрезали им конечности, снимали латы, кинжалами разрезали тела.

В этом мраке, Таврион размахивал секирой и брел назад, он рубил все, что попадалось ему, отталкивал и отчаянно бежал, под ногами были скользкие тела, он падал среди бронированных мертвецов, слышал плеск крови кругом. Холодная кровь проникла под латы, когда упал. Мокрый он встал и побежал, разбрызгивая что-то. За спиной копошились и скреблись, хрипели.

Нигде больше не было слышно криков.

Тишина наступила.

Стихли бравые выкрики воинов, не шумела больше сталь.

А только раздавались отзвуки чьей-то трапезы в этой темноте.

_____

В низине было тепло.

Здесь были зелёные луга, они спускались к реке, её берегу из гладких камушков, средь которых текла чистая вода. В ней плавали серебристые рыбки, приносившие путешественникам удачу.

Неслышно звенело белое солнце.

Здесь не было зимы, но все же было прохладно.

"Пока мир умирает, это место живет… Зелёная трава, как давно я её не видел…"

Стратоник меланхолично пал на колени у края тропы и стал ладонями медленно водить по траве и мелкому кустарнику.

– Ну же, идем, – сказала Табия, – давай, Люций ждет.

Она рассматривала с плохо скрываемым интересом человека, изредка кидая взгляды в спину Люция, что шел впереди медленно, черный плащ его чуть развевался от ветра.

Закрыв глаза, префект ощущал кожей приятный ветер, спокойная улыбка растянулась.

– Здесь хорошо.

– Да, здесь и не подумаешь, что твой мир уже мертв, – едко добавила Табия и захихикала.

– Заткнись, – человек ухмыльнулся.

Они вновь неспеша двигались.

Преодолев брод, они увидели на краю рощи, полу-окруженный деревьями большой белый дом, похожий на храм. Его двухскатная белая крыша была подперта ребристой колоннадой с округлыми пьедесталами и ажурными капителями, изображавшими свитки. Перед домом была площадка, вымощенная массивными белокаменными плитами, сиявшими на солнце.

Внутри, за колоннами были стены и вход, двери из темной древесины, оббитой золотыми полосами по краям, у них были круглые тяжеловесные ручки.

Люций взял одну из них и потянул на себя, высвободив застарелый скрип.

Внутри был пыльный полумрак. Свет косыми столбами падал из щелей мелких окон у потолка. Исходил запах мокрого гниения. И в этом полумраке на скамьях, напоминавших каменные саркофаги в склепе, тут и там, сидели или лежали разные люди.

"Они только выглядят, как люди. Демоны. Но что с ними?"

Медленно повернулся демон, черный плащ его колыхнулся.

– Вот они, мои братья, – Люций говорил с присущей ему грустной улыбкой, – Когда-то были они смелыми людьми, лучшими воинами, отдавшими свои земли, мудрыми жрецами, забывшими своих богов, лучшими людьми.

– Что за уныние? – сказал гневно Стратоник, – и все же, с каким дерьмом мы ведем войну.

– Я хочу, чтобы ты знал, какова демоническая природа, как тяжко душе совладать с ней.

– Меня тошнит от всей это слабости! – крикнул Стратоник, и ещё раз бесчувственно оглядел помещение, полное апатичных тел.

– Глумись, сколько влезет, – засмеялся Люций, – мне и самому уже на них плевать.

С этими словами, Люций вытащил меч с лязгом, столь громким в этой усталой тишине, и передал Стратонику, но тот лишь отвел рукоять в сторону, отвернулся и вышел на свежей свет дня.

– Признаться, – Люций вернул меч в ножны, – мне казалось, ты можешь проникнуться к ним сочувствием.

Где-то пролетела стая мелких птиц, послышалось щебетание.

Подул совсем летний ветерок.

– Я мог бы. И сам я устал от войны, от города, от вездесущей смерти. Сколько длится эта война? Сколько лет прошло? Никто так быстро не смог бы захватить континент… два? Три года?

– Три, – подтвердила Табия.

– Даже здесь уже нет жизни! В этом мире стало ужасным все.

– Не слышал прежде, чтобы ты так говорил? Разве ты не сражался так за этот мир?

– С приближением поражения понимаешь все несовершенство того, что защищаешь, и всю тщетность борьбы. Потому что все надламывается, и наружу вытекает внутренний сок. И от содержимого моего мира смердит.

– Я рад, что ты все ближе к нашим чувствам. Мы могли бы обратить тебя, – в голос демона примешалась толика бодрости.

– Обратить? – с отвращением спросил Стратоник, полуобернувшись.

– Да. Мы могли бы взять твою душу и подарить ей новую природу. Это называется среди нас обращением.

– С чего ты взял… я не смог бы даже задуматься об этом!

Стоя, прислонившись к колонне, Табия внимательно следила за их разговором.

– Нет, нет, – Люций немного задумался, потупив взор, потом поднял голову и стал мерно шагать, – пойми, не всякая душа способна выдержать эту природу. Все эти люди, жаждали власти, влияния, богатства. Они шли на поклон к нам, видели нашу силу и мощь. И стремились к ней присоединиться. Но, все они, в глубине своей, были слабы.

– Ха! Но ты сказал, что это лучшие воины и мудрецы своих городов! – воскликнул Стратоник.

– Да. Но этого мало. Только люди, имеющие действительно прекрасные души, только по-настоящему выдающиеся люди могут стать демонами. Мы пришли в эпоху упадка. Все эти города погрязли во взяточничестве, в похоти, в слабости нравов. Так мало стало среди них действительно сильных людей. Эти лучшие люди не смогли стать демонами. Но ты смог бы.

Голос Люция становился громче, он распалялся от собственной речи и уже чувствовал, что его слова превращаются в бурный поток, словно горная река, прохладой остужающая разум человека и своей силой, сбивающая его с ног.