Текст книги "После (СИ)"

Автор книги: Конъюнктурщик

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 11 страниц)

В ответ ухмылка.

Двое пошли дальше.

Они спускались вниз узкими лестницами, короткими переходами, меж залов, среди колоссальных квадратных колоннад, меж божественных скульптур, выражающих первобытное величие. Пока наконец не подошли к заветному пролету.

Заглянув внутрь, Стратоник увидел узкий коридор со ступенями вниз, утопающими в темноте.

– Здесь ты пойдешь первым, – серьёзно сказал Элой.

– Быть по сему.

И человек шагнул.

Спуск длился несколько минут, они ступили в глубину скалы.

"Я не помню этого прохода… я бывал в Цитадели, и даже в этом месте, но я не помню этой лестницы. Они создали её? Или вскрыли замурованный ход?"

Спустившись, обнаружил, что стены от кирпича перешли в горную породу, а поверхность под ногами от плит перешла к чистому камню.

Вокруг была темнота. Пустое пространство, лишь малую часть которого мог пожрать свет. И нельзя было оценить, насколько велика была эта пещера.

– Ты слышишь? – тихо спросил Элой.

– Нет.

– Прислушайся…

Стратоник замер и стал рыскать слухом в тишине.

Где-то внизу послышались шорохи.

Тогда Элой ступил вперёд и оказался на краю пропасти, Стратоник подошел, когда тот бросил вниз свой светильник, и тот падала долго, после чего внизу упал, и там разбился, а луч света пал на конечности тех, кто копошился там внизу. Можно было разглядеть чьи-то свежие останки и руки, разбирающие их.

– Что это? – с отвращением спросил Стратоник.

– Сейчас покажу, – с этими возбужденными словами, Элой метнулся к стене и стал крутить там некое колесо, от которого шла цепь вверх, и где-то во тьме что-то стало спускаться.

Шум цепей.

Вопли внизу.

Животные крики.

Хрипение.

Тогда Элой нащупал у стены заготовленный заранее лук и стрелу, он подошел к Стратонику и зажег её, после чего сделал выстрел во тьму.

Попадание. Зажегся большой шар в железной клетке, похоже, смазанный чем-то, возможно, нефтью.

От него шел сильный свет, и падал вниз, освещая теперь трепещущее от яркости стадо похожих на человека сутулых существ с короткими ногами, длинными руками и непропорционально массивными челюстям, делающими их лица столь неблагородными. Серая их кожа, не знавшая дня, жирно блестела.

Твари поедали кого-то, среди останков Стратоник разглядел людей…

В сторону…

Рвота вылилась изо рта тугим потоком.

– Зачем…

Выронил светильник.

Свет устремился вверх.

Снова рвота.

– Бог мой отец!

Элой взорвался насмешливым смехом, окрашенным в безумную глупость, злоба которой раздавалась в черноту, маслянисто растворяясь в ней.

Омерзение и обида захлестнули Стратоника, он упал на колени в тяжелой отдышке.

И демон сказал свой зловещий комментарий:

– Мы кормим их людьми, а потом едим их!

Новый взрыв смеха.

Не выдержав, Стратоник сотрясся в щекочущем гневе, грудь ему сжало злобой.

Рывок.

Спрятанный нож…

Сверкнула сталь.

Удар!

Возвышаясь в напряжении Стратоник, наблюдал, как павший Элой приподнялся и, пролив изо рта алую кровь, с веселым безумством в глазах, тяжело вытащил нож из груди, и отбросил его в сторону.

Затем из спины демона выросли две пары призрачных черных согнутых теней крыльев и приподняли своего хозяина, и тот, как обмякшая туша, прикрывая руками рану в груди, свесив голову смотрел на человека.

Сперва ужаснулся человек, но затем сощурив глаза достал другой нож и приготовился к новому нападению.

Но встав на ноги, Элой взмахом двух крыльев, ставших явью, как хлыстами, отбросил Стратоника прочь; тот упал в десятке шагов, но сохранил нож в руке.

Сразу поднялся.

И выставил нож.

Грозной жизнью наливались вздувшиеся мускулы, видные из-под разорванной тоги.

Дух борьбы в лице дышал злобой.

– Ты действительно опасен, – со снисходительным изумлением произнес Элой.

– Но не опаснее тебя, демон, – ответил Стратоник, и в голос его приходило успокоение.

Крылья постепенно исчезли, растворившись, как сон.

Демон подошел. Оставшись на почтительном расстоянии, он подал руку.

Стратоник смотрел ему в глаза, переживая ненависть, словно шелковая ткань его души прожигалась раскалёнными углями, а обрывки падали в бездну бессилия, ускоряющую свою холодную глубину.

Ненависть.

На миг весь мир застыл, превратившись в сплошную темноту, в которой сияла чистым горением одна только ненависть, как раскалённая луна, политая патокой скорби.

Только ненависть.

Но момент не мог длиться вечно.

Глаза Элоя вдруг наполнились нежностью.

– Я не убью тебя, Стратоник, ты ценен для меня, как напоминание о человеке внутри меня самого. Все здесь видят тебя именно так.

Ничего не отвечал человек.

Молчание длилось долго.

Стратоник закрыл глаза, лицо исказила боль.

"Живи. Они пожирают нас! Живи. Они… кормят откармливают животных нашей плотью! Живи. Я сказал тебе, жить. Ты должен. Ты не человек, ты должность, не смей сейчас оставить в себе хоть каплю чувств. Ты стоишь среди демонов и должен жить до того момента, когда сможешь нанести им удар, а до тех пор не смей считаться ни с какими унижениями."

Ненависть сменилась отвращением, стекающим по гневным взрывам в дно сознания, искры жгли грудь.

"Встань… пора идти отсюда."

Медленно и устало он поднялся и сказал:

– Ты мнишь, будто способен расправиться со мной, и неужели вовсе не считаешь, что можешь пасть от моей руки?

– Ты опасен в драке… – он ухмыльнулся, и отвел взгляд, – но это не значит, что я не справлюсь с тобой. Всё-таки… мы не равны.

Элой наконец опустил поданную для помощи руку.

– Да, и я не стал бы подавать руку тому, кто ест подобных мне. Тебе приходится прятать свою ненависть к нам, ты думаешь, что если мы не будем о ней вспоминать, то ты будешь в большей безопасности?

– Лучше умереть, чем пытаться скрыть презрение к вам.

– Это на самом деле… – Элой повернулся спиной и медленно зашагал прочь, продолжая свою речь, – то, что забавляет больше всего. Мы... Мы держим своего врага… И зная про самих себя, что мы монстры, именно к отдельно взятому противнику мы проявим уважение.

– В какой момент вы успели так проникнуться ко мне? – сухо спросил человек, убирая нож за пазуху.

– Возможно, когда увидели, как ты сражаешься. Телесное качество первее всего. Пойдем прочь отсюда, зря я показал тебе это место…

– Однажды, я распну тебя, – ухмыляясь сказал Стратоник.

И они двинулись прочь.

_____

«Какое унижение… они едят нас, а теперь после смертельной драки, после удара, от которого он должен был только издохнуть, это чудовище протягивает мне руку. Это унижает всех, меня, его, это не рыцарство. Мерзкий абсурд! Бог, отец, прости мне это, я отомщу за унижение.»

Думал, лежа на простой шкуре в углу гигантских покоев.

Где-то вдалеке мерцала искра свечи на столе.

Ещё дальше была дверь.

Никто не стучал.

Тишина.

Звенело в ушах.

Не долетали сюда отзвуки сражений. За толстыми кирпичными стенами спрятано другое общество, которое устроено на иных принципах.

"Как будто ты ждал другого от демонов."

Свеча погасла.

"Нельзя сидеть сложа руки?"

Глаза слипаются.

Никто не мешает.

"Что? Кто будит меня? Табия? Ну конечно я не мог не увидеть, как ты поглядывала на меня…"

Мысленно Стратоник представил, как дверь открывается, и нечто тёмное, но притягивающее с прекрасным человеческим обликом проникает в покои, медленно подходит и подле него опускается на колени, чтобы снять одежды.

Не было понятно, когда именно наступило утро, когда прошел день, сколько длился сон, но в один момент в покои вошел один из прислужников, чтобы провести префекта к главным вратам Цитадели.

Главные врата непропорционально возвышались. Прихоть бюрократской красоты. По обе стороны врастали в стены женские статуи, подпирающие перекладину над вратами. И эти врата открылись.

Свет зари воссоздал лик префекта, вытачивая его из темноты.

Пред Стратоником на ступенях, уходящих бесконечно вниз, стоял, раскинув руки, Люций, черные волосы которого развевались на ветру, несущем пепел, а за спиной его лежали в руинах моря обгорелых камней, мертвое тело города в застывших кирпичных барханах кричало смертью молчаливо; обласканный пожарами воздух доносил запахи огня и гари.

Вдоль ступеней шла колоннада, где капители были украшены алыми шарами, неизвестного камня, а по обе стороны от ступеней по склону стоял лес из копий, на которые были насажены обгорелые трупы жителей.

Вонь трупов стояла.

Но небо было чистым, насыщенным, словно сапфир.

– Отвратительное зрелище, не правда ли? – спрашивал демон, весело округляя глаза, выражая в растянутой улыбке восторг.

– Ты омерзителен, – сквозь зубы бросил Стратоник и пошел вниз, слуги последовали.

На что Люций только смягчил выражение лица и полузакрыл мечтательно глаза.

Пройдя вниз, они очутились на просторной площади, по окраинам которой оставались куски стен и колонн, где-то возвышались голые трубы печей, кучи мусора, лежали ещё трупы, бегали собаки, летали вороны большими стаями, а в вышине извечно кружили злые силуэты драконов, издающих свои вопли, похожие на орлиную смерть.

– Наслаждайся гибелью этого мира! – воскликнул Люций, показывая всем своим видом, что происходящее приносило ему не удовольствие лишь, но уже блаженство.

Гневным взглядом одарил Стратоник демона и пошел вперёд, чтобы забраться на гору из кирпичей, с которой были видны расчищенные руины и расчищенные от обломков дороги, по которым маршем двигались ровные колонны в черной броне, за ними же текла серокожая толпа в тряпье и шкурах, держа над собой лес копий, испещренная огоньками красных глаз, река искорёженных длинных рук, коротких ног, крупных челюстей, с которых текла слюна.

Хищная сила неестественных источников жизни несла вперёд вооруженные потоки.

– Резервы наши пребывают к стенам восточного района, – огласил Люций.

– Всю эту падаль ждет только смерть, – со стихающим отвращением проговорил префект.

– Они идут туда за этим, – насмешка ушла из речи демона, – эти существа не предназначены к жизни, только к смерти.

– Как мерзко должно быть, что рождается только за тем, чтобы быть раздавленным в бессмысленной мясорубке.

– Не думал, что услышу такое от префекта войска этого города! – Люций слегка изумился, затем добавил со злой ухмылкой, – не ты ли сам рожден для того же?

– Нет.

– Нет, ведь твоя мясорубка не бессмысленна?

– Я сражаюсь за мой город. Этот град моя родная обитель, и я буду счастлив защищать её по последнего вздоха.

– Твой город больше не имеет смысла! – злорадно крикнул Люций.

– Кто ты, чтобы говорить так? – гневно ответил Стратоник.

– Я победитель, – произнес демон, с лицом, являющим завершенное самодовольство, венцом которого стали глаза, в которых отражаются сказанные слова.

Тогда человек гордо закричал:

– Ещё нет!

И засмеялся раскатисто, словно гром сопровождал смех его, подавляющий весь мир.

– Я возьму этот город! Возьму, он будет моим!

– Не бывать этому!

– Ты увидишь, я заставлю тебя увидеть это! – он указал рукой на башню, – я снесу эту сучку! Там не будет даже праха прежней власти. Наше господство в этом мире грядет, и уже никто не смеет это отрицать, кроме фанатиков и глупцов, – Люций протянул руку на север, – Теперь смотри туда.

Слева среди колонн стоял, возвышаясь огромный человекоподобный зверь: вместо ног у него были копыта, а голова его от быка, из пасти его вырывается со свистом дым, а бордовые глаза его светились. Быкоголовый стоял, опираясь одним копытом на основание разрушенного обелиска, и был вдвое больше окружавших его людей; на коленях они молились на него, пока тот гордо смотрел вперёд, созерцая мир, ожидающий его господства. Один из старцев встал среди всех и запел на древнем неизвестном наречии тёмный гимн зверю, тогда быкоголовый опустил одну руку меж ног и стал делать плавные движения, ускоряя их с каждой строчкой песнопения, ублажая себя в момент торжества своего тёмного культа, пока наконец не кончил и не взревел, бычьим воплем огласив начало новой эпохи. Люди стали кричать, рыдать и смеяться, а бычья голова не прекращала свой рёв, гортанные звуки которого сливались, словно из многих медных труб в один протяжный вопль.

Окружающие люди вторили воплю, их экстаз доходил до предела, они сбрасывали с себя одежды, доставали кинжалы и закалывали себя, а те, кто оставался жив, разрезали животы умершим и, разбрасывая потроха, обмазывали свои тела кровью. Бык брал и тех и других, разрывал на части, под крики боли, страданий и наслаждений, и пожирал сырое человеческое мясо. Шерсть быкоголового божества окрашивалась чёрным, искрилась, с неё текла смола, издающая пар. Бычья морда будто надломилась со страшным хрустом, челюсть стала шире и обросла множеством клыков, которые крошили пожираемую плоть; из пасти текла беспрерывно кровь, и вскоре вокруг могущественного существа было красное озеро, в котором резвились с диким смехом оставшиеся люди, они вылезали из-за руин, раздевались и прыгали в кучи влажных останков, бросаясь ими, кидаясь, как снежками.

Когда быкоголовый закончил трапезу, его рога стали толще, из висков выросли новые, а из спины с хрустом вырвались на свободу гигантские крылья, подобные орлиным.

Крылья сделали взмах, отбросив нескольких людей.

И тогда мощнейший луч солнца ударил, засветив зверя. Но тот взревел, подняв морду к небу, которое на миг стало светлее, и со страшной силой оборвал свои крылья, и завершил ими свой черный божественный обед, какой не мог позволить себе ни один царь царей этого мира.

"Нет! Невозможно! Бог мой отец! Я не хочу видеть!"

Лицо Стратоника будто сползало вниз, отпадая от головы, так он чувствовал зверя, будто тот был высотой под ним, с которой он мог упасть.

– Да! Он вернулся! – с придыханием молвил Люций.

Демон сделал серьёзную мину и пошел к быкоголовому, Стратоник последовал за ним, выдерживая почтительное расстояние, между ними толпились слуги.

Люди вокруг быка разошлись в стороны, и тот пошел к цитадели, сотрясая воздух своей судьбоносной поступью. И пред ним предстал демон в черных одеждах и отвесил скромный поклон, исполненный подлинного уважения. Быкоголовый положил покрытую лоснящимся иссиня-черным мехом когтистую лапу на голову Люция и немного погладил, после чего шумно выдохнул со свистом дым из могучих ноздрей и пошел дальше. Стратоник был не в силах подойти к этому существу, он притаился за грудой камней, опустив одну из рук к сапогу, где спрятан был кинжал, и со страхом, подобным ожиданию падения неба, наблюдал, содрогаясь душой, за тем, как воплощение древней власти проходило мимо.

Весь ужас померк вокруг этого черного божества.

Могучая спина с кровоточащими обломками крыльев колоссального существа удалялась, но видна была сила, с которой нельзя совладать, каждое движение было проникнуто этой силой, и это подавляло.

Страх сменялся ощущением собственного бессилия, накрывающего, как волна самого страшного шторма, сбивающая и лишающая опоры, чувство равновесия исчезало, а ощущения заполнялись сдавливающей лёгкостью.

Подойдя, Люций положил Стратонику руку на плечо, успокаивающим тоном продолжил зловещее пояснение:

– Он возьмет свой топор, который мы нашли в глубине цитадели в одном из саркофагов. Весь север снова будет в его власти, когда мы поднесем ему этот город, он перестроит его по своему замыслу, ты увидишь это, если покоришься нашей власти. Быть может, я возьму тебя с собой и покажу тебе все четыре обновленные столицы мира. Эти города уже никогда не будут прежними!

– Нет, Люций, это ужасно… – выдавил из себя Стратоник.

Вид его становился все более подавленным.

– Посмотри, Стратоник, представь только, – он радостно указал на Цитадель, корпус которой уходил вверх за пределы обычного взгляда, – это будет твой новый дом!

– Нет… нет… – только бормотал в ответ Стратоник, тщетно прокручивая в сознании образы, которые его сознание было неспособно переварить.

В эти минуты, он видел, как вернулся к торжеству ужас, который он сам не считал возможным до той степени, что его отсутствие понимал, как одну из опор современного ему мироздания. Но теперь ужас был здесь, и можно было прочувствовать его обжигающее дыхание.

Оглядываясь, Стратоник видел, как серокожие доедали остатки гниющих трупов, сновали как гиены, вытаскивая ещё дышащие тела из-под обломков.

Раздавленная душа из раздавленных осколков вдруг гневом растопленных слилась из руды отчаяния в расплавленный клинок ненависти, и разум охладил его, закалив форму для борьбы. Теперь Стратоник сосредоточился.

"Нет, гнев сжигает страх! Насколько бы не было великим это существо, оно будет уничтожено! Бог отец, клянусь тебе в этом!"

Человек смотрел на солнце, слепящее глаза, но наслаждался этим светом, в котором чувствовал руку высоких сил, ратующих за его тяжелую праведную победу, которая ознаменует истину.

Руку на плечо положил ему Люций.

– Теперь идем к домам, где ещё живут людей. Я проведу тебя по ним. Ты увидишь их перерождение, которое уже свершилось. Мы истребляем лишь треть живущих, остальные попадут в новый мир!

– Для твоего пропитания… – устало произнес Стратоник.

– Людей я не ем, префект, только благородных оленей.

– Что же ты делаешь с людьми?

Но ничего не ответил Люций, а лишь сжал в руках ткань плаща и потянул за собой Стратоника.

Демон, человек и свита стали пробираться дальше, среди рядов разрушенных колон, груд кирпичей, остатков стен, прочего мусора, покрытого снегом.

Бело-серо-черный пейзаж стонал в растягивающемся разрушении. Все здесь кричали о гибели.

Ветер усилился.

Делегация подошла к массивному трёхэтажному корпусу, прямому в плане, украшенному полуколоннами и высокими окнами, тянущимися сквозь этажи цветными витражами. Чудом уцелевшее здание было необычным для этих кварталов. Над входом висела таблица с красным глазом, веко которого чуть опускалось. Такие же глаза были краской выведены на окнах, и во многих местах на стенах.

"Видимо, так они помечают постройки, которые не следует трогать."

У подножия стен валялись замерзшие трупы тех, кому не позволено было найти здесь приют, торчали копья с насаженными на них заледенелыми головами.

Закричали команду.

У края дома мимо пронесся отряд серокожей пехоты.

Тяжелые деревянные двери раскрылись, впуская человека и демона в объятия теплоты. Свита наполнила помещение, смешиваясь со здешними прислужниками. Пятеро жрецов сошли по ажурной лестнице мраморных ступеней, и по полу из гранитных бордовых плит прошлись, стуча посохами, к гостям.

Носивший самую длинную белоснежную бороду дряхлый старец визгливым старческим голосом приветствовал:

– Мы счастливы видеть вас, господин, в одном из последних уцелевших домов этого города!

– Жрецы! Вы зовете демона своим господином!? – с пренебрежением закричал Стратоник.

Старцы ничего не ответили.

Тогда Стратоник достал кинжал и, кинувшись к говорившему, нанес ему удар, оставив оружие по рукоять в груди, старец открыл рот не в силах издать звука или вздохнуть, пал, содрогаясь перед ускоряющейся смертью. Оставшиеся столпились вокруг него, силясь поднять и унести прочь.

– Стратоник! – запоздало Люций одернул того за плечо, и снисходительно добавляет, – обуздай свой гнев, это больше не твои люди.

– Нет! – кричит Стратоник, но затем выдыхает и пытается, как только может охладить свой разум. Руки его и голова опускаются, тяжелое дыхание выравнивается.

Тогда они прошли вдвоем далее, растягивая за собой свиту, переходя из одного зала в другой, где везде были гранитные полы и полотнища, завешивающие стены, серебряные светильники на высоких ножках слегка развеивали мрак просторных комнат. Везде здесь ютились людей, завернутые в множество одежд, чтобы согреться от крепчающих морозов, они жгли печи и жаровни, толпились вокруг них, ели свои скудные пайки. Их глаза смотрели в никуда, взгляды не соприкасались, чей бы Стратоник не хотел поймать, нигде не получалось. Никто из них не говорил, все только ели или сидели в углах, стараясь не издавать звуков.

"Нет… это конченные поломанные люди. Они ждут только смерти."

– Нет, Люций, я не вижу в этих людях способности жить дальше. Ты собрал сюда живых мертвецов. Ты переломал судьбы этих людей. Когда-то это был мой народ. Сейчас вижу я скорбь и внутреннюю гибель в каждом взгляде.

– Сейчас они в переходном периоде. В будущем ты увидишь их становление. Эти люди только готовятся войти в новый мир. Ты ещё увидишь, как они воспрянут.

– Увижу, – громче отвечал человек, – когда мы выгоним вашу серую сволочь из нашего города.

Словно блёклыми куклами были набиты залы.

– Встань, – сказал Люций одному из мальчишек, сидевшему в углу, тот затрясся и поднял голову, – подойди ко мне.

– Не надо, – тихо добавил Стратоник.

Но Люций обернувшись лишь по-доброму ухмыльнулся ему:

– Подойти ко мне, не бойся.

Подошедшему медленно ребёнку, завернутому в несколько покрывал, демон протянул, поданную слугой, большую долю сыра. Ребёнок схватил её и, сделав один мощный укус, стал быстро, будто в страхе, отламывать куски и бросать разным детям, вылезающим из-за спин взрослых, а те ловко ловили, делили ещё в своих кругах и жадно ели уже совсем обмельчавшие крохи.

– Благодарю, господин, – ребёнок бросился на колени и прижал голову к полу.

– Встань, дитя, и скажи мне, чего ты ждешь?

– Я… – не поднимая головы, – жду конца освобождения, господин.

– Что же, по-твоему, будет после освобождения?

"Освобождения? Какого освобождения?" – Стратоник нахмурился.

– Мир, господин.

– Какой мир?

– Прекрасный, как в сказаниях, господин.

– Что же это за сказания?

Ребёнок замялся, но потом ответил, все также выпаливая фразы:

– Про нового бога, господин! Эти сказки нам читают жрецы каждый вечер, когда мы ложимся спать, господин!

– Прекрасно, прекрасно, – покровительственно оценивал Люций, – держи ещё, – слуга подал мальчишке ещё одну долю сыра, – беги к своим.

– Благодарю, господин! – радостно крикнул ребёнок и, схватив кусок, побежал, чтобы затеряться среди греющихся людей.

– Префект, что скажешь?

– Ничего не скажу.

– Возможно, ты ещё не готов к увиденному.

– Не было во мне ожидания от тебя истинно глубинных изменений в людях, ты просто калечишь то, что смог заполучить в свои лапы.

– Префект, ты воспринимаешь эти изменения так только из-за своего страха.

– Во мне нет страха.

– О, нет, это уже пустая фраза. Я видел, как ты смотрел явление господина. Страхом ты пронизан.

"Разговор перетёк в невыгодное русло, пора отрезать эту тему действительно серьёзным ответом!"

– Лишь мои действия в бою покажут, остался ли во мне ещё страх.

– Быть по сему, – также серьёзно ответил Люций.

Делегация направилась далее по залам.

Во всем доме была одинаковая картина. Это был один большой муравейник в спячке, покинутый надеждой и полный уныния, ожидания конца, но никакой новой жизни, так и не смог увидеть в этих людях Стратоник, даже когда искренне, хоть и неявно, попытался разглядеть это. Он также подходил к разным страдальцам, некоторые из которых узнавали его и тихо произносили звание, приветствуя взгляды, в которых смешивались терпеливый гнев, разочарование и затухающая признательность, ведь среди них попались ему бывшие солдаты, сложившие оружие уже в окружении.

Затем делегация покинула корпус.

Бродя среди гигантских груд камней, они обозревали новейшие достопримечательности захватываемого города: аллеи из распятых жителей, лабиринты полуразрушенных стен, озера заледеневшей крови, места жертвоприношений и пожираний человеческих останков, сборища серокожих, распевающих гимны неизведанным черным существам, которых почитали своими богами.

Через некоторое время Стратоник решил для себя, что достаточно окреп, чтобы сбежать в ближайшее время. Он тщательно запоминал изменившиеся очертания западного района, расположение лагерей, патрулей и дозоров.

_____

Тянулись дни отдыха в покоях, сотканных из лоскутков света и тьмы.

Генерал и его приспешники были заняты завязавшейся на южном фланге ожесточенной схваткой за окрестности очередной башни, в которой жил когда-то уважаемый жрец, ныне уже погибший.

Из подслушанных разговоров Элоя с прочими демонами, удалось узнать, что там, на южном фланге, силы людей неожиданно разгромили крупную колонну серокожих, пройдя по ранее не раскрытым тоннелям, не соединявшимся с общей системой городских катакомб.

"Теперь я должен уйти отсюда… Я прочел все их карты, их разум действительно в упадке, судя по тому, что они позволили мне сделать все это, и до сих пор держат за почетного пленника несмотря на то, что я всего лишь передавал поручения и собирал обоз для войска. Или настолько уверенны в своих силах, что им уже настолько на все плевать?"

Вскочив с постели, Стратоник быстро надел на себя несколько туник, ноги обернул тканью, одел поверх тёплый плащ с капюшоном, и прихватил с собой краденный меч и мешок, содержащий немногие запасы сушенного мяса и вина.

Коридоры сменялись другими коридорами, изученные переходы сменялись крутыми лестницами, залами, полными скульптур, и далее колоссальными колоннадами, прячущими беглеца в тени от проходящих мимо слуг, пусть и не вооруженных, но могущих своими глазами нарушить тайну бегства.

Наконец он нашел ту самую узкую винтовую лестницу, по которой спустился, попадая в заветный коридор.

Здесь он зажег факел.

Глазам открылся путь к спасению.

Шириной в телегу проход, которому конца нет, и потолок его уходил ввысь. Под ногами плескалась от шагов тухлая вода среди камней и кирпичных обломков, покрытых мхом.

Вскоре показалось серое пятно, медленно превращавшееся в свет от щели в стене.

Но в этот момент нечто зашевелилось под ногами; Стратоник увидел закованное в потускневшие латы тело, заваленное камнями, в спешке он стал раскидывать камни, освобождая страдальца, пока тот не смог поднять головы, закрытой шлемом с прорезью, в которой были видны белки без зрачков.

Вонь вдарила.

Кислотный аромат трупа обдавал своим омерзением.

Поморщившись, Стратоник в страхе отпрянул, испытывая одновременно жалость и гнев.

– Что ты!? – зашипел префект.

– Я один из рыцарей… – прозвучал удивительно мягкий и спокойный голос из-под шлема.

– Неужели жизнь ещё есть в тебе? – негодовал Стратоник.

– Демоны… – голос временами ослабевал и был неровным, – они умерщвляют тела, а затем запирают душу внутри. Я не хозяину этому трупу, но я навечно здесь.

"Не связан ли ты с демонами, и вытащив тебя отсюда, не попаду ли я в беду?"

– Ты пытался сбежать отсюда?

– Да… но демоны настигли меня…

– Жестоко.

– Не печалься обо мне… больше я не чувствую ничего. Мне только бывает грустно иногда...

– Но для чего демоны запирают души в телах?

– Мы понадобимся им позже. Я не успел узнать… как именно… но они намерены использовать нас для усиления своей власти.

– Я остановлю их! Скажи, можешь ли ты идти?

– Беги, не трогай меня, выбирайся отсюда.

"Да, думаю, что не смогу утащить на себе живой труп."

– Жди дня нашей победы, эти твари не получат твоей души!

Произнеся твердо последние слова, человек встал и побежал на свет.

Вблизи наконец щель испускала яркий свет свободы, и Стратоник вошел в него, выйдя на узкую тропу, идущую вдоль склона на запад.

Небо, затянутое пасмурными тучами, испускало успокаивающий снег.

Перед глазами был мир, он распростерся далеко, были видны леса, русла высохших рек, поля, холмы и овраги, все эти мелочи наполняли колоссальное блёклое пространство.

"Пора действовать!"

_____

Мысль.

Образы.

Стройные белые ряды.

Грозовое небо.

Нечеловеческие крики.

Копья вверху.

Копья опускаются.

Строй.

Шаги, топот тысяч…

Шум сражения перетекает в рёв бойни, а затем гремит резня.

Затмение.

Фигура человека в черной броне.

"Что я теперь?"

Он силился вспомнить времена до затмения, но ничего не получалось, кроме как вырвать клочки, связанные с тем роковым сражением, в котором при неудачной попытке отбить град Стремительный погибли лучшие войска человечества.

Спустя какое-то время он понял, что был человеком.

Существование было жёстким.

Тварей нещадно гнали многотысячными колоннами по извилистым горным дорогам и суровым перевалам. Одна за другой мощнейшие крепости людей сметали, как огненной волной, валом снарядов от сотен осадных машин, после чего уже по грудам кирпичей шагали кованные сапоги, раздавливая черепа, а драконы слетались, чтобы доедать то, что оставалось после боя, и только после этого слетались вороны. И эти вороны летали тысячами над колоннами на марше, пожирая тех, кто падал, не выдерживая темпов.

На подходе к Башне они вошли в несколько менее крупных городов, раскинутых на перевалах, и обнаруживали там лишь запустение, как и на всех последующих территориях, пока наконец не подошли к столице всех северных земель.

Демоны с наскока взяли цитадель, драконы поливали её огнем, плавя стены верхних уровней, пока отборный отряд демонов не проник внутрь, а оттуда не пробился к воротам, чтобы открыть их и впустить бронированную колонну.

В это время завязались тяжелые бои на улицах, где в каждом переулке возводилась баррикада, ощетинившаяся копьями и выплёвывающая множество стрел по всему, что движется.

Но не он должен был стать одним из тех, кто будет перемолот в этих первых днях сражения за город.

Он сохранил осколок человеческой души, в которой таились остатки аккуратности и самообладания. Искра разума в глазах и грустная задумчивость не остались без внимания. Демоны заметили его и взяли в цитадель, прислуживать. Черные силы уродовали его плоть, выращивая в ней крылья, пока однажды он не проснулся в темноте, расправив новые конечности, которые были столь огромны. И вспорхнув он увидел своими новыми глазами пространство в его беспросветных очертаниях.

Демоны сделали его своим прислужником.

В ночи он летал, выполняя самые разные их поручения.

Тяжкие бесконечные дни войны, полные беспрестанной тяжелой работы, сменились приятной службой, в которой он наслаждался наградой за свою ловкость, в виде теплого ночлега и отборной пищи.

Мало что было ясно об этой войне.

Твари не общались между собой, они только жрали и выполняли команды, их держали в тупом неведении и гнали на убой, в бессмысленных атаках, не считаясь с их численностью.

И над этим хаосом хозяева возвысили его, вытащили из той грязи.

Но все это время он помнил, что был когда-то человеком.

И вот однажды, когда он летел с донесением, пролетая тенью меж башен, его настигла чужая мысль и чувство тоски.

Он сел, сложив крылья среди пустынной площади, где были только камни и трупы.

Кто-то звал его.

И тогда он полетел на этот зов.

На северной стороне, на краю района его встретил человек в плаще.

Владея речью тварей, этот человек мог спокойно изъясняться с ним, и он поведал ему, что тот, блуждая среди духов и сущностей увидел осколок его души, лежащий в пустыне отчаяния и боли, и решил поднять его, чтобы вернуть к жизни.

Незнакомец оказался разведчиком города.

Разведчик обещал, что жрецы вернут ему человеческий облик и утраченную часть разума, сделав жизнь вновь полной света и достоинства.